Элатея резко очнулась и закричала от сильного жжения на руке. В глазах все еще было туманно, и она не сразу разглядела женщину с тряпкой в руках.
— Потерпи еще немного, — ласково произнесла она. — Ты сильно поранилась.
Элатея испуганно вскочила с места, но сразу же заохала от боли в руке и левом боку. Все ее предплечье было в мелких царапинах, а в области ребра сочилась рана.
— Не дергайся, обработать же нужно! — заругалась женщина.
Элатея вглядывалась в столь знакомое лицо. Волосы цвета меда, зеленые глаза и хрупкое, женственное тело.
— Тебя зовут Кессия, да? — очень тихо спросила Элатея.
Женщина расплылась в улыбке и кивнула. У нее были очень добрые, хоть и уставшие глаза.
— Тебе повезло, — промолвила Кессия, прикладывая тряпку к ране. — Это настоящее чудо, что ты выжила среди волн и отделалась неглубокой раной. А царапины на руке — пустяки, от них даже шрамов не останется.
Меньше всего Элатею сейчас волновала красота ее тела. Гораздо больше ее голову заполоняли мысли о противном запахе и жжении в области ребра. Кессия старалась прикладывать тряпку к ране очень аккуратно, но легче от этого не становилось. Затем она взяла что-то похожее на тонкое полотенце и, сложив его в два раза, перевязала талию Элатеи, тем самым закрыв рану.
Элатея еще никогда не чувствовала себя такой потерянной. Посмотрев вокруг себя, она поняла, что лежит в пещере. Вдали слышались шум волн и мужские голоса.
— Как вы меня нашли? — у Элатеи было слишком много вопросов. — Что произошло?
— Ты не помнишь? — удивленно спросила Кессия. — Я не могу ответить тебе на этот вопрос, потому что Недей принес тебя сразу сюда ко мне. Я не знаю, что с тобой случилось. Единственное, что меня удивило — так это твоя кровь. Разве… разве ты не океанида? Разве ты не бессмертная?
Элатея еще раз взглянула на свою рану. Алая кровь. Как у людей. Белое легкое платье тоже местами было в крови.
— Мне всегда рассказывали, что у бессмертных кровь то ли серебряного, то ли лунного цвета, — продолжала Кессия.
— Так и есть, — промолвила Элатея еле слышно. — Лунного цвета. Так ты меня помнишь?
— Конечно, — улыбнулась Кессия. — Ты мне жизнь спасла. И Недею потом помогла.
— Недей? — нахмурилась Элатея. — Кто этот Недей?
— Капитан корабля. Он просил позвать его, когда ты будешь готова поговорить. Он-то и знает, что с тобой случилось, он тебя принес на корабль. Но не волнуйся, я не позову его, пока ты сама не захочешь.
— Я и без него знаю, что случилось, — пролепетала Элатея.
В этот момент в пещеру вошел достаточно высокий и крепкий молодой мужчина с растрепанными волнистыми темными волосами. Элатея сощурила глаза, вглядываясь в лицо незнакомца. Но, порывшись у себя в памяти, она поняла, что ошиблась. Этого человека было трудно назвать незнакомцем.
— Это Недей, — сказала Кессия.
Именно Недей вчера помог Элатее вернуть Кессию на палубу. Именно Недей забыл о предрассудках и вместе с Элатеей вел корабль к берегу. У него хватило сил не сдаться и продолжать выводить судно из пучины, когда, казалось, шансов почти не осталось.
— Ты выжил, — с облегчением произнесла Элатея хриплым голосом. — А остальные?
Недей одним взглядом попросил Кессию выйти из пещеры. Нехотя, но все же она повиновалась и оставила Элатею наедине с капитаном корабля. Прежде чем сесть на землю напротив Элатеи, Недей засучил рукава белой рубахи, оголив мощные жилистые руки. Он несколько секунд молча смотрел на Элатею, будто принимал решение, можно ли ей доверять. Она решила заговорить первой с тем единственным, кто мог рассказать, что с ней произошло на поверхности.
— Как ты меня нашел? — робко спросила Элатея.
