Рождественское чудо

Сколько сидел Колдуотер, уткнувшись лицом в стол — сложно сказать. С ощущением времени творилось что-то непонятное. В голове и в окружении возникала путаница. Стрелки часов, висящих на стене, принялись резко набирать обороты и ускоряться. Дамиан почувствовал, что сначала в квартире стало слишком холодно, словно за окном резко разбушевались февральские морозы, после начало теплеть, прям как летом, когда солнечные лучи умудрялись хоть как-то проникать в окна и нагревать воздух. Эти скачки были очень непредсказуемые, закономерности в них не прослеживалось. — Но разве не из наших действий и решений строится наше же будущее? Так вот, это ТВОЙ выбор — его отсутствие, — эта фраза, которая являлась почти что дословной цитатой самого вампира, звучала сразу везде и нигде. Странное многоголосие подобно ядовитой змее проскальзывало в закрома сознания и отравляло думы. Дамиан не мог пошевелиться. Даже если бы очень захотел, его тело словно парализовало. Боковым зрением он видел, что кто-то стоит за спиной, но повернуться не мог. То, что стояло за ним, не имело пола, возраста, имени. Оно, бучи старым, никогда не рождалось. Говорят, что скрытое капюшоном из плотной ткани лицо было лишено определенных внешних черт и постоянно видоизменялось. Если бы Колдуотер мог повернуться, он бы сразу все понял. Про это создание ходило много легенд, но никто не знал что-то наверняка. Таков был Дух Будущего Рождества. Чертовщина за окном – словно планета разогналась до небывалой скорости и теперь неслась в никуда, рискуя сорваться со своей орбиты; слова, эхом отдающиеся в ушах, врезающиеся в сознание множеством голосов; абсолютное непреодолимое бессилие, накрепко пригвоздившее Дамиана к месту. Он не сумел увидеть никого даже если бы захотел, но отчетливо чувствовал его… их присутствие. Мало что в этой нежизни могло напугать вампира, но это… существо, что сейчас стояло за его спиной, вселяло настоящий ужас – необъяснимый, иррациональный. Дамиан не видел, но готов был поклясться, что если бы сумел заглянуть в их лицо, то не нашел бы там ничего, кроме зияющей чернотой пустоты. Происходящее до боли походило на ночной кошмар, но вампир точно знал – все это явь. Так значит оно действительно существует. То, о чем ходили легенды, то, о чем предупреждал его посланник Настоящего – дух Будущего Рождества. Неопределенное, ненаступившее, волнующее, непостижимое – все боятся будущего и того, что оно может принести с собой. Колдуотер солгал – он тоже страшился своего будущего, именно поэтому существо за спиной вызывало столь сильный, почти невыносимый дискомфорт. Старческая иссушенная годами рука с омерзительно длинными когтями болезненно вцепилась в вампирское плечо. Когти создания ужилили его обжигающей болью, словно были сделаны из чистейшего серебра. Не имея возможности сопротивляться, Дамиан лишь скрипнул зубами, но пошевелиться так и не сумел, вынужденный просто ждать того, что грядет – ждать своего будущего. К сожалению ли или к счастью, ожидание не затянулось надолго – послышался уже успевший стать знакомым щелчок пальцев – реальность вокруг снова менялась по прихоти невидимого надзирателя. Пришедший в себя вампир обнаружил, что находится возле дорогого особняка, подле которого копошилось внушительное количество людей, в коих он сразу же признал сородичей. Теперь он не был парализован и мог двигаться вполне спокойно, но, кажется, никто из присутствующих его не замечал. Возможно, они были заняты собственными делами, а возможно свою роль сыграли старания жуткого духа. Или, может, все это не было реальным в конце концов? Еще одной примечательной деталью являлось то, что самого духа нигде не было видно или слышно. В отличии от предыдущих двух, громко и настойчиво заявлявших о себе, этот оказался удивительно немногословным. Пути назад у Колдуотера все равно не было, как и каких-либо направлений, а значит придется самостоятельно разбираться, чего же хочет потусторонняя сущность на этот раз. Вампиры Дома де Санглан (и не только, но в меньшем количестве) были при полном параде — с иголочки. Дамы явно не поскупились потратиться на наряды и прически, мужчины выглядели сдержаннее, но не менее солидно. Поголовно у каждого было по праздничному приподнятому настроению. Все суетились, разговаривали, приветствовали друг друга, дамам целовали руки, а те в свою очередь наигранно хихикали в ответ. Но самое главное — все стремились поскорее попасть в главный зал, где, по всей видимости, и