Королевская кровь

      Юдо вернулся сразу после ухода Принца. Я не стала церемониться, засыпая его вопросами, но он уходил от них, едва отвечая. - Откуда ты так много знаешь о дворце? Кажется, Гилберт ночью удивился твоей осведомленности. - То, что мы обсуждали, – просто сплетни, – пожал парень плечами.       Больше я не вытянула и слова. Осмотрев мою ногу, брат вновь ушёл. Вместо него составить мне компанию пришёл Феликс. Он не выглядел ни капли сонным, хотя не спал всю ночь. Я слышала от служанок, что, вернувшись, парень отправился на дежурство камеры, а если точнее – комнаты леди Джули. Хотела спросить у них и про Гилберта, но подумала, что будет слишком рискованно. Воспользовавшись тем, что сэр Юстас аристократ, попросила парня потренироваться со мной в чтении. Рыцарь оказался более мягким учителем, нежели Юдо, да и я сама когда-то. Учиться с ним было весело. Он постоянно шутил, мягко поправлял и никогда не злился на одинаковые ошибки. - Феликс, разве ты не устал? – спросила я у рыцаря, когда он выбирал кусочек текста для диктанта. - Нет, миледи, – улыбнулся он. Феликс сидел у окна вполоборота, повесив меч на спинку стула. Низкий хвост шоколадного цвета покачивался на ветру из приоткрытой форточки. Розовая радужка, отливавшая золотом, отвлекала от чертей пляшущих в зрачках. Свет полуденного солнца отражался от полированной легкой брони на высоком потолке и стенах. Каждый раз, когда он двигался, переворачивая страницу, блики солнечными зайчиками скакали по каменным плитам, и совсем редко, даже по моему лицу.       Пользуясь положением, я разглядывала его без стыда, ловя себя на мысли, реально ли быть таким красивым вживую. Если это было бы отомэ, то Феликс точно заслужил место одной из целей захвата. Как и Наследный Принц, Юдо, Гилберт и, конечно же, пропавший Законный Наследник, который, учитывая двоих братьев, должен вырасти в божественно красивого мужчину. По классике, его ветка должна открыться, если ты завершишь все остальные. Я нервно улыбнулась этим мыслям. Это же не может быть правдой? Но чем больше думала, тем больше приходила к выводу, что этот мир имеет все шансы быть чертовым любовным симулятором. Красавцы мужчины – есть, главная злодейка – есть, типичное альтернативное средневековье с магией и логическими дырами – есть, главная героиня...Я? Учитывая все мои обстоятельства, то вполне себе. - Миледи, – осторожно тронул меня за плечо Юстас, но я всё равно испуганно дернулась. Его ласковый взгляд стал обеспокоенным. – Все хорошо? Я звал вас, но вы не слышали. Что вас так напугало? - Всё хорошо, Феликс. Извини, я просто задумалась, – соврала я, хотя видела, что он мне не поверил. – Ты выбрал текст?       Рыцарь, нахмурившись, разглядывал меня некоторое время, а затем, улыбнувшись, закрыл книгу, поднимаясь со стула. - Думаю, на сегодня достаточно. Усердию миледи в обучении можно только позавидовать. Вы устали из-за ночной вылазки. Отдохните, чтобы вновь вернуться к занятию с новыми силами.       Его слова мягкие как пуховое одеяло укутывали в заботу, в противовес действиям. Поставив книгу на стол, парень принялся вешать ножны с мечом на место. - Нет, Феликс. Я не устала. Всё хорошо. Давай продолжим, – пыталась убедить его я. Сэр Юстас лишь вновь улыбнулся, демонстрируя свою "военную" натуру, оставаясь непреклонным. - Я буду за дверью, миледи, – сообщил он, готовясь выйти. - Ты снова называешь меня "миледи", – заметила я. - Ничего не могу поделать, – не стал как обычно извиняться Феликс. На мой недоуменный взгляд он продолжил объяснять, – Вы очень похожи на Неё. - На кого? - Императрицу, – тихо ответил рыцарь. Взгляд его стал грустным. – Я видел Её лишь однажды, в день смерти. Мне было лет пять, однако я помню всё, словно это было вчера. Она сидела в саду, наслаждаясь чаем и подставляя лицо солнцу. Подумал: "Вот она странная. Это же всего-то солнечный день", но продолжал смотреть как заколдованный, а чтобы не поймали, – спрятался в кустах. Вокруг неё нервно мельтешила фрейлина, единственная, оставшаяся верной, прося вернуться в покои, но Её покойное Величество оставалась недвижима, выражая собой абсолютный покой и уверенность в своих желаниях. Фрейлина так и не заставила её вернуться. Она умерла там же...