Песнь огня и осколки пепла

      На вершину горы постепенно начали подниматься остальные жители деревни. Их смех и весёлые голоса заполнили тишину, и вскоре вокруг стало многолюдно и оживлённо. Люди несли с собой корзины с едой и напитками, а кто-то прихватил музыкальные инструменты, и вскоре на горе зазвучали мелодичные звуки флейт и барабанов, заполняя пространство вокруг теплом и радостью.       Жители, собравшись вокруг костра, начали зажигать огонь. В свете костра, который горел ярче, чем звёзды на небе, люди пили и танцевали, их движения были лёгкими и раскованными, словно они, наконец, смогли отпустить все заботы и тревоги. Музыка становилась всё громче, а танцы — всё безудержнее. Взрослые и дети кружились вокруг огня, взмахивая руками, будто имитируя полёт драконов, которых они так почитали.       Илани и Азула сидели немного в стороне, наблюдая за весельем. Монах был рад тому, что даже на лице девушки можно было узреть легкую улыбку. В янтарных глазах отображалось пламя, а от жара костра на бледном лице наконец-то порозовели щеки.       Монаху нравилась компания принцессы. Он не знал, как её зовут, откуда она, и, если честно, даже не пытался узнать: он верил в то, что когда-то она расскажет о себе, а пока что ему это не важно. Илани просто хотел находиться с ней рядом: медитировать вместе, видя, как у неё морщится лоб, когда ей не хватает концентрации или когда опять начинаются бесполезные споры с Энко, но больше всего его притягивало, как некогда грубая и холодная Азула постепенно менялась. Илани видел, как она понемногу тает, сближаясь с ним; словно ледяная глыба, подтаявшая под тёплыми лучами солнца, её суровая маска спадала, открывая совсем другую сторону уязвимой, настороженной, но по-своему настоящей принцессы. — Тебе нравится этот праздник? — тихо спросил Илани, присев еще ближе к ней, разрывая дистанцию. Всё для того, чтобы было лучше слышать её, а ей — его. По крайней мере, так думала сама Азула. — Это странно, — призналась она, не отрывая взгляда от пламени. — Я никогда не понимала, как люди могут радоваться таким вещам. Я выросла в мире, где огонь — это не просто символ, а инструмент власти. Здесь же всё… по-другому. — Здесь огонь действительно особенный, — сказал он, бросив короткий взгляд на пламя. — Люди видят в нём не только силу, но и защиту, тепло и надежду. Я думаю, именно поэтому этот праздник так важен для них.       Азула слегка улыбнулась, не замечая, как её настороженность начала понемногу отступать и как их руки совершенно «случайно» соприкоснулись.       Принцесса посмотрела на Илани — в его глазах была та же теплота, что и в пламени костра. — Никогда не думала, что могу сидеть на горе и просто смотреть на огонь. — Тебе стоит иногда расслабляться… — мягко улыбнулся монах, затем, кажется, осмелел от атмосферы праздника, потянулся убрать выбившуюся прядь иссиня-чёрных волос Азулы и заправил её за ухо.       Они сидели настолько близко, что их плечи почти касались.       Глаза принцессы расширились от удивления, но она не отстранилась, как ожидалось. Вместо этого она задержала свой взгляд на серых глазах монаха, а у него сжался желудок от этого мимолётного взгляда, и на щеках появился румянец.        Он раньше никогда не испытывал ничего подобного. Всю свою жизнь Илани посвятил служению, медитациям и заботе о других, не думая о себе и своих чувствах. Он считал, что такие вещи далеки от него, но сейчас, сидя рядом с Азулой, он понял, что нечто сильное и неуправляемое тянет его к ней. Может, времени прошло совсем немного, чтобы сблизиться по-настоящему, но в глубине души Илани знал — это не просто случайность. Всё, что происходило между ними, казалось ему знаком свыше.       Реальность словно обрушилась на неё ледяным потоком. Принцесса внезапно вспомнила, кто она есть на самом деле. Азула, наследница Лорда Огня, единственная, кто остался после изгнания Зуко, единственная, кто по праву должен править и вернуть своё место. И что же она делает? Она сидит в какой-то захудалой деревне, позволяет себе слабость и забывает, что её предназначение — это трон и сила.       В голове молнией пронеслись мысли, и тепло, которое она почувствовала от жеста Илани, сменилось холодной решимостью.       «Сегодня мой последний день тут», — твёрдо решила Азула, сжав зубы и отводя взгляд. Она не могла позволить себе оставаться здесь дольше. Она должна вернуть то, что принадлежит ей по праву, и вновь стать той, кем её воспитали. Эта деревня, эти люди — всё это временно. Она была создана для другого мира — мира, где слабость недопустима.       Илани не сводил глаз с Азулы, замечая мельчайшие изменения в выражении её лица. Всего мгновение назад она была расслабленной и почти счастливой, но вдруг её взгляд помрачнел, словно мысли, которые она скрывала глубоко внутри, вновь захватили её. Сильное напряжение вернулось в её глаза, а губы сжались в тонкую линию.       — Пойдём, — неожиданно сказал Илани, вставая и протягивая ей руку с улыбкой. — Давай потанцуем.       Азула удивлённо взглянула на него, словно не понимая, серьёзно ли он говорит. Танцы никогда не были её стихией, она считала это пустой забавой, а не тем, чем должна заниматься наследница Лорда Огня. Но Илани смотрел на неё с такой уверенностью и спокойствием, что она не смогла отказать.       Музыка разносилась над вершиной горы, звуки флейт и барабанов наполняли воздух ритмом и энергией. Лёгкие, весёлые мелодии переплетались с ритмичным стуком, создавая атмосферу праздника и свободы. Жители деревни танцевали в кругу, их шаги были неуклюжими, но полными радости, и это не требовало от них идеальных движений — главное было в самой идее танца, в возможности отпустить всё и просто быть.       Илани взял Азулу за руку и аккуратно повёл её в центр круга, их шаги синхронно повторяли ритм музыки. Он двигался уверенно, но мягко, давая ей почувствовать себя комфортно и свободно, а не как на очередной тренировке.       Они начали двигаться, их ладони скользили друг по другу, оставаясь связанными, но не застывшими. Илани мягко вёл Азулу, направляя её шаги, и каждый поворот был лёгким и плавным. Их движения были словно течением реки: то плавным, то стремительным, подстраивающимся под ритм музыки. Илани притягивал её ближе, его рука уверенно ложилась на её талию, а затем, с лёгкостью, отпускал, давая ей пространство двигаться самой.       Когда Илани притягивал её к себе, их тела на мгновение соприкасались, и в этом коротком моменте чувствовалась удивительная близость. Он аккуратно кружил её вокруг себя, а затем снова отпускал, позволяя ей двигаться свободно, будто показывая, что она не заперта в этом танце, а сама выбирает, как двигаться дальше. Они смеялись, когда Азула, немного неуклюже, впервые ошиблась в шаге, но Илани лишь с улыбкой подхватил её, делая это частью их танца.       Музыка постепенно затихла, последние звуки флейт и барабанов растворились в ночном воздухе, и Илани с Азулой остановились, тяжело дыша после долгого и неожиданного танца. Их тела оставались так близко друг к другу, что Азула чувствовала, как его тёплое дыхание касалось её кожи, а сердце, казалось, всё ещё не успокоилось от ритма.       Илани не отступал, и Азула тоже не торопилась разорвать эту близость. Их взгляды встретились, и на мгновение весь мир вокруг — весёлые крики, огонь костра, шелест листвы — исчез, оставив только их двоих. — Илани, я никогда прежде не танцевала.       Илани улыбнулся, его серые глаза светились теплотой и пониманием, и он слегка наклонил голову, словно хотел поймать каждый её звук, каждое слово. — Мне кажется, ты была рождена для этого… — с лёгкой усмешкой ответил он, но в его тоне не было ни капли насмешки, только ласковое поддразнивание, от которого на душе становилось легче. — Если не считать пару моментов, когда ты чуть не отдавила мне ногу.       — Ну, я же предупреждала, — ответила Азула, смеясь и закатывая глаза, но на её лице всё равно сияла тёплая улыбка. — Считай, тебе повезло, что я не использую магию огня.       И они рассмеялись. — Ну что, голубки.       К ним подошла бабушка Мо, прерывая их едва уловимый, но такой важный момент. Старуха мягко положила руки им на плечи, с ласковой улыбкой наблюдая за ними обоими. — Неужели танец вас так увлёк, что и праздник позабыли? — её голос был хрипловатым, но всё таким же тёплым и чуть насмешливым, как всегда. — Видно, что не каждый день монах и юная леди находят время для танцев, — с прищуром сказала она, шутливо подмигнув им обоим. — Но знайте, детки, иногда именно такие моменты и есть самое важное в жизни. Не упустите их.       