Мир глазами чёрной кошки. Книга первая. Война двух миров

      За окном громко щебетали воробьи. Мия поморщилась, приоткрыла глаза, несколько секунд прислушивалась к этому раздражающему, резкому звуку. Похоже, что они облюбовали для гнезда местечко на крыше. Ну ничего, чуть позже можно будет разогнать их. Кошечка сладко потянулась, подняла голову. По всей видимости, сейчас только-только начиналось утро, солнечный свет пока ещё был голубоватого оттенка, а из окна не было видно ни одного человека. Она перевела взгляд на кровать Ками. Ведьма спала прямо в рабочей одежде, не укрывшись, тугой пучок, в который она заплетала волосы во время зельеварения, наполовину растрепался, рассыпав по подушке светлые пряди. «Дрыхнет без задних ног», — заключила кошечка, снова вслушиваясь в щебет. — «Похоже, даже не слышит этот гомон».       Потянувшись, она села, принялась вылизываться. После вчерашнего купания шерсть будто стала немного мягче, всё ещё пахла травами. Этой ночью она выбрала в качестве места для сна шкаф в комнате хозяйки. Наверху питомица чувствовала себя в большей безопасности, так что, взяв свою подстилку в зубы, забралась туда по полкам, пока была открыта дверца. Сейчас в связи с этим возникли некоторые проблемы. Дверца была закрыта. Поразмыслив немного, Мия встала на самый край, пригнувшись, напружинила лапы. Примерно рассчитав траекторию прыжка, немного попятилась, подготовилась — и оттолкнулась задними лапами. На несколько секунд от высоты захватило дыхание, она приземлилась на подушку, едва не задев макушку Ками, мягко отпружинила. Не дожидаясь, пока та отреагирует и проснётся, оборотень соскочила на пол, быстро понеслась к лестнице, громко топоча по полу.       Сбежав на первый этаж, она остановилась, села на пол, задумавшись. Надо решать, что делать с завтраком. Как бы то ни было, сначала нужно проверить, что лежит в поле досягаемости, так что первым делом она направилась на кухню. На столе после вчерашнего осталась только бумажная упаковка от чего-то, пара ломтей подзасохшего хлеба и забытая пачка сливочного масла. Запрыгнув на стол, Мия принялась быстро лизать подтаявший и от того мягкий кусок шершавым язычком, довольно урча и настороженно поднимая ушки от каждого шороха. В этом случае действовало правило «не пойман — не вор»: даже если ведьма обнаружит, что масла поубавилось, она не сможет ничего доказать. До её пробуждения оставалось ещё несколько часов, так что, наевшись жирного до момента, пока не стало дурно, кошечка решила быстро сбегать к Агнесс. Уже выпрыгнув во двор, она замерла, посмотрела на небо. Пожалуй, Агнесс вряд ли уже проснулась.       В любом случае, прогуляться хотелось, поэтому, немного подумав, она подпрыгнула и попыталась зацепиться за доску, но сильно укороченные когти подвели и с непривычки она не смогла удержаться, упав обратно на землю. Во второй раз прыгнула, уже заранее просчитав путь и оценив свои возможности, так что, сделав несколько рывков, оказалась на самом верху. Устроившись на узкой доске, Мия несколько минут просто наблюдала. Нечастые прохожие куда-то спешили, пару раз мимо пробежали уличные кошки, скрывшись за рассохшимся деревянным забором на другой стороне улицы. Ничего особенного не происходило, но у неё почему-то было смутное чувство, будто бы что-то было не так.       Решив всё-таки подождать, пока не появится задание, в связи с которым так и так придётся выйти на улицу, кошечка спрыгнула обратно. После удара о землю лапы отозвались болью, так что она покачнулась, невольно села. В человеческом теле такой прыжок давался куда легче — падать было не так далеко. Посидев пару минут, Мия поднялась, потрусила к дому. Из спальни ведьмы можно было попасть в небольшую комнату с книгами, куда Мия сейчас и направилась.       Выбрав нужную полку, она не без труда вытащила маленький толстый томик, осторожно, насколько это вообще было возможно, спустила его на стол. Именно тут оборотень набиралась знаний, проводя время за чтением в минуты свободного времени. В этот раз долго посидеть не удалось, в соседней комнате что-то зашуршало, потом тяжёлые шаги раздались на лестнице. Ками проснулась. Мия продолжала читать, стараясь не обращать на это внимания, пока её не окликнули: — Мия! Иди сюда! — Сейчас!       Она соскочила на пол, вприпрыжку поскакала вниз. Ведьма за это время успела выйти из дома, вернувшись уже с завтраком. Питомица сопроводила её до самой кухни, нетерпеливо крутясь под ногами, и успокоилась, только получив кусок куриной грудки. Вид у белокурой сегодня был неважный, глаза сонные, волосы вроде приглажены, но всё равно местами торчат непослушные волосинки. Оставив своё мнение на счёт распределения времени невысказанным, кошечка продолжила есть, краем глаза поглядывая на лицо хозяйки, ожидая, пока та заговорит. Допив воду, девушка вздохнула, откинулась на спинку стула. — Сегодня пойдёшь на почту. Надо отправить твою одежду чиниться. Советую идти всё-таки в кошачьем облике, для моих вещей ты всё-таки слишком маленькая, не хочу потом отстирывать подол от дорожной пыли. — Ладно, — легко согласилась Мия, начав вылизываться. — Только, что мне нести и как? — Я завернула твою шерсть в кусок ткани, привяжу тебе на спину, туда же положу платье. Тяжеловато, но не слишком, унести сможешь. Скоро полдень, людей на улице в такую жару не так много, так что проблем возникнуть не должно.       