Зуко пристально следил за тем, как Азула сходит на его корабль.
Аппа, Аанг, Сокка и Катара скрылись под парусиной. Смешное укрытие, на самом деле. Даже хуже, чем если бы они совсем никуда не прятались. Но благодаря этому они чувствовали себя спокойнее.
Они отказались улетать — дурни какие-то. Настояли на своем, потому что им, мол, может понадобиться помощь в сражении.
Никакие вопли не смогли убедить их в обратном.
И это раздражало. Причем страшно. Зуко реально не хотел растить ребенка из Племени Воды!
— Я Азула, — заявила девушка, и Зуко сморгнул. Что она делает? — Принцесса Народа Огня. Кто здесь капитан?
Зуко долго в молчании глядел на нее.
— Допустим, это я, — наконец медленно протянул он.
— И как же тебя называть? — в том же духе уточнила Азула.
Зуко почувствовал, что что-то упускает. Он взглянул на дядю, но тот не смотрел в его сторону. Зуко вновь развернулся к Азуле.
— Разве тебе неизвестно мое имя? — спросил он.
Азула свирепо сверкнула глазами.
— Я спрашиваю, как мне тебя
называть, тупица.
Ах. Действительно.
— Ли, — бросил Зуко.
Азула закатила глаза.
— Поздновато спохватился, не думаешь?
Зуко распахнул глаза, стоило ему только взглянуть на подпарусинный бунт, добровольно пущенный на корабль. Она считала… она считала, что он заманивает их в Страну Огня. Довольно изощренно, на самом деле…
— Зачем ты здесь, Азула? — Вышло громче, нежели он хотел. Хотя он все еще не перешел на крик. Уже неплохо.
Азула вздохнула. Она поигрывала с прядкой волос, лениво накручивая ее на палец.
— Отец… сожалеет, — ответила она голосом даже более мягким, чем тот, что он слышал от нее после смерти матери. — В Стране Огня появились предатели. Он хочет, чтобы сейчас его семья была рядом. Вся семья.
Зуко ощутил, будто ему выбили весь воздух из груди.
"Отец сожалеет? Он хочет вернуть меня домой?"
А затем — голос дяди.
"Ты когда-нибудь видел хоть что-то, что дало бы тебе шанс поверить, будто он задумывается о перемирии?"
Зуко взглянул на дядю — тот выглядел таким расстроенным. Зуко знал, что это означает — даже если Отец пожелает его вернуть, тот не пойдет.
Эта война должна быть прекращена. И не важно, насколько болезненно им это дастся.
Зуко нужно было сделать вид, что он не поверил ей. Убедить ее, что он не собирается возвращаться, потому что таким отношением были задеты его чувства или по еще какой-нибудь дурацкой причине. Он никогда не умел убедительно врать — но сейчас от этого зависит слишком многое. Отец не должен понять, что они задумали восстание — не так скоро.
Он должен защитить их.
— Нет, — сказал Зуко.
Азула моргнула, глядя на брата с неподдельным удивлением.
— Нет? — изогнула она бровь.
"Глупая причина. Задетые чувства. Я не верю тебе. Я умею лгать. Все будет хорошо".
— Отец чуть не сбросил меня с дворцовых стен, когда я родился, — начал Зуко. — Он сказал, что все выглядит так, будто во мне отсутствует искра — как будто я не могу стать Покорителем Огня. Мама убедила его пощадить меня. Отец вновь чуть не убил меня, когда мне было десять. Когда погиб Лу Тен, и Отец спросил Азулона, может ли он стать наследником вместо дяди. На следующий день Азулон и Мама исчезли, а Отец стал Лордом Огня.
Зуко чувствовал, будто его язык действует независимо от мозга. Этот аргумент — он должен звучать как простое оправдание. В нем не должно быть так много смысла. Почему же он тогда настолько весом?
Он не мог остановиться — не мог прервать речь, слетающую с его губ.
— Затем — мне было тринадцать. Я выступил на военном собрании. И Отец вызвал меня на Агни Кай — но он не сказал, что мне предстоит сражаться с ним. Я был совершенно не готов к подобному.
Он помнил этот момент, момент, когда вся его уверенность рухнула — иссохла, как роса на солнце. Когда его Отец встал против него. Когда его отец продолжал наступать, а Зуко стоял на коленях и молил о прощении, но Озай не остановился.
