***
Прошло несколько часов. Всё это время я была занята изучением карты Империи. Нужно же понимать хотя бы, в какую сторону света бежать. В Библиотеку идти смысла не было. Во-первых, я сомневаюсь, что туда пускают всех подряд. Во-вторых, я не хороша в чтении. Да и нечего шататься по дворцу, светя везде своим лицом. Аристократам запретили приближаться к Западной башне, даже принцессы не могут без разрешения подняться на мой этаж, поэтому безопаснее не покидать её лишний раз. - Миледи, это Феликс. - Заходи. Дверь открылась, пропуская рыцаря внутрь. Он выглядел обеспокоенным. Я напряглась, вспоминая случай со служанкой, но тут же постаралась убедить себя сохранить благоразумие. Феликс – рыцарь и естественно убивал не раз. Он бы не стал волноваться как школьник, будь у него приказ устранить меня. - Миледи… – осторожно начал он. - Просто Рин, Феликс. Я не миледи. Мы уже говорили об этом, – напомнила я ему. - Извините, – поспешно добавил он. – С вами хотят встретиться. - Кто? – удивилась я. Неужели высшее общество рискнуло пойти против указания принца из-за любопытства? - Я не могу сказать. Он захотел остаться анонимом до вашей с ним встречи. – молодой рыцарь говорил с тревогой в голосе. – Не волнуйтесь, ми…Рин. Клянусь честью своей семьи, что не дам и волосу упасть с вашей головы. Вам ничего не грозит! Я задумалась. Кто хотел бы встретиться с ней, да ещё и тайно? Кто угодно. Но мог ли этот кто угодно встретиться с рыцарем-эскортом наследного принца и просить его нарушить приказ? И мог ли рыцарь не иметь достаточно власти, чтобы отказать ему? Невидимая тень Императора нависла над моими мыслями. Нет, вряд ли кто-то с его статусом и властью стал бы опускаться до интереса к «однодневной» пассии своего сына. Тогда кто? - Ты уверен, что моей безопасности ничего не угрожает? – спросила я у Феликса. - Уверен, – закивал рыцарь. – Миледи, я ни за что не стал бы просить вас об этом, будь это опасно. Я никогда не предам Его Высочество Наследного Принца, а Его приказ был охранять вас ценой собственной жизни. Юдо отправился за дворцовые стены проверить, как идёт подготовка к побегу. Я постучала пальцами по столу, перебирая варианты, чем может закончиться эта встреча. Расклад пятьдесят на пятьдесят меня не устраивает, либо я получу сокровище, либо снова взгляну смерти в лицо, но нужно рискнуть. Может у этого человека найдётся разгадка к тому, почему я оказалась здесь. - Где и когда произойдет встреча? Феликс не удивился моему вопросу, но кротко улыбнулся. - Не могу сказать, – замялся он. - То есть я должна слепо довериться на уговор пойти на встречу непонятно где, непонятно когда, непонятно с кем? Феликс, ты… – я хотела спросить всё ли у него в порядке с головой, но зачем, ведь у меня с ней точно не хорошо, потому что мысленно уже согласилась на эту авантюру. И это после всех моих доводов о том, почему же не стоит покидать башню. – Ладно. Шатен вздрогнул и, кажется, даже облегченно вздохнул. В этот раз я его удивила. Рано радуешься, Феликс. Мои губы скривила усмешка. - Сегодня ровно в полночь в охотничьих угодьях. Предупреди, что я буду говорить лишь в присутствии тебя и помощника доктора, он тоже может взять доверенных людей, чтобы не чувствовать себя уязвимым. Наша встреча и то, о чем мы будем говорить, останется в тайне. Даю гарантию. Либо пусть приходит на моих условиях, либо пусть катится к чёрту. Пока что у меня нет ни одного повода повиноваться, кем бы он ни был. Я уже не в том возрасте, чтобы мчаться на тайные встречи с загадочными мужчинами. Так и передай. - Понял, – кивнул рыцарь и, откланявшись, поспешил передать послание. Хм, даже если мой «собеседник» – могущественный человек, Феликс на моей стороне, иначе бы стал уговаривать согласиться и не перечить. Осталось дождаться Юдо. Я посмотрела в зеркало. Выгляжу опрятно. Феликс вернулся спустя время, передал, что загадочный мистер Х согласился на встречу и будет ждать её в полночь. Юдо вернулся, сначала возмущался, но похвалил сестру за предусмотрительность, хотя было видно, что он нашел это странным.***
