Долог путь до Ба Синг Се

      Таро не любил оказываться правым. Обычно это не сулило ничего хорошего. Вот и сейчас… Им таки оказали высокую честь.       Аанг в сопровождении Айро и Буми дошел до лазарета. — Хосокава-сенсей, Аангу нужна ваша помощь! «Радость-то какая», — Таро невесело кивнул, скептически оглядел зареванного Аанга и открыл дверь в процедурную. — О-о, еда! — Айро радостно потер руки, и плюхнулся за стол, вытаскивая из рукава собственные палочки. Таро отвернулся к стене, скрывая гримасу. Хорибэ, сдержав вздох, налил в миску лапши. — А где Дэшена потеряли? — промеж делом спросил Таро, пока Катарра помогала Аангу сесть на смотровую кушетку.       Аанг судорожно всхлипнул. Таро медленно обернулся, и, игнорируя предостерегающее шипение Катарры, раздельно и четко спросил: — Дэшен погиб? Аанг помотал опущенной головой. — Нет… — сказал он. Таро выдохнул. — …пока, — шепотом добавил Аанг.       Таро закончил мыть руки, и несколько дольше, чем обычно, их вытирал, а потом все-таки подошел к Аангу. — Ранения, травмы, ушибы? — безэмоционально спросил он. — Какие-то повреждения? Аанг помотал головой. — Все… хорошо. Просто я хочу заснуть. Как можно скорее. — Вам точно больше не придется участвовать ни в каких… действиях?.. Катарра уставилась на Таро в упор. В приоткрытую дверь просунулась голова Сокки.       Зуко в это время расспрашивал Айро, что же, черт возьми, случилось. Айро отмахивался, шумно втягивая и заглатывая лапшу. Тоф пыталась достучаться до Буми, но тот тоже вовсю отдавал должное чужому ужину. — Да ничего не случилось, — жуя, отмахнулся Айро, — Дэшен остался крепить дипломатические связи, а Аанг малось прих… м-м, находится под сильным впечатлением от местных традиций. — Так сказать, оригинальности их духовной школы, — хмыкнул Буми. — Добровольно остался? — заломила бровь Тоф. — Ну почти, — оскаблился Буми. — Они очень не хотели, чтобы мы улетали, Аанг стремился решить дело миром, без насилия… Так что Дэшену пришлось остаться. — Дэшен в опасности? — уточнила Тоф. Айро шумно втянул в себя остатки лапши из миски, причмокнул и сожалением посмотрел внутрь. — М-м, пожалуй, не то что бы… Они ведь ждут, что Аанг еще вернется. А Дэшен, типа, остался готовить ритуал… церемонию… обряд? Как лучше назвать, Буми? — Действо. — Ну пусть так. Действо. — Какое еще действо? — Акт примирения и согласия, — хмыкнул Айро. — Кого с кем?! — Всех со всеми. Ну а мы завтра высылаем похоронную команду на малом дирижабле. Собирать кости по ущельям. Самые агрессивные духи из всех местных — наши погибшие. Как вы догадываетесь, карателям не светит благое перерождение. И они очень, очень хотят на свободу, подальше от местных шаманов… Так что наша задача отправить их к Агни, заодно освободить из ловушек всякую духову шелупонь, которая туда попалась и хочет на волю, ну и, главное, умилостивить оскорбленных местных духов… — Всего-то ничего! Каким образом? — строго спросил Зуко. Айро и Буми переглянулись. — Они хотят жертву… — медленно сказал Айро. — Что они хотят в жертву? — не отставал Зуко. — Кого. — Ни за что! — Зуко вскочил на ноги. — Никаких человеческих жертв! Вообще никаких и никогда, никому! — он рухнул обратно, на свое место. — Ну вот мы тоже так подумали, что морда у них треснет огненным флагом, — беззаботно заявил Айро, — поэтому завтра будет новый раунд переговоров. А Дэшен пока пообщается там с ними в неформальной обстановке, уточнит всё… А что на второе? — Ничего! Вас вообще за стол никто не приглашал! — рявкнул Зуко, — нашли себе обслугу! Валите к себе, там халдеи вам уже на стол наметали, поди! — Фу, как грубо и негостеприимно, Зуко, где твои манеры… — Как вы вообще могли бросить своего там, среди этих… — Грязнуль, — хмыкнул Сокка, и положил Зуко руку на плечо. — Да ладно тебе, Зуко… — Если ты лапшу не будешь, так я доем, — добавил Айро. — Отличная получилась. — Провались ты к Янъло! — Не разбрасывайся такими пожеланиями, племянник. Особенно тут. Что бы вы без меня все делали? — усмехнулся Айро. — А насчет жертвы… В крайнем случае, у нас есть Садако. Она же ведь недалеко ушла, насколько я знаю… — С чего ты взял?! — вскинулся Зуко.       