Та лишь неопределённо качнула головой, так и не сказав, что об этом думает. Подвеска на ошейнике звякнула, качнувшись следом. Когда Ками завязывала узел на животе, кошечка всё-таки подумала, что, возможно, не стоило соглашаться, но в этот момент уже было поздно. Открыв перед ней дверь на улицу, девушка напомнила: — Когда будешь возвращаться, постучи мне в окно, я тебя впущу. Хватит мучить забор и прыгать на траву под ним, рано или поздно что-нибудь себе вывихнешь.       Мия ничего не ответила, лишь, посмотрев на белокурую, дёрнула шерстью на холке и понеслась вперёд по улице, припустив изо всех сил, на случай, если ведьма вдруг вспомнит ещё что-нибудь и попросит это принести. Стоило разогнаться, и груз вдруг начал крениться на бок, угрожая сместить центр тяжести. Кошечка замедлилась, вильнула всем корпусом в противоположную сторону, чтобы не упасть, и опасливо оглянулась через плечо.       Сейчас ступеньки в полуподвал «почты» казались угрожающими, один неверный шаг — и можно кубарем скатиться в самый низ. Кошечка замерла на пару секунд, нервно сглотнула. Затем всё-таки собралась с духом, начала осторожно спускаться короткими скачками, переставляя обе передние лапы сразу. Дверь была приоткрыта, поэтому войти получилось без особых затруднений. Шумно вздохнув через нос, оборотень пошла к прилавку.       Судя по звукам, хозяин сейчас был где-то рядом, но она не смогла ничего увидеть из-за своего маленького размера. Подождав немного, громко мяукнула. Шуршание прекратилось, спустя несколько секунд откуда-то сверху раздался удивлённый голос: — Шкирка, ты? — Здравствуйте! Меня послала Ками. — Не пугай так больше, — задрав голову, Мия ждала, пока мужчина покажется в поле её зрения. Наконец, он вышел из-за прилавка, присел на корточки рядом. — Что это у тебя? Давай сниму. Так… — кошечка почувствовала, как ослабились узлы на животе, на спину больше не давил груз. Матисс развернул ткань, вынул оттуда записку и начал читать, свободной рукой поглаживая Мию по спинке. Она начала мурлыкать, потянулась, почувствовав себя куда свободнее. — Понятно… Ну, хорошо. Тогда сейчас надо подготовить это всё к отправке. — Скажите, а сколько дней посылка будет идти? — оборотень забралась на подставленную руку, устроилась полулёжа, опершись на грудную клетку мужчины. Он поднялся, пошёл куда-то, задумчиво бормоча себе что-то в бороду. Вблизи шрамы стали заметнее, особенно много их было чуть пониже локтя. — Всего пару дней, указанный адрес не так далеко от нашего города. Как твоя лапа, кстати? Хорошо себя чувствуешь? — Ага, всё уже давно прошло! Ками потом устроила мне нагоняй, но всё закончилось не так уж плохо. Меня уже выпускают гулять, она говорила, что сегодня или завтра мы ещё и в лес вместе пойдём, впервые за этот месяц. — В лес… — Матисс нахмурился, будто припоминая что-то. Положил ткань на стол, вынув небольшую коробку откуда-то из-под стола, упаковал груз в неё. — Я в последнее время часто слышал тревожные вещи. Говорят, что в лесах возле городов начали встречать странных существ. Это происходит повсюду, в том числе и рядом с нашим городом, я слышал про это как минимум от нескольких человек. Не советовал бы выходить куда-то, мало ли. Похоже на обычные байки, но сейчас я всё чаще их встречаю. — Существа? На кого они похожи? Они опасные? — судя по интонации, Мия больше заинтересовалась, чем испугалась. — Ну, хороший вопрос… Ничего конкретного я не знаю, но это точно не животные. Очевидцы описывали их как плотные сгустки темноты, либо они сами и создают вокруг себя тени, чтобы быть незаметными. И да, они опасные. Пара смертей — конечно, не тысячи, но те, кто столкнулся с ними слишком близко, получили смертельные раны в голову и грудь. Такие монстры — это не шутки. — Жутковато… И как часто их видят? — На самом деле, редко, но повсюду, аж до самого моря. Как будто они резко появились сразу по всей стране. Правда, странно, что информация о них появлялась только из нашей и пары небольших соседних стран, как будто остальных это обошло стороной. Так… Посылку твою я запаковал, сегодня ночью и отправлю, как раз повозка приезжает. — Спасибо, до свидания!       