Азула слегка покраснела, а Илани неловко потупил взгляд, но бабушка Мо лишь рассмеялась, слегка сжав их плечи своими тёплыми, натруженными руками. — Ай, молодость, — добавила она с усмешкой. — Не забудьте, что веселиться можно не только на праздниках. Жизнь — она как танец. Главное — вовремя поймать свой ритм.       С этими словами Мо отпустила их, оставив своих «голубков» стоять, смущённых и растерянных, но с лёгкой улыбкой на лицах.       Энко всё это время наблюдала за ними издалека. Она вернулась с рынка позже, чем планировалось, и её лицо выглядело непривычно бледным, как будто она увидела что-то, что потрясло её до глубины души.       Девочка заметила, как Илани и Азула танцуют у костра, и всё внутри неё будто сжалось от острой боли. Её брат, всегда такой спокойный и отстранённый, сейчас выглядел счастливым рядом с той, кто тщательно скрывал свою личность.       Энко вспомнила разговоры на рынке — шёпоты, слухи и взгляды, полные скрытого страха и почтения. «Принцесса Азула и Лорд огня Озай — мертвы, а сын Зуко без вести пропавший».       С портретов на неё смотрело лицо, которое она узнала сразу же. Те янтарные глаза, высокомерный взгляд и гордая осанка. Она стояла, не в силах отвести взгляд от изображения, чувствуя, как холод пробирает её до костей.        Веселье на вершине горы продолжалось: звуки музыки, смех и радостные голоса переплетались с шумом костра, создавая атмосферу праздника и умиротворения. Но вдруг в этой спокойной ночи что-то изменилось. Сначала это была лишь слабая вспышка внизу, где-то на окраине деревни, почти незаметная среди звёзд и огней. Но вскоре она превратилась в пылающий огонь, вырвавшийся из нескольких домов и разрастающийся с каждой секундой.       Жители, стоявшие у костра, заметили это первыми. Их радостные лица сменились тревогой, и крики паники быстро пронеслись по толпе. Люди показывали вниз, в сторону деревни, и ужас охватил всех, кто стоял на вершине. Деревня была в огне. Алые языки пламени танцевали по крышам домов, оставляя за собой только обугленные остатки.       Илани первым кинулся вперёд, его лицо потемнело от тревоги. — Что происходит? — вскрикнула Азула, всматриваясь в пылающее зрелище. Она почувствовала, как внутри всё сжимается от странного предчувствия. Это было не просто случайное возгорание. Она видела огонь, который был слишком ярким, слишком живым, словно его направляли умелые руки. — Это маги огня, — резко сказал один из старейшин, стоящий рядом, его голос дрожал от страха. — Они напали на деревню!       Эти слова заставили всех застыть на месте, а затем, словно по сигналу, все ринулись вниз с горы, бросая всё, что было у них в руках. Мужчины и женщины бежали, не оглядываясь, стремясь как можно скорее вернуться в свои дома.       Огонь поднимался всё выше, освещая тёмное небо, и казалось, что сам воздух трещит от жара.       Азула мчалась вперёд, её мысли путались, но одно она знала точно — это не просто нападение. Она узнала в этом огне знакомые черты, ту силу, которую когда-то считала своей.       Пробираясь сквозь толпу жителей, которые пытались спрятаться от солдат, не понимая, что делать, Энко увидела группу солдат в красных тканях, их силуэты чётко вырисовывались на фоне пламени, а на доспехах блестели символы страны Огня, и сердце Энко сжалось. Всё происходило из-за неё. — Я же сказала, что завтра сама её приведу! — закричала Энко, её голос был пропитан гневом и отчаянием. Она кинулась вперёд, подбегая к ближайшему солдату, который с непониманием посмотрел на неё. — Или вы отдадите её нам, или эта деревня сгорит дотла.       Ноги подкосились, страх овладел её телом. Азула вспомнила этот голос — грубый, хриплый, холодный, звучащий как отголосок её худших воспоминаний.       Этот голос принадлежал Лу Тену, сыну её дяди — Айро, который, как она думала, умер еще несколько лет назад. Вспышки прошлого затуманили сознание Азулы, и перед её глазами вновь встал тот день на Кипящей Скале. Она слышала, как он приказывал, видела его жестокую улыбку и ощущала, как холодный страх сковывал её тело, когда она падала вниз в кипящую воду. Лу Тен был тем, кто скинул её туда, не дав шанса на спасение. — Нет… не может быть… — прошептала Азула, едва дыша. Её руки сжались в кулаки, а в глазах мелькнуло пламя гнева и боли, которое она так долго пыталась заглушить. Она узнала его сразу, и этот голос, звучащий как приговор, вновь оживил в ней все старые раны.       