Мир глазами чёрной кошки. Книга первая. Война двух миров

      Сегодня, наконец, рана зажила достаточно, чтобы Мия снова могла перевоплощаться. Это определённо было большим облегчением, так как спать в человеческом облике на подстилке, представляющей из себя сложенное в несколько раз одеяло, было сомнительным удовольствием. Сейчас она сидела у изголовья кровати, не мигая, смотря на дремлющую хозяйку. — Ками! — ведьма приоткрыла один глаз, посмотрела испепеляющим, смертельно уставшим взглядом и снова попыталась уснуть, но кошечка тут же бодро продолжила. — Ками! Доброе утро! — Какое, к чёрту, доброе… Иди лесом… Сейчас подушкой в лоб получишь…       Та, тем не менее, похоже, совсем не испугалась такой угрозы, хотя хороший удар плотной подушкой действительно мог быть довольно опасен. Она только фыркнула, заскочила на полку с несколькими хрупкими предметами, чтобы девушка действительно не попробовала исполнить свою угрозу. Уже почувствовав себя в безопасности, Мия продолжила: — Вставай, солнце уже в зените. Так проспишь до вечера, и мы опять никуда не успеем! — Я легла поздно… — Конечно поздно, села под конец вечера новый рецепт пробовать. Я не понимаю, почему ты специально начинаешь работать только ночью, ты же не ночное животное. — ведьма резко поднялась на локтях, будто бы забыв про то, что собиралась игнорировать это, полулёжа замахнулась, но вовремя заметила, что действительно не может швырнуть ничего в питомицу без ущерба для собственного имущества. — Ты говорила, что мы уже с утра выйдем, давай быстрее! — Чёрт тебя дери… Сейчас.       Стоило Мие спрыгнуть на пол, как в паре сантиметров пролетела кинутая подушка. Кошечка рефлекторно подскочила, не дожидаясь второго броска, понеслась к выходу. Едва она вылетела за дверь, следом прилетела вторая, с громким хлопком ударилась о стену, после чего скатилась по лестнице, едва не упав на убегающую. В целом можно было считать, что это утро обошлось без жертв.       Уже через полчаса ведьма и её кошка вышли из дома. Белокурая особого восторга не испытывала, а вот её подопечная чуть ли не светилась от радости, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Знаешь что, Мия, залезь лучше в сумку. Учитывая, куда я собралась сегодня, тебе будет лучше, если ты не будешь высовываться, — она приостановилась, удивлённо подняла глаза на Ками. — Ну, давай быстрее. — Так всё-таки, куда мы идём? — оборотень не стала спорить, проворно запрыгнула в приоткрытую сумку и, недолго поворочавшись, устроилась в ней так, чтобы немного высовывать голову. Болтаться как в пакете, без твёрдой опоры было не очень приятно, но выбора всё равно особо не было. — Ты редко берёшь меня с собой куда-то. — Увидишь.       Коротко бросила она и прикрыла свою ношу подолом плаща, так что теперь разглядеть, что она там прячет, не представлялось возможным. Ни сколько придётся идти, ни куда они в итоге дойдут, Мия не знала, поэтому долго в такой позе не просидела и устроилась внутри, спрятавшись от внешнего мира. В бок давила какая-то стеклянная колба, а под лапами скользили бумажки, но она попыталась не обращать на это внимания.       Постепенно начал нарастать звук говора, как будто множество людей собрались в одном месте и обсуждают что-то. Кошечка насторожилась, напрягла слух, но высунуться пока не решалась. Сумка покачивалась, поэтому удержать равновесие было достаточно проблематично. Шум усиливался.       Вскоре тряска прекратилась. Они подошли достаточно близко к источнику шума, так что теперь можно было расслышать обрывки разговоров. Оборотень смогла разобрать только то, что кто-то торговался с кем-то, пытаясь сбавить цену; похоже, что это место было чем-то вроде рынка. Тем не менее, выяснить наверняка пока не получалось. Спрашивать у Ками тоже не было никакого желания, так как говорящая сумка вряд ли покажется чем-то нормальным для прохожих. — …да, всё верно. Ками Скайхелл — это я. Пропустите, — раздалось над ухом. Кошечка, поначалу не обратившая внимания на разговор, с интересом прислушалась. Судя по голосу, хозяйка была раздражена. — Спасибо.       Сумку снова начало качать, но Мию это уже не остановило — она приподнялась на подрагивающих лапах, осторожно выглянула наружу. Из-за тёмной ткани плаща не было ничего видно, поэтому, чтобы разглядеть хоть что-то, ей пришлось замереть, всматриваясь в появляющиеся щели. — Ками?.. — Ш! Я еле убедила их пропустить меня с сумкой без осмотра. Замолчи, иначе расплачиваться за свой проезд будешь сама, — прошипела ведьма сквозь сжатые зубы, ускоряя шаг. — Поговорим чуть позже.       Оборотень фыркнула, но проигнорировала раздражённый тон хозяйки и продолжила выглядывать наружу. Вскоре шаги совсем замедлились, так что теперь она почти перестала опасаться потерять равновесие и высунулась чуть ли не по плечи. Они двигались вдоль какого-то переулка, похоже, немноголюдного. Внимание кошечки привлекли странные запахи.       