Она потёрлась на прощание о его штанину, радостно поскакала к выходу. Скоро можно будет пойти к Агнесс, а там уже будет куда веселее, за это время и у подруги тоже должны были появиться разные интересные истории. В несколько больших скачков взбежав по лестнице, кошечка, не замедляясь, помчалась в сторону лавки с травами. Заходить домой она не хотела, к тому же, Ками упомянула, что попытается упросить Эдвига отпустить племянницу с ними в лес в качестве помощницы, а значит, они точно скоро пересекутся.       Сейчас на улицах было уже куда больше народу, поэтому, пробегая через узкий переулок, ей пришлось лавировать между ног собравшейся там компании. В человеческом облике, пожалуй, можно было залезть на крышу и пробежаться поверху, но сейчас у неё не было никакой возможности забраться повыше — не позволял маленький рост. Уже подбегая к нужному месту, она чуть притормозила, подойдя поближе к забору, и теперь трусила вдоль него, отойдя подальше от центра улицы. Прежде чем высовываться, надо было проверить, какая там сейчас обстановка. Если возле лавки покупатель, то вылетевшая на открытое пространство говорящая кошка может его испугать. Мало ли, что тогда подумают про семью травников, раз к ним ходит нечисть.       Тем не менее, кроме Эдвига и Агнесс никого видно не было, они стояли возле лавки, со стороны улицы, и аккуратно развешивали свежие пучки трав. Уже без опаски Мия подбежала к ним и с разгона запрыгнула на прилавок, ловко перепрыгнув через пустой горшок. Люди удивлённо на неё оглянулись, и оба улыбнулись. — Мия, давно не виделись! — Агнесс наклонилась, чтобы их головы были примерно на одном уровне, протянула руку, чтобы погладить. — Что-то нужно, или просто так заглянула? — Здравствуйте, — муркнув на «р», поздоровалась кошечка с обоими сразу, уселась, подставляя макушку под ладонь девушки. — Я просто пришла, Ками говорила, что зайдёт сюда сегодня, поэтому я решила подождать её тут, а не идти домой. Не помешаю? — Нет, всё в порядке, — Эдвиг наклонился, вынул ещё один пучок свежих листьев, осторожно перевязал толстой нитью. — Почти вся работа уже сделана, а покупателей сегодня вряд ли будет много, можешь оставаться сколько захочешь. — Спасибо!       Агнесс ещё пару минут помогала развешивать травы, периодически отрываясь, чтобы почесать кошечку за ушком, потом поманила её к себе и, усадив на плечи, направилась в сторону склада. Оборотень привычно устроилась поудобнее, чувствуя, как двигаются плечи у неё под лапами. Наконец, подруга заговорила: — Ну что, есть новости? — А как же! Я столько всего хочу рассказать, недавно мы с Ками ходили на Чёрный рынок, там много разного произошло, — Мия резко понизила голос, оглянулась в сторону выхода, опасаясь, что их могут подслушать. Определённо было бы не очень хорошо, если бы Эдвиг услышал про Чёрный рынок, эта тема была запретной для всех, кто вообще слышал об этом месте, ходить туда считалось показателем недобропорядочности. — А, и ещё, Ками хочет взять тебя с нами в лес сегодня, ей нужно что-то для заказа, но нигде это не продаётся, так что придётся самостоятельно собирать. — Правда? Я так рада, может, смогу чему-нибудь у неё научиться. Давай ты про Чёрный рынок мне расскажешь, когда мы пойдём за травами, ладно? У меня для тебя тоже есть любопытные истории. К нам недавно заходил зельевар, явно не местный, спрашивал про твою хозяйку. Он выглядел странно, но не похож на бандита, так что, думаю, вряд ли это плохо. И ещё, недавно я видела у нас какого-то кота, он посидел возле прилавка, посмотрел на травы, понюхал, а потом убежал. Мне показалось, что он странно себя ведёт, ты точно одна такая в нашем районе? Вдруг это тоже был оборотень? — Думаешь? Честно говоря, не помню, чтобы хотя бы раз слышала что-то такое… В следующий раз попробуй заговорить с ним, вдруг сработает. — Не уверена, появится ли он снова… Ну да ладно, послушай тогда лучше про зельевара. Дяде он представился как Роберт Сильверхард, я тогда сортировала травы, так что слышала почти весь разговор. Он спросил, не знаком ли дядя с некой беловолосой девушкой Ками Скайхелл, сказал, что слышал про неё и хочет встретиться. Потом спрашивал что-то про травы, рассказал, что только переехал в город и ещё не знает, где лучше всего будет закупаться. В общем, мне он показался вполне дружелюбным, так что вряд ли этот человек хочет зла, но всё-таки не совсем ясно, зачем ему так нужна твоя хозяйка. — Ну… Вообще, я думаю, что он мог заинтересоваться её способностями, Ками самоучка, она училась по книгам и методом проб и ошибок, поэтому её умения отличаются от умений тех, кто обучался классическим способом. К тому же, она нашла применение многим растениям, которые обычно не используют для зельеварения. После того, как мы переехали в город, первое время к нам заходило много людей, так что ей не привыкать. Я в такие моменты обычно убегала побродить по улице, не люблю, когда дома чужие. — Кстати об этом, ты говорила, что