6. Песок.
11 часов и 33 минуты назад
Жара в пустыне достигла своего пика, когда солнце стояло в зените, раскаляя песок так, что казалось, будто земля плавится под ногами. Воздух дрожал, превращая горизонт в миражи, а шаги их путников утопали в горячих дюнах. Днём идти было почти невыносимо — каждый шаг казался тяжелее предыдущего, и даже ветер, обжигающий лицо, не приносил облегчения.
Илани шёл впереди, сосредоточенно глядя вперёд, сверяясь с картой. Но даже его шаги становились всё тяжелее, а дыхание — чаще.
Позади него шла Азула, сохраняя привычную стойкость. Её лицо оставалось бесстрастным, хотя по каплям пота, стекающим с висков, было видно, что и ей было нелегко. Но она терпела — как всегда.
Энко замыкала их небольшую группу, и она не скрывала своего недовольства. Лицо девочки было красным, пот стекал по щекам и шее, её шаги были неровными, и она тяжело дышала.
— Сколько ещё нам идти? — буркнула Энко, вытирая пот со лба и косясь на Илани. — Серьёзно, я просто таю на ходу.
Она провела рукой по волосам, которые спутались от жара и пота, и снова глухо вздохнула.
— Я уже не чувствую своих ног, — продолжала она, почти крича, чтобы её услышали. — Почему мы не можем найти нормальное место для привала?
Азула молча шла вперёд, делая вид, что не слышит нытья Энко, но в её глазах мелькнуло раздражение. Они уже шли несколько часов без остановки, и даже её стальные нервы начинали сдавать.
— Привала не будет, пока не дойдём до безопасного места, — резко ответила Азула, не оборачиваясь.
Энко вздохнула ещё громче и драматично утерла лоб, надеясь хоть немного вызвать жалость.
— Безопасное место, — пробормотала она, с сарказмом перекатывая эти слова на языке. — Да где его искать в этой проклятой пустыне? Песок и солнце — вот и всё, что у нас есть!
Илани на мгновение остановился и обернулся к девочкам. Его спокойные серые глаза встретились с взглядами Азулы и Энко.
— Потерпите немного, — мягко произнёс он, глядя на Энко. — Впереди, за этими дюнами, должен быть источник. Если карты не врут.
Энко с недоверием посмотрела на него, вытирая пот со лба.
— Источник? — усмехнулась она с сомнением в голосе. — Если там есть вода, я готова вырыть его своими руками.
Но прежде, чем кто-то успел ответить, под ногами вдруг почувствовалась странная вибрация. Земля слегка вздрогнула, будто от далёкого землетрясения. Сначала это было едва заметно, но через мгновение стало отчётливо. Песок начал дрожать под их ногами, волной расходясь от неведомой силы.
Азула замерла, её глаза сузились от напряжённого внимания. Она моментально почувствовала угрозу, как хищник, ощущающий присутствие другого опасного зверя.
— Это ещё что? — хрипло спросила Энко, оглядываясь вокруг, как будто пыталась разглядеть что-то в бескрайних дюнах.
Илани вдруг напрягся. Его взгляд скользнул по песку перед ними, а затем снова вниз, к земле, где вибрации становились сильнее. Песок теперь плавно покачивался под их ногами, как волны на поверхности воды.
— Песчаный червь, — спокойно сказал Илани, хотя в его голосе ощущалось скрытое беспокойство. — Мы должны уйти отсюда. Быстро.
В тот же момент вибрации под ногами усилились. Огромная тень пронеслась под песком — точнее, чудовище, скрытое под волнами пустыни. Взгляд Азулы быстро метнулся к горизонтальной линии дюн, и она поняла, что время на бегство у них заканчивалось.
— Бегите! — скомандовала она, инстинктивно схватив Энко за плечо и рванув её вперёд.
Они побежали по песку, ноги тяжело проваливались в дюны, словно невидимые руки хватали их за лодыжки. Червь двигался под песком с невероятной скоростью, и вибрации становились всё сильнее и сильнее.
— Быстрее! — крикнула Азула, оборачиваясь назад.
В тот же момент земля взорвалась позади них с громким грохотом, и из песка вырвалась огромная голова чудовища. Песчаный червь был чудовищен — его тело, покрытое плотными чешуйками, блестело на солнце, а из его пасти раздавался оглушительный рёв. Червь, подобно гигантской змее, бросился на их след, разрывая землю своими массивными челюстями.