Наконец, она рассудила, что прошло уже достаточно времени, и решила заговорить: — Ками, а почему тут надо платить за вход? Почему нас должны были задержать?       Первые несколько секунд висела тишина, так что Мия переспросила ещё раз. Поняв, что от неё не отстанут, девушка тяжело вздохнула, перецепила сумку повыше, чтобы говорить тише, и вполголоса объяснила: — Бесплатный вход только для людей, а за любой товар надо платить. Тут три шкуры дерут за вещицы животного происхождения, что уж говорить о живом оборотне. Что за реакция? Продавать я тебя не собираюсь, так что не копошись, но они-то об этом не знают, так что деньги всё равно пришлось бы отдать.       Ведьма резко свернула с переулка, на несколько секунд плащ сдвинулся из-за потока воздуха, так что кошечке полностью открылся обзор на улицу, на которую они вышли. Множество звуков и запахов на несколько секунд полностью сбили её с толку. — Где мы? Зачем мы сюда пришли? — Мия оглядывалась по сторонам, и с каждой секундой у неё становилось всё больше и больше вопросов. Ками цыкнула, но просто проигнорировала, не горя желанием ругаться с питомицей. — Мы что, пришли на Чёрный рынок? — Ага. И если продолжишь в том же духе, уйду отсюда я одна, — ведьма смешливо фыркнула, заметив, как округлились глаза у оборотня после этих слов. Продолжила говорить уже менее раздражённо, явно развеселившись, увидев её испуг. — Да ладно, ну ты и трусишка, конечно. Чёрный рынок как Чёрный рынок, сама сюда не суйся только, а так ничего страшного не случится. Пока я с тобой рядом, разумеется. Про кровь оборотней я всё-таки правду говорила.       Шерсть на загривке вздыбилась, выдавая испуг; кошечка сжалась в комочек, уже без прежнего энтузиазма выглядывая наружу. Вот тут действительно было на что посмотреть. Разнообразных прилавков было куда больше: открытых, закрытых, с вывесками, скромных и дорого обставленных. Тем не менее, всех их объединяла одна черта — товары. Товары хоть и были самыми разнообразными, все однозначно обладали магическими свойствами, от чего в первые несколько секунд у Мии, чувствительной к магическим аурам, едва не закружилась голова.       Она всё-таки осмелилась высунуться чуть сильнее. При прошлом посещении этого места ничего подобного она не видела, только краем глаза заметив похожее место, когда они с хозяйкой проходили из переулка в переулок. Тогда они с Ками, по сути, прошли практически мимо, так что толком посмотреть на что-то такое не было никакой возможности.       Ведьма остановилась перед довольно непримечательной завесой из пёстрой ткани, на несколько секунд замерла, похоже сомневаясь, что попала в нужное место. Табличка, расположенная в паре шагов от входа, гласила: «Узнайте вашу предрасположенность к магии». — Ками, а мы точно туда пришли? Выглядит как-то сомнительно… — Мия потянула воздух носиком, поморщилась. — Тут скверно пахнет… — Тут везде скверно пахнет, так что не бубни там. Я почти уверена, что пришла правильно. Может, это место и выглядит странно, но именно тут можно получить очень точные результаты быстро. По крайней мере, так говорят мои знакомые. — Я думаю, что есть места куда более приятные, где можно узнать свой показатель. — фыркнула оборотень, нервно дёрнув шерстью на загривке. — Если мы пришли сюда только за этим, то, думаю, зря… К тому же, я всё ещё не понимаю, зачем ты взяла меня с собой.       Стоило признать, она нервничала. Причём достаточно сильно нервничала, до подрагивания в хвосте. Вчерашние обещания интересной прогулки теперь перестали звучать заманчиво, и ей просто хотелось поскорее домой. Девушка опустила руку в сумку, отпихнув кошечку ладонью, нашарила на дне бумажки, выдернула их из-под её лап. — Здравствуйте? Есть тут кто? — спросила белокурая, чуть повысив тон. Мия почувствовала, как её опустили на стол, наконец появилась устойчивая опора. — Вот же… Ещё не хватало ждать тут не пойми чего…       Теперь кошечка смогла выглянуть наружу, не боясь потерять равновесие. Освещение было не самым хорошим, поэтому внутри царил полумрак, стойкий запах благовоний щекотал нос, от чего ей всё сильнее хотелось чихнуть, а в воздухе летала пыль, подсвеченная несколькими свечами. «Ну и местечко. Не похоже, чтобы владелец этого места заботился о том, чтобы тут было чисто», — подумала она, задумчивым взглядом уставившись на большой стеклянный шар, стоящий совсем близко с сумкой. — «Бутафория… Неужели Ками повелась на шарлатанство? Странно, она ведь тоже может чувствовать магические предметы, а тут их явно меньше, чем в любой другой лавке по соседству».       