***
Зуко лежал на своей кровати. «Аватару двенадцать. Аватару двенадцать. Аватару… двенадцать?» Парень сел прямо. В информации, которую он собрал на Аватара, всегда упоминалось, что тому рассказывали о том, кто он и что он такое, когда Аватару исполнялось шестнадцать. Воздушные кочевники в этом отличались? Или они что-то изменили из-за надвигающейся войны? Они вообще знали, что грядет война? Он видел трупы — некоторые тела были совсем крошечными. Разве они не попытались бы увести своих детей в таком случае? С другой стороны, кажется, Аватара они спрятали. Но если ему всего двенадцать лет, то он успел научиться только покорению воздуха. И если он знает только покорение воздуха и он двенадцатилетний мальчуган, то нет никаких причин, чтобы Озай поверил Зуко, если тот назовет Аанга Аватаром. А это значит, что Аангу нужно подчинить по крайней мере еще одну стихию, прежде чем Зуко доставит его к Озаю. Жизнь торговца была нелегкой, но вполне безопасной. С тех пор, как прошло сражение за его первый корабль, он никого не потерял. Если Аанг останется здесь — обучится покорению воды, сколько сможет дать ему Катара… у нее не было специальной подготовки, но отец упоминал, что она учится сама. Недостаточно, но… все же. Для Зуко достаточно. Зуко и его команда могут уйти. Они могут и дальше оставаться торговцами. Они могут вернуться — через год или около того — и забрать Аанга, привести его к Озаю, и тогда они смогут остаться дома, а… а… Аангу будет тринадцать. Что-то внутри него скрутило, и Зуко едва успел доскочить до ведра, прежде чем его вырвало.***
Айро нашел Зуко на полу в его каюте, которого выворачивало в стоящее рядом ведро. Айро опустился рядом с ним на колени, взял тряпку и осторожно вытер лицо племяннику. — Я не знаю, что мне делать, — в отчаянии прохрипел Зуко. — Как же я запутался. Что мне теперь делать? — Он схватил Айро за руки, сжав почти до боли, дико сверкая широко распахнутыми глазами. — Племянник, — только и сказал Айро, и, видимо, этого оказалось достаточно. — Ему двенадцать. Аватару двенадцать! Отец оставил мне этот ожог, когда мне было тринадцать, а я поклялся ему в верности. Я стоял перед ним на коленях. Я его сын. Он любит меня. И он оставил мне на лице вечный урок. — Дыхание Зуко опасно участилось. — Племянник, — повторил Айро, но Зуко, казалось, не услышал его. — Что он сделает с Аватаром? Аватар — он не трус. Он не опустится на колени. Отец не станет убивать его… но… можно остаться в живых, но испытывать достаточно мук, чтобы… чтобы ты не мог ничего предпринять. И как нам вообще доказывать, что он — Аватар? Аватару полагается рассказывать о его сути, когда тому исполняется шестнадцать. А этому — двенадцать. Он не может знать больше одной стихии. И если он управляется лишь с одним элементом, с чего бы отец поверит, что это на самом деле Аватар? Тогда он наверняка убьет Аанга, и все покорители воздуха окончательно исчезнут — и это будет снова моя вина, а он опять отошлет меня, и мне придется искать малыша — покорителя воды. И он снова не поверит, что это Аватар. Так что мне придется вырастить ребенка, пока он не станет достаточно взрослым для покорения нескольких стихий. И… и… — Зуко начал задыхаться, а Айро совершенно не мог представить, как Зуко воспитывает детей. Он еще слишком молод для подобного. Хотя Айро не возражал бы против парочки внуков… — Зачем тебе нужно приводить Аватара к Озаю? — осторожно спросил Айро. Зуко поднял взгляд на него и долго смотрел в замешательстве. — Потому что мне нужно защитить команду. Вернуть их всех домой. — Как быстро погибла 41-я дивизия? — продолжал Айро, чувствуя себя так, словно он ступил на острие ножа. Один неверный шаг — и пути назад уже не будет. — Быстро, — обрубил Зуко. — Слишком быстро. Айро медленно кивнул. — Твои люди в большей безопасности на судне рядом с тобой или в сражении на этой войне? Зуко открыл рот, захлопнул его, снова открыл. — Я… я потерял семерых. Но… это меньше, чем в 41-й… — Он нахмурился, сосредоточенно сведя брови. — Значит, им безопаснее вернуться домой? Вернуться во флот? Вернуться на войну? Или здесь безопаснее? — Нигде не безопасно, — повысил голос Зуко. — Эта дурацкая, чертова война. Из-за нее все умирают. Все умирают, нигде не безопасно! Я не могу их защитить. Я не могу защитить их, что бы я ни делал! Зуко уже вскочил на ноги, бешено размахивая руками. — Я могу обезопасить их, вынуждая притворяться торговцами… и мы все равно умрем! Народ Огня когда-нибудь доберется до нас и казнит как предателей. Или я приведу Аватара — двенадцати лет от роду — к моему отцу, и они все равно умрут на войне уже на нашей стороне! Айро почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он с трудом сдержал предвкушение, не позволив ему отобразиться на его лице. Зуко был так близко. — Значит, если война закончится… — тихо начал Айро. Глаза Зуко расширились настолько, насколько позволил ожог, охвативший его левый глаз. — Они могут быть в безопасности.