В полночь я в сопровождении брата и Феликса ждала гостя. Выдвинулись мы после заката солнца, чтобы успеть к назначенному времени. Слугам и страже сказали, что я просто не могу уснуть и решила прогуляться. Рыцарь вызвался меня охранять, и остальной эскорт отступил. Видимо он имел славу мастера, раз спорить не стали. Через минуту из-за стволов деревьев к нам подошёл мужчина, судя по фигуре, укутанный в простой плащ. Лицо его скрывал капюшон. Я почувствовала как Феликс и Юдо напряглись. Мужчина приблизился к нам, и я заметила, что, хоть его плащ был из простого сукна, вроде того платья, что мне в первый раз дала Джули, воротник соединяла роскошная брошь, украшенная голубыми камнями. Их цвет напомнил мне о Дэляйн. - Приветствую, – поклонилась я. Незнакомец откинул капюшон и под блеском луны его голубые волосы, уложенные на современный манер, засверкали, словно усыпанные звездами. Голубые как топазы глаза смотрели с интересом. Он был чем-то неуловимо похож на принца. Определенно, этот чуть с горбинкой нос – фамильная черта мужчин императорского рода. Пухлые губы, брови густые, ровные, растут от переносицы, что делает взгляд тяжелым и серьезным. - Приветствую, – ответил он. Голос его похож на мед, тягучий и сладкий, но в нём есть и грубоватые нотки. Нельзя подумать, что он девичий. – Гильберт. - Что же…Моё имя вы уже знаете, – вздохнула я. Очевидно, они с Фредерик родственники, но он не хочет говорить. Литтэ говорила, что у Первой принцессы есть старший брат, что в ней души не чает, будущий герцог. – Для чего вы хотели встретиться? - Сегодня на чаепитии Его Высочество попросил тебя об услуге? – сразу приступил он к делу. Я не удивилась его осведомленности. - Допустим, – проговорила, сохраняя загадку. Если он получает информацию от сестры, то нечего ей знать, что я первому встречному поперечному выложила всё как на духу. - Не берись за это дело, – вкрадчиво произнёс он. - Иначе? – выгнула бровь, требуя дальнейших объяснений. - Не думай, я не угрожаю, но ты не понимаешь, во что впутываешься, – улыбнулся Гилберт примирительно. - Первая Принцесса попросила вас встретиться со мной? – уточнила я. - Почему она должна была? - От кого ещё вы могли узнать подробности как не от сестры. - Это не важно, – вновь улыбнулся Гилберт из-за моих догадок. – Если ты не глупая девушка, то понимаешь, что тайна исчезновения принца не зря столько лет оставалась нераскрытой. - Я учту ваши рекомендации, Ваша Светлость, – строго и холодно проговорила я. – Это всё, что вы хотели мне сказать? - Слышал, Его Высочество увлекся тобой, оберегает как зеницу ока, но как же так получилось, что этого было недостаточно, что бы уберечь тебя от убийцы и подкупленной стражи? - Ваша Светлость понимает, что его слова тянут на государственную измену? – вмешался Феликс, до этого сохранявший молчание как и Юдо. – Фрейлина Второй Принцессы приглядывала за Рин, за это время она могла и найти убийцу среди прислуги, и подкупить стражу. - Вы сами в это верите, сэр Юстас? – снисходительно улыбнулся Гилберт. – Впрочем, иного от верного пса Его Высочества я и не ожидал. Феликс вспыхнул, и рука его легла на эфес меча, готовясь выхватить его из ножен, а рука Гилберта потянулась ко внутреннему карману, но тут вмешался Юдо. - Сэр Феликс, держите себя в руках. Несмотря на провокации, вступать сейчас в бой как минимум не осмотрительно, – проговорил брат, тон его не выражал ни капли беспокойства или нервозности, а слова звучали хоть и как просьба, но в них чувствовался холод строгости. Ослушаться такого было нельзя. Рыцарь кивнул, даже извиняясь перед помощником доктора за несдержанность. Однако сам Юдо не намеревался прекращать, – Поверить не могу, что мы три часа тряслись в карете, взяв с собой человека, которому любое беспокойство ноги противопоказано, чтобы услышать такую несущественную чушь. Он звучал разочарованно. Гилберт удивился такому тону, но промолчал. - Уважаемый сын герцогского дома, когда вам в следующий раз вздумается оказать нам подобную честь – просто отправьте письмо. Давайте впредь экономить время друг друга. - Ваши обвинения несправедливы, – улыбнулся он. – Вы сами назначили время и место. Уверяю, мне было так же неудобно добираться сюда, как и вам. Я почувствовала, что этот камень, брошенный в мой огород, сбил пару тройку рассад. - Мы ожидали, что человек, требующий своей анонимности до встречи с ним, должен был бы обладать действительно важной информацией, поэтому и выбрали его место. Лишь ради безопасности загадочного информатора. Леди Джули при свидетелях произнесла: «Надо было удавить эту лису раньше». Кроме того, есть неопровержимые факты, что нельзя было подстроить: долговые расписки с данными стражниками полугодичной давности, плюс записка в их личных вещах о просьбе леди устранить Рин. Даже если, удивительным образом, всё это – уловка, для леди Джули и барона Хеммела, а так же всех остальных, это будет уроком о том, что в борьбе за власть первой с доски сбрасывают пешек. Они выбрали не ту сторону и должны заплатить. – Юдо говорил уверенно и со знанием дела, словно бы не он сам недавно сомневался в искренности намерений Его Высочества относительно покушения. - Рассуждаете как настоящий политик, – одобрительно закивал Гилберт. – Только вот барон Хеммел – сторонник покойной Императрицы. Чтобы найти пропавшего принца, а так же получить