происходило основное действо. Судя по украшениям и припорошенным снегом кустам в саду, так сливки вампирского общества сейчас отмечали Рождество. Дамиан знал, что эти мероприятия были чем-то вроде традиции с века восемнадцатого, но также он знал, что его — вампира с не самой приглядной репутацией, вряд ли бы сюда позвали. Поэтому словами нельзя описать удивление Колдуотера, когда он увидел себя же, красивого и нарядного, вместе с какой-то дамочкой под руку среди толпы. В этой даме он с трудом узнал свою напарницу. Сейчас мисс Шарлотта Блетс выглядела совсем по-другому. Всегда заплетенные в гульку волосы были распущены. На девушке красовалось роскошное алое платье, которое вряд ли бы она могла себе позволить, даже если бы очень этого хотела. Лотта нервно вцепилась в руку коллеги, словно боялась упасть. Наверное, в такой обуви на высоком каблуке с непривычки было очень трудно передвигаться. Восторга от происходящего она явно не испытывала. Что вообще привело их на закрытое от посторонних торжество? Ослепленный непривычно ярким цветом наряда Шарлотты, Дамиан моргнул пару раз. Он решил, что разумнее всего будет понаблюдать за происходящим. Возможно, так он поймет, чего от него хотят духи на этот раз. Выглядели детективы до ужаса напряженными и хмурыми — на контрасте с местной толпой. На них то и дело обращали внимание гости, а женский змеиный коллектив не упускал возможности начать перешептываться. Дамиан мог стать свидетелем того, как на мисс Блетс едко тычут пальцами и называют дурнушкой. Кажется, сотрудница отдела Убийств тоже слышала это, но виду, что ее это сбивает или отвлекает, так и не подала. Сложно сказать, была ли это гордость или профессиональная выдержка... Взгляд спутницы его будущей версии проницательно блуждал по толпе, словно кого-то искал. Дамиан был в прошлом, настоящем… и сейчас, по всей видимости, такого было его будущее. Только вот духа, который должен был разжевать суть урока, нигде рядом не было. Какое-то время холодные и мрачные детективы скромно стояли в углу зала, внимательно наблюдая за тем, как веселятся гости. Видя это, свой лик явила непревзойденная Лакрес. Вампирша улыбалась, вела себя мило, давала советы — но все это было лишь маской, которая должна была создать симпатичный образ в глазах гостей, не более. По факту же за сладкой речью скрывались угрозы и команды. Тот контраст, который создавали напарники на этом празднике, был заметен даже последнему глупцу, ведь внимание гостей они привлекали сильно. Судя по напряженному и сосредоточенному виду обоих, пришли они сюда точно не за развлечениями и отдыхом, а мельтешащая вокруг посол Дома де Санглан, явно недовольная настроем детективов, наводила на мысль о том, что присутствие их на светском вечере было обусловлено рабочими задачами. Это бы многое объяснило. Если догадка Дамиана была верной, то та женщина со змеиной улыбкой и могла являться их нанимателем. И она только что заставила напарников… танцевать? Зрелище было весьма неприглядным: движения выглядели скованными и неловкими, оба явно совершенно не получали удовольствия от происходящего – скорее наоборот, притягивая к себе лишь больше нежелательных неодобрительных взглядов со всех сторон зала. Странно, хоть Колдуотеру не представлялось такой возможности на протяжении очень многих лет, но танцевать он умел. Когда-то. Ему казалось, что это одна из тех вещей, освоив которую, тело забыть не сможет – прямо как с плаваньем, нельзя ведь разучиться плавать. Но, возможно, здесь свою роль сыграло что-то еще? Неловко вцепившись друг в друга, Шарлотта и Дамиан то и дело сталкивались с кем-то из танцующих или наступали друг другу на ноги. Впрочем, коллеги не пожелали страдать долго, и вскоре поспешно разбежались в разные стороны, предварительно о чем-то договорившись. Теперь задача усложнялась вдвое, ведь вампир не знал, за кем из них он должен следовать – за будущей версией себя или напарницы. Столпотворение и суета вокруг совсем не упрощали дело – в такой обстановке достаточно сложно следить даже за одной целью, не говоря уже о двух. Все это лишь больше сбивало с толку и заставляло задаваться вопросом: что же такое зловещий дух желал показать? Какой урок преподать? В царящей суматохе он потерял себя же из виду. Так и бродил бесцельно начальник отдела Тайн в поисках ответов на сей замысловатый урок Духа Будущего Рождества. Несмотря на неловкость, все выглядело очень безобидно. Так чему же его должны были научить на этот раз?

