Дефектный Элементаль

      Алтон шёл по коридору, рыская взглядом по сторонам, как голодный зверь. Он — подозреваемый, как же! И взбрело же полковнику в голову!       — На его месте я поступил бы также, — голос андроида прозвучал над самым ухом. — Твой низкий уровень эмпатии наводит на некоторые подозрения.       — Ну ещё ты скажи, что в это веришь! — обернувшись к нему, прошипел Алтон.       Эдвард пожал плечами. Судя по синему цвету диода, андроиду на происходящее было плевать.       Алтон затормозил у самой двери. Не дожидаясь, пока Риза постучит, он рванул на себя ледяную ручку и ввалился внутрь первый.       Взгляды всей команды Огненного устремились на него. Только полковник снова мирно дремал за большим столом, положив голову на руки.       — Эй, Огненный! — с порога рявкнул Алтон. — Что за хрень с подозрениями, я не понял?!       Полковник поднял голову. Пару мгновений он сам соображал, что происходит, судя по мутному взгляду.       Гомункул пересёк кабинет пружинистым шагом.       — Меня значит на рассвете выдёргиваешь, а сам дрыхнешь?! — уперевшись кулаками на стол, Алтон навис над Огненным.       — Не ори, — Рой поморщился, потирая виски. — Боже, только появился, а от тебя уже голова болит.       От желания заехать ему по лицу мышцы болезненно натянулись.       — Не у тебя одного, поверь, — гомункул наклонился к нему так близко, что они едва не столкнулись лбами. — Меня ты вообще выдернул с кровати из-за нихрена.       — Ты подозреваемый, Алтон, — ледяным тоном напомнил Рой. — Сейчас от твоего поведения зависит, сядешь ты или отделаешься домашним арестом.       Алтон рывком выпрямился и отпрянул от стола. На миг он растерялся. Что такого случилось за ночь, раз теперь Огненный грозил ему тюрьмой?       — Меня не за что сажать, — гомункул нервно почесал икру. — У меня алиби. Я никуда не выходил примерно с пяти часов вечера, Эдвард подтвердит.       За спиной скрипнула дверь.       — Подтверждаю, — раздался голос андроида. — Я всю ночь отслеживал его местоположение.       — Слышал?       Роя его слова не смутили.       — Тогда как ты объяснишь, что тебя видели в час ночи на улице Бальм? Более того, ты напал на этого свидетеля. С ножом.       — Чего? — Алтон уставился на него, открыв рот. — На кого?       — Его сейчас сюда приведут.       Алтон развернулся к двери. Прислушавшись, он различил приглушённые шаги и отрывистую речь.       Дверь приоткрылась, и в кабинет ввалился человек, о котором Алтон уже успел позабыть.       Алтон с изумлением уставился на парня в алой футболке. Он прижимал одну руку к левому боку, другой поправляя растрёпанные волосы.       — Да он больной! — выкрикнул гомункул, ткнув пальцем в Мэга. — Он же наркоман! Ему всё привиделось!       — Ножевое ранение ему тоже привиделось? — сухо спросил Рой.       Мэг прислонился к стене и окинул кабинет беглым взглядом, словно примериваясь, какие вещи можно стянуть.       Он выглядел бледнее, чем в прошлый раз. Зелёные глаза заволокло туманом, сквозь который горела блуждающим огоньком настороженность. Мэг отлип от стены и тут же едва не рухнул, умудрившись зацепиться за край ковра. В попытках удержать равновесие он размахивал руками, как слеток — недоразвитыми крыльями, но до стула всё же добрался и оглянулся на Огненного с видом невинно пострадавшего.       — Мэг, повтори свои показания. Только без истерик.       Похоже, слова Огненного придали ему уверенности: устроив руки на спинке стула, он метнул на гомункула торжествующий взгляд.       — Конечно. Всё началось ещё днём, когда мы впервые встретились у зоомагазина. Вот этот, — Мэг повернулся и указал на андроида у окна, — пытался завербовать меня.       Эдвард даже виду не подал, что его услышал.       — Тебе помощь предложили, придурок, — высказался за андроида Алтон.       — А то я не знаю, что за этой помощью скрывается! — Мэг вскочил со стула. В его глазах разгорался лихорадочный блеск, стёсанные ладони сжались в кулаки. От него так и несло желанием разрешить всё дракой здесь и сейчас.       — Нарываешься, недобиток? — прорычал Алтон, невольно копируя его позу.       Звенящую тишину нарушил голос полковника, похожий на равномерный гул костра.       — Угомонитесь оба.       Они оба вздрогнули. Переглянувшись с Алтоном наркоман медленно опустился обратно.       — Продолжай, Мэг.       — Так во-от, — он откинулся на спинку стула, словно хотел отодвинуться от Огненного. — Я хотел всего лишь поговори…       — Поговорить, да, — хмыкнул гомункул, но смолк под пристальным взглядом Роя.       Мэг впился пальцами в спинку стула       — Как оказалось, вы нормального языка не понимаете.       — Мы не понима… — возмутился было Алтон, но Мэг его перебил.       — Ты меня ножом пырнул, не забыл?!       Алтон кинулся к нему. Мэг инстинктивно отклонился на стуле и с грохотом полетел на пол. От похожего на пистолетный выстрел звука вздрогнули все, кроме Роя и Эдварда.       Гомункул навис над тихо застонавшим противником, который держался за бок и морщился. Лицо наркомана исказилось в болезненной гримасе, но Алтона его жалкий вид только раздразнил. Вздёрнув наркомана за шкирку, гомункул вкрадчиво протянул:       — Я тебя так, поцарапал. А ты Эдварду чуть башку не пробил. Хотя погоди, — Алтон сдвинул брови, — почему это чуть?       