Лу Тен стоял среди своих людей, словно полководец, уверенный в своей победе. Его глаза метались по горящей деревне, но, когда его взгляд остановился на Азуле, в них вспыхнуло узнавание. На его лице появилась та самая жестокая улыбка, которую она помнила слишком хорошо.       Без промедления, без оглядки назад, она развернулась и бросилась прочь, не дожидаясь, пока страх полностью охватит её.       Она бежала, не разбирая дороги, её шаги были быстрыми и решительными, но в каждом из них чувствовалась паника. Ветер дул ей в спину, будто подталкивал вперёд, помогая ей не оглядываться на горящий хаос позади. Казалось, сама природа пыталась помочь ей ускользнуть от этой безумной погони.       Но стоило ей достигнуть поля, как её окружили солдаты. Красные мундиры мелькали со всех сторон, а их лица были сосредоточены и безжалостны. Азула не раздумывала — она взмахнула рукой, пытаясь вызвать магию огня, но ничего не произошло.       Один из магов выпустил вперёд ладонь, его пальцы загорелись пламенем, и Азула инстинктивно отступила назад, но не остановилась. Она бросилась на него, уворачиваясь от огненной атаки, и, подпрыгнув, нанесла мощный удар ногой в его грудь. Солдат пошатнулся, пламя на его руках погасло, и он отступил, пытаясь восстановить равновесие.       Азула не дала ему шанса на контратаку — она резко схватила его за плечо, ударила коленом в живот и с силой отбросила его в сторону, заставив солдата упасть на землю. Она успела увернуться от следующего огненного удара, который едва не коснулся её лица, и сразу же кинулась на второго противника. Он попытался нанести прямой удар кулаком, и его рука засветилась огнём, но Азула, словно предугадывая его движение, резко уклонилась в сторону. Она использовала его инерцию, перехватив его руку и выкрутив её так, что пламя потухло на его ладони.       Она развернула его тело так, чтобы сбить с равновесия, и, сделав резкий захват за шею, ударила локтем в лицо. Солдат пошатнулся, кровь хлынула из разбитого носа, но Азула не дала ему времени на восстановление — её удары были быстрыми и точными, словно поток воды, плавными и решительными, и казалось, что её инстинкты полностью взяли верх.       Но стоило ей повалить второго солдата, как она услышала топот ног и увидела, как к ней приближается Лу Тен. Его фигура чётко вырисовывалась на фоне звёздного неба и мерцающего пламени деревни. Он стоял уверенно, словно был хозяином этой ситуации, и его глаза сверкали злобой и триумфом. — А вот и ты, принцесса, — холодно произнёс Лу Тен, остановившись в нескольких шагах от неё. Его голос звучал, как ледяной нож, вонзающийся прямо в сердце. — Сколько ещё ты будешь убегать?       Азула зарычала, её глаза метнулись от Лу Тена к деревне, охваченной огнём, и обратно к его лицу, полному ехидной злобы. — На лице у твоего папаши было такое же выражение, — продолжил Лу Тен с язвительной ухмылкой, будто смакуя каждый свой жестокий комментарий, — когда «мёртвый» племянник явился перед ним и отправил его на тот свет.       Эти слова ударили по ней, как молот. Азула почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног и её мир рушится в бездну. Лу Тен наслаждался её болью, его улыбка была хищной, словно он смотрел прямо в её душу, обнажая все её слабости. Он знал, что эти слова станут ударом, знал, как больно будет Азуле услышать о гибели её отца, и не скрывал своего удовольствия от её отчаяния. — Вот только как ты выжила? — продолжил Лу Тен, и в его голосе сквозила раздражающая самоуверенность. Он подошёл ближе, каждый шаг отдавался тяжёлым гулом в голове Азулы. — Я до сих пор задаюсь этим вопросом. Я видел, как ты летела вниз, видел ужас в твоих глазах… Я был уверен, что твоё тело плюхнулось прямо в кипящую воду. Я видел твой конец, принцесса, — с усмешкой произнёс он, его слова звучали как приговор. — Но теперь ты снова передо мной. И знаешь, что? Я не намерен допустить той же ошибки дважды.       Лу Тен медленно поднял руку, и в его ладони начала собираться молния, яркая и неумолимая, наполняющая воздух зловещим треском. Азула стояла, её ноги словно приросли к земле, а сердце колотилось так сильно, что она едва могла дышать. Всё происходило как в замедленной съёмке: вспышка молнии в руке Лу Тена становилась всё ярче, и он нацелился прямо на неё, готовый завершить начатое. — Прощай, Азула, — холодно сказал он и приготовился выпустить заряд. Но в тот самый миг, когда молния уже была готова сорваться с его пальцев, что-то неожиданно пронзило пространство между ними.       