Где-то сбоку зашуршала занавеска, и оборотень испуганно спряталась обратно, почувствовав чьё-то приближение. — Добро пожаловать, — послышалось чуть сбоку, и она всё-таки решила краем глаза посмотреть. Худощавый, длинный мужчина средних лет широко улыбнулся, показывая крупные, неровные зубы. Высокий раздражающий голос подходил его внешности как нельзя кстати, делая образ ещё более неприятным. Тем не менее, по какой-то странной причине, несмотря на отталкивающий внешний вид, он не вызывал отвращения, скорее интерес. — Позвольте уточнить, какая именно услуга вас интересует? — Мне нужно узнать свою предрасположенность к магии, — коротко ответила ведьма, поджав губы. Её этот человек явно раздражал куда сильнее, чем она показывала. — Как быстро я смогу получить результаты? — Мгновенно. Моя лавка — самая быстрая и надёжная в этом плане, вы не пожалеете, — он улыбнулся ещё шире, начал копаться в каких-то коробках, что-то невнятно бормоча себе под нос. — Надеюсь, вы уже знаете об одной особенности? Я не принимаю плату вашими деньгами. — Да, меня предупредили. У меня есть кое-что взамен. Кровь оборотня, что скажете?       Колкие мурашки пробежали с загривка до хвоста, из-за чего шерсть встала дыбом. Сердце ёкнуло и начало колотиться очень быстро, дыхание сбилось. Ведьма подошла к сумке, не церемонясь, вытащила питомицу за шкирку, крепко вцепившись в холку пальцами, чтобы та не смогла вывернуться. Мия замерла как парализованная, испуганно посмотрела снизу вверх, похоже, не на шутку перепугавшись.       Ками невозмутимо посмотрела в глаза мужчине, чуть двинула рукой. Кошечка беспомощно качнулась туда-сюда, поджала лапы. На минуту повисла тишина. Он оценивающе прищурился, потёр подбородок, внимательно изучая зверька. — Оборотень? Я думал про подвид волчьих, но мяур даже более ценный вид, к тому же кровь будет взята у живой особи прямо при мне. Думаю, небольшого пузырька будет более чем достаточно. — Прекрасно, — девушка довольно улыбнулась, тут же потеряв напряжённый, настороженный вид. Выгодно сторговавшись, она сразу почувствовала себя спокойно. — Тогда по рукам.       Мия сдавленно пискнула, когда иголка проткнула кожу на лапе, густая кровь потекла в небольшую стеклянную колбочку. Белокурая довольно хмыкнула, взболтала, на стенках остались маленькие красные капельки. Теперь стало ясно, зачем её сюда притащили, свежая кровь живого оборотня и правда была идеальным бартером, от которого никак нельзя было отказаться. Беспроигрышный вариант.       Зашуршали бумаги, девушка засунула их обратно в сумку вместе с кошкой. Та испуганно притихла, вжавшись в дно; она всё ещё не отошла от произошедшего. Мужчина, тем временем, вынул небольшой прибор, отдалённо похожий на градусник, покрутил его в руках, что-то нажал, встряхнул. Ками подождала, пока он подойдёт, уколола палец. Она снова стала напряжённой, вся подобралась, ожидая результат. Уже прошла минута, но всё ещё ничего не происходило. — У вас нет даже одного процента магических частиц в крови, — спокойно оповестил владелец лавки. Настала напряжённая пауза. — Анализ уже должен был закончиться. — Что?! — она отдёрнула руку, резко повысила голос. — Это ложь! Это какая-то ошибка, может, моя кровь не подходит для анализа?! У любого человека показатель не может быть ниже десяти! — Прибор точно работал, смотрите, вот тут засветился огонёк, — спокойно объяснил её собеседник. — Результаты точные. Ошибки быть не может.       Ведьма сухо поблагодарила, подхватила сумку и быстрым шагом вышла на улицу. Кошечка вжалась в стенку, но её всё равно кидало из стороны в сторону так, что скоро чуть не начало укачивать. Наконец, они свернули в переулок, где и остановились. — Вот же дрянь! — Ками, похоже, была просто в бешенстве. — Каждый прибор, каждый способ, который я пробовала, не даёт никакого результата! Всегда, каждый раз ни черта не показывает! Это какой-то бред, просто физически невозможно совсем не обладать магией! — Знаешь, Ками, ты тут истерику из-за результатов устроила, но, между прочим, даже думать про меня забыла, хотя расплачивалась моей кровью! — Мия вылезла из сумки, она была взъерошенная и больше испуганная, чем злая. — Предупредила бы хотя бы!       Хозяйка тут же замолчала, перевела испепеляющий взгляд на неё. Округлые, немного близко посаженные глаза ведьмы сейчас казались особенно угрожающими, ярко-алая радужка этому способствовала, от чего казалось, что она сейчас кинется и придушит. Ушки плотно прижались к голове, оборотень замерла, ожидая нападения. — Тебя вообще никто не спрашивал. Между прочим, считается, что если выпить кровь оборотня, магический показатель повысится. Как думаешь, почему я до сих пор не выпила всю твою кровь? Да потому, что ерунда это всё. Я перепробовала почти все способы, покупала книги об этом, но в итоге пришла к выводу, что поднять уровень магии с нуля нельзя никак, — кошечка слушала внимательно, но всё ещё была готова убежать в любую секунду. Девушку, похоже, пробило на откровение. — Знала бы ты, какое чувство я испытываю каждый раз, когда тест не показывает ничего. В моей крови магических частиц так мало, что они просто не засчитываются. А может, их вообще нет. Я почти пол жизни потратила на поиск ответов. Редкая врождённая особенность? Нет, ни черта подобного, самый низкий из зафиксированных показателей был равен трём процентам. Три — самый минимум!       