Рождественское чудо

Эхо вернувшего Колдуотера в реальность щелчка до сих пор шумело в его голове. Стараясь прийти в себя после странного ночного приключения, которое ощущалось таким реальным и нереальным одновременно, он потерянным взглядом оглядел комнату. Привычно темно, но свет солнца немного пробивается из-за штор – уже утро или день. Все на месте, все по-старому, даже благополучно дописанный отчет лежит там, где ему положено. Были ли те странные вещи лишь сном? Жестокими играми его собственного воображения? Настоящим, пусть и мрачным, рождественским чудом? Как ни старался, однозначного ответа Дамиан найти не смог – некому было подтвердить или опровергнуть, в действительности ли минувшей ночью явились три духа Рождества, чтобы устроить глупому упертому вампиру сеанс экстренного перевоспитания, или все это являлось порождением его собственных тяжких дум и мук совести. Что ж, как бы то ни было, впечатления от уроков остались крайне яркие. Особенно от последнего. Невольно мужчина поежился, вспомнив в подробностях видения, посланные будущим. Однажды он сказал, что не боится того, чего не существует. Но только теперь, кажется, в полной мере осознал, что это не так. Этой ночью Колдуотер боялся будущего как никогда прежде. — Наши действия и решения формируют наше будущее, — обращаясь в пустоту, задумчиво проговорил он, взглянув на увесистую папку, которая после его дополнений стала только толще. Обычно Дамиан не рассуждал вслух, предпочитая оставлять не озвученными мысли, но сейчас ему требовалось как можно скорее привести разум в порядок, а звук собственного голоса неплохо отрезвлял, — Еще ведь не поздно все изменить, — решительно поднявшись на ноги, он подхватил готовый отчет и направился к входной двери, словно совсем позабыв о своем извечном плаще или о том, что на улице светлый погожий день, — Я делаю свой выбор. Дорога, которую пришлось избрать начальнику отдела Тайных знаний, была намного длиннее обычной из-за желания снизить риски попасть под солнечные лучи, но преодолел ее вампир довольно быстро, так как спешил. Спешил добраться до агентства, чтобы исправить свои ошибки. Чтобы, возможно, изменить то темное будущее, в котором ему была обещана смерть его единственного напарника и… друга. Колдуотер остановился на мгновенье в тени безмолвно возвышающихся домов, чтобы проанализировать промелькнувшую в голове мысль. Это внезапное открытие казалось странным, но отнюдь не в негативном смысле. Встряхнув головой, тем самым добавляя еще больше беспорядка и без того растрепанным волосам, он невозмутимо зашагал дальше. Парадный вход в здание агентства встретил его привычной суматохой, но Дамиан не обратил внимания на энергично снующих туда-сюда работников, которые явно сегодня находились в более приподнятом настроении, чем обычно. Он сразу же направился в сторону лестницы, ведущей на нижние этажи. В сокровенной обители знаний он должен был исправить свою первую ошибку. Архивы встретили детектива привычной полутьмой, знакомым запахом старинных книг и… все еще непривычным мельтешением огоньков гирлянды, обернутой вокруг перилл. Смиренно вздохнув и поспешно отведя восприимчивый к яркому свету взгляд, вампир отправился на поиски оставленного на милость сверхурочной работы подчиненного. Добитый внезапно свалившейся на него работой, ближе к утру Фидо не выдержал и задремал прямо за рабочим столом среди огромных стопок с документацией. Несчастный работник архивов был настолько верен своей работе, что даже заснув, не выпустил из рук ручку – полусидя-полулежа положил голову на стол, крепкой хваткой ее сжимая. Рядом лежала недописанная бумажка с описью какого-то артефакта. Видимо, пока он заполнял ее, Барнета и сморило окончательно. Выглядел архивариус довольно грустно: и без того непослушные русые волосы топорщились в разные стороны, на рукаве его бледно-розовой рубашки красовалось пятно от чернил, его фирменная красная ленточка на шее оказалась развязана и неопрятно свисала вниз. Юноша казался совсем несчастным и замороченным. Рядом, свернувшись в пушистый комок, на столе, уменьшившийся