Лента воды, сверкающая в свете огня, стремительно появилась из ниоткуда, обвивая руки Лу Тена и резко направляя их вниз. Молния вырвалась, но её курс был изменён, и разряд ударил в землю с глухим грохотом, оставив на месте лишь глубокую обугленную трещину.       Азула стояла в шоке, её разум метался в попытках понять, что только что произошло. Она подняла взгляд и увидела бабушку Мо, стоящую неподалёку с протянутыми руками. Старуха была сосредоточена, её глаза горели решимостью, а вокруг неё кружились тонкие струи воды, словно живые змеи. — От неё держись подальше! — резко крикнула Мо, её голос звучал сильнее, чем когда-либо. Она снова взмахнула рукой, и вода послушно подчинилась её команде, утягивая руки Лу Тена к земле и сковывая его движения.       Ноги больше не в силах были держать Азулу, и та рухнула на землю. Она прижала руки к голове, ощущая, как страх сковывает каждую клеточку её тела.       Бабуля направляла воду, сковывая солдат и отбивая их атаки. Но, несмотря на её мастерство, силы были неравны. Ещё несколько солдат бросились в бой, они мчались к ней с яростью и решимостью, и вскоре бабушка Мо оказалась в окружении. Один из них нанёс ей удар огнём в спину, и Мо вскрикнула от боли, её фигура пошатнулась, а вода, которая так послушно подчинялась её движениям, потеряла свою силу и упала на землю.       Лу Тен, воспользовавшись моментом, злобно ухмыльнулся. Он вновь поднял руку, и в его ладони вновь начала собираться молния, ещё более мощная и яркая, чем прежде, его взгляд остановился на сидящей на земле Азуле, которая, сжавшись в комок, казалась сломленной и беспомощной.       Он зарядил молнию и нацелился прямо на неё, готовясь нанести последний удар. Но в тот момент, когда он уже собирался выпустить заряд, перед Азулой, словно из ниоткуда, возник дух синего дракона. Его массивное тело светилось, а глаза сверкали ярче любого пламени. Дракон взлетел к молнии, распахнул свою пасть и, издав громогласный рёв, проглотил её, не оставив и следа от смертоносного разряда. Лу Тен отступил назад, его лицо исказилось от ужаса и непонимания.       Дракон парил вокруг Азулы, его движения были грациозными и мощными. Он описывал круги вокруг неё, заключая принцессу в защитное кольцо своего тела, и свет от его чешуи ослеплял врагов. Всё вокруг погрузилось в синюю вспышку, а Азула, прижавшаяся к земле, подняла взгляд на величественного духа. — Поднимайся, — раздался глубокий голос дракона, словно исходящий из самой сути её сознания.       Азула встала в этом кольце, не веря в своим глазам, чувствуя, как по телу разливается странное тепло.       Илани и Энко, которые прибежали на поле, застали этот момент. Они остановились, затаив дыхание, поражённые зрелищем, разворачивающимся перед ними. Весь мир словно застыл в синем сиянии, и фигура дракона, защищавшего Азулу, была поистине величественной.       Её дыхание стало глубоким, и внезапно из её рта вырвался поток синего пламени, ослепительно яркого и пугающего. Она ощутила, как её руки наполнились энергией, которую она не испытывала никогда раньше — молния искрилась между пальцев, готовая выплеснуться наружу.       Солдаты замерли, растерянно глядя на Азулу и парящего за ней дракона. В их глазах читался страх — они не ожидали столкнуться с такой силой. Азула стиснула зубы и бросилась в атаку. Молнии, сверкающие в её руках, вырвались с неистовой силой, и каждый её удар разрезал воздух, с лёгкостью поражая врагов. Один за другим солдаты падали, поверженные ударами молний и не выдерживая её натиска. Азула двигалась, как вихрь, и её действия были безупречными и решительными, словно она наконец-то нашла свою истинную силу.       Лу Тен стоял в стороне, его лицо исказилось от ужаса и ярости. Он видел, как его солдаты, те, кто ещё минуту назад казались непобедимыми, падали перед Азулой, не способные противостоять её новой мощи. Её атаки были стремительны и точны, и, кажется, она будто парила, следуя за духом дракона, который кружил над полем, подгоняя её действия. Лу Тен понял, что ему не выиграть этот бой. Он быстро оценил ситуацию и, не теряя ни секунды, бросился прочь, скрываясь в темноте, пока Азула разила молнией последних солдат.