Девушка замолчала, тяжело дыша. Выговорившись, она, похоже, растеряла остатки бойкости и теперь выглядела злой и обессиленной. Кошечка фыркнула, снова проворно заскочила в сумку, рассудив, что при любом раскладе куда проще будет дождаться, пока её вынесут из этого места, а не пытаться выбраться самостоятельно. Такой уж сильной угрозы она больше не ощущала. — Я всё равно не понимаю, что не так. Отсутствие магии не особо мешает, как по мне… — Сказал оборотень, у которого минимальный процент — семьдесят! В твоём теле её больше, чем во всей моей коллекции магических книг и ингредиентов, чтобы ты понимала. Ты практически состоишь из неё, поэтому и можешь перевоплощаться так быстро и легко. Тебе никогда не понять этого, — ведьма села на каменные ступеньки, несколько минут просто думала о своём, похоже решая, что дальше делать. Наконец, она поднялась, подхватила сумку. — Ну, раз уж мы всё равно пришли, не терять же даром время. Пройдёмся, посмотрим, что продают. К тому же, я давно хотела приобрести пару книг. И ты пойдёшь со мной, домой я тебя не отпущу, а то, пока будешь идти, успеешь нарваться на неприятности.       Мия вздрогнула, попыталась выскочить из сумки, но девушка среагировала моментально и поймала её за лапу. Питомица попыталась вывернуться, но только запищала от боли, едва не вывихнув себе стопу — хватка была мёртвой и, несмотря на все усилия, не получилось даже поёрзать. — Я не хочу больше сидеть в сумке, меня укачивает! — начала жаловаться она, поняв, что удрать не выйдет. — Давай пойдём домой… — Ну уж нет. Выше нос, нас ждёт долгая прогулка, пришла моя пора отыгрываться на твоих нервах. А вообще, если не нравится сумка, придётся тебе перевоплотиться и ходить за мной в человеческом облике, так будет меньше вероятность того, что ты убежишь.       На этот раз камушек на ошейнике прямо засветился ярко-салатовым цветом, как только оборотень начала перевоплощение. От него во все стороны полетели яркие искры, небольшие всполохи, перебивающие даже свечение, исходящее от тела. Накопитель, наконец, набрал достаточно энергии, чтобы начать полноценно работать. Пальцы снова странно покалывало, когда всё закончилось. Мия потёрла ладошки друг о друга, нервно виляя хвостом. Ощущения были не из приятных. — Вот чёрт, я совсем забыла, что ты выглядишь как натуральный нелюдь. Кем, собственно, и являешься, — белокурая раздражённо цыкнула, на несколько секунд замерла, соображая, что делать. — Ладно, похоже, придётся отдать тебе мой плащ. Вот же… Это не входило в мои планы, знаешь ли. Так что только попробуй выкинуть ещё какую-нибудь глупость. Я за себя не ручаюсь.       Кошечка только пожала плечами, тыкая носком лежащую на полу сумку. Она не поднимала глаз, опасаясь пересекаться с Ками взглядами. Поначалу она ещё подумывала о том, чтобы попытаться сбежать, но быстро передумала, уловив, что этот побег может закончиться куда плачевнее прошлого. В любом случае, в сложившейся ситуации были и плюсы: наконец она могла удовлетворить своё любопытство, особо не подвергая себя опасности. Если, конечно, не считать опасностью хозяйку.       Ведьма протянула свой плащ. Уже с первого взгляда было понятно, что он не будет хорошо сидеть на узких плечиках оборотня, но альтернативы всё равно не было. Мия подняла руки, привстала на носочки, пытаясь расправить ткань, но нижняя часть всё равно касалась пола, поэтому, больше не мешкая, она торопливо накинула плащ на себя. Неловко поёрзала, вдруг поняла, что запуталась, начала барахтаться, пытаясь найти выход. Ками тяжело вздохнула, всё-таки помогла, устав смотреть на то, как она крутится, пытаясь выбраться из складок накидки. Подол тащился по полу, собирая пыль, но девушка на это только досадливо махнула рукой, решив, что уже всё равно. Кошечка оживлённо оглядывала себя и крутилась, до этого ей ни разу не приходилось носить такие большие и тяжёлые вещи. — Главное, следи за тем, чтобы капюшон не упал. Хотя тут уж скорее ты упадёшь, чем капюшон… Пойдём. Постарайся не отставать. — Хорошо! — она, казалось, уже забыла про пережитый стресс. Захихикала, вскинув руки, длинные рукава взлетели в воздух следом. — А что мы будем покупать? — А, и ещё вот что. Громко не разговаривай, а то слышно, что у тебя проблемы с урчащими звуками, — немного отстранённо предупредила ведьма, копаясь в своём кошельке. — Деньги с того заказа ещё остались… Это хорошо, может хватить на что-то стоящее… Так, всё, пойдём.       