Азула внезапно остановилась, когда заметила, что Илани не бежал за ними. Он остался позади, стоя неподвижно на месте, лицом к червю. Его глаза были сосредоточены, и он, казалось, ждал, когда чудовище приблизится.
— Илани! — крикнула она, её голос дрожал от смеси ярости и удивления. — Что ты делаешь?!
Но он не ответил. Ветер внезапно поднялся вокруг него, закручиваясь в вихрь, который поднимал песок в воздух, образуя вокруг монаха защитный кокон.
Как такое может быть?
Азула была уверена в том, что последним выжившим магом воздуха являлся Аватар. И даже в том, что маги воздуха вымерли, она видела символ величия её народа, племени огня, которое уничтожило эту слабую нацию. А теперь перед её глазами стоял монах, который контролировал стихию воздуха с удивительной лёгкостью и силой.
Как она могла этого не заметить раньше?
Там, в деревне, когда пожар закончился удивительно быстро — пламя погасло само собой, хотя не было видно источника воды. Или когда она бежала от Лу Тена, и тот странный поток воздуха дул прямо ей в спину, будто подгоняя, помогая ей бежать быстрее. Тогда она списала это на удачу, но теперь всё встало на свои места.
Илани. Маг воздуха.
Монах поднял руки, и сила ветра резко усилилась, создавая мощный поток воздуха, который ударил прямо в червя.
Песчаный вихрь столкнулся с чудовищем, и червь, ошеломлённый внезапной атакой, остановился на мгновение. Его массивное тело закрутилось, он издал рёв, который эхом разнёсся по пустыне, но не смог двинуться дальше — воздушный поток Илани был настолько мощным, что песок и ветер поднялись стеной, окружив чудовище и ослепив его.
Вдруг раздался громкий свист — звук, словно рассечённый воздух. Азула обернулась, но не успела даже среагировать, как к ним на удивительной скорости подлетели странные, низко над песком скользящие конструкции. Это были «песчаные лодки», которые использовали жители пустыни, маневрируя между дюнами с ловкостью, сравнимой с морскими кораблями.
В мгновение ока они окружили группу, словно из ниоткуда вынырнув из песка, полностью захватив контроль над ситуацией.
Воины песочного народа, одетые в лёгкие одежды, покрытые платками и масками, молча двигались, их движения были быстрыми и слаженными. Они не теряли времени, и, прежде чем Азула успела что-либо предпринять, её ноги и руки окутал мягкий, но плотный поток песка, мгновенно схватив её. Энко, стоявшая неподалёку, вскрикнула, когда её тоже захватили в тюрьму из песка. Песок, словно живой, поднимался вокруг них, захватывая, закручивая их тела, не давая возможности двигаться.
— Что за?! — вырвалось у Энко, когда песок сжал её руки. Она пыталась вырваться, но её движения становились всё медленнее, пока она не оказалась полностью обездвижена.
Тем временем другая группа песчаного народа сосредоточилась на Илани. Они действовали быстро и решительно. Монах только успел обернуться, когда песчаные потоки начали закручивать его ноги, не давая использовать магию воздуха. Он попытался направить ветер на них, но песок был быстрее — его тело мгновенно оказалось скованным песчаными потоками.
— Илани! — выкрикнула Азула, чувствуя, как паника нарастает. Она не могла потерять контроль — не сейчас.
Илани, даже находясь в песчаной ловушке, оставался спокойным, хотя теперь его движения были ограничены. Его глаза встретились с её взглядом на мгновение, и в них читалось понимание — им не избежать песочной ловушки.
Прозвучал ещё свист, и червь, который только что был агрессивен, вдруг резко остановился, замерев на мгновение. Затем, словно подчиняясь невидимому приказу, его массивное тело начало погружаться обратно в песок. Чудовище исчезло под землёй, будто его никогда и не было. Азула, даже находясь в плену песка, заметила, как песчаные воины не смотрели на червя с ужасом или страхом — они контролировали его. Это был их питомец, их оружие, идеально вписывающееся в эту беспощадную пустыню.