— Мы уже почти причалили к берегу, когда вода потемнела, — сухо начал Недей, сложив ладони в замок. — Не успела закончиться одна буря, как началась другая. Ну, нам уже было все равно. Наше дело было только переждать эту напасть и убедиться, что все остались живы. Только через какое-то время впередсмотрящий сказал, что вдалеке тонет человек. Этим человеком была ты.
— Лучше бы тебе было бросить меня, — прохрипела Элатея, и непрошеная слеза оросила ее щеку.
Лицо Недея посуровело.
— Вчера ты мне казалась более умной, — издевательским тоном сказал он. — Видимо, я поторопился с выводами. Расскажи лучше, что ты помнишь.
— Я не помню, как здесь оказалась, — раздраженно ответила Элатея.
— Я прошу рассказать про то, что с тобой было там, на дне.
Элатее понадобилось закрыть глаза, чтобы вспомнить и окунуться во вчерашний день. Ликующее лицо Пасифои и заплаканная Амфиро. Боль по всему телу. Огромные волны, которые приходилось усмирять.
— Эй, тебе плохо? — заволновался Недей, когда увидел, как слезы текли по щекам Элатеи и как тяжело вздымалась ее грудь.
Но она не ответила. В своих мыслях Элатея добралась до момента, когда Океан поставил ее перед выбором. Эти воспоминания вызывали в ней дрожь.
— Меня захлестнуло сильнейшим потоком воды, которому я никак не могла сопротивляться, — начала она рассказывать, приоткрыв глаза. — Потом я увидела, как моя кровь вдруг стала алой. Алой, как у людей. Это было так больно…
Во взгляде Недея исчезла суровость. Он перестал моргать и внимательно слушал Элатею, словно ее рассказ мог помочь ему разгадать долго мучившую его загадку.
— Кто тебя лишил бессмертия и почему? — Недей, видимо, заранее подготовил вопросы.
— Океан. За то, что я ослушалась его. Я выдала себя вчера, когда помогла вам.
Недей понимающе кивнул, словно все его догадки подтвердились.
— А потом меня настигла такая слабость, что у меня больше не было сил плыть дальше, — закончила Элатея. — Больше я ничего не помню.
— Это не слабость, — сказал Недей. — Просто бессмертные гораздо сильнее людей.
— А людям всегда холодно? У людей всегда болит тело и живот?
— Ну, если накинуть на себя чуть больше одежды, погреться на солнце, поесть и поспать, то нет, — не без издевки сказал Недей и встал с земли. — И сейчас ты в этом убедишься.
Он вышел из пещеры. За ее пределами было солнечно, но в самой пещере воздух остывал, отчего кожа Элатеи мгновенно покрылась мурашками. Она хотела расплакаться, но ее одиночество снова нарушил Недей, держа в руках глубокую глиняную чашу.
— Вот, исцелись и убедись, что люди не так слабы, как тебе кажется, рыбка.
— Что это? — спросила Элатея и взяла чашу.
— Похлебка. Ешь давай. Точнее, пей.
Элатея приняла сидячее положение и обрадовалась тому факту, что рана уже не кровоточила и не давала о себе знать так часто, позволяя двигаться. Она аккуратно придерживала чашу и не сразу испила из нее, грея руки и наслаждаясь теплым паром, согревавшим ее лицо. Стоило Элатее сделать первый глоток, как кровь растеклась по ее телу, щеки загорели, и дрожь перестала ее мучить. Элатея жадно допила похлебку и некоторое время не отпускала все еще горячую чашу.
— Лучше амброзии, — усмехнулся Недей. — Как рана?
— Терпимо, — кивнула Элатея. — Спасибо. Спасибо за все.
— Спасибо в карман не положишь. Не думай, что я добряк. Я тебе помогаю не потому, что мне тебя жаль. Делаю это я, во-первых, потому что ты все-таки помогла нам добраться до берега, хотя к океанидам и вашему отцу у меня особое отношение. А во-вторых, потому что ты мне еще пригодишься. А точнее, мне пригодится то, что ты можешь знать.
Недей приблизился к Элатее, и, казалось, она могла рассмотреть каждый оттенок в его оливковых глазах. Он ухмыльнулся и уже собрался уйти, как Элатея его остановила.
— Откуда тебе все это известно? Откуда ты столько знаешь про бессмертных и в особенности про океанид и Океана?