Девушка схватила подопечную за руку, снова потащила на главную улицу. Едва они вышли, толпа чуть не сбила оборотня с ног. Кто-то непременно да наступал на таскающийся по земле кусочек плаща, из-за чего возникали некоторые проблемы с перемещением.       Толпа взбудораженно гудела, потоком тащила всех, кто случайно в неё попал, вслед за собой, не позволяя выбраться из толкучки. С маленьким ростом находиться тут, пожалуй, было даже опасно. Легко было попасть кому-нибудь под ноги, либо просто быть зажатым со всех сторон в силу своей незаметности. — Что, чёрт побери, тут вообще творится?! — донеслась до Мии сдавленная ругань Ками. — Откуда столько людей?! Только что же было практически пусто… Неужели опять раздают бесхозное барахло?..       Уточнять, что это значит, она не стала. С каждым шагом всё ближе был выход в свободное пространство, толпа постепенно начала редеть. Сделав усилие, ведьма сначала вытолкнула вперёд кошечку, а затем протиснулась и сама. Тут больше не возникало проблем с тем, чтобы разойтись, поэтому вперёд они пошли уже спокойно.       Оборотень не имела ни малейшего понятия, куда идти дальше, поэтому цеплялась за подол хозяйки, слепо следуя за ней. Разговаривать не очень хотелось, несмотря на то, что вопросов было очень и очень много. Тем не менее, Мия, хоть и не отличалась особой злопамятностью, всё ещё прекрасно помнила пережитое за последнюю пару часов и не спешила начинать диалог. Девушка умудрилась довольно сильно её разозлить. — Пришли, — коротко оповестила белокурая, постучала костяшками по тонкой двери и осторожно надавила на ручку. — Добрый день? — Входите!       Раздалось откуда-то из глубины помещения. Ведьма открыла дверь и встала на пороге. Кошечка схватилась за её платье, с интересом заглядывая из-за спины. Помещение было довольно просторным, помимо продавца несколько человек стояли рядом со стеллажами, что-то рассматривая. Найдя взглядом заинтересовавшую её вещицу, Ками вошла внутрь, перестав придерживать дверь, которая стукнула Мию по спине, захлопнувшись. Она пискнула, проскочила пару шагов вперёд и остановилась, пытаясь дотянуться рукой до места чуть пониже лопаток, куда и пришёлся удар. Ведьма уже торговалась с продавцом, вертя в руках маленькую книжку в пёстром переплёте. Стараясь не смотреть в её сторону, кошечка прошла дальше и начала разглядывать полочку с оберегами. Маленькие блестящие камушки отражали свет светильника, отбрасывая разноцветные блики. — Скажите, у вас ещё осталось что-нибудь от прошлой партии лунного порошка? — голос Ками раздался совсем близко, оборотень не заметила, как подошла к прилавку. — Да, мешочка два ещё оставалось. Будете брать? — Конечно. В прошлый раз забыла зайти, теперь жалею, — девушка полезла в кошелёк, несколько минут напряжённо копалась в нём, зажав подмышкой недавно приобретённую книгу. Наконец, подняла голову. — Кровью оборотня принимаете?       Немного подумав, спросила Ками, невозмутимо хватая Мию за руку. — Эй, Ками, что ты творишь?! — запротестовала та, сделав несколько резких рывков. — Я не хочу! — Да ладно тебе, я всё равно уже потратила всё, что с собой было. К тому же, у тебя крови ещё много, неужели жалко нескольких капель? Всё твоё тело, считай, ходячий мешок денег, от маленькой колбочки хуже не сделается… — девушка снова потянулась к её запястью. Её глаза загорелись недобрым огоньком. — Всё-таки не так уж плохо, что оборотней осталось мало; с такими ценами можно будет очень выгодно получить многие полезные штуки всего лишь за кровь. Мы сэкономим кучу денег. — Мы же сюда ненадолго собирались, я не планировала становиться кошельком… — Какая же ты вредная. Мне надоело с тобой возиться, давай быстрее. — Нет! — закричала кошечка, уже не обращая внимания на то, что может привлечь внимание окружающих. — Я так не хочу! Не думай, что можешь командовать мной!       Не слушая больше хозяйку, она рванула в сторону выхода, открыв дверь, кубарем вывалилась на улицу, путаясь в своём плаще. Она слышала, что за ней гонятся, но даже самому быстрому человеку было далеко до её врождённых рефлексов. В пару скачков преодолев улицу, кошечка юркнула в узкий переулок и, легко лавируя среди коробок и разного хлама, побежала вперёд.       Хотя это место было ей совершенно незнакомо, сейчас главное было убежать, поэтому она совершенно не заботилась о том, куда поворачивает. Мия чуть притормозила, только когда у неё устали ноги. Недавно зажившую коленку слегка покалывало, дыхание совсем сбилось, поэтому нужно было сделать небольшую передышку. Ведьма, если и пыталась её преследовать, оторвалась ещё в самом начале пути, так что опасаться её следовало только при следующей встрече.       