в саду. Поставила чашку с недопитым чаем в блюдце, по-доброму улыбнулась и сказала тихо, что я едва расслышал: "Уходи. Детям нельзя на такое смотреть". Фрейлина стала озираться и осматривать кусты. Я убежал. Через пару часов объявили траур. Сейчас я понимаю, что тогда значил для неё это "день". Мой отец был в то время простым солдатом в личной страже Её покойного Величества. От него я узнал, что она никогда не любила, когда Её зовут вот так вот "официально". Лишь на "миледи" никогда не злилась. Императрица была особенная без преувеличения и лукавства... Вы похожи внешне, и этот жест тогда в саду, пока мы шли на чаепитие...Я всегда вспоминаю Её, глядя на вас. И всегда сожалею...       Я слушала, затаив дыхание, не решаясь прервать внезапную, немного сумбурную откровенность Феликса вопросами. Впервые видела его таким печальным. Возможно, это была первая смерть, что он видел. Для маленького мальчика должно быть стало потрясением как человек, ещё пару часов назад мирно пьющий чай, мог умереть, потому он так ярко помнит это событие. - О чем? – не выдержала я, когда мой телохранитель замолчал. Феликс поднял на меня затуманенный мыслями о прошлом взгляд. Его глаза сфокусировались на мне, вновь теплея.       Он улыбнулся, хотя и не ответил, уходя от темы. - Простите мою грубость. Я не учёл, что вам может быть не интересно слушать о воспоминаниях глупого мальчишки в вашем состоянии. - Мне было интересно... – не согласилась я. – Я больше не буду ворчать. Зови меня миледи, если так хочешь. Вообще-то это даже приятно... - Спасибо, – искренне обрадовался такой мелочи рыцарь и вышел из комнаты.       Я думала, что осталась вновь одна, как пришла служанка с приглашением к чаю от принцессы Дэляйн. Пришлось собираться, хотя очень не хотелось. Меня разодели как куклу и вручили телохранителю. Феликс помог мне спуститься, и мы опять оказались в саду наедине. Погода и в этот раз благоволила. Ночью выпал легкий снег, однако сейчас от него не осталось и следа. Смогу ли я когда-нибудь увидеть эту аллею во всей красе?       Интересно, где сидела Императрица? Лучше обходить это место. Я никогда не верила в приметы, но учитывая все обстоятельства…Не хочу притягивать к себе энергетику смерти.       Мой телохранитель был молчалив, однако не угрюм. Рыцарю шло расслабленное выражение лица, хотя он с любым был красавчиком. Насколько он популярен у фрейлин? Пфф, почему меня вообще такое волнует? - Надеюсь, в этот раз обойдется без тайных гостей, – уныло произнесла я, озвучивая мысли вслух. - Насколько мне известно, Его Высочество покинул дворец после разговора с Вами и отправился в Главный Храм, чтобы обсудить лестутсагум с Его Преосвященством, – улыбнулся Феликс, доверительно шепча мне в ухо. - Не проще отправить письменный запрос или гонца? – удивилась я. Надо же, какой ответственный принц – все дела разруливает лично. - Все письма и их содержания должны регистрироваться в книге учёта, даже если это…Любовное послание. Таковы правила дворца, поэтому Его Высочество не может их игнорировать, – объяснил рыцарь, а остальное я сложила сама. Письмо с подобной просьбой наведет шумиху, как и если содержание письма скрыть, жертвуя правилами; гонец может предать. Проще съездить самому: приватный разговор, а о причинах всегда можно солгать – захотел помолиться, например. - Надеюсь, тест покажет, что я человек, – вздохнула. Помогать в поисках принца мне не хотелось совсем, а уж после всех этих загадочных и не очень намёков, что моя голова окажется на плахе. Как и оказаться причисленной к угнетаемому веками народу.       