поддержку аристократии для коронации, может потребоваться его помощь или его связи. - Что же тогда сторонник Императрицы делает на стороне Второй Принцессы? И это после всего, что пришлось пережить Её покойному Величеству от рук Второй королевы и виконта Эмелин? После смерти Императрицы и пропажи законного наследника, барон переметнулся на сторону врага. Свои связи он обрел там же, значит нам они не помогут. Предатели во дворце не нужны, и не важно, кто сядет на трон. Люди вроде барона, словно флигель, поворачивающийся по ветру, не ценнее таракана. Гилберт смотрел на Юдо с нескрываемым восхищением, но умеренным, как если бы встретил достойного собеседника. - Отдаю должное вашей осведомленности, но, если вы нетерпимы к леди Джули за грехи отца, лишь косвенно связанного с гибелью Императрицы, почему вы помогаете Его Высочеству, что является сыном Второй Королевы? Согласитесь, ведь всё, что произошло во дворце, случилось из-за него. Родись Его Высочество девочкой, Вторая Королева и не задумывалась бы о праве её отпрыска на престол. Феликс еле сдерживал себя, чтобы не вступить в пререкания с будущим герцогом, но я взяла его за руку, бережно огладив. Рыцарь приободряюще мне улыбнулся. Юдо тяжело вздохнул и тоном, словно поясняет нечто очевидное ребенку, сказал: - Отравить Рин было личным решением леди Джули. Она должна нести за него ответственность. Барон Хеммел до этого слишком надеялся на поддержку виконта Эмелин и имел на это право, потому как был полезен, хотя и проворачивал лишь мелкие делишки, но сейчас виконт даже палец о палец не ударит, чтобы помочь ему спасти дочь. Почему, ведь она фрейлина его дочери? Помощь ей означает показать всем, что положение Второй Принцессы при дворе настолько шаткое, что даже крестянка может его нарушить – из-за этого та и решилась через фрейлину отравить Рин. Виконт берет аристократов тем, что якобы никогда не бросает в беде и всегда помнит о сделанных ими делах, обещая золотые горы; если в этой ситуации он заступится за Джули, то из-за его политики в отношении налаживания связей все точно решат, что дело рук Ребекки. Раз у Принцессы при дворе нет никакой власти, стоит ли поддерживать Виконта? Ряды его сторонников опустеют. Ровно как если он бросит барона совсем без помощи. Он не глупый человек, понимает, что избавиться своими руками нельзя, тогда отвернутся другие, да и барон может отомстить, выменяв дочь за информацию. Вывод? Просто отдать их на растерзание Наследному Принцу. На него аристократы не обидятся. Почему? У них нет иного выбора. Только Эмери Армэль через Вторую Принцессу – их ключ ко власти в Империи, каким бы он ни был. Пока что им нужно терпеть и мириться с его выходками, сколько бы голов он ни срубил. Я слушала, пытаясь собрать картинку воедино, но у меня никак не получалось. В голове была мешанина из информации. Слишком много новых личностей. Гилберт кивал, соглашаясь, взгляд его выражал одобрение словам Юдо. - Удивительные тебя окружают личности, – проговорил дез Доминик, обращаясь к Рин. - Ты внимательно его слушала? Видишь, чем опасно твоё вмешательство? - Нарушением баланса сил? – предположила я, не особо заинтересованная в дальнейшем разговоре с ним. - В лучшем случае, в худшем - ты лишишься головы, – ответил Гилберт, дернув плечом. - Я знала это, – вздохнула я, еле сдерживая зевок. На самом деле, я слишком устала. Мы ехали сюда слишком долго, я не могла уснуть из-за нервов, а теперь ещё и обратно переться. Моя голова при мне, но и сокровище я не получила. Распрощавшись с Гилбертом, мы сели в карету. Юдо до конца дороги молчал, а укачивание экипажа лишь больше разморило меня, заставляя уснуть. Утром, пока я готовилась ко встрече с Наследным принцем, брат тоже не показывался, но у меня была возможность осмыслить всё услышанное. Вывод, к которому я пришла, оставил даже меня саму недовольной.***
- Итак, ты приняла решение? – перешел сразу к делу Армэль, когда мы остались в комнате одни. - Да, – кивнула я. – Я помогу Вам найти пропавшего принца. - Отлично, – вмиг просветлел Эмери, уже было собиравшийся уходить. - Только вот... – продолжила я. Принц остановился в шаге от двери, а затем развернулся ко мне, всматриваясь в лицо, ожидая дальнейших слов. – Если я действительно друид, разрешите мне пройти лестутсагум. Лицо Наследного Принца было непроницаемым. Мы долго смотрели друг на друга, но я не решалась отвести взгляд. В конце концов он заговорил. - Хорошо, но придется подождать. Камни сагум, используемые для теста, очень редки. Вряд ли в столице остались церкви, где можно было бы пройти его, – договорив, Эмери тут же вышел. - Благодарю вас, Ваше Высочество, – проговорила я в уже опустевшей от посторонних комнате.