Переулок, в котором она остановилась, не казался хорошим местом, но тут, по крайней мере, было тихо. Совсем рядом гудела широкая улица, мимо которой оборотень только что пронеслась. Она села на потрёпанное деревянное крыльцо, попыталась выровнять сбившееся дыхание. В лёгких кололо из-за слишком быстрых вдохов, кружилась голова, а сердце громко стучало в ушах. Из-за страха она бежала, выкладываясь на полную, так что выбилась из сил. От пота тело стало немного влажным, волосы приставали ко лбу. Это раздражало, кошечка не привыкла сталкиваться с такими проблемами, так что злилась вдвойне. Пытаясь охладиться, она оттянула ворот плаща, начала теребить его, чтобы создать ветерок.       Дверь за спиной вдруг скрипнула, приоткрылась. Оборотень вздрогнула, поспешно отскочила в сторону, почувствовав, что теперь, когда она уже приготовилась отдохнуть, ноги стали тяжёлыми и непослушными. Она быстро стрельнула взглядом себе за спину, просто чтобы убедиться, что на неё не хотят напасть, уже собираясь поискать другое место для отдыха, но невольно притормозила, увидев маленького мальчика лет пяти. «Что тут делает ребёнок? Не похоже, чтобы в этом районе жили семьи», — она остановилась, широко раскрыв глаза, и посмотрела малышу в лицо, не отдавая себе отчёт в том, что делает. Капюшон сполз с головы, из-за перевесившей ткани на затылке. — «Не думала, что так близко от Чёрного рынка вообще есть человеческие дети, это странно и небезопасно». Мальчик округлившимися глазами смотрел в её кошачьи зрачки, похоже, тоже впав в ступор. Наконец, он немного пришёл в себя, заглянул обратно в дом и громко позвал: — Ба, тут странная девочка! Она сидела на нашем крыльце. У неё глазки и ушки как у кошки, это демон?       Минуту висела тишина. Мия попятилась, собираясь скорее уйти, но тут в дверях показалась сухонькая старушка. — Постой, мяука, подожди! — позвала она и повернулась к, видимо, внуку: — Это оборотень, Генри, она не демон, — кошечка притормозила, сбитая с толку таким окликом. Обычно жители боялись её, если видели, а тут подзывают, как домашнюю скотинку. — Подожди, иди сюда. Я вижу, ты недавно убегала? Неужели сбежала с рынка? — Да нет, я, в общем-то… — оборотень замялась. Люди редко обращались к ней напрямую, так что она растерялась, не зная, как реагировать. Мальчик продолжал во все глаза на неё смотреть, крепко держась за подол платья старухи — эта реакция, как раз, и была нормальной. — Извините, я не хотела мешать, я пойду… — Если нужна помощь, можешь побыть у нас какое-то время. Не так часто тем, кого привели в качестве товара, удаётся сбежать. — Да не то чтобы я была товаром… — «Хотя, учитывая, что меня пытались использовать как кошелёк, это не так далеко от правды». — Простите, вы обознались. Я пришла сюда с хозяйкой, просто сейчас… Я думаю, что пока не хочу с ней пересечься. И вообще, почему вы предлагаете мне это, я нелюдь. — Ты на удивление разумна. Что же, раз на то пошло, я расскажу немного. Видишь ли, я не местная, и лично знакома с несколькими оборотнями вроде тебя, поэтому понимаю твоё положение. Ты не выглядишь как та, кто пришёл бы в это место по собственной воле, и мне захотелось помочь. Пройдём, на улице нас могут услышать, а детям вроде тебя, а уж тем более твоего вида, лучше не попадаться лишний раз на глаза. — Я не ребёнок… — проворчала Мия, нервно дёрнув хвостом. Теперь она поняла немного больше. Из-за своего размера она, похоже, показалась пожилой женщине совсем малюткой, да и выглядела потрёпанно, действительно, очень неуместно для жуткого места вроде этого. Не было ничего слишком странного в такой реакции, учитывая рассказанные обстоятельства, хотя расслабляться тоже пока было рано. На всякий случай она добавила: — Если вы попытаетесь поймать меня, моя хозяйка это так не оставит, она очень влиятельный человек в своих кругах!       Изнутри помещение выглядело ещё более обшарпанным, чем снаружи, но всё-таки оставляло впечатление ухоженного места. Пускай пол местами вздувался, а стены, казалось, немного покосились, всё было чисто убрано, приведено в порядок. Старушка жестом пригласила гостью сесть за стол, кое-как отцепила от себя Генри, начала хлопотать в другом конце комнаты. Мия уже немного успокоилась, убедившись, что ловить её никто не собирается, и пристроилась на стуле, с интересом рассматривая скромное убранство дома. — Хочешь чая с мятой? — Нет, спасибо… — Ну хорошо, — пожилая женщина поставила кружки для себя и мальчика, присела рядом. — А теперь рассказывай, как ты тут очутилась, малышка. — Я пришла сюда с хозяйкой, но мы с ней поругались, поэтому я отстала от неё и убежала, — Мия проигнорировала обращение, решив, что всё-таки будет лучше, если её будут считать ребёнком. — Я так быстро неслась, что теперь вряд ли найду дорогу назад… Так что, наверное, мне правда пригодилась бы помощь. — Понятно. Ну, раз уж такое дело, побудешь у меня какое-то время, сейчас тебе всё равно в одиночку отсюда не выйти. На выходе тебя точно попробуют задержать, дети в этом месте — редкость, так что очень бросаются в глаза.       