Недей остановился. Он стоял спиной к Элатее, поэтому она не увидела, какие эмоции вызвал у него ее вопрос. Только через какое-то время он повернул голову и соизволил ответить.
— Тебе этого лучше не знать, — сурово ответил Недей. — Тебе стоит знать только то, что для тебя же будет лучше быть нам полезной. Тогда тебе не о чем волноваться. В ином же случае — выживай среди людей, как хочешь. Без меня и моей команды.
Недей вышел из пещеры. Элатея тоскливо посмотрела на опустошенную чашу. Она раздраженно откинула ее и прислонилась головой к камню, обратно приняв лежачее положение. Вдали слышался шум прибоя, вызывавший смертельную тоску. Элатея невольно пустила несколько слез. Она понятия не имела, в чьих руках теперь была ее жизнь, как выжить в чужом мире и стать в нем своей. Там, на морском дне, Элатея могла за себя постоять. Здесь она была не более чем беспомощным созданием.
Но сделанный выбор все равно казался ей верным. Увидев невредимых Кессию и Недея, Элатея уверилась в этом еще сильнее, но что делать дальше с этой верой, никто не знал.
Выходить из пещеры было страшно. За ее пределами ходили моряки, которые вчера, даже наблюдая за тем, что им хотят помочь, пытались прогнать Элатею прочь. Если бы не Недей, то ее жертва была бы напрасной. Океан бы не простил предательства при любом исходе, но благодаря Недею удалось хотя бы спасти людей. Элатея слышала их отдаленные голоса, но разобрать, о чем они судачили, не могла.
Ей было слишком страшно, чтобы снова дать волю слезам. Элатея скукожилась, обхватив колени руками и закрыв глаза. Единственное, что она пока обнаружила хорошего в человеческой жизни — так это сон. Пару раз зевнув и повернувшись спиной ко входу в пещеру, Элатея все же смогла погрузиться в легкую дрему. Больной бок давал о себе знать лишь изредка, голоса моряков были где-то слишком далеко, а солнце не сияло слишком ярко. Ничто не мешало Элатее насладиться новым ощущением, доступным лишь смертным. Щедрый подарок Морфея.
Во сне она слышала голос. Красивый женский голос, доносившийся будто с самых таинственных глубин океана. Он звал ее по имени и напевал свою колыбельную. Будто вода убаюкивала свою дочь, которую у нее так нагло отобрали. Кристально чистый голос, нежный напев. Эта мелодия была во всем: в песке, в камнях, в голове — во всем.
Элатея проснулась. Тоска тяжелым грузом лежала на сердце. Песня так подло перенесла ее мысли обратно на морские глубины, к ярким кораллам, рыбкам и другим подводным жителям. Песня так подло заставила ее вспомнить, сколько сил ей придавало море.
Элатея поняла, что заснуть обратно не получится. Она побывала в царстве Морфея, но он подарил ей слишком жестокий сон, поэтому возвращаться туда больше не хотелось. Элатея поводила глазами по пещере и взяла в руки брошенную ей чашу. От скуки она начала разглядывать на ней неровности, допущенные гончаром то ли по неопытности, то ли по неряшливости. На чаше уже были сколы и потертости. Многое она потерпела на этом корабле. Элатея бережно положила ее обратно, чтобы ненароком не оставить еще один скол.
Внезапно чарующий женский голос вернулся с прежней мелодией. Сердце Элатеи бешено забилось и было готово выпрыгнуть из груди. На этот раз голос звучал гораздо громче.
— Элатея, — отчетливо произнес он.
Элатея сначала не поверила своим ушам. Она думала, что эта мелодия была только во сне.
— Кто ты? — испуганно спросила Элатея.
— Подойди к воде, океанида, — ответил нежно голос.
От страха ладони Элатеи превратились в кулаки. Она не понимала, почему неизвестный голос называл ее океанидой.
— Я не океанида больше, — сказала Элатея.
— Сейчас — нет, но отец простил тебя. Он позволит тебе снова жить среди своих сестер на прекрасном морском дне. Стоит лишь зайти в воду.
Элатея замерла. Она не знала, кто с ней заговорил.
— Не веришь мне? — спросил он снова. — Подойди к берегу и убедись.