Мы доехали до дворца Дэляйн, в этот раз меня пригласили внутрь. Его убранство было таким же потрясающим воображение как и архитектура снаружи. Странно, что стиль был ни барокко, ни рококо, а в меру минималистичный. Конечно, золото и драгоценности были, но их было не вычурно много. Белый мрамор пола сливался с белыми ровными стенами, переходившими в высокие купольные потолки. К центру потолка крепились люстры с плафонами из синего стекла в виде крупного бутона астры. В центральной комнате, по высоте занимавшей три этажа, на куполе уже были какие-то росписи, напоминавшие мне Сикстинскую капеллу. Долго разглядывать её мне не дали – провели в обеденную. Если в западной башне стеклянным был только потолок, то здесь столовая была полностью из стекла, сочетая функции и обеденного помещения и зимнего сада. В отличие от дворца здесь потолок был невысокий, чтобы сохранить тепло ближе к цветам. Кстати о них: теперь я поняла, почему это место называют Чертогом тысячи распустившихся ирисов. Не только из-за родовой особенности дэз Доминик, они были тут везде. Каждый свободный участок засажен голубыми, синими и фиолетовыми ирисами. Посреди «теплицы» находился стол, за которым я сразу заметила бледно голубую макушку Гилберта. Он сидел ко входу спиной. Первой принцессы пока не было. - Приветствую первого сына, наследника герцогского рода Доминик. Долгих лет в мирном благоденствии, Ваша Светлость, – поприветствовали мы его, когда поравнялись с парнем по противоположной стороне. - Приветствую, – улыбнулся Гилберт. Я заметила это ещё в первый раз, но было в нём что-то пугающее. Не могу объяснить, что именно. От него меня бросало в дрожь. Слава богу, Феликс был рядом. Рыцарь отошел на почтительное расстояние.       Гилберт затянул очередную бессмысленную беседу, балагурил, пытаясь вызвать смех, перескакивал с темы на тему. Фредерик не появилась, даже когда подали еду. Гилберт держался просто, хотя манеры были на высоте. - Ваша Светлость, могу я задать вопрос? – решилась прервать его я, воспользовавшись паузой, пока он был занят пережевыванием своей баранины. Будущий герцог кивнул. – Зачем вы меня позвали? - Поболтать, – пожал он плечами. Лицо парня не выражало ни капли беспокойства. Парень взялся за бокал с вином. – А что? Думала, я опять буду запугивать тебя? - Да, – кивнула я. Он рассмеялся, чуть не подавившись напитком. – Я получила приглашение от Первой Принцессы. Ожидала увидеть её, а тут Вы… - Я пригласил тебя через сестру. Её и не должно было быть сегодня, – объяснил Гилберт. – Дело не в запрете Наследного Принца, потому что мне, откровенно говоря, плевать, что требует этот мальчишка, уже возомнивший себя Императором.       Я покосилась на Феликса, стоявшего позади меня. Рыцарь выглядел спокойно. Тем временем брат Дэляйн продолжил: - Просто аристократам лучше не знать, что я в столице. - Почему? - Мне интересно, какие у тебя предположения. Не волнуйся, я отвечу, но сначала хочу выслушать тебя. Можешь подумать, – убедил меня мужчина, тут же обращая взгляд на мою нетронутую тарелку. – И ради всего святого, оставлять такое каре без внимания – преступление. Съешь хоть кусочек.       Пока я нарезала мясо, стала думать. Мысль цеплялась одна за другую. - У меня две версии, – неуверенно начала, отправляя в рот пищу. Я никогда не любила баранину, но этот ягненок был выше похвал. Крепкое вино согрело горло. Увидев удивление на моём лице, Гилберт улыбнулся, приготовившись внимательно слушать. – Первая, Ваша Светлость сделал что-то противозаконное. Не слишком страшное, чтобы арестовать его, да и вряд ли бы тогда сэр Юстас передал вашу просьбу о тайной встрече. Но всё равно достаточное, чтобы вызвать неприязнь у дворян. Вторая, менее очевидна, но стоит внимания, Первая Принцесса – будущая Императрица, а Ваша Светлость – будущий герцог. Дом Доминик – единственный герцогский род Империи, и вскоре в его руках может оказаться слишком много власти. Полагаю, с этим согласны не все. Будущая Первая Королева делает попытки убрать Будущую Императрицу. Пока они обе принцессы, еще можно сменить положение чаши весов. А что делать с вами? Что если единственный герцогский дом лишится также единственного наследника? Вместе с моей речью в моём бокале закончилось вино. Из-за алкоголя я чувствовала себя более расслаблено. Гилберт хищно улыбнулся, я не отвела взгляда. Слуга хотел подойти и налить мне ещё, но мужчина остановил его, поднимаясь со стула и беря в руки бутылку, галантно доливая красной жидкости в бокал. - За этой гостьей я буду ухаживать лично, – сказал Гилберт, сев на место и отсалютировал мне своим напитком. Я почтительно кивнула, оценив его «жертву», поднимая хрусталь в руке. – Оба