Андроид переместился за спину. Он двигался почти бесшумно, но Алтон заметил движение краем глаза. Рывком поставив стул на ножки, он пихнул на сиденье Мэга и скользнул за спинку стула.       — Да успокойтесь вы. Я всего-то помогал ему встать.       Мэг отодвинулся на самый край и сел вполоборота. Тонкие пальцы забарабанили по ножке стула знакомый мотив.       — А ещё он пытался стибрить пакет с кормом, — с трудом придерживаясь спокойного тона, добавил Алтон. — Орал, что это золото. Да, Мэг?       — Да-да, тогда меня глючило, виноват. Но! — костлявый палец указал на потолок. — Ночью на меня напал ты.       — Мэ-эг, ты бал…       — Тогда я был не под дурью! — повысил голос Мэг. — Я слышал твой голос! Ты вообще в курсе, что тебя хрен с кем перепутаешь?       Алтон отпрянул, чуть не уронив стул вместе с Мэгом.       — Я не мог быть там, — гомункул задышал чаще. — Это всё твои глюки!       Алтон огляделся в поисках поддержки. В повисшем молчании он слышал немое осуждение. Оно исходило от каждого в этой комнате, расходилось парализующим туманом, в котором он не мог ни дышать, ни двигаться.       — Я не… да он… — Алтон облизнул сухие губы. Его взгляд метался по чужим лицам в поисках поддержки, пока не остановился на андроиде. — Эд!       В голосе прорвалось отчаяние. Мысли спутались, и он мог только смотреть на андроида в надежде, что тот поймёт его зов о помощи.       Эдвард обернулся. Свет из окна упал на рану под диодом. Тириум залечил её, но из-за синих разводов на коже казалось, что кровь ещё шла.       — Мне нужно было обработать информацию, — после собственных криков голос андроида звучал как шёпот. — Я не исключаю, что у Мэга могли быть слуховые галлюцинации, однако и ты мог стереть нежелательный фрагмент моих воспоминаний.       Алтон со свистом втянул воздух. Последняя соломинка разломилась в руках, оставляя его утопать в море накатывающей паники.       — Погодите!       Гомункул обернулся на голос. Фьюри смотрел на андроида, перебирая в пальцах отвёртку.       — Это уже слишком! Как он мог разобраться в в таком сложном устройстве, как твоё тело, да за пару дней, да не разбирая на запчасти? И не начинай про алхимию, ты же видел, как она ему сложно даётся!       Алтон смотрел на механика, не в силах подобрать слов. Фьюри, который недавно отказывался просто задержать андроида разговором на пару минут, теперь кидался на эту механическую амбразуру ради него. Ради самого проблемного члена коллектива и вероятного преступника.       В носу защипало, словно он выпил стакан газировки за раз.       Андроид склонил голову набок. Его губы дрогнули в намёке на улыбку.       — Я всего-то озвучил предположение. Мэг, можешь описать, кого ты видел?       Наркоман прекратил отрывать щепку от стула и хмуро глянул на Эдварда.       — А я думаешь успел разглядеть? Он налетел со своим ножом из-за угла, я даже защититься не успел.       — Тогда как ты можешь утверждать, что это был Алтон?       Мэг открыл рот, но Эдвард его перебил:       — Голос можно и записать. Что думаете, полковник?       Алтон уставился на покрытый инеем подоконник.       — Думаю, Алтон посидит под домашним арестом, пока идёт расследование.       Алтон поднял взгляд на Огненного, прикрыв рот ребром ладони. Из груди вырвался смешок.       — Я могу идти или ты ко мне стражу приставишь?       — Она у тебя уже есть, — Рой с усмешкой покосился на андроида.       Алтон прошаркал к двери. Серый пол кабинета сменился плиткой коридора, затем — батареей у самого окна. Алтон присел рядом с ней, прислонился спиной. Позвоночник обожгло холодом. Вздохнув, гомункул только теснее прижался к ледяной батарее.       Дверь вдруг приоткрылась, и на плитке мигнул свет кабинетной лампы. Алтон скользнул взглядом по синей форме и вздрогнул.       — Риза, дай мне побыть одному, — хрипло попросил Алтон. — Ах да, мне ж теперь и этого нельзя. Подозрения, всё такое, — вскинув голову, он с усмешкой поинтересовался: — А ты не боишься оставаться со мной наедине, м? Вдруг я реально напал на человека?       — Алтон, вылезай. Батарея холодная.       Поколебавшись, он взялся за протянутую руку и вылез из ледяного укрытия.       — Огненный придурок, — покосившись на дверь за её спиной, прошипел гомункул. — Я что, совсем того, чтобы на кого-то с ножом нападать?       — Но ты его пырнул, разве нет?       — Это была самооборона! — Алтон с возмущением шибанул кулаком по подоконнику. — Он чуть не лишил Хаяте корма, а Эда — тириума!       — Ты чуть не лишил человека жизни.       Её тон подействовал, как холодный душ. Алтону казалось, что этими словами она выбила из лёгких весь воздух, и они заполнились колючими снежинками.       — Да ла-адно, снова-здорова? Да я его по плечу оцарапал — и всё!       — Что ты скажешь в следующий раз?       Дверь поехала в сторону, и в проёме показался андроид. Алтон зашипел, не в силах скрыть раздражение. Механический болван вертел его эмоциями, как вздумается, ради своей задачи. Чёртов андроид завоевал доверие Ризы, а затем и Хаяте за считанные дни. Он знал больше и был лучше буквально во всём.       