— Элатея! — послышался второй голос, пока первый продолжал напевать прекрасную мелодию.
—Амфиро! — узнала этот голос Элатея.
— Ступай к берегу! — сказала Амфиро.
Элатея, опершись на каменную стену, поднялась на ноги и оглядела пещеру. Никакой Амфиро здесь, конечно же, не было. Но голоса продолжали навязчиво звать Элатею к воде. Первое время она не слушала их, но вера в то, что отец простил ее, необъяснимо возрастала.
— Даже если отец позволит мне вернуться, он снова заставит меня стать чудовищем! — рявкнула Элатея, стараясь перекричать эти голоса.
— Не заставит, — сказал голос Амфиро. — Разве я бы стала тебя обманывать, Элатея?
Амфиро никогда бы не обманула Элатею.
— Ступай же к воде, — повторила Амфиро, — ты увидишь меня там.
Элатея повиновалась сестре и вышла из пещеры. Она резко закрыла глаза от яркого света. Проведя столько времени в темноте, даже заходящее солнце она находила слишком ослепляющим. Привыкнув к нему, Элатея огляделась вокруг. Поврежденный после вчерашний бури корабль Недея был заполнен моряками. Они пытались починить судно и были полностью погружены в работу, поэтому даже не обратили внимания на Элатею.
— Еще немного, и ты увидишь меня, — прозвучал голос Амфиро.
Элатея устремила свой взор на бескрайний океан. Сегодня он был спокоен и красив, будто его повелителем не был жестокий титан. Элатея несмело подошла к воде, и морская пена тут же ласково омыла ее стопы.
— Посмотри сюда, Элатея, — радостно сказала Амфиро.
Элатея пригляделась и не поверила своим глазам. Немного поодаль себя она увидела, что под водой плавала ее сестра, ее подруга, там плавала Амфиро. Она улыбалась и рукой звала к себе.
Но как мог титан позволить идти против своей воли? Стоило Элатее задуматься об этом, как другая ее часть откладывала этот вопрос. Осталось лишь желание все вернуть. Она снова будет плавать среди кораллов и рифов, снова морская пена будет нести ее через весь океан. Там она не будет чувствовать себя чужой. Все равно, что сестры осуждали ее. Жить среди людей еще хуже. Для них она навсегда океанида. Дочь титана, погубившая не одну жизнь.
У Элатеи не осталось сомнений, как поступить. Завороженная все это время певшим ей голосом, она пошла к Амфиро, уверенная в том, что отец ее простил и через несколько мгновений снова дарует ей бессмертие. Стоило лишь пройти немного дальше. Чем глубже Элатея заходила в воду, тем шире улыбалась Амфиро. Песня продолжала звучать. Хотелось, чтобы ей не было конца.
Вода Элатее уже была по подбородок. Она в последний раз взглянула на Амфиро и бесконечно радовалась тому, что через несколько мгновений вернутся их бесконечные разговоры обо всем на свете. Блаженно закрыв глаза, Элатея ушла под воду с головой.
— Элатея! — промолвила Амфиро.
Открыв глаза, Элатея увидела, как Амфиро протягивала ей руки. Не сомневаясь ни мгновения, она подплыла к сестре и дотронулась до нее. Только прикосновения Амфиро не напоминали теплые сестринские объятия. Она так крепко сжала запястья Элатеи, что та вскрикнула от боли и чуть не захлебнулась водой.
Внезапно чарующий голос перестал петь, а вместе с этим и Амфиро превратилась в безобразную сирену. Вместо волос склизкие водоросли, вместо ног серый хвост. Теперь на ее лице красовалась не обворожительная улыбка, а огромный рот с гнилыми зубами. Маленькие противные ручонки с когтями вцепились в запястья Элатеи. К одной морской твари присоединилось еще две. Они принялись тянуть свою жертву прямо на дно.
Разум Элатеи прояснился. Все это было лишь ловушкой, и никакой Амфиро здесь не было. Она рьяно начала сопротивляться, но ее человеческих сил не хватало, чтобы совладать с губительницами. Одна них подплыла прямо к голове Элатеи и повесила на ее шею цепь. Без сомнения, в ней заключалась божественная сила, потому что по весу цепь была сродни огромному булыжнику.
