Долог путь до Ба Синг Се

      Приведя себя в должное расположение духа, Дэшен помедитировал, успокаивая дыхание, а потом принялся сосредоточенно пропитывать лист бумаги желтыми чернилами. После, бормоча себе под нос подходящие к делу строки, он стал наносить на желтый фон знаки, обмакивая кисть в красные чернила с примешанной к ним каплей крови, и припечатывая изображения одолженной по такому случаю у царя Буми печатью. Его-то личная печать была разбита давным-давно…       Воспоминания о суде и каторге вывели Дэшена из должного равновесия. Ему пришлось допить весь чай и изрядно постараться, чтобы снова отрешиться и сосредоточиться, направляя свою ци в каллиграфически выведенные символы. Он даже попытался нарисовать петуха и тигра, но на это его художественных способностей не хватило.       Ближе к полуночи, покончив с написанием всех фувень*, что смог точно воспроизвести по памяти, Дэшен притомился и горько попенял огненным карателям на разгильдяйство. Не могли как следует все сделать, вот тебе и неумолимые огненные, вот тебе и безжалостное уничтожение всего живого на своем пути! А мне теперь мучайся!       Он встал, слегка размялся, и, двигаясь особым «шагом Юэ», стал отрабатывать связки чжоу-цзюэ**. Пальцы отвыкли, и не желали правильно складываться в ритуальные жесты, но кое-что вспомнить удалось. Главное, потом не сбиться и не ошибиться в самый ответственный момент!       Ну и, конечно, всё это время подтачивало боевой дух Дэшена сомнение: местная нечисть может оказаться, гм, глубоко невежественной, и на все его ухищрения просто наплюет густой слюной. Что им тайные знаки и приказы Дай Ли, уполномоченного Сыном Неба?! Это на родных земляных духов производит впечатление. К тому же - бывшего Дай Ли… Да и печать не моя… И вообще неправильная… Царь Буми — Владетельный, Великий Царь, но не Верховный же…       Надо было у Зуко печать одолжить. И у Аанга. Вот заверенный тремя печатями фувень точно бы подействовал! Должно же и у местных духов быть хоть какое уважение к порядку и начальствующим?.. Дэшен, как и всякий земляной, почитал документ с печатью.       Или и такой не сработает?.. Ведь Воздушные кочевники — анархисты по самой природе своей! Дэшен вздохнул, и попытался вспомнить какие-нибудь коуцзюэ, опирающиеся на силу Воздуха. Но когда он учился и служил, они не слишком-то котировались, и, пожалуй, он был недостаточно прилежен, заучивая их… Да и вообще. Тяжело обращаться к противоположной тебе стихии.       Ладно, хватит, надо посмотреть, что у меня есть в припасах. Жаль, тутового дерева, пугающего горных духов, точно нет. Он сдвинул свою писанину и принялся выставлять на стол пузырьки и выкладывать мешочки. Соль. Рис. Сушеная полынь, отлично! Масло персиковых косточек, им можно меч натереть… Покрыв маслом лезвие меча, и обмотав рукоять красной тряпицей, Дэшен сделал несколько выпадов. Хм. Будем надеяться, сойдет… Смахивает всё это на какую-то дурную самодеятельность! Дэшен болезненно скривился. Ладно, главное — отважный дух и сообразительность…       Он истошно зевнул. Масло в плошке догорало, воздух в его обиталище стал совсем спертым. Дэшен подошел к окну и отдернул занавешивающий его плотный шерстяной полог, и в комнату немедленно ворвался холодный горный воздух вперемешку с лунным светом.       Дэшен высунулся наружу — над поселением царила тишина, на улицах — ни души. Так, ну что, чайку выпить и все-таки попробовать заснуть?..       