5. Встреча и путь.
17 сентября 2024 г. в 23:19
Азула услышала шелест за спиной, повернула голову и увидела Илани и Энко. Они стояли на небольшом расстоянии, без признаков враждебности, но явно решившие вмешаться в её планы. Илани, как всегда спокойно, заговорил первым.
— Мы не пришли, чтобы остановить тебя, — начал он, его голос был ровным, без малейшего намёка на давление.
Азула прищурилась, внимательно глядя на него, её лицо не выражало ничего, кроме напряжённого ожидания.
— Тогда зачем? — её голос был холоден и полон скрытой угрозы.
— В пустыне есть Башня Знаний. Там хранится информация о драконах и твоей силе. Я знаю, что тебе нужны ответы. А мы те, кто знает, где она находится.
Энко, скрестив руки и стоя чуть позади, закатила глаза и бросила с вызовом:
— Ты не всесильна, как думаешь. Да, ты справлялась раньше, но сейчас тебе нужно что-то большее, чем просто твоё упрямство.
Азула напряжённо молчала, её янтарные глаза метались между Илани и Энко, пытаясь разгадать их намерения. Она привыкла к тому, что каждый шаг других людей продиктован скрытыми мотивами, и сейчас не могла просто так поверить в их помощь. Почему они решили следовать за ней? Что им нужно?
— И зачем вам это? — холодно спросила она, глядя на Илани. — Почему ты думаешь, что я нуждаюсь в вас? Я никогда не зависела от чужой поддержки, и уж точно не сейчас.
Её голос был твёрдым, в нём звучало привычное высокомерие, словно она пыталась убедить себя, что никто не может встать с ней на один уровень. Но внутри было что-то другое — она хотела узнать, что ими движет. Илани держал взгляд уверенно, не отводя глаз.
— Возможно, у нас одна цель.
Она молча повернулась к озеру, глядя на своё отражение. Её волосы, лицо, раны — всё напоминало о том, как она изменилась за последнее время.
— Ладно, — тихо сказала она, опустив напряжённые плечи. — Я пойду с вами. Но если это ловушка или очередное пустое обещание... — Она не договорила, но угроза в её голосе была очевидна.
Илани кивнул, его лицо оставалось спокойным.
Энко едва скрывала удивление, но тут же вернула себе привычный дерзкий вид.
— Ну что ж, — сказала она с усмешкой, — значит, отправляемся в пустыню.
Илани чувствовал, что судьба не просто так свела их вместе. Он всегда был уверен, что каждый человек встречается на пути не случайно. Как монах, он верил в карму, в связи между людьми, которые проявляются в нужный момент. Возможно, он был единственным, кто мог направить Азулу в её поисках, помочь ей не только найти силу, но и понять своё предназначение.
За свою жизнь он видел немало магов и воинов, но Азула была другой. Её сила, её связь с драконом — это было что-то, выходящее за пределы обычной магии. Илани знал, что раскрытие её потенциала могло изменить не только её судьбу, но и баланс всего мира.
В глубине души была ещё одна причина. Илани чувствовал к Азуле что-то большее, чем просто духовное стремление помочь. Её яростная независимость, её внутренняя борьба — всё это пробудило в нём эмоции, которые он, как монах, должен был бы подавлять, но он не мог. Азула привлекала его своей силой и уязвимостью, своей непредсказуемостью и скрытой человечностью.
Капли крови медленно падали на землю, оставляя тёмные пятна на траве. Взгляд Илани остановился на порезанной руке Азулы, но он не стал сразу говорить — просто наблюдал за её реакцией.
— Позволь мне посмотреть, — спокойно предложил он, протянув руку к её ране, как будто это было чем-то обычным.
Азула тут же отдёрнула руку, её янтарные глаза сверкнули гневом, как будто он уже перешёл невидимую черту.
— Не смей меня трогать, — с угрозой прошипела она, отталкивая его. — Я справлюсь.
Илани не стал спорить, его лицо осталось таким же спокойным, но он всё-таки сделал шаг назад.
— Рана глубокая, — заметил он, не опуская рук. — Если так оставить, потеряешь больше крови, чем думаешь.