Сирены довольно засмеялись, наблюдая за жалкими попытками Элатеи снять его, только вместо смеха раздавалось жуткое шипение. Цепь никак не снималась, будто приросла к коже. На вид тонкая и легкая, на самом деле она была невероятно тяжелой.
Поняв, что снять ее не получится, Элатея попыталась уплыть от сирен, но сопротивляться весу цепи было сложнее, чем она думала. Вдобавок к этому две сирены схватили ее за лодыжки и потянули прямо на дно, а третья цапнула Элатею за запястье, покарябав его своими желтыми когтями.
Но через мгновение ликование сирен сменилось на негодование. Они злостно зашипели и поплыли наверх, заметив, что кто-то решился помешать их замыслу. Элатея отчаянно пыталась сопротивляться давлению. Но пока на ней была цепь с сиявшим медальоном, ей все равно было далеко не уплыть, поэтому сирены особо не переживали, что их пленница куда-то от них исчезнет. Теперь их гораздо больше волновал незваный гость.
Недей ввязался в схватку. В руке у него был кинжал, чей металл сиял подобно молниям. Воспользовавшись замешательством сирен, двоих он ранил прямо в сердце. Бессмертных сирен нельзя было убить, но причинить мучительную боль, от которой они издавали зверское шипение — вполне. Элатея и Недей заткнули уши, потому что эти звуки могли свести с ума.
Однако третья сирена не сдавалась и стала своими длинными когтями царапать его руки и грудь. Когда она уже собралась выцарапать ему глаза, Недей воткнул ей кинжал прямо в шею. От повторившегося кошмарного шипения он выронил оружие, но Элатея успела подхватить его. Она начала захлебываться, и Недей, взяв у нее кинжал, одним взмахом разрезал цепь, которая тут же ушла на дно. Но медальон Недей положил себе в карман штанов.
Элатея не без помощи Недея, державшего ее за талию, выплыла на поверхность и начала жадно вдыхать воздух и откашливать воду. На берегу их уже ждала взволнованная команда.
— Стойте на месте, — скомандовал Недей, когда увидел, что моряки кинулись ему помогать. — Может, вы меня расцеловать еще хотите?
—Что произошло, капитан? — спросил один из них.
— Сирены, будь они неладны.
— Это все из-за этой океанидки! — воскликнул старик, тыча пальцем прямо в сторону Элатеи. — Она все напасти на нас притягивает!
Элатея попятилась немного назад.
— Потише, Керис! — сурово сказал Недей. — Сиренам и до этого до нас было дело.
— Но на этот раз дело в ней! — злостно сказал Керис.
Недей закатил глаза и тяжело вздохнул, а затем перевел взгляд на Кессию.
— Кессия, отведи ее в пещеру, — спокойно попросил он.
— Сама дойду, — сказала Элатея, опустив глаза, и засеменила в сторону пещеры.
Солнце почти зашло и показывало последние свои лучи. Элатея, скукожившись и дрожа от холода, мечтала укутаться во что-то более теплое, чем ее легкое платье, развевающееся при любом дуновении ветра.
В пещере было еще холоднее, но сейчас Элатея не променяла бы свое одиночество даже на горячую похлебку, какую сегодня ей приносил Недей. Выходить отсюда ей больше не хотелось.
В области ребра неимоверно щипало от соленой морской воды. Элатея приподняла повязку и с облегчением увидела, что рана не начала снова кровоточить.
— Щиплет? — послышался голос Кессии.
— Да, — сказала Элатея, снимая промокшую насквозь повязку.
— Сейчас я все принесу, — засуетилась Кессия и выбежала из пещеры.
А в это время до Элатеи доносились яростные мужские голоса. Она не слышала, что точно они говорили, но понимала, когда в разговор вступал Недей, потому что его голос звучал громче других. Если до этого затеять с ним спор решил только Керис, то теперь с ним спорила вся команда.
В этот момент зашла Кессия с полотенцем, покрывалом и еще одной непонятной тканью.
— Что там происходит? — спросила у нее Элатея.
— Неважно, — грустно улыбнулась Кессия. — Они часто спорят. Мужчины — что с них взять. Ты вся дрожишь! Я принесла тебе одежду, снимай платье, иначе заболеешь.