***

Дамиан не знал, как долго продолжалось его странное бесцельное путешествие по коридорам незнакомого особняка – в зале он не остался, решив осмотреться получше. И, кажется, не зря: вскоре вампир совершенно случайно стал свидетелем странной и явно не обещающей ничего хорошего сцены. Тени сомнений о безобидности происходящего действа закрались в его голову, когда боковым зрением вампир увидел то самое красное платье, стремительно удаляющееся куда-то в сторону темных коридоров. Пойдя следом, он, к своему удивлению, обнаружил рядом с мисс Блетс не себя, а какого-то другого мужчину. Причем тот активно оказывал следователю непристойные знаки внимания, чем очень сильно и заметно начал ее раздражать. Этот незнакомый мужчина, не дававший прохода Шарлотте, словно излучал ауру опасности, от него явно исходила угроза, а запах его совсем не походил на человеческий. Столь беспардонное и гнусное поведение вызвало в до крайности вежливом и воспитанном Колдуотере острый укол возмущенного негодования. Он громко окликнул негодяя, но несмотря на то, что голос его эхом разлетелся по пустым и темным коридорам, реакции не последовало. Словно его и не было здесь. Не получив ответа на свой зов, Дамиан вознамерился перейти к действиям. В ходе перепалки девушку прижали к стене, а из ее сумочки было изъято детективное удостоверение. Лицо мужчины исказилось в ярости, когда он осознал, кем та являлась, из той же сумочки он выхватил ее же оружие – кинжал с посеребренным лезвием. Колдуотер хотел схватить неприятеля, хотел обезвредить его – он пытался, но все попытки оказались тщетными. Он словно превратился в призрака, лишенного физической оболочки, чьи касания не достигали цели, издевательски проходя прямо сквозь нее. Выхваченным кинжалом незнакомец без разбору пырнул мисс Шарлотту несколько раз острием в живот, зажав ей рот рукой, чтобы та не пищала. Удар. Еще удар. Дамиан не считал, но точно мог сказать, что удар был не один. До того идеально алое платье в месте раны стремительно окрашивалось в черный – пятно расползалось быстро. Невыносимо сильный запах крови ударил в ноздри, заставляя челюсти и кулаки до боли сжаться – он был таким реальным. Слишком реальным, раз даже инстинкты мгновенно отозвались. Глаза Лотты расширились от ужаса и невыносимой боли, она медленно сползла по стене, оставляя на ней бордовые разводы. Дамиан из настоящего пытался позвать на помощь, но снова тщетно – этот мир все еще был глух и слеп к его действиям. Вампир был бессилен пред грядущим, не властен над происходящим, ничего не мог поделать. Оставалось лишь одно… смотреть. Взору Дамиана предстала жуткая картина: осевшая на полу мисс Шарлотта, дрожащая ни то от боли, ни то от злости на себя и ликующий преступник, с упоением смотрящий, как жизнь покидает женское тело. Кажется, на этот раз зло, с которым она так усердно сражалась, смогло победить. Не было никого рядом, кто бы мог помочь девушке. Лотта не хотела умирать, не хотела проваливать задание, но ничего с этим поделать не могла. Тело сковало болью, изо рта по подбородку стекал кровавый ручеек. Мисс Блетс только и могла, что сверлить ненавистным взглядом убийцу. Но вскоре взгляд детектива потух и устремился в пустоту. Никто не пришел, никто не помог. Преступник скрылся. Темный коридор, где лежало тело сотрудницы отдела Убийств, посерел. Окружение переставало иметь четкую форму, сводясь в одно унылое размазанное ничто. Видимо, эта часть урока подошла к концу. То, что произошло бы здесь дальше, Дамиана уже не касалось. Однако, это все еще был далеко не конец…

***

Начальник отдела Тайных знаний оказался на кладбище. Смеркалось. Кладбище и так было довольно безлюдным местом, но в это время суток казалось особенно одиноким. Вряд ли бы это стало проблемой для вампира, но даже у него были риски потеряться в этом мертвом городке, где вместо квартир были надгробия, а все жители его давно простились с жизнью и мирно разлагались под землей. Пейзаж вокруг давно уже давно сменился, но Колдуотер продолжал неподвижно стоять на месте, уставившись в точку, где на холодном полу еще несколькими мгновеньями назад умирала его напарница. Перед глазами до сих пор проносились последние моменты ее жизни и вид гнусного торжества ее убийцы. Множество мыслей вторгались в разум – вместе с ними Колдуотер медленно побрел по кладбищу, уже прекрасно догадываясь, какое зрелище приготовил для него дух Будущего Рождества на сей раз. Маяком ему послужили горящие неподалеку дрожащие огоньки возле свежей могилы. Над