Диод андроида мигнул жёлтым.       — Я невовре…       — Не-ет, ты как раз вовремя! — смеясь, Алтон раскинул руки. — Очень, очень вовремя, да, Риза?       Она окинула гомункула растерянным взглядом.       — Ты всегда-а вовремя, Эдвард, — гомункул опёрся спиной на подоконник. — Признай, он ведь тебе по душе? Такой спокойный и ответственный, не то что я. Такой умелый. И проблем от него никаких.       Алтон оттолкнулся от подоконника. Он медленно пошёл вокруг Ризы, пьянея от её встревоженного взгляда.       — А самое главное, он никогда, ни в коем случае не нападёт на человека. Программа не позволит, — он развёл руками.       Гомункул подошёл к андроиду и хлопнул его по плечам.       — Замечательная замена. Ты так не считаешь?       Риза вздрогнула. От её взгляда в груди кольнуло, но Алтон не мог остановиться.       — Не бо-ойся, я его и пальцем не трону. Я не стану портить то, что ты так ценишь.       Риза протянула к нему руку, но Алтон увернулся и так зыркнул в ответ, что она отшатнулась.       Алтон закусил губу. Он раньше не раз думал, что порвёт любого, кто посмеет причинить ей боль, но сейчас некого было рвать, кроме себя самого.       Спрятав руки в карманы, он побрёл прочь. Грудь горела при каждом вдохе, глаза жгло, и он едва видел, куда шёл. Добредя до стула в соседнем коридоре, Алтон рухнул на него, сцепил руки на коленях и уставился на пятно под ногами. Присмотревшись, он различил очертания жука.       Мимо проходили люди, но Алтон не поднимал голову. Он безучастно слушал, как их шаги то приближались, то стихали. Кто-то остановился прямо перед ним. Кажется, позвал. Алтон не отреагировал.       Человек присел перед ним.       — Ты спишь? — Алтон увидел перед собой бледное лицо. По-кошачьи большие глаза отсвечивали медовым. — Я договорился с Хоэнхаймом и Роем. В моём сопровождении ты можешь покидать дом.       Алтон поднял раздавленного жука, покрутил перед глазами. Судя по блестящему медно-зелёному панцирю, бронзовка.       — Смысл теперь?       — Ты не будешь постоянно сидеть там как в клетке, понимаешь?       Подперев щёку рукой, гомункул поднял на него взгляд.       — Лучше б ты время назад отмотал.       — Увы, — с сожалением в голосе отозвался андроид. — Работа со временем это очень ювилерная штука. Насколько мне известно, даже Хоэнхайм в ней пока не преуспел.       — Иди со своим Хоэнхаймом знаешь куда? — вяло огрызнулся гомункул.       Уперевшись руками в стенку, андроид вдруг навис над ним. Медовые глаза потемнели.       — Хочешь и дальше тут сидеть?       Алтон сжался под его взглядом. С каждым часом Эдвард всё лучше справлялся с отыгрыванием эмоций. Убеждать себя, что это всего лишь симуляция, становилось всё труднее.       — Я может не всё понимаю, но твоё состояние точно нельзя затягивать.       — И что ты сделаешь, стул из-под меня выбьешь? — затравленно зашипел гомункул.       — А может и выбью, — с ледяным спокойствием ответил андроид.       Алтон откинулся на спинку. Скрестив на груди руки, он покосился по сторонам. Как назло, коридор пустовал, и остановить андроида было некому.       — Ну давай, валяй. Ты ж только людям не вредишь, вер…       Эдвард вздёрнул его на ноги. Пальцы андроида смяли ткань воротника.       — Ты тоже человек, Алтон.       Гомункул прищурился, как кот, готовый ударить лапой в ответ.       — Если хочешь ударить, валяй. Я всё равно не почувствую боли.       От его низкого шёпота по спине побежали мурашки. Пусть Эдвард не выглядел угрожающе, он так звучал.       Алтон покосился на стул.       — Ага, зато я почувствую.       Эдвард ослабил хватку, но гомункул даже не попытался вырваться. Любое трепыхание сейчас было бессмысленно.       — Верно. Ты умеешь чувствовать, но почему-то считаешь это слабостью.       — Легко так говорить, когда у самого всё под контролем, да?       Диод засигналил жёлтым. Андроид вдруг отпустил его и отошёл на шаг, закрывая световой кружок на виске. Его лицо опять превратилось в лишённую эмоций маску.       — Полагаю, ты сейчас не способен воспринимать информацию адекватно. В данный момент попытка примирения может только усугубить ситуацию.       — Какая-какая попытка? — уперев руку в бок, протянул Алтон. — По-моему, мы всё уже выяснили. Твой Хоэнхайм наверняка одобрит такой выбор.       Андроид провёл рукой по лицу.       — Давай не будем сейчас это обсуждать?       — А что будем?       — Например, твои дальнейшие действия.       Алтон обхватил себя за предплечья. Он был раздавлен, как жук, который валялся у ножки стула, но почему-то ещё дышал.       — Домой хочу, — прошептал он, задвигая жука к стенке. — Только пешком.       — Пешком так пешком, — согласился андроид.       На улице по-прежнему морозило. Всё вокруг блестело от инея и льда. Алтон кутался в утеплённый плащ, который грел на уровне экономной лампочки, и трескал носком ботинка лёд в мелких лужах.       Алтон выбрал обходной путь. Свернув с перекрёстка на бульвар, он направился к фонтану. Пару раз они приходили сюда с Ризой. Тогда он с восторгом наблюдал, как мощные струи вырывались из-за каменного бортика языками неведомого зверя, и через несколько секунд с шумом обрушивались в чашу, обдавая зрителей волной брызг.       