***
Встретить в водах одиноко плывущий корабль Огненной Нации с небольшим экипажем на борту, даже такой несколько обветшалый, было просто даром от духов. Обычно они не могли себе позволить прямого столкновения с воинами Огненной нации. А внезапность атаки не давала им возможности разбираться, гражданский перед ними корабль или же военный, как и вести переговоры. Сейчас Хакода почти пожалел, что не позволил Бато убедить себя как обычно быстро потопить судно, а решил вместо этого попытаться его захватить. Он не позволил себе как-то продемонстрировать разочарование от такого неожиданного решения попавших в ловушку противников. Вместо этого он приказал подать ответный знак. Почему бы и не попробовать провести переговоры — на корабле Хакоды.***
Айро не мог точно сказать, кто смотрел на него более ошарашено, Зуко или Вождь Племени Воды, когда выяснилось, что он умудрился пронести с собой на чужой корабль чайничек. Они собрались вести переговоры с племянником вдвоем. Правда, он не был уверен, что Зуко изначально задумал именно это. До корабля Вождя они доплыли на маленькой лодке и поднялись на борт по спущенному трапу. Айро добродушно улыбнулся недоуменно хлопающими глазами воинам и приглашающе поднял свою посудину. — Не желаете ли немного чаю? Вождь и стоявший рядом с ним человек едва заметно переглянулись, словно ведя безмолвный диалог, как могут делать только те люди, что прошли вместе через бесчисленное множество испытаний. Наконец Вождь слабо кивнул. Улыбка Айро стала еще шире.***
С этим чаепитием было что-то определенно не так. Зуко не совсем понимал, что именно, — и это ставило его в затруднительное положение — но что-то было точно ненормально. Только вот людям из Племени Воды, похоже, все нравилось, и, вероятно, именно поэтому дядя вычудил такое. Вождь не стал терять времени, сразу же взяв разговор в свои руки. — Вы предложили провести переговоры. Почему? Еще на «Вани» было решено дать право отвечать на все вопросы воинов Племени дяде. Он намного успешнее справлялся со своими эмоциями, в отличие от Зуко. Принц желал, чтобы его люди были в безопасности, и если это означало молчать, то он не проронит ни звука. Хотя подобное причиняло ему огромный дискомфорт. — «Вани» — это не боевой корабль, и мы не участвуем в военных действиях, — размеренно начал дядя. — Нападение на наше судно привело бы вас и ваших людей к неминуемой гибели, Вождь. Подобное не принесет вам никакой пользы. Если вы все же решите захватить этот корабль, то впустую потратите ресурсы и бессмысленно оставите бесценные жизни в этом сражении. Это, кажется, заставило людей задуматься. Один из мужчин возразил: — Ваш корабль может незаметно доставить нас в воды Огненной нации. Зуко почувствовал, как его кольнуло беспокойство — людям была свойственна подобная откровенность только тогда, когда они не сомневались, что могли говорить правду без ущерба для себя. Вождь предупреждающе сверкнул глазами в сторону говорящего. Зуко на мгновение ему даже посочувствовал. Дядя слегка поморщился. — Если вам нужно судно, которое можно увидеть в водах Огненной нации и при этом быть уверенным, что на вас не обратят внимания, то «Вани» — не ваш корабль. Вождь вопросительно поднял бровь. Но дядя не стал ничего объяснять, вместо этого он подлил чаю в каждую чашку, включая Зуко. Зуко не притронулся к посуде, сделав только один глоток в самом начале, чувствуя абсурдность происходящего. Молчание тянулось словно липкая патока. Зуко сам не заметил, когда опять начал потягивать горячий напиток. Но с этим чаем все равно было что-то не так. В конце концов Вождь и его напарник громко вздохнули. — Почему этот корабль так легко опознать и почему его задержат в водах Огненной нации? — терпеливо спросил Вождь. Дядя пожал плечами. — Этот корабль не может вернуться в Страну Огня, если только у него на борту не будет сидеть Аватар в цепях. Учитывая, что Аватара не видели почти сто лет, вероятность его нахождения на судне