не хочешь идти сразу домой, ты куда-то ходила сегодня? — А, ага. Я порвала платье, так что пришлось отправлять его мастеру. Точно, я вспомнила, могу рассказать тебе кое-что необычное. Ты когда-нибудь слышала про ангелов и демонов? — Ну, не особо, я только знаю, что им поклонялись когда-то люди, жившие на этом месте, но их уже давно нет… Про это есть разные истории, в основном страшилки. — В общем, эти существа похожи на людей с крыльями и живут где-то на небе, у них есть свои правители и города, но никто из людей никогда не мог добраться до них, поэтому мы знаем только легенды, которые добровольно рассказывали они сами. Бабушка, которую я встретила, рассказала мне, что именно из-за них случился большой пожар в нашем городе, — Агнесс внезапно дрогнула на этих словах, замерла, как будто задумавшись. Мия осеклась, с беспокойством спросила: — Всё хорошо?.. Я что-то не то сказала? — Нет… Ничего, продолжай. Просто я вспомнила кое-что очень неприятное. — Ладно, если ты не против… Скажи, ты была когда-нибудь на улицах, которые пахнут гарью? — Да. — Правда? — Мия заинтересованно приподнялась, едва не потеряв равновесие. — Я ожидала, что ты тоже никогда не видела это. — Если хочешь, можем сходить туда, это всего в десяти минутах ходьбы. Правда, почти все дома уже отстроены заново, но на брусчатке всё ещё есть чёрные следы. И запах тоже не ушёл совсем, хотя прошло уже несколько лет. У меня сейчас нет никаких дел, только ящики расставлю и могу показать. — Здорово, мне очень интересно, так что буду рада, если мы сходим туда! А Эдвиг не будет против, что мы ушли? — Не должен быть, у него сейчас и без меня полно хлопот, если мы ненадолго отлучимся, то, я думаю, ничего страшного не произойдёт.       Кошечка поудобнее устроилась, ожидая, пока девушка закончит переставлять ящики. Она почувствовала, что атмосфера немного изменилась, но пока не была уверена, с чем это связано. Осторожно прикрыв за собой дверь, Агнесс направилась прямо по улице, никуда не сворачивая. Первой запах гари почувствовала оборотень, смутно, будто кто-то жёг костёр вдалеке некоторое время назад. Запах приносило ветром, но небольшими порывами, так что он был едва различим. Агнесс шла уверенно, не осматриваясь и не сбавляя шагу, так, будто часто бывала тут и хорошо знала это место.       Свернув на какую-то менее людную улочку, юная травница прошла ещё немного вперёд и остановилась. В отличие от домов, оставшихся позади, тут было совсем мало целых построек, только обгоревшие каменные стены, обуглившиеся так сильно, что даже многочисленные дожди, прошедшие за последние несколько лет, не смогли смыть копоть. Все участки земли густо поросли бурьяном, а брусчатка дороги правда местами была закопчённой. Девушка постояла некоторое время в нерешительности, потом подошла к одному из участков, осторожно обогнула наполовину осыпавшийся ветхий заборчик, тут же утопая по пояс в высокой траве. Она прошла немного дальше, остановилась возле рухнувшей стены. — Тут был мой дом когда-то.       Мия ничего не ответила, неподвижно смотря в том же направлении, что и подруга. Помолчали. Немного придя в себя, Агнесс прошла чуть дальше, присела на каменный обломок, поджав ноги к груди. Кошечка спрыгнула, села рядом. Резкий порыв ветра потревожил траву, всколыхнув стебли зелёными волнами, растрепал шёрстку. Оборотень мельком посмотрела в лицо Агнесс, не двигаясь, скосив одни только зрачки. Она выглядела сейчас спокойной, но нервно гладила кончиками пальцев шрам на левом виске. — Как часто ты сюда приходишь?.. — Очень редко. Обычно — только когда мне совсем грустно, тут я могу побыть одна. Как думаешь, если это всё-таки были ангелы и демоны, зачем они сделали это? Это наказание? Все те, кто умер тогда, почему они умерли? Я часто думала об этом, но никогда не могла найти ответ на свой вопрос, — кошечка вздохнула, улеглась, поджав под себя лапы. Она боялась, что похожие разговоры расстроят травницу, но та сама подняла эту тему. — Если это просто дурацкий несчастный случай, ошибка, то получится, что все погибли просто так. Мне сложно смириться с этой мыслью. Думаю, я хочу верить, что всё это было предрешено судьбой, что так и должно было случиться и выжили только те, кто должен был выжить по замыслу судьбы. Например, я. Я не была с родителями по глупой случайности, меня задело совсем чуть-чуть, но почему я выжила, а они нет? Чем я лучше?       Оборотень несколько минут молчала, будто задумавшись. Девушка тоже притихла, продолжая трогать лицо. — Думаю, тут никто не виноват, кроме тех, кто всё это сделал. Вообще, считают ведь, что это нелюди устроили… Ты не веришь в это? — Конечно, нет. Нелюди куда добрее, чем о них говорят, ты хороший этому пример. Никто не мог убить столько человек за раз, ни люди, ни нелюди, это просто какой-то бред. Может, сама природа разгневалась на нас и наслала проклятье?.. Я не знаю… — повисла тяжёлая пауза. Сказать больше было нечего, поэтому Мия просто лежала, рассматривая пространство вокруг. Она задумалась. Наконец, Агнесс поднялась на ноги, потянулась, разминаясь после нескольких минут неподвижности, подняла кошечку на руки. — Пойдём обратно. Если Ками собиралась идти в лес, то сейчас самое время, думаю, она уже должна была подойти.       