Маотайфа Зихао сидел на заборе у посадочной площадки, в нетерпении дергая хвостом, пока Аппа спускался, потом напряженно наблюдал за спуском, а когда все слезли, и пустой Аппа снова поднялся в воздух, чтобы долететь до конюшни, коротко мявкнул, и заметался с подвываниями. А потом побежал к конюшне Аппы.       Возможно, если бы Дэшен об этом знал, ему было бы немного легче. Мысль о том, что кто-то за тебя переживает, кому-то твоя судьба небезразлична, несомненно, поддерживает. С чистым сердцем рассчитывать на такую роскошь Дэшен не мог, но надеяться хотелось. А вот он за Маотайфа переживал! Ну и немного за Таро, пожалуй, тоже… А больше ему волноваться и не за кого. Отчасти Дэшена интересовала и судьба Аанга (лично и в контексте судьбы мира), и исход всего мероприятия, конечно, но, если честно, в основном Дэшеном двигало желание не опозориться. Гордиться, что ты — Дай Ли, всячески это подчеркивать, а потом спасовать перед какими-то местечковыми духами… Ну да, ну да, это древняя, жуткая традиция, но… По спине снова пробежал холодок, стоило вспомнить вопли сдохших огненных засранцев — из уст этого несчастного шамана-обрубка… Так. Стоп.       Дэшен усилием воли заставил себя сосредоточиться на дыхании. На ночевку его устроили по высшему разряду, насколько он понимал, это помещение предназначалось для отдыха духовных лиц — судя по относительной чистоте, росписи на стенах, свитках и различных милых украшениях типа резных черепов на полках… Насколько Дэшен мог понять, они когда-то принадлежали достойным духовным практикам.       Дэшен встал и еще раз обошел комнату, в неверном свете масляной лампы всматриваясь в лица божеств и духов на стенах. Хари были страшенные, зубастые, с глазами на выкате, в коронах и ожерельях из черепов... Умом он понимал, что это грозные и гневные духи-защитники, но внешность их отнюдь не располагала к благоговению. Представлять, что эти твари могут вот-вот закусить твоей ногой или рукой... не очень-то приятно.       Так. Спать все равно не получится, так что надо сесть за стол и подготовиться. Так он и сделал: уселся и принялся вытаскивать из сумки то, что захватил с собой. И насиловать мозги воспоминаниями.       Гундосили же наставники, «однажды это может спасти вашу жизнь!». Да кто ж им верил?! Тогда казалось — ну что может зависеть от вольного пересказа каких-то траченых молью легенд Воздушных кочевников, которым тыщу лет в обед, а вот нате. Зависит, и еще как… Дэшен задумчиво прихлебнул чая, пока не остыл. Всё мясо из предложенной ему трапезы он уже выел (стараясь не задумываться, чье оно может быть), и теперь добирал ячменную затирку. Между прочим, не так уж и плохо. Сытно. Возможно, это твой последний ужин. Еще хуже, если не последний… Дэшен представил себе существование в виде местного, гм, специалиста по связям с потусторонним, и чуть было не расстался со съеденным. Ну, надеюсь, меня не удостоят такой чести, без рук и без ног, в луже своего говна быть рупором для каких-то гребанных огненных призраков, а тупо принесут в жертву…       Так. Отставить бессмысленную панику. Как хорошо, что я не поленился и взял цветные чернила.       Дэшен расстелил перед собой лист бумаги. Следовало хорошенько подумать и постараться. Но в мозгах, как назло, было пусто - хоть шаром покати.