Сейчас фонтан не работал.       Гомункул сел на край бортика. В чаше блестела подмёрзшая вода. Перегнувшись через бортик, Алтон коснулся льда пальцем, и по нему тонкой сеткой разбежались трещины. Кожу обожгло холодом. Надавив ещё, гомункул погрузил кисть под лёд.       Андроид тоже забрался на край каменной чаши и устроился бок о бок с ним.       — Ты такими темпами совсем промёрзнёшь.       Алтон покосился на него. Мороз пробирался под кожей тонкими, но очень колючими цепями. С каждой секундой они проникали глубже и уже добрались до костей, когда гомункул выдернул руку и с шипением затряс ей в воздухе. Иссиня-белую кожу щипало что изнутри, что снаружи.       — Я говорил.       Скрюченные судорогой пальцы обхватила ладонь андроида. Алтон выдернул было руку, но механическая зараза удержала его с поразительной лёгкостью.       — Ты можешь потерять пальцы, если сейчас не согреешься.       Алтон дёрнул ещё раз, но уже слабее. После третьей попытки он сдался. Опустив голову, гомункул искоса глянул на Эдварда.       — Пошли? — откликнулся андроид.       Он позволил стащить себя с каменной чаши. Судорога постепенно отпускала, тая от тепла слишком гладкой для человека кожи. Когда они прошли бульвар, Алтон заметил, что тепло перешло в жар.       — В тебя ещё и печку встроили?       — Контроллер температуры, — поправил его Эдвард. — Если будет слишком горячо, скажи.       Алтон выдохнул облачко пара.       — Ты сам-то не перегреешься?       Андроид замотал головой. Его лицо раскраснелось от жара, и если бы не диод, его можно было принять за обычного подростка, который спешил домой с прогулки по морозу.       Эдвард отпустил его только в подъезде. Алтон остановился у двери в квартиру, прислушиваясь, не пришла ли Риза раньше их. Руку покалывало от жара, но внизу живота всё холодело.       — Нет, кажется, — пробормотал он, проворачивая ключ в замке.       С той стороны залился лаем Хаяте. Едва гомункул проскользнул внутрь, как псина на радостях чуть не сшибла его с ног.       — Да дай… Нельзя! Дай пройти, эй!       Хаяте прыгал перед ним на задних лапах, пока Алтон разбирался с плащом, который никак не хотел сниматься. Кое-как его сдёрнув, гомункул устроил его на первой попавшейся вешалке.       Пёс звонко тявкнул, требуя внимания.       — Да что ж ты не успокоишься никак, — пробурчал гомункул, наклоняясь к нему.       Хаяте сразу же полез вылизывать лицо. Отворачиваясь от слишком настойчивой псины, Алтон на ощупь разобрался с обувью, швырнул её на полку и вытащил домашние тапочки.       Хаяте сопровождал его до ванной. Захлопнув дверь перед самыми носами псины и андроида, он съехал по стене на пол. Двигаться не хотелось.       На улице Алтон ещё держался, но стоило ему почувствовать, что он вернулся домой, как из груди вырвался судорожный всхлип. Подтянув колени к груди, он ткнулся в них лбом и зажмурился.       Он задыхался. Алтона хватало только на то, чтобы давиться подступающей истерикой, которая нахлынула на него с мощью штормовой волны, сметая все попытки её контролировать.       Гомункул впился зубами в руку. От ощущения подаренного андроидом тепла стало только хуже.       С глухим воем он впился пальцами в волосы. Ядро пульсировало с перерывами, как будто готовилось заглохнуть.       — Алтон? Ты можешь открыть дверь?       Вздрогнув, Алтон прислушался к шорохам за дверью. Судя по звукам, андроид готовился выбить её с петель.       Не вставая, он протянул руку к защёлке и дёрнул её вправо, открывая.       В ванную ворвался Хаяте. Влажный нос ткнулся в колени, но псину отодвинул Эдвард.       — То ты промёрзнуть пытаешься, то обезводиться, — протянул андроид. В золотистых глазах поблескивала тревога.       Алтон сдавленно хихикнул, когда андроид потянул его вверх, заставляя разогнуться.       — Дыши по счёту.       — З-зачем?       — Зачем что?       — Зачем д-дышать? — сквозь нервный смех выдавил из себя гомункул.       — Чтобы жить. Без этого у тебя начнётся кислородное голодание.       Алтон сбился почти сразу. Мысли напоминали смёрзшийся комок, который при каждой попытке сосредоточиться разбивался на осколки.       — Н-не могу, — пробормотал он, смаргивая слёзы.       Эдвард вдруг обхватил его руками и прижал к себе. Алтон вздрогнул, заметив, как диод налился алым.       — Ты это… — всхлипнув, он ткнул андроида в висок. — Перегрелся.       — Ты считай давай.       От Эдварда исходило тепло — не жар нагретой батареи, а едва уловимое, почти человеческое. Алтон прикрыл глаза, слушая, как в груди андроида медленно пульсировал механический заменитель, имитируя сердцебиение.       Он стал считать по этому ритму. Его ядро само сбавило темп, подстраиваясь под чужой пульс. Через какое-то время лёгкие расправились как два паруса, позволяя дышать свободно.       Андроид отстранился сам, словно почувствовав, что уже хватит. Внимательный взгляд прошёлся по лицу гомункула. Алтон смотрел на его диод, чей цвет метался между жёлтым и красным.       Заметив, куда он смотрит, Эдвард прикрыл световой кружок ладонью.       — Ничего страшного.       