Едва в поле зрения попала лавка, Мия тут же заметила хозяйку и спрыгнула с рук девушки, лёгкой рысцой подбежав к ведьме. Та говорила о чём-то с Эдвигом и посмотрела под ноги, только когда оборотень встала на задние лапы, передними упираясь в её одежду. — …сыновья мне говорили на прошлой недели о них, поэтому… — Эдвиг примолк на полуслове, тоже посмотрел вниз. Заметив, что и племянница подошла, неуверенно улыбнулся, быстро закончил: — В общем, стоит быть осторожнее. Никто не знает, чего ожидать. — Тем не менее, вы её отпустите? — Ками проигнорировала питомицу, полностью сконцентрировавшись на разговоре. — Мы не будем заходить так далеко, думаю, что рядом с городом ничего не произойдёт. Разумеется, предложение об оплате всё ещё в силе. — Хорошо… — мужчина сдался, устало помассировал переносицу, подняв на лоб очки. — Если недалеко, то ладно, даю добро. — Прекрасно, спасибо вам! — белокурая повернулась к девушке, лучезарно улыбнувшись. — Эта пушистая болтушка тебе уже всё рассказала, верно? Раз так, можно не тратить время на обрисовку ситуации, просто по пути объясню, за какими травами мы идём. — Хорошо… — Агнесс неуверенно пожала плечами, переглянувшись с Мией, крутящейся возле ног ведьмы, и всё пытавшейся ей что-то сказать. — Сейчас идём? — Да, я уже собралась. — Ками, да послушай же! Я всё отнесла, как ты и говорила, Матисс всё отправил! — Ками вздохнула, опустила недовольный взгляд на подопечную. Заметив, что на неё наконец обратили внимание, та вдруг резко спросила: — А о чём вы тут говорили? Случайно не про случаи в лесу, когда видели странных суще…       Ведьма быстро присела на корточки, заткнув Мие рот, стрельнула взглядом в сторону травницы, но та отвлеклась на свою сумку чуть поодаль, поэтому разговора не слышала. Цыкнув, белокурая подняла кошечку за подмышки, чтобы держать на уровне своего лица, хмуро посмотрела глаза в глаза и, понизив голос, угрожающе протянула: — Не знаю уж, когда ты успела это услышать, но не смей больше громко говорить такое вслух. — Мне рассказал Матисс, когда я ему сообщила, что мы идём сегодня в лес, — без колебаний сдала своего информатора кошечка. — Н-да. Он слишком тебе доверяет, я б на его месте подумала, прежде чем рассказывать такое говорящей без умолку кошке. Ладно, в любом случае дела это не меняет. Но учти, если хоть кто-нибудь от тебя это услышит, я лично надеру тебе уши так, что в следующий раз не за что дёргать будет. — А что не так-то? Ну, услышат и услышат, тебе-то какое дело? — А много что. Нельзя, чтобы слухи распространялись среди обычных жителей, иначе нас с тобой погонят палками, да и всех, кто хоть как-то причастен к колдовским или просто необычным вещам. Ты просто подумай, какая паника поднимется, разумеется всех собак сразу повесят на магов, нелюдей, учёных и зельеваров. Оно тебе надо?       Кошечка подумала с секунду, интенсивно помотала головой. Белокурая вздохнула, опустила её обратно на землю. Как раз подошла Агнесс, сказала, что тоже готова, и они втроём направились в сторону леса. Оборотень почти сразу поняла, что её, вообще-то, никто брать никуда не собирался, так как в кошачьем теле она мало чего полезного может сделать, но, поскольку она увязалась следом, прогонять тоже никто не стал. Агнесс была только за, как раз поговорить о похождениях Мии смогут, Ками просто не обращала внимания, решив, что раз уж так хочется, то пусть идёт.       Про Чёрный рынок травница слушала, затаив дыхание, не перебивала, даже не спрашивала ничего. Не так часто ей приходилось слушать про то место байки, больше похожие на страшилки. Ведьма, которая тоже прекрасно всё слышала, только тихо посмеивалась себе под нос, никак не вмешиваясь. Дома становились все дальше разбросаны друг от друга, всё меньше высоких заборов, сейчас улочки вовсе походили на деревню. Ещё немного, и стало видно кроны деревьев, густой кустарник, поляны с высокой травой. Ками свернула чуть в сторону, заранее взяв направление куда правее, чем шла общая тропа, по которой часто ходили местные жители, и направилась прямиком в буйные заросли орешника.       