Когда они очнулись, всё вокруг было тёмным и тесным. Запах песка и земли впивался в ноздри, а воздух казался тяжёлым и душным. В тусклом свете факелов, развешанных вдоль стен, Азула увидела решётки перед собой. Они были в клетке. Энко сидела в углу, молча поджав колени, её лицо было побледневшим. Илани находился рядом с ней, держа девочку за руку.
— Великолепно, — прошептала Азула, с трудом сдерживая раздражение. Она потянулась к решёткам и дёрнула их, но они были крепкими. Даже магия огня не помогла бы здесь, особенно в условиях, когда её собственные силы не работали как раньше.
Илани тяжело вздохнул. Он не ответил на её упрёк сразу, очевидно, слишком сосредоточен на своих мыслях.
— Мы не могли знать, что нас поймают, — спокойно сказал он, наконец поднимая взгляд на Азулу. — Песочный народ непредсказуем, как и сама пустыня.
— Теперь что? — резко спросила Азула, развернувшись лицом к монаху. — Мы просто будем сидеть здесь, ждать, когда они решат, что с нами делать? Или ты, маг воздуха, собираешься снова всех спасти?
Их разговору помешали шаги. Двое песчаных воинов подошли к клетке, их лица были скрыты под масками, а глаза сверкали в тусклом свете факелов. Один из них что-то сказал другому на своём языке — резкий, шипящий набор звуков, похожий на шелест песка в пустыне. Слова были непонятны, но по интонации ясно, что они не собирались долго обсуждать пленников.
Один из воинов открыл клетку, и они жестами приказали Илани выйти. Монах медленно поднялся, бросив прощальный взгляд на Азулу и Энко.
— Куда ты его ведёшь? — резко спросила Азула, её голос звучал твёрдо, но внутри что-то напряглось.
Воин не ответил, только подтолкнул Илани вперёд. Монах пошёл без сопротивления, но его спокойствие не успокаивало.
Дверь клетки со скрипом закрылась за ними, и тишина вновь наполнила тёмное пространство. Энко осталась сидеть в углу, прикусив губу.
— Это всё из-за тебя! — выкрикнула она, её глаза сверкали от ярости и слёз. — Ты во всём виновата! Бабуля Мо погибла из-за тебя, а теперь и… — она сделала паузу, а затем продолжила: — Ты — причина всех этих несчастий!
Азула спокойно смотрела на девочку, сдерживая свой гнев. Но её янтарные глаза сузились, выдавая недовольство.
— Мой брат словно помешался на тебе! Даже отправился в это чёртово путешествие, чтобы найти эту дурацкую башню для тебя! А ты? Ты только всё портишь!
Азула медленно подошла ближе к Энко, её лицо стало жёстче, а голос обострился.
— Он отправился, чтобы помочь, потому что у него есть цель. Я не заставляла его. Или тебя, если уж на то пошло. — Её глаза сверкнули. — И если ты думаешь, что можешь обвинять меня во всём, ты глубоко ошибаешься.
Энко сжала кулаки, её глаза наполнились слезами. Она стояла перед Азулой, но чувствовала себя так, словно пыталась бороться с горной вершиной — настолько та была хладнокровна и непоколебима.
Несколько напряжённых секунд они молча смотрели друг на друга, как два противника, каждый из которых держал свои мысли и чувства под жёстким контролем. Но потом что-то в Энко сломалось. Она резко развернулась и, тяжело дыша, отошла к противоположной стене клетки, села на пол и отвернулась от Азулы.
Молчание между ними длилось долго. Время тянулось медленно, словно пустыня впитала их силы и чувства, оставив только жаркую, тяжёлую пустоту. Илани всё ещё не возвращался, и это нервировало обеих.
Энко, наконец, первой нарушила тишину. Её голос был тихим, почти безжизненным.
— Думаешь, они с ним что-то сделали? — спросила она, глядя в пол. Её обычная дерзость исчезла, оставив место для сомнений и страха.
Азула не сразу ответила. Она прищурилась, изучая решётки клетки, словно они могли дать ей ответ. Но в её голове был хаос. Илани слишком долго не было, и эта неопределённость начала раздражать её.
— Возможно, — холодно произнесла она, но затем, как будто что-то изменилось в её тоне, добавила: — Им не выгодно что-тот с ним сделать. Они видели, как он использовал магию воздуха, поэтому захотят отдать его магам огня.
