***
Добралась… Девушка тихо отошла от двери, отделявшей ее от желаемой цели. Один шанс, одна попытка, одно заклинание. Взмах палочки — и дверь поддалась, открываясь с тихим скрипом. Чуть приглушив свет Люмоса, она стала привыкать к темноте, разглядывая помещение, в котором оказалась. Подвальная сырая комната, в которой она никогда не была, и, скорее всего, никто не был уже длительное время. Кругом были комья пыли; паутина, покрывающая груды всякого хлама. Гермиона осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, двинулась в сторону лестницы, ведущей в сам дом. Но, не успев сделать и шага, она наступила на что-то, тут же отскочив и направив палочку вниз. Она ногой развернула непонятный предмет и как только рассмотрела, что окружает ее со всех сторон, невольно содрогнулась. Головы домовых эльфов, которые как рассказывал Сириус, располагались на стенах коридора, как почесть для самых усердных домовиков. Вот где они оказались теперь, когда хозяином стал единственный уцелевший Блэк. Грейнджер продвинулась дальше. Тихо отворив дверь, снова, спустя полгода, оказалась в опустевшем, отпугивающем своей отчужденностью, поместье. Восстанавливая в памяти его карту, она не дыша двинулась в сторону библиотеки. Каждый шаг отдавался ударами сердца, которое, казалось, можно было услышать даже посторонним. Привычный скрип половиц в этот раз не преследовал девушку. Как будто дом не хотел ее выдавать, позволяя ей сделать задуманное, каким бы оно ни было. Поэтому она бесшумно пробиралась по коридорам, лестничным пролетам, наконец остановившись перед дверью библиотеки. Не медля Гермиона вошла в обитель знаний, запечатав дверь всеми возможными защитными чарами, чтобы обеспечить себе самое главное — время. Она прошла к столу, взяв в руки лампу, быстрым движением зажгла ее. Ее счастье, что окна выходили не на улицу, а во внутренний двор, но необходимую осторожность все равно нужно было соблюдать — никакого слишком яркого света. Девушка кинулась к высоким стеллажам, одной рукой освещая полки, другой — судорожно проводя по корешкам книг, в поисках нужных. Хоть что-то связанное со временем тут же оказывалось в сумке, заранее освобожденной для этой тяжелой ноши. Она торопилась, но не пропускала ни одного фолианта, зная, что другой возможности не будет. Она наткнулась на книги по темному разделу магии, высшему разделу трансфигурации и зельеварения, окклюменции и легилименции; не долго думая отправляла их вслед за предыдущими, пытаясь, видимо, по полной обчистить древнюю библиотеку. Она отошла к столу, оглядев полки еще раз, убеждаясь, что исследовано все. Гермиона потушила лампу и двинулась по темному коридору к следующему запланированному месту. Склад и комната для зельеварения находились недалеко, но никто, кроме хозяев, видимо, и не знал, что находится за небольшой резной дверью, пока Гермиона не обнаружила ее на карте. Шмыгнув в темную комнатушку, Грейнджер прикрыла за собой дверь, наложив все те же чары. В миниатюрную сумку посыпались склянки с подозрительными жидкостями, опасными ингредиентами для зелий, которые вряд ли можно было найти даже в Лютном переулке. Чуть дальше, в закрытых шкафах, девушка нашла приборы, котлы и другие нужные принадлежности. Последним в сумку должен был отправиться большой котел для различных обрядов, но он уже просто не мог поместиться, как Гермиона ни пыталась его пропихнуть. Все полезное, что только могло оказаться в этом доме, уже было у Гермионы. Она не стала тратить время на аккуратные перекладывания, решив донести не вместившуюся ношу в руках. Но открыв дверцу, ведущую в коридор, чуть не убила себя за эту идею. Котел со слишком громким звуком упал, ударившись о пол. Она быстро нырнула вниз, подбирая его, а когда стала подниматься, глазами наткнулась на то, чего она боялась не меньше Пожирателей. Все на мгновение застыло в ужасе. Перед девушкой стоял гаденько ухмыляющийся Кикимер.***