Лес тут не был таким уж непроходимым, деревья стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы не создавать сильной тени, но чем дальше в чащу, тем гуще и неприступнее она становилась. Осмотревшись и найдя какие-то только ей известные ориентиры, ведьма уверенно прошла дальше и выбралась на поросшую высокой травой поляну. Подозвав к себе Агнесс, она начала что-то ей объяснять. Мия остановилась, привстав на задние лапы, осмотрелась, ища место, на котором можно было бы полежать. Сочтя вполне подходящим старое, скрюченное дерево, согнувшееся так, что ствол был накренён почти горизонтально, кошечка направилась в его сторону, делая большие шаги и высоко задирая голову, пытаясь не сбиться с направления. Поход за травами скорее напоминал прогулку, тревожные слухи про странных существ совершенно выветрились из головы.       Забравшись на облюбованное место, оборотень начала наблюдать за девушками, положив голову на лапы. Немного клонило в сон, к тому же, в теньке было прохладно. Обстановка вокруг была спокойной и действовала расслабляюще, растения тихо шелестели, раскачиваясь на ветру. Именно поэтому кошечка первой заметила странные шорохи, настороженно навострила ушки, повернув их в сторону шума. Ками складывала добычу в сумку, перевязывая свежие пучки трав верёвками. — Что там? — Агнесс с удивлением посмотрела на встревоженную подругу, проследила за направлением её взгляда, но ничего не увидела. — Я слышала что-то. Как будто кто-то задел кусты.       Ками тут же оторвалась от своего занятия, поднялась на ноги. Оценивающе посмотрела на питомицу, но, убедившись, что та говорит вполне серьёзно, потянула травницу за руку. — Лучше уйдём. Мало ли, что там. Продолжим в другом месте. Эй, Мия! Бегом сюда, не хватало ещё ждать тебя.       Кошечка не стала спорить, поднялась и, уже собираясь спрыгнуть на землю, заметила что-то тёмное, мелькнувшее с той стороны. Обернулась. Тёмный сгусток, смутно напоминающий по форме человеческое тело, колыхался, стоя в нескольких метрах от ближайшей полосы деревьев. Издалека он напоминал сероватую тень, но Мия с пугающей чёткостью почувствовала его присутствие. Слабое, такое незаметное ещё несколько мгновений назад, оно дохнуло на неё волной тяжёлой ауры принесённых с порывом ветра частиц магической силы. Мурашки пробежали от стоп до макушки, и, не говоря ничего, кошечка бросилась к хозяйке, испытывая ужас. Никогда раньше ей не доводилось встречать что-то, так сильно источающее настолько подавляющую и тяжёлую магию.       Тем не менее, никто за ними не погнался. Существо осталось стоять на своём месте, не предпринимая попытки преследовать. Мия сидела на руках Ками, вся взъерошенная, вставшая дыбом шерсть никак не хотела опускаться. Гнетущее ощущение от встречи с чем-то, выглядящим неестественно, только усиливалось, пусть она видела его всего несколько мгновений. К счастью, спутницы ничего не заметили, поэтому паники не началось, но явно сильно занервничали, заметив состояние своей маленькой подруги. Теперь она сидела возле самых ног, стараясь не смотреть в сторону деревьев, и наблюдала за тем, как девушки срезают ножиками тонкие стебли.       Ками остановилась, только когда набрала полную сумку. Задумчиво оценивала собранное с минуту, потом кивнула сама себе. — Думаю, этого хватит. Даже учитывая части, которые в результате нужно будет обрезать, уже неплохо. Пройдёмся до нашего дома, там я заплачу и можешь быть свободна. — Хорошо! — Агнесс улыбнулась, выпрямилась, поудобнее перекинув лямку сумки через плечо. — Спасибо вам, мне не так часто удаётся побывать в лесу, было очень интересно посмотреть на дикие травы. — Что важнее, где Мия? — Я тут… — кошечка сидела в высокой траве, утопая в ней, так что её совсем не было видно. — Пойдём, выбирайся оттуда. Если найду потом клещей, заставлю натереться той вонючей мазью с ног до головы.       Атмосфера постепенно снова становилась расслабленной, но только увидев первые дома, оборотень почувствовала себя в относительной безопасности. Тут, по крайней мере, были люди, среди которых было легко спрятаться в случае чего. До самого дома она, не слезая, сидела на плечах Ками, ловя на себе взгляды прохожих. В их районе Ками была известной ведьмой, а чёрная кошка на плечах только усиливала впечатление от её необычного внешнего вида. Поравнявшись с родным забором, кошечка поднялась, оттолкнувшись от девушки, заскочила на доски, первые пару секунд с трудом удержав равновесие. Ками только отряхнула плечо, сверкнув недовольным взглядом, но ничего не сказала. — Пока, Агнесс! — А, да… До встречи.       Мия кивнула, перевалилась на ту сторону. Забежав в дом, она в первую очередь поднялась на второй этаж, забралась под кровать и сидела там некоторое время, слушая, как снизу разговаривают девушки. За всё это время ей ни разу не было так страшно, как сегодня. Не часто приходилось видеть даже обычных животных, что уж говорить про магических, особенно вроде сегодняшней жути. Было ли это вообще животным? Сложно сказать, по форме оно скорее напоминало человека, но это мало о чём говорило. О том, чтобы люди источали такую ужасную ауру, не могло быть и речи, она явно была очень сильной и пропитала всю сущность этой твари. Какими тёмными ритуалами ты бы ни занимался, стать источником такого просто невозможно.       