Азула бросила на него холодный взгляд, полные презрения глаза прищурились.
— Думаешь, я не справлюсь? — в её голосе прозвучала почти насмешка. — Я не нуждаюсь в твоей помощи. Ты забываешь, кто перед тобой.
Илани не ответил сразу, хотя его взгляд ясно говорил, что он понимает, но не согласен. В этот момент к ним подошла Энко, её лицо пылало ненавистью, и злость захлестнула её прежде, чем она открыла рот.
— Да пусть истечёт кровью, — выпалила она, бросая яростный взгляд на Азулу. — После того, что случилось с бабушкой Мо, это меньшее, что она заслужила.
Азула медленно подняла глаза на Энко. В её лице не было ни малейшего намёка на сожаление, лишь тень раздражения.
— Твоя бабка знала, на что идёт, — тихо произнесла она, с ледяным спокойствием разрезая воздух. — Если кто и виноват, то не я.
Энко резко шагнула ближе, кулаки её сжались. Глаза сверкали от ярости, словно сама земля вокруг могла загореться от её гнева.
— Ты… ты даже сейчас не понимаешь, что натворила! — прошипела она, заливаясь злобой. — Её больше нет из-за тебя!
Азула стиснула зубы, но лишь отвернулась, не желая продолжать этот разговор. Для неё это не имело смысла.
Илани, чувствуя, как напряжение сгущается, сделал шаг вперёд, становясь между ними.
— Энко, сейчас не время, — мягко, но твёрдо сказал он. — Обвинениями ничего не исправить.
Энко бросила на него взгляд, полный разочарования, но не нашла слов. Она вздохнула и отвернулась, направляясь к воде, напоследок кинув:
— Илани, тебе, похоже, нравятся сумасшедшие.
Илани снова повернулся к Азуле, взгляд его оставался спокойным, но в нём сквозила забота.
Он достал из своей сумки бинт и протянул его к её ране. Азула, всё ещё колеблясь, тяжело вздохнула, осознавая, что дальнейшее сопротивление было бесполезным.
— Ладно, — произнесла она, позволив Илани подойти ближе. — Будет плохо, если солдаты найдут нас по следам крови.
Она неохотно подала ему руку, позволяя перевязать её бинтом. Илани аккуратно наложил повязку, стараясь не причинить боли.
Азула молчала, глядя куда-то в сторону, но её внутреннее напряжение понемногу отпускало, хотя она ни за что бы этого не показала.
Когда перевязка была закончена, она отдёрнула руку, словно возвращая себе контроль, и, не глядя на Илани, добавила с лёгким раздражением:
— Но это не значит, что я теперь твоя должница. — с раздражением бросила она, всё ещё стараясь вернуть себе привычную броню гордости.
Илани лишь слегка улыбнулся. Это была та мягкая, почти незаметная улыбка, которая появлялась у него в моменты, когда он понимал, что слова не всегда нужны. Его серые глаза, успокаивающие и ясные, смотрели на Азулу с тем спокойствием, которое всегда ставило её в тупик.
— И не нужно, — сказал он тихо, но уверенно, продолжая держать спокойный тон, будто не видя смысла спорить.
— Что дальше? — спросила она, сменив тему, её голос стал более деловым. Привычный приказной тон вернулся, словно разговор о помощи был временным отклонением от главной задачи.
Илани, уже ожидавший этого вопроса, кивнул, отложив бинты обратно в сумку.
— Нам нужно добраться до башни в пустыне, — начал он, и его голос снова стал спокойным, деловым. — Но, чтобы пройти через пустыню, нам придётся запастись водой и защитой от песчаных бурь. Путь будет долгим.
Он бросил взгляд на Энко, которая всё ещё стояла у воды, но её спина была напряжена. Он знал, что в её сердце кипела ненависть к Азуле, но сейчас это не было важным.
— У меня есть древняя карта, — продолжил он, переводя взгляд обратно на Азулу. — С их помощью мы можем обойти основные караванные пути и скрыться от магов огня.
Азула не стала расспрашивать, откуда у него карта, которой по виду больше ста лет, ведь это совершенно неважно.
Азула нахмурилась, размышляя над его словами, но быстро кивнула, соглашаясь.