Она положила свою ношу на камень, помогла Элатее переодеться в бесформенную серую тунику и перевязала ее талию поясом такого же цвета.
— Твое я выжму, высушу и принесу тебе, а то вдруг еще пригодится, — сказала Кессия, накрывая плечи Элатеи белой простыней.
— Пожалуйста, не надо! Ты и так слишком много для меня сделала. Теперь я сама о себе позабочусь. Ты не должна мне помогать.
— Почему? — искренне не понимала Кессия. — Я же помочь хочу, к тому же я благодарна тебе, ты…
— Да, я спасла тебе жизнь! — повысила голос Элатея. — Но прежде чем это сделать, я позволила своим сестрам почти погубить ее.
— Разве ты должна отвечать за чужие поступки?
— Я уже и не знаю, что и кому должна, — Элатея закрыла глаза ладонями и расплакалась. — Я потерялась, я совсем потерялась.
Весь страх, что скопился за этот ужасный день, нашел выход в виде слез. Элатея не понимала, как она могла поверить словам сирен, как могла позволить затащить себя в ловушку. Но, находясь на грани жизни и смерти, она поняла, как ей была дорога эта жизнь, пусть теперь и человеческая. И она поняла, как страшно, когда ты не можешь противостоять силам, что выше твоих. Она почувствовала себя в шкуре тех, кого раз за разом губили ее сестры.
— Прости меня, Кессия, — промолвила сквозь слезы Элатея. — Я должна была раньше помешать сестрам. Я знала, что смертные боятся потерять свою жизнь, но только теперь я поняла, насколько это страшно. Мне жаль, что тебе пришлось испытать такое.
Кессия обняла ее за плечи.
— Ты сделала все, что было в твоих силах, — промолвила она. —Недей сказал мне, что ты стала человеком после последнего шторма. Это правда?
— Да, — закивала Элатея, утирая слезы. — Океан наказал меня.
— Тогда Океан глуп и не знает, как выбирать наказание, — уверенно сказала Кессия. — Человеческая жизнь не наказание. Совсем не наказание. Ты поймешь это, когда привыкнешь, и подумаешь, какая же ты была глупая.
— Хорошо, если бы так, — Элатея немного успокоилась. — Хотя я не думаю, что наказание Океана было в превращении в смертную. Скорее всего, я должна была погибнуть.
Повисла неловкая тишина. Вдруг Кессия неожиданно нахмурилась.
— Знаешь, я только что поняла, что не знаю, как тебя зовут, — сказала она.
— Элатея.
— Приятно познакомиться, Элатея, — усмехнулась Кессия. — Давай-ка теперь я на рану новую повязку наложу. Там с самого начала было не сильно страшно, но все же на всякий случай лучше перевязать. Сильно болит?
— Нет, терпимо.
— А насчет того, что тебе нужно самой о себе заботиться — это ты права. Скоро мы расстанемся. Я остаюсь здесь.
— Почему?
— Почти год назад я влюбилась в одного моряка. Корабль, на котором он плыл, причалил к берегу острова, где я жила. Потом он снова уплывал, но всегда возвращался ко мне. И однажды он сказал, что я могу уплыть вместе с ним. Терять мне было нечего, поэтому я согласилась. Три месяца я была на корабле Недея, но пришло время нам с Аклерием найти уже свой дом. Вот мы и решили остаться на первом же острове, куда занесет этот корабль.
— Будет жаль с тобой прощаться.
— Не волнуйся, — усмехнулась Кессия, покончив с повязкой. — Корабль сильно пострадал после… после бури. Так что он еще нескоро покинет берег этого острова.
— А где мы?
— Недей сказал, что Крит.
У Элатеи захватило дыхание. Именно на этом острове родился громовержец Зевс, который начал войну против титанов. Старшие океаниды помнили и рассказывали, как сильна была ненависть Океана не только к Зевсу, но и к Рее, супруге его брата Кроноса. Ослушавшись мужа, она спасла от него свое дитя. Благодаря Рее Зевс выжил. Благодаря Рее выжил тот, кто сверг всех титанов, кроме Океана. Возможно, именно в этой пещере и родился Зевс, кто знал. Может, именно под теми камнями и скрыла Рея своего ребенка.