Немного подумав, оборотень нашла в себе силы выбраться на открытое пространство, потрусила в соседнюю комнату. У Ками почти не было книг про животных, но поискать информацию стоило, может, это помогло бы объяснить произошедшее. Вспомнились слова Матисса про таинственных существ. Похоже, они столкнулись именно с таким, по описанию подходило полностью. Судя по его словам, никто так пока и не определил точно, что это такое, поэтому кошечка особенно не надеялась найти ответы самостоятельно.       Забравшись на одну из верхних полок, она задумчиво присмотрелась к корешкам книг. Часть из них были подписаны обычными буквами, поэтому она не смогла толком разобрать слова, так что пришлось выбирать из тех, что со старыми знаками. Из них про животных была только одна. — «Магические животные и их использование в качестве добавок для зелий». — прочитала вслух. — Какая жуть…       Спустить книгу вниз оказалось достаточно затруднительной задачей. Крепко сжав зубы, Мия осторожно пятилась, медленно протаскивая томик за собой. Места было совсем мало, так что на удержание равновесия нужно было тратить больше всего сил. Она замерла, когда добралась к боковой стенке, задумалась. Быстро метнувшись в спальню, кошечка притащила подушку, положила её на пол, как раз под тем местом, где сейчас лежала книга. «Ну, попытка не пытка. Лучше уж так, чем уронить случайно», — заключила она и осторожно подтолкнула томик. Он тут же стремительно полетел вниз, приземлившись с приглушённым хлопком.       Несколько секунд оборотень прислушивалась, опасаясь, что Ками это услышала, но по-прежнему было тихо. Тогда она, наконец, решилась приступить к чтению. — Ми-ия! — раздалось с первого этажа. От неожиданности она подпрыгнула, оглянулась, вздыбив шерсть. — Сиди тихо, не высовывайся и не мешай, я скоро приду с гостем! — Хорошо!       Она отозвалась мгновенно, чувствуя, что отлегло от сердца. Похоже, Ками уже успела договориться с кем-то о встрече. В любом случае, теперь у неё было чем заняться, так что так даже лучше, никто не помешает. Совсем скоро снизу раздались шаги, Мия невольно отвлеклась, услышав мужской голос. Стало любопытно, но спускаться сейчас не стоило, к тому же она уже долистала до главы, где описывались лесные создания.       Вообще говоря, искать в этой книге было не самым хорошим решением, тут не было сказано ни слова про разумные расы, а те существа вполне могли быть из таких. Вздохнув, оборотень пролистала оставшийся текст, осторожно перебирая страницы лапками. Обернувшись, с сомнением посмотрела на полку. Нет, обратно упереть книжку у неё не выйдет, не нужно даже пытаться. Она слишком тяжёлая. Так и оставив всё на столе, Мия потрусила к лестнице. Страшно хотелось есть. Уже некоторое время в доме царила тишина, так что она решила, что никого постороннего уже нет. Оказавшись в коридоре, оборотень сразу почувствовала вкусный запах, быстро прошмыгнула на кухню. Ками нигде не было видно, но на столе стоял довольно большой горшок.       Потоптавшись на месте, она выглянула из комнаты, огляделась. Вдруг хлопнула входная дверь, Ками сняла накидку, повесила на крючок. Заметив питомицу, невольно хмыкнула. — Жрать охота? Ты вовремя, я только вернулась. — Что сегодня? — Каша с мясом, потом отнесёшь им обратно горшок. Придётся всё-таки нарядить тебя во что-нибудь из моего гардероба.       Питомица кивнула, больше ничего не спрашивая, заняла своё место за столом. — Скажи, а что это был за гость? — поинтересовалась она уже во время трапезы, подняв мордочку от тарелки. — Роберт Сильверхард. Он довольно известен, по крайней мере, в моих кругах. В моей коллекции есть пара его книг. Честно говоря, не ожидала, что смогу привлечь его внимание, но это приятно. Я пригласила его зайти ещё раз завтра, буду показывать, как работаю, так что будь готова к гостям. И ещё, я сегодня до ночи сяду доваривать партию зелий, так что дом на тебе. Если кто-то ко мне придёт, говори, что занята. Отвлекать можно только в крайних случаях. — Угу… — И вот ещё что, отнеси горшок сразу, пока ещё светло. Сейчас пообедаем, я выдам тебе одежду и пойдёшь.       Перевоплощаться не хотелось, после еды Мия собиралась погреться на солнышке, устроившись на подоконнике в коридоре, но всё равно пришлось. Пока Ками перебирала свою одежду, она сидела на её кровати, укутавшись в одеяло. Пришлось закатать рукава и штанины, чтобы они не слишком свисали. Выглядело это всё довольно нелепо, но ведьма только махнула рукой, мол, лучше так, чем никак.       