— Хорошо. Но, если ты ошибёшься, — её голос был холоден, но на этот раз в нём не было угрозы, лишь твёрдость, — мы не будем тратить время на исправление ошибок. Нам нужно двигаться точно и без замедлений.
Илани кивнул в ответ, его спокойствие не поколебали её слова.
Лесные чащи постепенно сменялись холмами, потом — редкими деревьями, а потом и вовсе открылось открытое пространство, где пыльные дороги, обдуваемые ветром, тянулись до горизонта. Жара усиливалась с каждым днём, и казалось, что даже воздух здесь тяжелее, чем в лесах и долинах, через которые они шли ранее.
Азула шла впереди, не сбавляя темпа. Её шаги были уверенными, хотя жара и утомляла её.
Привыкшая к дисциплине и строгости, даже на пути в никуда старалась сохранять контроль над собой.
Илани шёл рядом, чуть позади. Его лёгкий шаг не выдавал усталости, хотя он тоже чувствовал, как жара и долгий путь истощают силы.
Он иногда бросал взгляд на Азулу, видел, как напряжена её спина и как она иногда прикасалась к месту, где был порез.
Энко, всегда бурлящая эмоциями, шла позади, в основном молчаливая и мрачная. Она искоса смотрела на Илани, который шёл рядом с Азулой, и это только подливало масла в огонь её негодования.
Днём они шли по жаре, стараясь прятаться в тени редких скал или деревьев, которые им попадались по пути. Ночью они разбивали лагерь, где каждый занимался своими делами.
Азула даже на отдыхе предпочитала сохранять бдительность и редко позволяла себе расслабиться.
Вечер опустился на землю, окрасив небо в багряные и тёмно-синие тона. Они остановились на привал у подножия пологого холма, где высокие деревья ещё кое-где бросали тени, а ветер был прохладным и свежим. Костёр горел ровным, тихим пламенем, освещая их небольшое пространство.
Пламя бросало пляшущие тени на землю, освещая лица мягким, тёплым светом.
Илани иногда пытался завести разговор. Он знал, что Азула не любит пустых слов, поэтому говорил кратко, предлагал стратегические решения по поводу их маршрута, обсуждал логистику — как лучше обойти опасные места и где можно пополнить запасы воды.
Энко, не говоря ни слова, сразу улеглась на землю. Её спина, хоть и повернутая к костру, казалась напряжённой. Она явно не собиралась участвовать в разговоре.
Илани и Азула остались сидеть у костра.
— Мы можем обойти этот караванный путь через дюны, — говорил Илани, показывая на карту. — Но это замедлит нас. Или рискнём и пойдём через открытые земли?
Азула, изучая карту, быстро принимала решение. Она не терпела неопределённости.
— Через дюны, — решительно сказала она. — Риск должен быть оправдан. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то узнал меня.
Огонь освещал её лицо, делая его ещё более резким. В свете костра её черты казались резьбой по камню, жёсткими и непроницаемыми. Илани внимательно наблюдал за ней, пытаясь уловить хоть малейший намёк на сомнение или усталость, но Азула держалась так же уверенно, как и всегда.
— Ты уже думала, что будет дальше? Что ты будешь делать, когда найдешь ответы?
Азула на мгновение задержала дыхание, как будто его вопрос застал её врасплох. Она не сразу ответила, продолжая смотреть на огонь, словно в его глубине можно было найти ответы на все её вопросы.
— Я верну то, что принадлежит мне, — наконец сказала она, её голос был холоден и решителен. — Моя магия — это часть меня. Без неё я никто. Когда я верну свою силу, верну и всё остальное. Остальное неважно.
Илани на мгновение опустил взгляд, словно пытаясь найти подходящие слова. Он понимал её — понимал её одержимость силой, её страх перед слабостью. Но он также видел в ней что-то большее, что-то, о чём она сама, возможно, не догадывалась.
— Сила — это не всё, — тихо сказал он, не глядя на неё. — Иногда ответы, которые мы ищем, оказываются не теми, что мы хотим найти.
Азула фыркнула, её губы изогнулись в лёгкой усмешке.