— Наконец-то, — сказала Кессия. — Перестали кричать.
И действительно, снаружи голоса моряков утихли.
— Давно пора, —Кессия встала, — а то неизвестно, сколько времени потратится на починку корабля. Не лень же им тратить его на крики. Не обижайся на Кериса. Он это не со зла. Просто он самый опытный из всей команды и большую часть своей жизни посвятил мореходству. Он столько раз уходил от океанид, сирен… Нередко ему приходилось видеть гибель своих друзей. Его можно понять.
— Он прав, — промолвила Элатея. — Сирены пришли за мной. Если бы не Недей…
Губы Кессии сжались в тонкую ниточку, а глаза растерянно забегали.
— Постарайся не думать об этом, — сказала она. — Сирены нападают на нас чаще, чем тебе кажется, и если не ты, так кто-нибудь другой стал бы их жертвой. Поспи. Вот увидишь, наутро и голова яснее будет, и решение всех проблем найдется. А я, пожалуй, пойду костер разведу. Рыба еще осталась, хорошо бы из нее опять похлебку сделать. Не переживай, я тебя позову, когда она будет готова.
— Спасибо, — сказала Элатея, переполненная благодарности к этому удивительному человеку.
Кессия с улыбкой кивнула и вышла из пещеры, а Элатея последовала ее совету и, попытавшись на время забыть обо всех трудностях, провалилась в сон.
***
«Чудная вещь этот сон», — подумала Элатея, открыв глаза. Даже после самого трудного дня в ее жизни сон сумел стряхнуть усталость с тела.
Повернувшись лицом к выходу, она увидела, что на одном из возвышений стояла знакомая чаша. Похлебка уже остыла, но это не помешало Элатее насладиться ее вкусом. Вот уж действительно амброзия, только для людей.
Допив похлебку, Элатея уверенно встала на ноги и направилась к выходу. На улице уже давно царила ночь. Моряки оставили все свои дела до утра и отправились спать. Стояла полнейшая тишина, которую скрашивал все тот же шум океана. В нем отражалась полная луна. Селена вступила в свои права до тех пор, пока ее брат Гелиос, бог солнца, в очередной раз не проедет на своей колеснице и не ознаменует солнечными лучами начало нового дня.
Элатея подошла поближе к воде. Теперь ее уже никто не звал. Море было таким, каким она его всегда считала, несмотря на злодейства Океана. Прекраснейшим местом на всем белом свете. Свежий запах моря, шум прибоя, пена, омывающая песок. Место, в котором таились такие жизненные силы, что их невозможно было исчерпать.
Элатея часто пела, и море отвечало ей. Относило ее в самые красивые уголки подводного мира, успокаивалось или, наоборот, дружелюбно плескалось и пенилось, если песня была веселая. Элатее снова потребовалось запеть, наверное, самую тоскливую песню из всех, что она пела. Из голоса Элатеи пропала прежняя сила. Теперь песня была лишь пустым звуком. Но осталась красота.
Море жизней ты унес,
Корабли разбились об утес.
Людские души задрожат,
Ведь навсегда тебе принадлежат.
— Красиво поешь, да только грустно, — послышалось сзади. — Почему не спишь?
Элатея обернулась и увидела Недея, который направлялся в ее сторону.
— Тот же вопрос, — сказал ему Элатея.
— Корабль сам собой не починится, — Недей сел на песок рядом с Элатеей. — Команда спит, но мне что-то не спится. Нечего даром время терять. Есть хочешь?
Элатея замотала головой. Недей кинул маленький камень, и по воде пошли круги. Вид у него был усталый после тяжелой работы. Он смотрел куда-то вдаль. Ветер развевал его темные волнистые волосы, а вода омывала его стопы. По одному его лицу было видно, что его посетили тяжелые мысли. От веселого настроя не осталось и следа. Впрочем, и до этого его улыбка казалась слегка натянутой.
— Спасибо, — робко сказала Элатея. — Ты не должен был рисковать жизнью из-за меня.
— Не тебе мне говорить, что я должен, а что нет, — Недей так и не посмотрела в сторону Элатеи. — Я свое обещание держу.
— Ты никакого обещания мне не давал.