— Как же мне уже надоело здесь просиживать. На кой черт мы караулим уже неделю не отходя ни на минуту? — Заткнись, Джагсон. И без тебя тошно. Так приказал Темный Лорд, значит сиди и выполняй, — тут же ответил ему другой мужчина. — Девчонка может заявиться сюда, а наша задача — схватить ее в случае чего. — А все грязнокровки настолько дуры, чтобы приходить самим к нам в лапы? А, Роули? — с усмешкой спросил Пожиратель. — Да захлопнись ты, или я наложу на тебя Силенцио. Она, может, и дура, но на глухоту не жалуется. Если услышит и сбежит, я расскажу Лорду, чей рот не закрывался целыми днями. И за что мне только дали тебя в напарники? — С раздражением Роули отвернулся и оперся на стену. — Остынь. Что, шуток не понимаешь? Это я так, обстановку разрядить. — Шутник. Как будто мне так уж нравится расхаживать здесь все это время. Но Повелитель сказал, что она обязательно появится в скором времени. Так что надо быть начеку, — серьезно объяснял Роули. — Давай-ка прогуляйся возле дома, мало ли. — А чего это я? Сейчас твоя очередь, я утром ходил, мне и тут хорошо! — воскликнул напарник, скривив неприятное лицо в возмущении. — Иди, — не громко, но достаточно зло, чтобы испугать нерадивого парнишку, сказал Пожиратель, как бы невзначай прокручивая в тонких пальцах палочку. — Понял, понял. Что ты сразу, — поспешил ретироваться Джагсон, заворачивая в проулок, ведущий к дому на улице Гриммо. Роули только брезгливо дернул верхней губой и прикрыл глаза. Угораздило же оказаться на таком нудном, долгом задании, еще и с этим идиотом. Поскорее бы девчонка нашлась. Было бы еще лучше лично ее поймать, тогда уж ему предоставят место поближе к Темному Лорду: не придется торчать на холоде ничем не занимаясь. А вот совсем другое дело — заглядывать в гости к магглам, пытать грязнокровок Круциатусом, слышать их крики, а потом милосердно облегчать их страдания под мольбы о смерти. Чудесная картина. Когда-нибудь так и будет. Но вынырнуть из своих мечтаний его заставил топот ног и крики далеко не те, которые уже начинали угасать в нездоровой голове. — Эй, Роули! Давай сюда. Там кто-то в доме, — подбегая к нему, кричал Джагсон. — Ты не ошибся? Может, послышалось? Мне лично не очень хочется ходить туда-сюда. — Нет, там точно что-то произошло. Надо проверить. — Черт. Только если ты соврал, я убью тебя! — говорил он, с неохотой направляясь в сторону дома. Джагсон побежал за напарником, держа во вспотевшей руке свою палочку, не зная, надеяться на то, что это все-таки девчонка или глупый домовик. Они быстро оказались рядом с нужным местом, ожидая, когда здание разъедется в разные стороны, чтобы открыть им вход в особняк. Наконец, с дребезжанием, незаметно для магглов, между одиннадцатым и тринадцатым домом возникло родовое поместье Блэков. Мужчины, переглянувшись, тихо последовали в особняк друг за другом. — Ты — первый этаж. Я — второй, — шепотом проговорил Роули, кивнув в сторону комнат. Он последовал по коридору к лестнице, стараясь не издавать лишних звуков, чтобы в случае чего застать девчонку врасплох и не дать ей сбежать. В это время Джагсон пробирался дальше, чтобы осмотреть комнаты на первом этаже.***