могилой, нависая жуткой тенью, словно сама смерть, стояло нечто, закутанное в темные плотные ткани. Нечто не двигалось, ничего не говорило — лишь наблюдало. Смерть была привычным спутником на пути вампира – время, случай или трагедии забирали близких, друзей, знакомых и незнакомцев. Нередко он сам выступал в качестве посланника смерти, даруя людям и нелюдям вечный покой. Но этой смерти – столь обидной и ненужной, он не хотел. Мужчина не знал, как сильно вперед в будущее его забросил зловещий дух, но с уверенностью мог сказать, что весьма недалеко. Гибель настигла Шарлотту слишком рано, а ведь она могла бы сделать еще так много. Сколько незавершенных дел, нереализованных планов, несбывшихся мечт? Все оказалось перечеркнуто в одночасье. Его выбор – отказ выбирать. Безразличие. Отрицание. Бездействие, которое порой страшнее любого, даже самого ошибочного решения. И это та самая дорога, на которую по старой привычке ступил Дамиан? Дорога, ведущая в никуда. Но самое ужасное заключалось в том, что он, сам того не ведая, затянул следом Шарлотту. Первое, что бросилось в глаза Колдуотеру — словно выжженное уродливое клеймо, имя на надгробии. Оно принадлежало никому иному, как его верной напарнице. Свежая надпись с торжественной скорбью заявляла о вечной памяти и прочих вещах, до которых покойникам уже не было никакого дела. Могила была усеяна цветами и горящими свечами. Так почившему детективу отдавали честь семья, знакомые и коллеги. Не исключено, что среди букетов были и те, которые возложили бывшие преступники, коим Шарлотта помогла встать на путь истинный. Один букет все же очень выделялся: охапка нежных белых роз лежала немного поодаль от остальных – мужчина задержал взгляд на одиноко пристроившихся в стороне цветах и задался вопросом: не его ли будущая версия принесла их? Было в этом что-то ироничное, учитывая первое завершенное дело девушки. Но ведь все это было нереальным, на самом деле мисс Шарлотта Блетс жива, невредима и, скорее всего, прямо сейчас находилась в своей комнате. В агентстве. В безопасности. Все это ненастоящее, этого нет в его конкретном «сейчас». Но что, если виденное им действительно является будущим… Дух Будущего Рождества качнулся. Старческая рука в издевке похлопала по надгробию. Нечто ничего не говорило, но по его виду сразу можно было понять, что оно имело ввиду. Дух очень ясно давал понять, что это тот самый путь, а точнее его отсутствие, который избрал Дамиан. Из-за своей упертости вампир пошел по тропе одиночества и отстраненности, не давая даже шанса кому-то приблизиться, а теперь окончательно потерял даже то немногое, что имел. Был ли смысл ходить теперь на расследования без своей надежной напарницы? Есть ли ему теперь с кем разговаривать о всяком на крыше ночами напролет? Остался ли хоть кто-то, кому не было на него все равно? На эти вопросы он должен был сам найти ответ. Найти ответ и сделать выводы. Дамиан нехотя поднял взгляд на существо, укутанное в плотные ткани. Он не видел их лица, потому что даже способность видеть в темноте не могла помочь разглядеть то, чего не существовало. Однако, вампир был уверен, что, если бы оно могло, это создание сейчас должно было глумливо и победоносно ухмыляться. Неотвратимые вопросы ворвались в его разум, они появились из ниоткуда и принадлежали будто бы не ему. Но Колдуотер уже знал ответ – всего одно короткое, простое, но такое безнадежное слово для всех вопросов разом: — Нет. Удовлетворенный ответом, Дух кивнул головой и поднял руку, сложив вместе пальцы. — Из наших действий и решений строится наше же будущее. Это ТВОЙ выбор — его отсутствие, — подвела итог какофония из голосов в голове Дамиана. Забавно, что сутью последнего урока вампира стала его же брошенная в порыве чувств фраза, повторенная этим нечто неоднократно, словно это было отражение внутренних дум начальника отдела Тайн. Щелчок. Унылая и мрачная квартира Смита слабо заполнялась солнечными лучами, которые умудрились проникнуть внутрь сквозь щель между плотными занавесками. Кажется, уже был рассвет. Дамиан очнулся сидя за столом перед документацией. Почему-то было впечатление, что он просто задремал за работой, не более. От ночного приключения не осталось ни следа. За окном раздавался задорный смех проходящих мимо людей, приветствия и поздравления, которые заглушал гул машин, коих было значительно больше, чем в обычное время. Видимо, люди массами спешили побыстрее попасть к родственникам и друзьям в гости. Это было необычное утро. Это было рождественское утро!