Или прогуляться пойти? Осмотреться… Неожиданная мысль поставила его в тупик. Это что, какое-то духово наваждение? Или шуточки проказливой Луны, это ей захотелось полюбоваться на свою жертву, и она выманивает меня своим светом?! Да ну, я ей, в сущности, безразличен, и под раздачу попал за компанию, это к Сокке у нее личное… Хотя мне от этого не легче. Дэшен еще раз зевнул, и оглянулся на предназначенную для него постель. Подушка, небось, козьей шерстью набита, и воняет. А там, конечно, холод собачий, зато воздух какой! Пойду. Заодно Матери-Земле поклонюсь. Ей-то без разницы, день или ночь…       А ну как гуй какой-нибудь прицепится? Да ладно, отмахаюсь как-нибудь. Дэшен сунул меч в ножнах за пояс, пошел было к двери, но вернулся к столу, аккуратненько, по сгибу оторвал от листа одну из картинок — универсальный защитный амулет — и сунул в карман. Будем считать эту авантюру разведкой боем…       Он опасался, что его остановят — но нет, местные оказались на удивление беззаботными и стражи не выставили. Надеются на злобных духов или понимают, что в горах далеко не уйдешь? Ну-ну.       В голову невольно полезли глупые фантазии о посланных ему на выручку людях на Аппе… Дэшен мотнул головой и вздохнул. Да щас, как же. Он осторожно прикрыл за собой дверь, и всей грудью вдохнул свежий воздух. Бр-р, холодно… Настороженно оглядываясь по сторонам, Дэшен пошел туда, где, по его мнению, жилье заканчивалось. Горы давили темной громадой, лунный свет превращал окружающее в декорацию спектакля. Казалось, вот-вот из-за кулис выйдет певец в ярких одеждах, и его пронзительный голос взовьется к небесам… Ощущение нереальности происходящего стремительно нарастало, и настороженность боролась с какой-то залихватской легкостью.       М-м. Кажется, это горная болезнь. Эйфория, ощущение чуждого присутствия… Неужто мы так высоко над уровнем моря? Что ж я даже в карты-то не заглянул? Чувство, будто ты уже в другом мире, только крепло. Неизвестно где, неизвестно когда… да и кто ты такой, уже тоже не до конца понятно.       Дэшен уперся в невысокую стену, окружающую поселение, и без труда через нее перебрался. Перед ним открылся вид на небольшую долину и окружившие ее горы. Он вытащил меч в ножнах из-за пояса и взял его в руку, и, захваченный дикой прелестью пейзажа и одновременно паникующий из-за неестественности всего происходящего, явно указывающей на какую-то духову засаду, пошел к отдельно стоящему за околицей дереву. Еще пара шагов — и ему открылась сидящая под деревом, у небольшого костерка, фигура.       Не раздумывая, Дэшен подошел и сел к огню. — Какое дело привело тебя сюда? — спросил сидящий у костра. — Я пришел защитить людей от неведомого, — после недолгой запинки ответил Дэшен. Сидящий кивнул. — «Защитить от неведомого»… как многозначительно, — он пошевелил огонь палкой, и замолчал.       Дэшен отчетливо видел своего собеседника, но не смог бы его описать. — Знаешь, Дэшен, не всё, что непонятно, враждебно. Впрочем, сложно винить тебя в предвзятости… — Это вы позвали меня, господин?.. — подумав, спросил Дэшен. — Расскажите, чем послужить вам, чтобы заручиться вашей помощью…       Сидящий слегка поморщился. — Завтра тебе будет непросто, но помни, у тебя хватит сил, чтобы справиться… Я же ни в чем не нуждаюсь. Просто напоминаю тебе, что не все духи желают людям зла. — Как мне почтить вас, господин? Назовете мне свое имя? — Это тебе без надобности. Живущие здесь люди… запутались, может быть, ваше вторжение и пойдет им на благо… Дай мне твой меч.       Отдавать меч было страшно, и Дэшен медлил в сомнении. — Просто протяни его сюда. Пусть рукоять останется в твоей руке, - снисходительно сказал собеседник.       Дэшен, все еще с опаской, вытянул меч перед собой. Сидящий у костра провел над ним рукой, и лезвие сверкнуло в лунном свете.       Они еще посидели в тишине, незнакомец ворошил головешки, Дэшен убрал меч обратно в ножны. — Примете ли вы что-нибудь в дар, господин?.. — наконец, спросил Дэшен. Сидевший молча покачал головой.       Дэшен встал, и поклонился полным поклоном. — Так я пойду?..       Молчание. Помявшись, Дэшен попятился от костра и пошел обратно, всё быстрее, по улицам он уже бежал, взлетел по лестнице, ввалился в комнату... Задернул полог на окне, лег в постель и провалился в сон.       И проснулся уже только после рассвета, от петушиного крика. Хм. Интересный сон! Но в целом, пожалуй, сулящий победу, вспомнив свое ночное приключение, решил Дэшен. Одевшись, он обнаружил в кармане смятый бумажный амулет.