— Тебе — нет, себе — да. Я уже сказал, что если твое присутствие на корабле окажется полезным, тебе не о чем волноваться, рыбка.
— Меня зовут Элатея, — раздраженно сказала она.
Но, казалось, Недей пропустил мимо ушей ее имя. Он кинул еще один камень.
— Я не знаю, как могу быть полезна, — замотала головой Элатея.
— Смеешься? —Недей наконец посмотрел на нее. — Ты столько времени провела под водой, знаешь, каков Океан, знаешь, на что способны океаниды. Знаниями ты можешь быть полезна. Знаниями, которые приобрела за эти… Постой, сколько тебе лет?
— Двадцать.
— Да нет, я про то, сколько тебе действительно лет, а не то, на сколько ты выглядишь.
— Мне двадцать, — усмехнулась Элатея. — Действительно двадцать.
— И что, у вас есть дни рождения, как у людей? — Недей выглядел ошарашенным.
— Я знаю только то, что родилась летом, — пожала плечами Элатея.
— Ну, тогда пусть сегодня будет твоим днем рождения. Отчасти так оно и есть. Тем более, сейчас как раз лето. Так что считай, что именно сегодня тебе и исполнилось двадцать. Или двадцать один?
— Пусть будет двадцать, — кивнула Элатея не без улыбки.
Недей приподнял один уголок рта и устало посмотрел на свои руки, а затем, видимо, решив, что они слишком грязные, окунул их в море.
— Как это было? — вдруг спросил он. — Как ты попалась в лапы сирен?
— Сначала я услышала голос, — Элатея не собиралась ничего таить. — Красивый голос. Он просто пел… Прекрасная мелодия. А потом он начал со мной говорить. Он сказал идти к воде, сказал, что я могу вернуться, что Океан дарует мне бессмертие. Я не верила, я сопротивлялась. Но стоило мне услышать голос Амфиро…
— Амфиро?
— Моя сестра, единственная, кто знала, что я обманываю отца. Моя подруга. Я услышала ее голос. Теперь я понимаю, что именно в этот момент я и попала в лапы сирен. Именно в этот момент они затуманили мой разум. И я пошла к воде. Когда там я увидела Амфиро, во мне почти не осталось сомнения в том, что отец действительно простил меня, что я могу вернуть все назад. Голос Амфиро говорил, что отец позволит мне не исполнять его волю, не губить людей… Вот ведь дура! Позволила сиренам внушить себе, что это возможно!
— Спорить не буду, — ухмыльнулся Недей. — Та еще дура. Дальше можешь не рассказывать. Дальше сирены вернулись к своему привычному облику и надели на тебя цепи Форкия.
— Как ты их разрезал? — удивленно спросила Элатея. — Они не только обладают огромной тяжестью, но еще они нерушимы.
— Ты про это? — Недей достал из кармана кинжал. — Это не просто кинжал. Подарок. Может разрушить многое, в том числе и цепи Форкия, как видишь, смог.
— Кто же оказался таким щедрым?
— Это еще одна вещь, которую тебе пока знать не нужно, — Недей убрал кинжал обратно. — Я бы и про кинжал не рассказал тебе, если честно, но ты все равно уже видела, на что он способен.
— Спасибо в карман не положишь, но все же спасибо.
— Я не люблю быть кому-нибудь должен, — Недей встал и отряхнул штаны. — Хотя я вечно кому-то что-то должен, но это не значит, что я в восторге от этого. Так что считай это моей платой. Ты стала человеком, потому что спасла наш корабль, а я спас тебе жизнь. Все, в следующий раз на меня не рассчитывай. Ну, или спаси меня еще раз, рыбка.
Он развернулся и направился к кораблю, где спали остальные члены команды.
— Меня зовут Элатея!
Недей ничего не ответил. Ничего более раздражающего, чем «рыбка», Элатея еще не слышала. Кинув камень в море, она тоже решила продолжить свой сон и направилась к пещере.
Предстояло преодолеть море трудностей. Чего стоит поладить с Недеем и его командой. Особенно со стариком Керисом, ненавистником всех океанид. Но это уже завтра. Сегодня Элатея радовалась, что усвоила самый ценный урок. Она осталась жива, и это главное.