твоих варианта верны, просто одно вытекает из другого, – начал объяснять парень, как и обещал. – Моя жизнь постоянно под прицелом, нет яда в Инвентиумалэ, который бы мне не подмешивали, или оружия, которое на меня не наставляли. Приходится постоянно быть начеку и готовым защищать себя. Если я действую на опережение, то этим, конечно же, не пренебрегут воспользоваться, выставляя меня злодеем. А если реагирую в тот же момент, то никому уже ничего не могу доказать. Опаздывать нельзя. Опоздание равно смерти. - В этот раз вас опять выставили в дурном свете? – уточнила я. Бокал снова оказался пуст, а меня развезло немного больше. Гилберт наполнил его без вопросов. Я чувствовала, как рыцарь позади, начинает переминаться с ноги на ногу. Наверное, он хочет предупредить, чтобы я не напивалась. - Да, я сделал восхитительный подарок дочери графа Шепье, – саркастично заметил будущий герцог, – Малышке Жозефине исполнилось на днях 10 лет. Прелестный ребенок. Похожа на ангелочка, жаль, что отец у неё гниль. Меня пригласили на торжество, потому что Шепье выкупают алмазы из нашей фамильной шахты для своих ювелирных украшений. Я не ждал, что такой радостный день для своего единственного ребенка граф решит омрачить трупом с пеной у рта. - Отец года, – хмыкнула я. - Говорю же – гниль, – согласно кивнул Гилберт, продолжая. – Я был почетным гостем и стоял рядом с девочкой, когда она резала торт. Фини очень болезненный и чувствительный ребенок. Такая слабая, что едва держала большой нож. Гостей было много. Я поставил бокал на стол и решил ей помочь. - Кажется, я догадываюсь, что было дальше, – вздохнула я. – Вы перепутали бокалы с другим гостем? - Не совсем с гостем, я перепутал его с именинницей, – печально улыбнулся Гилберт. – Праздник был детский. Всем наливали сок. Девочка разнервничалась, что у неё не получилось порезать торт и решила попить, чтобы успокоиться.       Моё лицо вытянулось, а глаза удивленно распахнулись. Посмотрела на мужчину, весь он был словно изваяние из сожаления. - Доза была рассчитана на взрослого мужчину, а потому слабую десятилетнюю девочку убило почти моментально. Граф тут же перевернул всё с ног на голову, утверждая, что я осознанно убил его ребёнка. Я вышел из себя. Устроил допрос с пристрастием прямо там. Резал одну служанку за другой, пытаясь узнать имя отравителя, пока рыдающая над телом дочери графиня не стала обвинять мужа. В один день она лишилась дочери и супруга. Конечно, её саму тоже скоро казнят. Однако, большинство столичных дворян мне не верит. - Это не ваша вина, – покачала я головой, ставя бокал, который до сих пор держала в руке, на столешницу. Гилберт приподнял брови, услышав мои слова. – Глупые люди должны платить за свои ошибки, а граф, очевидно, был беспросветно туп.       Алкоголь сделал меня смелее и развязал язык. Я села поудобнее в кресле. Гилберт внимательно слушал, пока я использовала опыт плетения интриг, из прочитанных мной новелл. - Вам даже не дают шанса проявить себя в роли герцога, а уже пытаются убить. Может быть, я не знаю Вашу Светлость достаточно хорошо, но мне кажется, сразу рубить с плеча – неправильно. Что касается графа, его план с самого начала обречен на провал. Допустим, вы умерли, как бы он оправдался? Так много гостей, но умерли один вы. А ваша семья оставила бы всё как есть? Граф пренебрёг Жозефиной, когда решил пролить кровь на её дне рождении. Как и всей семьёй в целом…Посредственный план, который буквально на каждом шагу может развалиться от дуновения ветра…Когда меня хотели отравить, Его Высочество сказал мне, что одним из главных правил выживания во дворце является отсутствие жалости к кому-либо. Девочку, конечно, всё равно жаль, она лишь жертва глупости отца, но я не жалею ни графиню, ни графа, впрочем и Вас тоже. - Даже так? – улыбнулся Гилберт. – Вам меня совсем не жаль? - Нет, потому что сила, которую вы получите в будущем, даст вам возможность отомстить. На самом деле это даже забавно, что дворяне сами провоцируют вас на поведение, которого они больше всего опасаются.       Договорив, я прикрыла глаза, чтобы сфокусировать взгляд, слыша задорный смех Гила. Он начинает мне даже нравиться.

