***
Зуко проскользнул в лазарет. Он ежедневно предлагал свою помощь лекарю после того сражения, но ему все равно казалось, что его усилий недостаточно. Он ненавидел чувствовать себя таким бесполезным. Долгое время он просто смотрел на то, как доктор ловко справляется со своими повседневными делами. Наконец, лекарь с вопросом в глазах обернулся к нему. Зуко прокашлялся. — Я хотел бы, чтобы вы обучили меня медицине, — сказал он. «Я хочу овладеть этим знанием, чтобы иметь возможность спасти их. Помочь им». Лекарь, как ни странно, не особо удивился такой просьбе. Он лишь задумчиво кивнул. — Могу ли я предложить Вам кое-что, сэр? Зуко склонил голову в согласии. — Возьмите себе в компанию еще хотя бы двоих. Группу из нескольких человек обучить гораздо проще, да и было бы неплохо иметь на борту побольше людей, которым я могу доверить жизни экипажа. С этим Зуко согласился. По человеку от старого и нового набора — такая комбинация показалась ему весьма успешной. Одним будет Акимо. А другой, вероятнее всего, стоит взять Рико.***
Не сказать, что Рико была так уж недовольна своим новым назначением. Но все же она хотела, чтобы ей предоставили хоть какой-то выбор. Лекарь показался ей приятным старичком, но несколько занудным. Принцу Зуко, кажется, это совершенно не мешало, он слушал лекцию так, словно от того, сколько он запомнит, могла зависеть его жизнь. Или, правильнее будет сказать, их жизнь. Акимо тоже набросился на учебу с невероятным рвением, но, вероятно, он все еще чувствовал себя неловко от того, что Принц взял на себя ответственность за его поведение, и таким усердием пытался загладить свою вину. Рико еще не знала Принца так хорошо, как другие члены ее новой команды, и из-за этого пока не могла понять, откуда взялась такая преданность, с которой они провожали взглядом фигуру парня, который в основном вел себя как избалованный мальчишка. Но те мгновения, когда он словно затухал, считая, что его никто не видит, были намного ужаснее всего, что она видела за всю свою жизнь. Это война, люди умирали ежедневно. Она уже давно смирилась с этим — в конце концов, ничего нельзя было изменить. И все же Принцу было всего пятнадцать, даже если из-за шрама все легко забывали об этом. Иногда ей хотелось, чтобы война просто закончилась, чтобы реки крови наконец остановили свой бег. Предательские мысли, опасные мысли, но она все равно не могла не думать об этом. Поэтому она тоже внимательно слушала — не потому, что Принц дал ей такой приказ, не потому, что этого милого старичка не хотелось расстраивать, а потому, что она хотела иметь возможность остановить хоть немного льющейся крови, она хотела иметь возможность спасти хоть что-то. Она была не в силах остановить войну, но она могла бы облегчить ее последствия для своих близких.***
— Мне необходимо научиться чему-то большему, чем простые основы покорения огня, дядя, — сказал однажды Зуко, ощущая, что его самообладание начинает трещать по швам. Дядя долго вглядывался ему в глаза. С момента нападения он стал принимать гораздо более активное участие в тренировках племянника. Он вместе с Зуко работал до полного истощения. Кроме того, Зуко стал больше гонять и остальную команду, ведь чем искуснее они становились, тем меньше был шанс того, что они погибнут в какой-нибудь переделке. Что им действительно было сейчас необходимо, так это Аватар, чтобы они могли вернуться домой — но хоть они и находили множество следов, все они были ложными, и настоящий Аватар все больше становился лишь туманной иллюзией. — Все всегда строится на простых основах, — ответил ему дядя. — Покорение огня исходит от дыхания. Чтобы покорять, нужно дышать. Потом — база. Потом — все остальное. Дом, построенный на неустойчивом фундаменте, разрушится мгновенно, принц Зуко. Все это было правдой, но это не остановило панику, что начала подниматься в нем откуда-то изнутри. Он должен был переступить через себя, они умрут, они все умрут из-за того, что он недостаточно хорош, и ему нужно быть лучше, и они умрут, и… — Ты должен помочь перейти мне на новый уровень! — не выдержав, закричал Зуко. — Мне нужно выучить более мощные техники! «Я не могу позволить им умереть только из-за того, что я слабак!» Долгое время дядя молчал, в упор разглядывая съежившегося племянника. — Еще одна неделя с основами, — твердо сказал он, — и мы двинемся дальше. Зуко не хотелось успокаиваться, ведь неделя — это слишком долго, и за это время кто-то из экипажа может погибнуть, но дядя ведь все-таки согласился учить его. Потому Зуко, сцепив зубы, загасил свою истерику и судорожно кивнул.***
У Королевства Земли не было большого флота, ведь они были Королевством Земли. У них не было почти ничего, чтобы покорять волны. Точно так же у Племени Воды не было большой армии — легче всего было покорить воду. У Воздушных Кочевников не было ни армии, ни флота — и в результате все они оказались мертвы. У Народа Огня было и то и другое, и они побеждали. Поэтому Королевство Земли задушило свой ужас от путешествий вдали от суши и построило флот. Точнее, они ничего не строили, этот термин не подходит. Они находили наемников, людей, которые умели сражаться на кораблях, которые умели плавать и которые получали свои деньги за то, что исполняли приказы. Хотя на самом деле называть их наемниками было бы слишком великодушно. Пираты — вот более точное описание. Однако они сражались против Народа Огня, так что выбирая из двух зол…***
Даже у небольшого флота не будет проблем в битве с всего лишь одним кораблем. Если бы им еще удалось хотя бы найти этот неуловимый корабль, на котором, по слухам, находился Дракон Запада. Про это они узнали от флота Племени Воды, и поначалу Тиен не поверил. Эта информация была бесценна, но как-то все слишком просто. Однако он поспрашивал у всех, у него были знакомые почти что по всему миру. И слухи подтвердились — Дракон был со своим племянником. Тиен обязательно найдет его. А затем он раздробит Дракону руки и привезет его вместе с племянником в Королевство Земли на показательную казнь. Для поддержания боевого духа это будет хорошо — увидеть, что тот, кого все боятся, находится в таком унизительном положении. Вот что скажет Королевство Земли, выплачивая ему щедрое вознаграждение, а деньги всегда делали Тиена счастливым. Когда денег много, его жизнь становится гораздо приятнее. Все, что им нужно сделать — это найти корабль и убедиться, что остальной флот Королевства Земли не доберется до него первым. Океан был велик, а корабль — нет. И он плавает совершенно один. Плохо для атаки, неплохо для бедолаги*. Однако портов было не так уж много, и Тиен установил контакт со всеми нейтральными портами, в которых мог причалить «Вани». Он найдет их очень скоро.***
Зуко снова взглянул в подзорную трубу. Он видел корабли, слишком много кораблей. Это пираты Королевства Земли. Совсем близко. И они были явно не настроены вести переговоры.