Энко подняла глаза на Азулу, её лицо стало ещё бледнее.
— Магам огня? — прошептала она, голос был полон ужаса.
Азула кивнула, её взгляд был холодным и отстранённым, но внутри она сама не могла избавиться от ощущения надвигающейся опасности. Она знала, что песчаный народ не станет трогать их, если они не представляют угрозы. Но Илани, показавший магию воздуха, стал для них ценным трофеем.
— Да, — ответила Азула. — Магов воздуха не осталось, кроме Аватара. Для магов огня Илани станет настоящей находкой. Они могут использовать его в своих целях или попытаться уничтожить как угрозу.
Энко сжала кулаки, и на её лице отразился страх.
— Они не могут этого сделать, — отчаянно произнесла она. — Это... это невозможно! Они не могут просто так... взять и отдать его!
— Мы должны думать об этом хладнокровно, — резко сказала Азула, её голос был жёстким. — Если они попытаются его передать, у нас будет шанс перехватить ситуацию. Я знаю, как думают маги огня. И если они увидят в Илани ценность, они будут медлить, решать, что с ним делать.
Энко тряхнула головой, слёзы блеснули в её глазах.
— А что, если мы опоздаем? — её голос дрожал. — Что, если они уже отправили его?
Азула смотрела на Энко, на её отчаяние, и в этот момент впервые за долгое время что-то внутри принцессы дрогнуло. Энко была молода, ещё совсем ребёнком, но её боль и страх были реальны. В другой ситуации Азула посчитала бы эти эмоции признаком слабости, но сейчас... Сейчас всё казалось по-другому. Может быть, потому что в Энко она видела слабость, которую не могла позволить себе самой.
— Без меня его не отправят, — тихо сказала Азула, сдерживая эмоции, которые едва не прорывались наружу. Она взглянула на Энко с лёгкой улыбкой, но в её глазах было что-то горькое, что-то, чего она сама не могла до конца понять. — Ты же слышала. Мой отец — мёртв, а — я принцесса, против которой обернулся целый народ.
Энко посмотрела на неё с удивлением, её глаза округлились. Она никогда не видела Азулу такой... уязвимой, даже в этот момент. Её слова проникли глубже, чем просто холодное заявление. В них была скрытая боль, та, которую Азула всегда прятала за маской уверенности и жестокости.
— Принцесса... — пробормотала Энко, её голос стал тише, почти шёпотом. — Ты ведь тоже боишься, да?
Азула на мгновение замерла. Этот вопрос, такой простой и в то же время такой неожиданный, сбил её с толку. Боялась ли она? Страх был чем-то, что всегда было под запретом. С детства ей внушали, что страх — это слабость, и слабость недопустима. Но сейчас, оказавшись в клетке, с потерей контроля над ситуацией… Да, страх был там, глубоко внутри.
Она отвернулась от Энко, чтобы та не видела её лица. Внутри её раздирали противоречивые чувства — гордость и уязвимость, гнев и боль. Но Азула никогда не признавалась в своём страхе. Никогда. Даже сейчас.
— Страх — это бесполезная эмоция, — холодно сказала она, не оборачиваясь. — Он только мешает действовать. Илани... — она замялась на мгновение, и Энко уловила эту паузу. — Илани справится.
Тем временем Илани находился в закрытой комнате, лишённой окон, освещённой лишь слабым светом факелов, которые тускло освещали грязные стены из песка. Его запястья были скованы верёвками, которые тянулись в разные стороны потолка.
Одежды на нём почти не осталось — только штаны. Его худое, но жилистое тело было покрыто синяками и ссадинами, следами недавних ударов и попыток заставить его говорить. Рёбра отчётливо проступали под кожей, а плечи и руки выглядели выносливыми, словно он привык выдерживать физические испытания.
Несмотря на побои, его дыхание оставалось ровным, хотя взгляд был сосредоточен и напряжён. Перед ним стояли двое мужчин из песчаного народа, их лица скрыты масками, которые не выдавали эмоций, только холодную решимость. Один из них держал длинную плеть, а второй — кувшин с водой, который то и дело выливал на Илани, отчего тело монаха покрывалось каплями, блестевшими в свете факелов.
— Кто ты такой? — прорычал один из них, его голос был низким и хриплым. — Почему ты владеешь магией воздуха? Говори!