— Конечно же я сдался — тринадцатилетний против Лорда Огня? Но он не остановился. Он продолжил.
Азула откровенно скучала. Понятно — она все-таки присутствовала при этом.
— Мамы там не было, — сказал Зуко. — Мама ушла. Мама убедила его остановиться — пощадить меня. Отец никогда не сделал бы этого по своей воле.
Это неправда — это не может быть правдой. Озай любит его. Его отец любит его! Ему пришлось оставить Зуко ожог — Зуко был трусом.
Ему нужно было преподать урок. Но слова все продолжали звучать, даже когда что-то внутри него протяжно зарыдало.
— Отец не жалеет. Он никогда не пожалеет. Так зачем ты здесь на самом деле?
Азула выглядела почти что впечатленной. Она вздохнула.
— Все было бы намного проще, если бы ты просто поверил мне, — покачала головой она. — Но, думаю, даже мне не может так повезти.
Зуко едва удержался от дрожи, расслышав это слова.
Повезти родиться…
— Отец объявил тебя и дядю предателями Народа Огня за то, что вы отказались от своей миссии и бросили корабль. Я здесь, чтобы доставить тебя домой.
Зуко почувствовал, что его тошнит. Или появляется желание свернуться калачиком на своей кровати и никогда больше не выходить из каюты.
Она лжет. На самом деле Отец не желает его возвращения. Это не лишено смысла — Азула всегда лжет. Если только правда не может ранить сильнее.
— Мы не пойдем с тобой, — выдохнул Зуко. Он почувствовал себя обессиленным. — Не пойдем.
Азула усмехнулась.
— Ты думаешь, у тебя есть шанс выжить на кораблях Племени Воды? — манерно протянула она. — Пойдем со мной, и ты будешь жить. Я могу тебе пообещать это.
Зуко яростно впился в нее взглядом.
— Они в долгу у нас. —
Или мы захватим детей вождя и выдвинем требования. — Они отпустят нас. На нашем корабле. Ты — нет. Так что… вот, что может произойти. Ты можешь попытаться сразиться с нами, но к тому времени, когда ты победишь — если победишь — они уже будут здесь. И их достаточно, чтобы одолеть даже тебя. — Глубокий вдох. — Или ты можешь уйти. Пока еще можешь. Живи до следующей битвы.
Ухмылка сошла с губ Азулы. Она жаждала крови.
Ее взгляд на мгновение метнулся к дяде, и ухмылка вернулась на ее лицо.
— Ты уверен, что твои люди не выдадут тебя? — уточнила она. — Обменяют свои жизни на твою?
Джи сделал шаг вперед.
— Мы останемся с Принцем, — напрягся он.
Зуко почувствовал, что готов расплакаться как мальчишка, когда остальные члены команды так же выступили вперед, подтверждая свою преданность ему. Зуко.
Азула вновь фыркнула.
— Ваш выбор.
После этого она круто развернулась на каблуках и покинула корабль.
***
Сокка внимательно прислушивался к разговору — с растущей злостью и в то же время с оцепенением. Ли на самом деле никакой не Ли.
Он Принц. Назвавший корабль «Принцем».
Получивший страшный ожог от отца.
А также, видимо, примкнувший к Аватару.
Сокка ощутил жгучее желание выскочить из укрытия и встретиться с Ли прямо сейчас, но, очевидно, это была не самая лучшая его идея.
Он дождался, когда Принцесса окончательно покинет корабль, и только тогда выпрыгнул наружу.
И теперь не знал, что сказать. Потому что он был зол — конечно. Но этот парень был все еще на их стороне. И… шрам, который остался у него — и который останется на всю жизнь — был оставлен его отцом.
Катару подобные угрызения совести не мучили.
— Ты… Ты! Ты проклятый… Предатель!
Сокка вздрогнул вместе с Ли.
***
Азула долго ждать не стала. Корабли отплыли друг от друга, судно Народа Огня отдалилось от кораблей Племени Воды.
Азула мягко повела руками до боли знакомыми круговыми движениями, и прогрохотала молния — прямо в Айро. Когда он упал, красивое лицо девушки разрезала злорадная ядовитая ухмылка.