— Грязнокровка Грейнджер! Как же обрадуются те, кто поджидают тебя уже который день, шныряют возле древнейшего поместья благороднейшего волшебного рода Блэков. Хе-хе. Сегодня они наконец уберутся отсюда, и дом больше не будет оскверняться присутствием всякого отребья. — Все это озлобленный старый эльф говорил, шаг за шагом подходя к пятившейся девушке, отрезая ей все пути побега, чуть ли не прыгая от радости. — Постой, Кикимер. Я могу помочь. Могу все исправить, если ты позволишь мне уйти сейчас. Я могу вернуть твою хозяйку, могу поклясться, что больше здесь не появятся ни грязнокровки, ни осквернители рода, — тихо шептала Гермиона, искренне надеясь, что Пожиратели ничего не услышали сами. — Я не буду договариваться с грязнокровкой. Зачем мне верить тебе? — прищурившись, парировал Кикимер. — Тебе нечего терять. Сейчас ты один в пустом доме, без любимой хозяйки, но все может измениться от твоего решения. Сдав меня, ты не обретешь то, чего так желаешь. Домовик недоверчиво, исподлобья оглядывал девушку, очевидно, обдумывая слова Гермионы, выбирая верное решение. Вдруг снизу раздался какой-то грохот, тут же разбудивший портрет миссис Блэк, начавшей безудержно сотрясать воздух своими возгласами. Грейнджер услышала громкое ругательство и топот по лестнице. Мысли закружились в голове сумасшедшей каруселью, страх изнутри стал разрывать хрупкое тело девушки, отсчитывая секунды до поимки. Но ее вытянули из замешательства шепот и резкое одергивание штанины. — Сюда, вниз. Оттуда можно попасть в любую комнату. Быстрее. Домовик открыл какой-то люк, уже самостоятельно запихивая девушку в подполье. Та, спрыгнув вниз, оглянулась, благодарно посмотрев на Кикимера. — Спасибо. — Проваливай уже! Топот уже был совсем рядом, но Гермиона со всех ног кинулась по одному из подземных ходов под самим домом к знакомому подвалу. А в голове только и билось вместе с пульсирующей в сосудах кровью «только бы успеть». Она услышала, как что-то отбросили заклятием, ударив о стену. Кикимер. А Пожиратели уже пролезали вниз, вслед за девушкой. И какой дурак говорит, что когда человеку страшно, он бежит как никогда. Наоборот, у Гермионы вмиг потяжелели ноги, подкашиваясь, не давая ей прибавить скорости. А перед глазами мелькали стены, картины, двери; костяшки пальцев побелели, до остервенения сжимая волшебную палочку. Но она все равно уже почти добежала до нужного места, от которого останется только подземный коридор, ведущий в лес. За спиной уже раздавались крики преследователей, когда девушка, спотыкаясь о головы домовиков, потянулась к ручке двери. — Петрификус тоталус! — раздался голос Джагсона, и в Гермиону полетел красный луч заклинания. На ходу она воздвигла щит, закрывший ее от него. — Ступефай! — в ответ крикнула Грейнджер, выбегая в коридор. Видимо, заклинание достигло своей цели, поскольку послышался грохот отлетевшего в сторону тела. Но расслабиться ей не позволили. В предплечье до боли вонзились пальцы Роули. Все, на что оставалось надеяться, что трансгрессировать отсюда получится, ведь теоретически здесь не должно быть антиаппарационных чар. Через секунду девушку закрутило в водовороте, воздух вокруг стал давить с огромной силой, не позволяя вдохнуть, хватка Пожирателя не ослабевала. Все происходило как будто в каком-то бреду, не позволяя хоть на секунду сосредоточиться. Хотелось лишь одного — чтобы это поскорее закончилось. Вот, наконец, рука Роули отцепилась, а Гермиона одна свалилась на мокрый песок. Громкий, прерывистый вздох заглушила холодная пенистая волна, накрывшая девушку, потащившая ее, истекавшую кровью, ослабевшую, в морскую пучину. Но та, прилагая последние усилия, хрипя от ужасной боли, поползла к берегу. И прежде, чем потерять сознание, девушка заклинанием разрезала одежду, беспощадно вылила содержимое призванного флакона с настойкой бадьяна на отвратительные раны по всему телу. Полный боли крик разрезал воздух, отхлынувший от волшебницы, не позволивший ей наполнить легкие столь необходимым кислородом. Она дернулась в конвульсиях, поддаваясь истощению.