***

      Я не страдала от сильного опьянения, но, вернувшись в комнату, сразу уснула. Проснулась, когда закатное солнце скрылось за горизонтом, оставляя за собой красные всполохи пожара на небе. Вставать не хотелось. Лежа в постели и раскинув руки и ноги в разные стороны, осознала, что живу жизнью амёбы: ем да сплю. И как только дворянки не сходят с ума? Сомневаюсь, что их уклад жизни шибко отличается от моего.       В голове было пусто, не хотелось думать, но всё же пришлось. Допустим, это игра. Что мы имеем? Войну за престол? Ну, как-то тухло для вызова интереса, хотя в целом для фона сойдет. Если это всё-таки любовный симулятор, то там важна романтика. А что на счёт неё? У нас есть братская любовь, любовь рыцаря, любовь второго принца, есть сын герцога, но пока я не понимаю кто он в этой истории, и будущий наследник. Сложно…       Ухнув от досады, легла обратно в постель и вновь уснула. Тревожное чувство, что за мной кто-то наблюдает, заставило очнуться. Приоткрыв глаза, увидела Его Высочество, смотрящего на меня со странным выражением лица. Словно бы размышляет, стоит ли раздавить мельтешащего под ногой жука. Очень неприятное чувство. Заметив, что я проснулась, он улыбнулся, и лицо его просветлело. Жуть. Лицемерная скотина.       Села, приветствую, и стала ждать, когда Армэль решит заговорить. А вообще, какого лешего он забыл здесь? Ему же явно должны были сказать, что я сплю. Так нет же, припёрся самолично, ещё и зыркает злобно. Мальчик, тебе знакомо слово «этикет»? Пялиться на спящих девушек – это не норма. - Завтра мы отправляемся на Восток, в земли маркиза Маркэля, там ты пройдешь лестутсагум. Есть несколько вещей, которые ты должна запомнить: обряд будет проходить втайне от всех, обязательно прячь камень так, чтобы его не увидели, – заговорил Эмери, присаживаясь на край постели. Его близость ко мне заставляла нервничать, особенно после тех неоднозначных взглядов. Погодите, но разве земли маркиза Маркэля не находят радом с королевством Дастар? Когда-то Инвентиумалэ отхватило у них кусок владений, те до сих пор обиду держат. Он сказал «мы» – значит намерен поехать тоже? Опасно. Всё равно, что самому в петлю лезть. – Для всех остальных мы отправились подальше из столицы, чтобы сфабриковать твою родословную. Это не моё желание, но для знати оно будет выглядеть так.       Я согласилась. У меня есть выбор? Пусть делает, что хочет. - Хорошо, – кивнул принц, собираясь подняться, но вновь сел обратно. – Кстати… Его высочество наклонился к моему лицу слишком близко, мы почти касались кончиками носов. Локон его блондинистых волос щекотнул мой лоб. Пушистые ресницы прикрыли аметистовые глаза, смотря ниже, туда, где губы. Мой затылок вжался в стену в попытке отстраниться. Свет камина сгущал тени, делая бледную кожу принца теплого желтого цвета, как будто слеплен из воска. Он потянул воздух носом, принюхиваясь. - Не пей больше с Гилбертом, – сказал он и резко отстранился, тут же вставая и уходя.       Что это только что было?! Я тронула горячее лицо. От принца пахло ладаном, будто он только вернулся из церкви. И сразу пришёл сюда? Сердце глухо билось в груди. И что значат его слова? Это приказ? Откуда он вообще узнал о Гилберте? Что он ещё знает?       Я не могла успокоиться и в итоге не спала до самого утра. В дорогу собиралась вялая. Даже упустила момент, когда сын герцога и Наследный Принц препирались по поводу его поездки с нами. Гилберт выиграл и в итоге присоединился. Зачем ему это? Не важно. Хочу спать.       Юдо помог сесть в карету, а сам приземлился на соседнюю лавочку. Феликс сидел рядом с кучером. Принц взял несколько солдат, что сопровождали его карету на лошадях. Процессия получилась слишком масштабной, как мне показалось. Думать не хотелось.

***

      Я сидела в карете, закрыв уши руками и зажмурив глаза, но это не спасало от доносившиеся криков и звона оружия.       Стоило выехать с земель столицы и оказаться на тропе, ведущей на восток Империи, как на нас напали бандиты. Их было много, слишком много даже для опытных рыцарей. Юдо оставил меня в карете, заставив пересесть на пол, чтобы не было видно из окна и пошёл сражаться.       Страшно. Руки трясутся. Дышать нечем.       Внезапно карета качнулась, словно кто-то встал на ступеньку. Открылась дверь. Я подняла глаза и наткнулась на остриё меча, направленного прямо на меня. - Живо выходи! – скомандовал бандит. Сердце ухнуло. Это конец.