Мальчик, сидевший до этого момента тихо и неподвижно, поднялся и подошёл вплотную к кошечке, не отрывая от неё взгляда. Он протянул руки, немного неуверенно коснулся макушки. Оборотень притихла, удивлённо посмотрев на Генри, не понимая ещё, чего он от неё хочет. Тот начал осторожно гладить её мягкие волосы, расположив ладони рядом с ушками, всё с тем же серьёзным, изучающим выражением лица. — Что ты делаешь?.. — Мия не протестовала, его действия не вызвали у неё ничего, кроме недоумения, так что поводов возмущаться не было. Поглаживания вызвали приятные воспоминания — когда у Ками было хорошее настроение, она иногда чесала питомице подбородок, это было здорово. Откуда-то из горла вырвался утробный мурлыкающий звук, она прикрыла веки. Мальчик вдруг сжал в пальцах ушки. Мия резко открыла глаза. — Эй, чего ты хочешь? — Она правда кошка, ба, — серьёзно заявил Генри. — Она мурлычет, если её погладить, и ушки настоящие. — Конечно, — согласилась старушка. — Ещё у неё должен быть кошачий хвостик. Это мяур, Генри, их сейчас осталось совсем мало. Демоны не должны появиться в этом городе, так что ты зря их боишься. — Демоны? Неужели я на них похожа? — Нет, просто Генри нервный мальчик, всех нелюдей он сразу считает демонами и опасается, пока не удостоверится, что ошибся, а у тебя узкие зрачки, прямо как у них. Когда он был маленьким, в его родном поселении произошла небольшая стычка демонов с ангелами, от чего вся его семья погибла. — Ангелы и демоны? Никогда не видела их раньше… — кошечка почуяла, что может узнать что-то интересное, и поудобнее устроилась на стуле, игнорируя то, что мальчишка нашёл в складках плаща её хвост и сейчас мял его в руках, с искренним восторгом проводя ладонью по чёрной шерсти. — Разве они существуют? Я слышала легенды про крылатых людей, которые в древности спускались на землю, но разве это не сказки? — В моём родном городе гости с небес — постоянные посетители, так что могу заверить тебя, что это не просто легенды. Не удивлена, что ты ничего об этом не знаешь, в этой стране их существование всячески отрицается, так что и рассказов почти никаких нет. Впрочем, мало где высшие существа выходят на контакт с людьми, такие города можно по пальцам сосчитать, они предпочитают не вмешиваться в земные дела. Ангелы — прекрасные создания, похожие на людей с пернатыми, белоснежными крыльями. Их кожа белая, как первый снег, глаза похожи на драгоценные камни. Из-за больших крыльев им сложно ходить, поэтому они обитают высоко в облаках, там, где даже птицы не летают. Ни один человек никогда не был там, но говорят, что Рай, мир ангелов, самое прекрасное место из всех, что можно представить. Демоны же совсем отличаются от них, они очень высокие, смуглые, за спинами перепончатые крылья, которые они легко складывают, когда спускаются с небес на твердь. Их мир — Ад, тоже находится где-то высоко, но вместо облаков они живут в жарком, тёмном месте, где царит вечная ночь, а под ногами раскалённая почва, бесплодная и сухая. — Но как на небе может быть земля? — оборотень задумчиво наморщила носик. — Это странно, она ведь просто упала бы на головы, если бы вдруг оказалась в воздухе. — Ты очень смышлёная для оборотня, которого вырастили люди, задаёшь правильные вопросы. Я рассказываю только то, что знаю сама, поэтому не могу это объяснить. Могу только сказать, что демоны точно спускаются с неба, а про свой мир рассказывают много и охотно, но почти всё, что они говорят, не может понять простой человек. Высшие существа были первыми, кто заселил наш мир, они совсем на другом уровне. Человечество для них вроде младенца, ещё пока совсем неопытного и молодого.       Кошечка отпила из чашки, проигнорированной Генри, которому изначально она предназначалась, и была незаметно придвинута ей под нос бабушкой. На вкус чай оказался очень приятным, похоже, что сюда было добавлено ещё и молоко. Она пыталась вспомнить всё, что слышала об этом раньше, но к своему огорчению поняла, что пара упоминаний — верх того, что она вообще знает. Старушка тоже задумчиво притихла, похоже, вспоминая что-то своё. Она вдруг поднялась и направилась к тумбочке рядом с маленьким очагом. Вынула откуда-то из глубины ящика старую книжечку. — Я вспомнила. Около шести лет назад в этом городе произошла трагедия. Власти объяснили это массовым террористическим актом нелюдей, но немногие знающие называют это «Гневом Ада». Я тогда как раз впервые приехала сюда, но спустя несколько дней после трагедии, поэтому сама ничего не наблюдала. Чтобы сделать записи, мне пришлось спросить очень много людей, — она провела пальцами по жёсткому, тёмному переплёту. Открыла книгу, полистав немного, остановилась на одной из страниц. — Небеса разверзлись, облака окрасились в рыжий от озарившего их огня. Из дымки показалось множество двигающихся фигур, издалека напоминающих птиц. Некоторое время они кружили на высоте, гремел гром, и языки пламени