Илани поднял глаза на своих мучителей, но молчал. В его взгляде не было страха, только странное спокойствие, словно он был полностью готов к тому, что должно было произойти. Но молчание, очевидно, выводило людей из песчаного народа из себя.
— Говори — или мы заставим тебя, — прорычал второй мужчина, ударив Илани плетью по спине. Удар был сильным, оставив длинный красный след на его жилистой коже.
Илани поморщился от боли, но стиснул зубы, не издав ни звука. Он чувствовал, как тело напряглось, но не позволил себе показать слабость.
Боль была частью его жизни — как монах, он учился сдерживать её, контролировать своё тело и разум. Однако песчаные палачи были безжалостны и не собирались сдаваться.
— Почему ты скрываешься среди людей? — продолжал один из палачей, приблизившись к Илани. Его глаза сверкнули в темноте, когда он схватил монаха за волосы, резко дёрнув его голову назад. — Ты маг воздуха! Почему ты не с Аватаром? Где ты был все эти годы?
— Ты думаешь, что сможешь молчать вечно? — прошипел второй палач, обнажая плеть и снова замахнувшись. Удар обжёг кожу Илани, оставив новый рубец на его спине.
Палачи, не вытянув из него ни слова, раздражённые и уставшие, бросили его обратно в темницу. Один из них небрежно кинул следом его одежду, словно это был кусок ненужной тряпки.
Илани вошёл в клетку, еле держась на ногах. Он сразу же отошёл к стене и опёрся о неё спиной. Его тело было обессилено, дыхание — тяжёлым, а лицо, побитое и осунувшееся, скрывалось под тенью его склонённой головы. Из уголков его рта сочилась кровь, но он не делал ни единого движения, чтобы её вытереть.
— Илани? — тихо позвала Азула, но тот не ответил, его голова всё ещё была опущена, словно он хотел скрыться от мира.
Азула стиснула зубы, ощущая, как её раздражение нарастает, не из-за его молчания, а из-за того, что в её груди поднималась странная забота. Это чувство было непривычным для неё. Она снова позвала его, чуть громче, но всё так же без ответа.
Она медленно подползла к Илани и, не думая о том, как тот отреагирует, села прямо перед ним. Слишком близко, ближе, чем когда-либо до этого. Его лицо было скрыто тенью, но она видела следы крови, разбитые губы, синяки на скулах.
Без слов она медленно протянула руку и мягко коснулась его щеки. Её ладонь была прохладной, и Илани слегка вздрогнул от неожиданного прикосновения.
— Посмотри на меня, — прошептала она тихо, но твёрдо.
Илани медленно поднял голову, его глаза встретились с её янтарным взглядом. Он был измотан, его дыхание дрожало, а лицо отражало весь тот груз, который он носил на своих плечах. Но в его взгляде не было страха или боли — только глубокое, тихое упрямство. Он смотрел на неё, но не осуждал, не жаловался. И это вывело Азулу из равновесия.
— Почему ты молчишь? — прошептала она, её пальцы всё ещё нежно касались его побитой щеки. В её голосе прозвучали не приказы, не презрение, а что-то новое, что она сама не могла до конца осознать.
Илани едва заметно улыбнулся, хотя это движение принесло ему боль. Его рука медленно потянулась к Азуле, и, нащупав её спину, он мягко, но уверенно надавил, притягивая её к себе ближе. Теперь его губы были всего в нескольких сантиметрах от её уха, его дыхание касалось её шеи, вызывая едва уловимый трепет.
— Кроме охранника, который стоит возле нашей клетки, — прошептал он, голос его был тихим, но в нём звучала твёрдость, — есть ещё двое. И, Азула… Энко не будет молчать о тебе. Они узнают, кто ты, и следующей будешь ты.
На мгновение она замерла, ощущая тепло его дыхания и тишину, которая заполнила всё пространство вокруг них. Эта близость была непривычной для неё, а его предупреждение заставило её тело напрячься, как у охотницы, что почувствовала приближающуюся угрозу.
Азула отстранилась настолько, чтобы взглянуть ему в глаза. В её взгляде промелькнула тень раздражения, но и понимание того, что он говорит правду.
— И что ты предлагаешь? — прошептала она, её голос был резким, но тихим. — Ты хочешь, чтобы я сбежала?
— Попытайся.