невелика. «Вани» — единственный корабль подобного стиля, который еще не был отправлен в запас. Это означает, что любой корабль Огненной нации имеет право и основания задержать его, и если Аватара на нем не обнаружат, нарушение условий отзовется неприятными последствиями для всех людей, находящихся на борту. Зуко не понравился блеск в глазах Хакоды, сверкнувший после этого объяснения. — Любой корабль попытается задержать его? — вкрадчиво спросил он. Губы дяди дрогнули почти что в улыбке. — Скорее всего. Зуко правда было интересно, о чем он думает в этот момент. — Но они же не попытаются его потопить? Только задержать? Дядя посмотрел на Вождя, и добродушная маска тут же исчезла с его лица. Он ничего не делал, просто… смотрел. Это был взгляд, который буквально говорил: «я точно знаю, что ты делаешь, и не впечатлен твоими попытками хитрить». Зуко почти что пожалел этого человека. Но Вождь, как ни странно, не дрогнул. Зуко снова отхлебнул свой чай. И тут на него посмотрел еще и товарищ Хакоды. Только вот парень знал, что что-то говорить сейчас — очень плохая идея, особенно когда его мягко, но настойчиво убеждают молчать. Он рассеянно потер свой шрам, прежде чем сделать еще один глоток. Он не будет ничего говорить. Он будет молчать, потому что старики, как правило, очень легко обижаются, когда им указывают на то, что придуманные ими планы просто нелепы в своей глупости. А тишина все продолжала растягиваться… С другой стороны, эти люди не были покорителями огня. Насколько он мог судить, это были вовсе не покорители. Но да, их план был глупым. Но в последний раз, когда он заговорил невовремя, все 41-е погибли. Парень продолжал молчать. — У вашего плана есть несколько недостатков, — наконец ответил дядя. Вождь не отрывал взгляд от принца, но теперь покосился и на дядю. Оскорбленным он не выглядел. Странный какой-то. — О? — вскинул брови Хакода. — Несколько членов экипажа этого корабля попали в переделку с командующим флотом Огненной нации, который пользуется благосклонностью Лорда Огня. Если корабль будет замечен в наших водах, этот человек соберет всех, кого только сможет, чтобы окружить его, а затем подняться на борт. Если Аватара там не обнаружится, то он имеет полное право убить или захватить любого другого человека на борту. Ваше выживание было бы маловероятным в такой ситуации. Вождь подался вперед. — И что же вы предлагаете нам делать? Дядя помолчал с минуту, словно раздумывая, что ответить. — Для всех будет лучше, если мы просто разойдемся в разные стороны. Мы возвращаемся к поиску Аватара, а вы — к военным действиям. Зуко до сих пор не мог смириться с тем, что военные действия для этих людей означают убийство его народа. Сейчас он не мог говорить — не мог обвинить их, хоть это и было правдой. Зуко почувствовал себя дурно. Дядя говорил правду: если его команда не погибнет, то погибнет кто-то другой. Спасение одной группы людей ничем не поможет. Да, это спасет их. Но это убьет кого-то еще где-то в другом месте, кого-то, кого не хочет терять кто-то иной. Хакода не отступил. Это было видно по очень напряженному выражению лица. — Почему я должен верить, что существует корабль Огненной нации, чей экипаж охотится на Аватара, но который почему-то не участвует непосредственно в военных действиях? Дядя, видимо, догадывался, что ему зададут такой вопрос. Он в последний момент успел захватить с собой документы, подтверждающие, что «Вани» — не военный и не гражданский корабль, экипаж которого выслеживает Аватара. Хакода прочел все бумаги. И явно был недоволен. Он взглянул на своего товарища. Тот лишь пожал плечами. Хакода оглянулся на пристально наблюдавших за ним солдат. — Хорошо, — наконец ответил он. — Мы не станем брать на себя ответственность за нападение на небоевые корабли. Мы проведем вас в нейтральный порт. Вы все покинете судно. А потом мы его потопим. Зуко почувствовал, как его желудок провалился куда-то в ботинки. Это… это было во много раз хуже.