— Можешь оставить свои монашеские мудрости для себя, — сказала она, наконец, повернув голову к нему. — Я знаю, что мне нужно. И я это получу.
Илани посмотрел на неё, и их взгляды на мгновение пересеклись. Янтарные глаза Азулы, горящие в свете костра, были полны решимости и холодного упрямства, но в них также сквозила некая неуловимая глубина — что-то дикое, почти необузданное, что скрывалось за её безупречным контролем.
Его сердце сжалось от этого взгляда, как будто какая-то сила внутри неё притягивала его, заставляя поддаться странному ощущению, которое он не мог объяснить.
Илани не отвёл взгляда. Он мог видеть, как её губы сжимаются, как тень упрямства ложится на её лицо.
В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском огня, и в этот момент в его памяти всплыл праздник в деревне. Ему снова вспомнился тот вечер, когда они танцевали у костра.
— Лучше расскажи мне, монах, — проговорила Азула, её голос был мягким, но в нём звучала издёвка, — откуда у тебя эта древняя карта, м-м-м? Неужто поддался соблазну и украл у какого-то торговца свиток?
Она промурчала это с такой лёгкостью, словно просто пыталась подразнить его, но в её словах был скрыт интерес.
Илани лишь мягко улыбнулся в ответ, слегка покачав головой. Ему было знакомо это её манипулятивное обаяние, но он не собирался поддаваться на её провокацию. Его спокойствие, казалось, только раззадоривало её.
— Если бы я украл свиток, думаешь, стал бы рассказывать об этом? — с улыбкой ответил он, сохраняя привычную невозмутимость. — Но нет, Азула, всё куда менее захватывающе. Эту карту мне передали в монастыре, когда я был учеником. Она принадлежала одному из моих наставников. Говорят, её создали древние хранители знаний. Они записывали маршруты к потерянным местам, таким как Башня, и хранили их в строгой тайне.
Он сделал паузу, наблюдая, как её глаза сузились в лёгком недоверии.
— А ты так просто получил её? — не сдержав лёгкой усмешки, спросила она, приподняв бровь. — Думаешь, я поверю в такую историю? Хранители древних карт, монах, избранный судьбой... звучит как сказка для детей.
Илани улыбнулся шире, чувствуя, как искорка юмора пробегает в её словах.
— Ну, если бы я хотел рассказать тебе сказку, — начал он, глядя на Азулу, — то, наверное, добавил бы что-нибудь про дракона, пару магических заклинаний и, может, неотразимую принцессу в конце.
Илани склонив голову, как будто размышлял.
— Хотя подожди… с драконом и принцессой у нас вроде бы всё уже есть. Заклинания оставлю на потом.
Азула лишь усмехнулась, слегка качнув головой. Она не привыкла к такой лёгкости в разговорах, но ответ Илани зацепил её. Обычно она быстро пресекала шутки, но сейчас что-то внутри не позволяло ей оттолкнуть это спокойное, лёгкое отношение монаха.
— Ты, похоже, не такой простой монах, каким пытаешься казаться, — с прищуром ответила она, играя со словами.
Илани, продолжая улыбаться, развёл руками.
— У каждого свои секреты, — сказал он, делая вид, что говорит загадками, но его голос всё ещё звучал мягко. — А теперь, может, вернёмся к нашим планам на завтра? Если не хочешь потеряться в песчаной буре, нам нужно быть готовыми.
Азула кивнула, признавая, что утро принесёт им новые трудности. Илани развернул карту и указал на ближайшие ориентиры.
— Завтра мы пересечём последние холмы и войдём в пустыню, — сказал он, его голос снова стал серьёзным. — Ветра в этой местности непредсказуемы. Нам нужно пройти через дюны до заката, иначе рискуем оказаться под открытым небом в бурю.
— Пройти до заката? — Азула прищурилась, оценивая расстояние по карте. — А если не успеем?
Илани слегка пожал плечами.
— Ну, тогда будет весёлое приключение, — с лёгким смехом ответил он. — Лучше нам не задерживаться. В пустыне мало мест для укрытия, и, как бы ты ни была уверена в своих силах, бури непредсказуемы.
Азула молча кивнула, но внутри она уже готовилась к тому, что завтра они встретят серьёзные испытания.