Выбравшись на свежий воздух, кошечка уверенно направилась к противоположной стороне улицы. Найдя нужный дом, быстро постучалась, крепче обхватив свою ношу одной рукой и прислонившись к стене. Некоторое время она ждала неподвижно, задумавшись о чём-то своём, но как только разобрала звук шагов, немного попятилась, чтобы не попасть под дверь. Открыла женщина средних лет. Увидев Мию, она сразу наклонилась, забрала горшок. — Спасибо, милая. Подожди немного, у меня остались необглоданные косточки курицы после сегодняшнего, если хочешь, отдам тебе. — Конечно, спасибо большое!       Кошечка лучезарно улыбнулась, присела прямо на пол, обхватив коленки руками. В этот раз плащ надевать она не стала, поэтому могла разобрать куда больше звуков, навострив ушки. Увидев нелюдя, соседка не испугалась, потому что регулярно виделась с ней с момента переезда, так что скрываться сейчас не было смысла. В своём районе можно было не бояться, Ками тут знали все. Женщина скоро вернулась, держа в руках куриные кости. Поблагодарив ещё раз, оборотень взяла мясо и вприпрыжку поскакала в сторону дома.       Устроившись прямо на заборе, она принялась обгладывать косточки, болтая ногами. Сидеть было не очень удобно, но зато сверху было хорошо видно всё вокруг. Хотя день казался самым обычным, чувствовалось странное напряжение. Может, всё было потому, что она сильно перепугалась сегодня днём… Обглодав последний кусочек мяса, оборотень спрыгнула во двор. Сейчас задание было выполнено, можно было перевоплотиться обратно и пойти понаблюдать за тем, что делает Ками.       Оставив одежду на кровати, кошечка спрыгнула на пол, чувствуя уже ставшее знакомым покалывание в лапах и тяжесть в желудке. «Не стоило всё-таки так много есть… В человеческом теле это ощущалось совсем по-другому…», — она замерла, несколько секунд прислушиваясь к ощущениям. — «Просто не буду слишком резко двигаться, тогда ничего страшного. У Ками в любом случае активно не побегаешь».       Прокравшись в лабораторию ведьмы, Мия застала её сидящей за столом. В котле что-то булькало, а девушка с очень серьёзным видом перемешивала содержимое двух склянок. Запрыгнув на тумбу, оборотень притихла, наблюдая. Её заметили практически сразу, но белокурая не подала виду, не отвлекаясь. Сильно пахло травами и чем-то терпким, кошечка наморщила носик, невольно задержала дыхание на пару секунд. — Чего пришла?.. — поинтересовалась Ками, не оборачиваясь. — Просто… — Тогда сиди и не двигайся, если хоть что-нибудь уронишь, сдам на меховую сумку, — без доли агрессии в голосе пообещала девушка, повернувшись к котлу. Вполоборота посмотрела на питомицу. — Слушай, ты сегодня днём ничего странного не заметила?.. Ну, когда мы в лесу были. — Заметила. Что ты дрожала как осиновый лист и пряталась по кустам. — Я видела то самое существо, из тех, о которых мне рассказал Матисс… — Что?! Серьёзно? Почему ты раньше не сказала?! Если бы я сразу это услышала, то убралась бы оттуда, не думая! — Сейчас-то уже чего… Нас никто не тронул, но это было очень жутко. — Выходит, что это были не просто слухи… Настораживает. Возможно, в ближайшее время вырастут цены на травы, надо быть готовыми к этому. Раз такое дело, то и самим можно будет наценку увеличить…       Ками задумчиво прикрыла глаза, ухмыльнувшись, потёрла подбородок. Мия вздохнула, осторожно поджала хвост ближе к лапкам, опасаясь задеть им что-нибудь. Ситуация получалась в любом случае неприятная, да и эти загадочные твари, похоже, не останутся надолго секретом для обычных людей. Думать об этом было сложно и неприятно, поэтому оборотень перевела своё внимание на хозяйку.       Первая партия, похоже, была уже закончена, несколько одинаковых бутылочек стояли рядком под окном, наполненные светло-оранжевой жидкостью, издалека напоминающей масло. Ками вынула небольшую коробочку, бросила в котёл что-то бесформенное. Громко булькнуло, спустя пару секунд пошёл густой белый пар. Когда по комнате разнёсся запах, представляющий из себя что-то среднее между духом хвои, запахом озона и гарью, оборотень решила, что не очень-то и хочет дальше наблюдать. Ками, тем не менее, особенно не страдала от этого, обладая нюхом куда менее чутким, чем у неё.       Уже начинало вечереть, так что, похоже, сегодня ведьма опять провозится до поздней ночи. Сочтя, что незваные гости уже никак не могут объявиться в такое время, Мия устроилась на подоконнике второго этажа, греясь в лучах заходящего солнца и краем глаза наблюдая за воробьями на крыше. Она уже дремала, когда прохладный вечерний ветер усилился и лежать так стало холодно. Солнце только-только скрылось за горизонтом, небо ещё было светлым, но по углам уже собирались тени.       Широко зевнув, оборотень приподнялась, толкнула боком створку. Окно закрылось недостаточно плотно, но хотя бы больше не было сквозняка. Следующий день обещал быть любопытным, не так часто приходилось видеть зельеваров помимо Ками, так что Мия решила хотя бы посмотреть на таинственного Роберта Сильверхарда.