Андроид потянулся к ручке крана. Вода с шипением побежала из него, и Эдвард подтолкнул гомункула к умывальнику. Выдохнув, Алтон провёл рукой под потоком. Его ещё трясло, но волна истерики постепенно сходила на нет.       Алтон плеснул в лицо водой и скривился, заметив свою физиономию в зеркале. Алые глаза выделялись на бледном лице, как огни светофора.       — У тебя нет повода переживать, — тихо сказал андроид. Его рука легла на плечо. — Риза не такой человек, чтобы всю жизнь на тебя обижаться.       Гомункул потёр лицо, стряхивая последние капли истерики вместе с водой.       — Откуда знаешь?       — Заботу сразу видно.       — Забо-оту, — протянул Алтон, пробуя слово на вкус. — Зе боттом. Знаешь, состояние такое есть? Полный боттом.       Андроид убрал руку.       — Если ничего не делать, то там и останешься.       Алтон провернул ручку крана. На несколько секунд повисла звенящая в ушах тишина.       — А что ты предлагаешь?       — Хм. Тебе интересно узнать, кто тебя так подставил с Мэгом?       Гомункул чуть не сдёрнул полотенце вместе с крючком.       — Допустим, но какие у нас шансы?       — Ну, они есть.       — Оптимистично, — хмыкнул Алтон. — И с чего ты предлагаешь начать?       — С морга. Но для начала тебе необходимо отдохнуть.       Алтон набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, но Эдвард не дал ему высказаться:       — Иначе ты просто свалишься.       Алтон со вздохом взъерошил и без того растрёпанные волосы.       — Тогда свяжись с Хоэнхаймом, что ли. Может, он что-нибудь накопал.       Кивнув, андроид щёлкнул выключателем.       Ванная погрузилась в темноту.

***

      Алтон проснулся через несколько часов. Комнату заливало светом полуденного солнца и птичьим пением из окна. Щурясь, гомункул выполз из-под одеяла. Андроида в его комнате не было, но из-за двери раздавался его голос — кажется, разговаривал по телефону.       Алтон замер, прислушиваясь. Похоже, Эдвард соединился с Хоэнхаймом: андроид говорил ровно, почти безэмоционально и длинными фразами, совсем как в начале их знакомства.       Разглядывая позолоченный солнцем пух на тапочках, Алтон дожидался окончания разговора, когда дверь со скрипом отъехала в сторону, и на пороге показался андроид.       — Хоэнхайм сказал что-то полезное или вы про меня трещали?       — Сказал, — вздохнул Эдвард. — На рассвете было убито ещё двое. В соседнем пригороде, в Сайд-Централе. А ещё, из-за Врат утечки не было, разве что кто-то сам открыл. Но знаешь что интересно? — андроид сел на кровать рядом с ним. — Мэг не единственный, кто слышал твой голос.       Алтон перекрутил в пальцах край одеяла.       — Поясни.       — На этот раз есть свидетели. Самого убийцу они не видели, но незадолго до смерти этих двоих они слышали тебя. По крайней мере, характеристика голоса совпадает процентов на девяносто.       — Ага, — качнувшись, Алтон завалился за спину андроида. — А что ты думаешь?       — Похоже, это чей-то эксперимент. Возможно, замешан кто-то из помощников Хоэнхайма. Стащил биоматериал, хотел создать своего гомункула, а получилось… это.       — Какая прелесть, — процедил Алтон. — Слушай, а ножи ты сохранил?       Андроид обернулся на него так резко, что Алтон вздрогнул.       — Ты ж не собираешься идти на такую дрянь без ничего?       — Один у меня, — после небольшой паузы ответил Эдвард. — Второй я сдал в металлоприёмку.       — Ага. А чем буду защищаться я, ты не подумал?       — В случае чего, я его задержу. У тебя будет время уйти на безопасное расстояние.       Алтон рывком сел.       — Ты дурак, да?       — Ты не должен пострадать из-за моей инициативы, — андроид перевёл взгляд на часы. — Скоро обеденный перерыв начнётся. Если уже не начался. Кстати, ты есть не хочешь?       — Кто ж ест перед посещением морга?       Пожав плечами, андроид перенёс вес на ноги. Кровать скрипнула, выпрямляясь.       — Тогда пошли.       До морга они добирались с час, если не больше, хотя машину Алтон поймал почти сразу. Дорогу, которая вела к моргу, перекрыли. Пришлось ехать в объезд и петлять по переулкам в незнакомом Алтону районе, пока машина не прикатила к приземистому зданию из красноватого кирпича.       Расплатившись с водителем, Алтон выскочил на улицу. Ко второй половине дня успело потеплеть, но он не спешил расстёгивать плащ. В морге на жару точно не стоит рассчитывать.       Машина лихо газанула и скрылась за поворотом.       — Я морг как-то по-другому представлял. Это точно он? — Алтон огляделся, но на пустынной улице это здание было единственным.       — Не такой страшный, да? — хмыкнул андроид, проходя к двери. — Подожди минуту, я договорюсь.       Эдвард исчез за дверью.       Алтон ещё раз скользнул взглядом по стене, которое по цвету напоминало сырое мясо. Потянув носом, он даже учуял тонкий мясной аромат.       По телу пробежала дрожь.       Дверь вдруг раскрылась с протяжным скрипом. Из-за неё выглянул андроид и махнул рукой.       Едва Алтон скользнул внутрь, дверь захлопнулась с глухим стуком, как крышка гроба.       Алтон с испугом оглянулся. Он чуть не рванул обратно, проверять, не закрылась ли она с концами, но его отвлёк Эдвард.       — Зал для исследования трупов справа.       Шаги отдавались в коридоре гулким эхом. Коридоры освещали вытянутые лампы. От выбеленных стен веяло больницей, и запах формалина только усиливал это ощущение.       Взгляд задержался на серой двери. Чуть ниже надписи с просьбой закрывать дверь говорилось про выдачу справок о смерти, о приёме вещей и каких-то стёклах.       Оглянувшись на андроида, он украдкой дёрнул ручку.       Почти половину тесного кабинета занимал заваленный папками стол, за которым сидели две женщины. Всю правую стену занимали шкафы.       Из кабинета несло выпечкой и колбасой.       — У нас обед! — возмутилась та, что помоложе.       Гомункул отскочил от двери с шипящим «извините» и поспешил за андроидом.       — Как они вообще тут едят? — пробурчал Алтон.       — Привычка, — остановившись, Эдвард толкнул плечом чёрную дверь. Алтон нырнул за ним, не желая оставаться один в пустом коридоре, и чуть не растянулся на полу, запнувшись о порожек.       Залетев внутрь, он так и застыл в паре шагов от двери. Алтон зажал рот, но пропитавшийся гнилью воздух забил горло, словно комки использованной ваты.       Гомункул закашлялся. Цепляясь за стену, он пополз к выходу.       Алтон повис на ручке двери. Оглянулся.       Андроид стоял перед человеком, которого в полумраке вполне можно было спутать с призраком из-за белого халата. В руке Эдварда поблескивала серебристая штуковина. Приглядевшись, Алтон распознал корпус часов.       Они разговаривали так тихо, что до гомункула долетали только обрывки слов.       Алтон сдавил ручку в кулаке. Ледяное железо впилось в кожу.       Не для того он пришёл, чтобы оставлять всё на андроида в первую же минуту!       Закрыв нос воротником плаща, Алтон стал считать столы, где под простынями бугрились человеческие тела. Он досчитал до пятнадцати, когда пробрался к Эдварду и встал за его плечом, подальше от работника морга. Он был слишком живым, слишком безразличным к вони, слишком… Тут цепочка размышлений прервалась, потому что мужчина откинул покрывало.       Под обманчиво белой тканью лежало человеческое месиво — по-другому назвать эти останки Алтон просто не мог.       Андроид склонился над трупом с пугающим спокойствием.       — Хм. Его будто стая волков рвала.       — Возможно, но причиной смерти стали не они, — мужчина указал на голову трупа. — Висок проломили холодным оружием. У остальных жертв примерно такая же картина.       — Позволите взглянуть?       — Конечно.       Простыня закрыла багровое месиво, но оно стояло перед глазами гомункула, как стоп-кадр. Алтон зажмурился. Легче не стало. Пусть он не смотрел на трупы, Эдвард комментировал всё, что видел. Трупный вакуум вместо воздуха тоже никуда не делся.       Алтон потерял счёт времени, едва зашёл в зал. С того момента могло пройти минут пятнадцать, а может, они торчали тут уже пару часов. Алтон изредка косился на часы, которые висели на поясе Эдварда, но андроид не спешил их доставать.       Андроид оглянулся на него.       — Я скоро закончу. Если хочешь, можешь выйти.       От слов андроида в груди похолодело. Он что, и правда выглядел настолько бесполезным?       Алтон подскочил к Эдварду, который склонился над очередным трупом. На секунду его одолело желание отвернуться и больше никогда не приближаться ни к этому столу с покойником, ни к моргу, но Алтон только раскрыл глаза шире.       Взгляд задержался на двух порезах на шее. Они не были такими уж глубокими, но шли прямо по артерии, образовывая на перекрестье подобие символа. Словно на коже пытались вычертить гексаграмму, но бросили работу на половине.       Поймав на себе пристальный взгляд андроида, Алтон указал на раны.       — Гексаграмма, — хрипло пояснил гомункул.       — Может, совпадение?       Эдвард обернулся на другие столы.       — Простите, можно ещё раз посмотреть?       Мужчина не стал возражать.       С каждой поднятой простынёй Алтон вздрагивал, но заставлял себя смотреть. Легче не становилось. Виной тому был не только вид истерзанных тел, но и символы, которые начинались с каракуль, постепенно переходя в довольно ровное подражание алхимической гексаграммы.       — Оно учится, — прошептал Эдвард, прижав руку к диоду. — Быстро учится.       Алтону очень хотелось выругаться, но слова вязли на языке. До того он воспринимал нежеланного двойника как недоразвитую копию, но существо явно обладало каким-никаким интеллектом и чудовищными способностями к обучению.       Когда они вышли из морга, было уже темно. Алтон оглянулся на дверь. С этой стороны её скрип и вполовину не был таким жутким, как внутри.       — Акустика другая, — ответил на его замечание андроид.       — Да всё другое! — Алтон затянул носом сырой воздух с жадностью курильщика, вдыхающего дым. После морга от него кружилась голова, словно гомункул забрался на вершину горы.       Эдвард повернул к дорожке, которую освещала пара фонарей. Мошкара кружила у них, обжигалась об лампы и отлетала лишь затем, чтобы снова приблизиться к источнику света.       Алтон остановился под правым фонарём. От него пахло металлом и опалёными насекомыми. Металлическая опора ещё хранила накопленное за день тепло, но оно постепенно выветривалось.       — Слушай, как мне с Ризой быть? — прошептал он, наблюдая за белой бабочкой-совкой. Насекомое село на столб прямо над ладонью и поползло к пальцам. Алтон отдёрнул руку.       — Позвони ей.       Алтон развернулся. Под подошвой хрустнул гравий.       — Сдурел? Она меня даже слушать не станет!       — Это ваш шанс наладить отношения.       Закусив губу, Алтон посмотрел на небо. Его закрывали облака, но ветер образовывал в них проплешины, синие с прозеленью, как у воды на глубине.       — Это можно и дома сделать. Зачем звонить-то?       — Ты же не собираешься идти всю дорогу пешком?       Гомункул сунул руки в карманы. Палец укололо что-то тонкое. Вздрогнув, он выдернул руку вместе с колючей штукой, и на землю вывалился кусок коры. Алтон вытаращился на кусок дерева, вспоминая, откуда у него это.       — Она точно сразу трубку бросит, — он со вздохом наступил на кору.       — Если бросит, тогда перезвоню я и объясню ситуацию.       — Допустим. А трубку-то я где возьму?       Андроид указал за ворота внутреннего двора морга. Приглядевшись, Алтон различил очертания телефонной будки. Подобие маленького гроба ютилось в самом углу, под кронами вязов.       Подобрав кусок коры, гомункул сдавил его в руке. От древесины исходил холод, будто её только что вытащили из морозилки. Будто он касался кожи настоящей саламандры, а не части дерева, названного в её честь.       Алтон приближался к будке неспешным шагом. Чем ближе он подходил, тем сильнее колол пальцы краем коры. У самой будки он так сдавил кусок дерева в кулаке, что он хрустнул под давлением, проколов кожу.       Пихнув кору в карман, он слизнул кровь и коснулся ручки.       Алтон дёрнул ручку в надежде, что дверь заклинит.       Она открылась легко и бесшумно.       Алтон забрался в железную коробку. Пока он набирал номер, руки немного дрожали.       Трубка загудела.       Алтон ждал, борясь с желанием бросить трубку обратно и больше к ней не прикасаться.       — Алло?       Её голос звучал немного хрипло. От мысли, что таким он стал из-за невыплаканных слёз, в груди кольнуло.       Он выдохнул и провёл рукой по волосам.       — Риза, это я.       Молчание нарушало только потрескивание в трубке. Гомункул провёл языком по сухим губам и зажмурился.       — Мне… нам с Эдвардом нужна твоя помощь.       — Насколько он повреждён?       Он вздрогнул от её настороженного тона.       — Что? Риза, нет, это не то! Он целый, хочешь, к телефону позову?       — Не надо. Я верю.       Алтон прислонился к углу будки.       — В общем, мы сейчас у морга, — он провёл пальцем по стеклу, стирая с него слой тумана. — Улица Алмэнд, кажется. Я, я понимаю, как это звучи…       — Поняла. Я буду минут через двадцать.       В трубке послышались короткие гудки. Алтон прислонился лбом к стеклу. Трубка выскользнула из пальцев и запрыгала на проводе, как йо-йо.       Дверь приоткрылась, и в будку заглянул Эдвард.       — Она отказалась?       Алтон поймал трубку и прижал ко лбу, пряча взгляд.       — Согласилась, — гомункул сдавил её обеими руками. — Сказала подождать.       Алтон провёл пальцем по шероховатой поверхности. В одном конце трубки потрескивало.       — Тогда почему ты такой кислый?       Гомункул пожал плечами.       — Я думал, ты обрадуешься хоть немного.       — Я тоже так думал, — прошептал он, клацнув трубкой по рычагу.       Они выбрались на подобие остановки. Под синим козырьком, похожим на поломанную ракушку, скрывалась скамейка. Алтон забрался на неё с ногами. Обняв колени, он пристроил на них подборок и уставился на дорогу.       Андроид пристроился рядом. Поджав ногу под себя, Эдвард поглядывал то на гомункула, то на машины.       За козырьком заморосил дождь.       Обхватив предплечья, Алтон покосился на андроида.       — Слушай, сколько времени прошло?       Эдвард вытащил из кармана часы и откинул крышку.       — Минут десять, думаю.       Алтон вздрогнул, когда из-за поворота вывернула тёмная машина. Он вскочил, но автомобиль пронёсся, не сбавляя скорости.       — Не она, — пробормотал гомункул, садясь на скамейку. — А может и она. Просто не заметила и проехала.       Андроид откинулся назад. Прижавшись спиной к стенке, он запрокинул голову и косо глянул на гомункула.       — Хорошего же ты о ней мнения.       — Темно же, — колупая край скамейки, отозвался Алтон.       — Тут одна остановка на всю округу, не перепутаешь.       За козырьком раздался рёв приближающейся машины. Алтон сцепил руки, скрывая дрожь, когда на дороге показался внедорожник. Гомункул вжался в скамейку.       Машина затормозила ровно перед козырьком.       — Она, — Эдвард оттолкнулся от скамейки.       Алтон разогнул ноги. Кожу защипало со всех сторон, когда он поднялся.       — Блин, отсидел, — с шипением произнёс гомункул. — Вообще ног не чувствую.       Из салона вынырнула Риза. Она оказалась рядом в несколько решительных шагов.       — Что? — сдавленно спросил Алтон, перехватив её взгляд. Она возвышалась над ним, уперев руку в бок.       — Что вы здесь делали?       — Проводили своё расследование, — вклинился в разговор Эдвард. — Могу сразу сказать, что Алтон не имеет отношения к серии недавних убийств. Он не способен нанести такие серьёзные повреждения.       — Знаю.       Её пальцы коснулись запястья гомункула. Вздрогнув, он чуть не отдёрнул руку. Хоть Риза не подавала виду, он ощущал её напряжение. Что бы там Эдвард ни говорил, не могла она простить его так легко.       — Пошли, погреешься, — Риза потянула его к машине.       Алтон вышел из-под козырька следом за ней. Морщась от капель дождя, которые так и норовили попасть в глаза, гомункул прибавил шаг. Дождь стремительно набирал силу, грозясь перерасти в ливень.       Алтон запрыгнул на заднее сиденье вместе с андроидом. Под рукой зашуршал пакет. Растерянный взгляд гомункула отразился в зеркале.       — Это тебе, перекусить по дороге, — откликнулась Риза. — Только на пол не кроши.       — М-мне?       Машина повернула вправо.       — Ну, ты же с самого утра не ел.       Алтон уткнулся лицом в пакет, пряча глаза. Он сидел так с минуту, вдыхая запах выпечки и моргая в такт скрипу дворников, которые стирали со стекла капли дождя.       — С-спасибо, — выдавил он, потянув узел пакета.       Внутри оказалось два кулька поменьше, оба с пирожками. Алтон надорвал правый и вытащил пирожок.       Этот оказался с яблоками. Алтон мысленно порадовался, что он не с мясом. После красот морга от одной мысли про чью-то плоть становилось тошно.       Жуя пирожок, Алтон смотрел в заднее стекло. Дорога блестела от дождя и света фонарей, петляя между пустырём и рощей. Её однообразие умиротворяло.       Между деревьев блеснули чьи-то глаза. Алтон прищурился, но не успел толком рассмотреть: зверь нырнул в темноту листвы.       За стеклом раздался глухой стук.       Алтон успел только обернуться. В ту же секунду его швырнуло вперёд.       Удар пришёлся в плечо. Алтон с шипением потёр ушиб, когда машина замерла.       Риза бросилась наружу.       — Вот же… — процедил гомункул, выглядывая в окно.       В паре метров от обочины раздался протяжный скрежет. Источник стремительно удалялся, но звук был таким же громким.       Алтон выскочил из салона под моросящий дождь. Риза уже распахнула бардачок машины и выпрямилась с фонарём в руке.       Луч выхватил из темноты покорёженные деревья.       За спиной хлопнула дверца машины.       Алтон попятился, в ужасе разглядывая берёзу, которую зверюга вывернула с корнем, оставив на коре глубокие царапины. По белой коре стекала смола. В свете фонаря она блестела, как покрытое карамелью яблоко.       Алтон посмотрел вдаль. Там деревьям тоже досталось, но не так сильно, как берёзе.       Риза шагнула к протоптанному зверем пути.       — Ты сдурела? — вцепившись ей в локоть, Алтон потянул её назад, но Риза вырвалась и гневно сверкнула на него глазами.       — Он ранен! Ты же слышал, как его ударило!       Гомункул бросился ей наперерез.       — Раненые звери так не носятся и деревья не ломают! Да, Эд?!       Он глянул через плечо на андроида. Эдвард сидел у берёзы на корточках и водил рукой по растерзанной в клочья коре.       — Крови нет, — выпрямившись, сообщил андроид. — Ни здесь, ни на земле. И убегал он на всех четырёх, судя по следам.       — Слышала? Он просто испугался, — обхватив Ризу за плечи, гомункул заглянул ей в глаза. — Всё нормально, никто не пострадал. Ну, если не брать твои нервы.       Алтон перехватил фонарь. После короткого сопротивления Риза позволила его забрать.       Она потёрла руками лицо. Выдохнула.       — Ты прав.       — Ты с этой работой совсем замоталась. В следующий раз я полковника лично пошлю, если он к тебе со сверхурочными пристанет.       Её губы дрогнули в улыбке.       — Не стоит.       — Как скажешь, — Алтон распахнул дверцу и нырнул в салон.       Эдвард не спешил к ним присоединяться. Он даже не повернулся, когда машина затарахтела, заводясь.       Алтон высунулся наружу.       — Эй, сколько тебя ждать ещё?       Диод Эдварда вспыхнул красным. Он подскочил, как перепуганный кот, но через пару секунд световой кружок перешёл в нейтральный синий, а плечи андроида расслабленно опустились.       — Залезай давай, мыслитель, — Алтон подвинулся влево.       Эдвард подошёл к машине почти вплотную. Снова оглянулся на истерзанные деревья.       — Оно там? — враз осипшим голосом спросил Алтон.       — Нет… нет.       Эдвард забрался в машину. От Алтона не укрылось, что он опять закрывал диод.       Машина покатила по дороге. Фары мазнули светом по изломанным деревьям и кустарнику вдали. Протоптанная зверем дорога слилась с темнотой, но Алтон до сих пор слышал треск и стон деревьев под мощными лапами неведомой твари.       Он перевёл взгляд на Эдварда. Диод андроида желтел в полумраке, как подсвеченный мёд.       Алтон постучал его по плечу, привлекая внимание.       — Слушай, ты ничего не видел? Ну, до столкновения?       Эдвард откинулся на спинку кресла. Несколько секунд он молчал, созерцая дорогу за окном.       — Мои датчики зафиксировали движение. Самого зверя я не успел определить.       — Ясно.       Алтон уставился на дорожные фонари, которые вырастали по обеим сторонам дороги как причудливые грибы.       Из головы всё не шла одна мысль: за пару секунд до столкновения он снова видел белый вытянутый силуэт.