освещали горизонт, но потом они ринулись вниз, к восточной части города. Загорелись дома, много дыма поднялось в воздух, не было ничего видно. Большой район возле границы с лесом был объят пламенем. В итоге те дома, которые находились в самом центре действия, были сожжены до основания, а улицы подальше были похожи на чёрные угли. Тогда пострадало много людей, но всё происходило рано утром, поэтому мало кто понял, что вообще произошло. В итоге вину за случившееся приписали нелюдям, хотя судя по описанию, это была битва небольших отрядов из верхних миров. Я так и не смогла узнать причины случившегося, поэтому больше ничего не могу добавить, но тут явно есть какая-то причина. Думаю, ты бывала раньше на улицах, которые пахнут гарью. — На самом деле, не приходилось… Я редко отхожу далеко от дома. Ками говорит мне, что это опасно… Могут ли жители ненавидеть меня из-за того, что верят в виновность нелюдей в той трагедии? Если подумать, это единственное логичное объяснение, которое приходит мне на ум. — Похоже на то. К сожалению, я не помню это место таким, каким оно было раньше, поэтому не могу уверенно утверждать. Ты, наверняка, знаешь куда больше меня. — Ну, честно говоря, я живу тут всего полгода… До этого наш дом был довольно далеко от этого места, почти в лесу, так что и люди, и их привычки мне непонятны, вы знаете об этом значительно больше, чем я, — Мия начала теребить краешек ошейника, смущённо потупившись. Она почувствовала себя глупо от того, что почти ничего не знает про город, в котором живёт. — На самом деле, я не интересовалась местными историями… — Ну, ничего страшного. Ты большая молодец, что смогла найти себе безопасное место для жизни, даже это не многим нелюдям удаётся сделать. Раз уж мы заговорили об ангелах, я припоминаю рассказ. В моём родном городе эта история одна из самых известных, многие пришедшие с небес рассказывали её нам в том или ином виде. Послушай. Однажды, когда ещё между двумя высшими расами был мир, наследники двух престолов встретились и полюбили друг друга. Принцесса Рая была самой прекрасной девушкой из всех живущих, её белоснежные волосы, похожие на тончайшие нити шёлка, ниспадали до земли, нежная кожа была мягкой, словно кожа младенца, крылья серебрились на солнце, пуская солнечные зайчики. Наследник Адского престола полюбил её, как только увидел. Они долго беседовали вместе, наслаждаясь проведённым временем, ум и мужественность юноши покорили девушку и она приняла его чувства. Однако, их родители были против брака, так как такая пара не способна произвести на свет наследников, принадлежащих к одной или другой стороне. Тогда влюблённые сбежали вниз, на земли людей. Там они долгое время жили в уединении среди лесов, скрываясь, пока однажды солдаты правителей не настигли их. Принц изо всех сил пытался дать отпор, но их разлучили и спрятали каждого в своём дворце. Такая вот печальная история. Не всем любящим суждено остаться вместе. — Это рассказывали демоны? — Мия удивлённо слушала. Она не догадывалась, что такая драма может разыгрываться среди двух мудрейших рас, «для которых человечество словно младенец». — Похоже на грустную сказку. — Это часть фольклора, эта история — одно из немногих преданий, которые нам удалось узнать от них. Говорят, что она основана на настоящих событиях, которые происходили не так давно. Людям не известно ни про политическую обстановку в их мирах, ни про культуру, за исключением жалких крупиц, которые до нас доходят.       Кошечка задумчиво кивнула, думая о том, что было бы неплохо заглянуть в гости к этой старушке ещё хотя бы раз. В отличие от Ками, она охотно рассказывала разные интересные штуки, которыми, похоже, сама очень интересовалась. Агнесс тоже понравились бы эти истории, один раз девушка показала ей своё сокровище — небольшую книжку со сказками, которую сделала её мама своими руками — покупать было бы слишком дорого. Оборотень попыталась примерно представить, в какой части Чёрного рынка сейчас находится, но с огорчением осознала, что совершенно не может сориентироваться. Видимо, в этом доме она находится первый и последний раз.       Похоже, ничего не оставалось, кроме как просто смириться. Даже если бы она могла узнать путь сюда, соваться в такое место слишком опасно. Кошечка беспокойно посмотрела в окно. Уже примерно пару часов она не с Ками, а ведь надо будет ещё как-то добраться до дома. Пожалуй, это уже чересчур. И без того ориентироваться для неё было достаточно сложно, а тут вообще непонятно куда идти, значительную часть пути она проехала в сумке и дорогу запомнить не могла. Конечно, можно было остаться у старушки, но Мия всё ещё считала Ками своей хозяйкой, поэтому твёрдо решила вернуться. — Скажите, вы можете помочь мне найти дорогу?.. Думаю, если я не вернусь сейчас, то могу потеряться… — Уже возвращаешься? Конечно, я помогу тебе.