до размера небольшой птички, сидел архивный дух — Като. Он не спал, просто пушил перья и тревожно чирикал. Стоит ли говорить, что как бы Барнет ни пытался закончить все к сроку, сделать он успел чуть больше половины, что по меркам обычного работника отдела Тайных знаний уже было довольно сильным достижением. Однако, факт – работа не выполнена до конца, не видать ему Рождества… Сон вампира был беспокойный, потому звук приглушенных шагов возле входа мигом смог пробудить его от дремы. Паренек устало поднял голову, пытаясь сфокусировать зрение на вошедшем госте. Поскольку очки сейчас были на лбу, а он спросонья этого даже не заметил, Фидо не сразу понял, кто стоит перед ним. А когда все же додумался нацепить их обратно на нос, взору его предстал горячо нелюбимый начальник. Поняв, что сейчас может получить очередной выговор за отлынивание от работы, Барнет резко подскочил и принялся бормотать нервно оправдания. Ни то недавнее пробуждение так сильно сбивало вампира, ни то заикание, но речь была очень бессвязной. Некоторые слова и вовсе не получалось выговорить. Смерив архивариуса внимательным взглядом, Дамиан отметил, что выглядел тот и впрямь неважно. Он силился сказать что-то, но тщетно – резкое пробуждение и очевидные опасения схлопотать нагоняй от начальника отнюдь не добавляли твердости и внятности его речи. Как и днем ранее, Колдуотер не стал выслушивать его сбивчивые оправдания, жестом призвав к тишине. Вот только в отличии от прошедшего дня, сегодня он пришел совсем по другой причине. Словно по команде, когда Дамиан вскинул руку, Фидо заткнулся. Он комично замер, прожигая вампира ни то испуганным, ни то унылым взглядом. Вот и все. Конец? Вряд ли его уволят, но по-издевательски нагрузить еще работой могут. Думая о всем самом плохом и ужасном, Фидо тяжело вздохнул и потер шею примерно прикидывая, что еще этот чертов начальник может ему поручить. — Не утруждайтесь, мистер Барнет, — спокойно заговорил вампир, голос его при этом звучал как-то непривычно устало, без обыкновенной строгости и холодности. Да и в целом вид начальника отдела Тайных знаний сейчас тоже оставлял желать лучшего. Кажется, у него самого выдалась весьма тяжелая ночка, — Я знаю, вы хорошо поработали. Можете быть свободны. Только сейчас Барнет заметил, насколько неважно выглядит Колдуотер. Растрепанные волосы, отсутствие излюбленного плаща, слегка помятая одежда — просто нонсенс для такого строгого вампира. Словно работали над сортировкой артефактов они всю ночь вместе, не иначе. Это немного выбило архивариуса из колеи. Фидо не мог поверить в сказанное вампиром, однако, удивления на этом не закончились. И вроде бы логично, Фидо действительно убил целую ночь и сделал добрую половину работы, однако откуда об этом знает начальство? Дамиан вроде только что пришел, а отчитаться об успеваемости Фидо еще не успел. Несмотря на некоторые разногласия и откровенное недопонимание между ними, Колдуотер прекрасно знал, насколько хорошо Фидо разбирался в своем деле, насколько исполнительным работником являлся и как качественно был способен выполнять поставленные задачи. Даже эти чертовы артефакты могли подождать еще несколько дней, никуда бы они не делись, если бы не откровенная вредность одного определенного вампира, но за одну только ночь архивариус умудрился разобраться с весьма ощутимым их процентом. Если не это, то что тогда заслуживает поощрения? Колдуотер уже собирался снова покинуть архивы, ведь заглянул он сюда лишь с целью освободить сотрудника от собственного приказа, но в последний момент остановился прямо на лестнице, как-то странно взглянув на мистера Барнета, будто бы сам сомневаясь в том, что собирался произнести: — Желаю счастливого Рождества, — это не прозвучало радостно, но и на издевку похоже не было. Впрочем, времени разобраться, что к чему, начальник не дал. Задерживаться больше он не желал, ведь его ждало еще одно важное дело. Из состояния оцепенения архивариуса выбил клюнувший в руку Като. Колдуотер тем временем уже принялся уходить, слово куда-то спешил. Слух архивариуса резануло пожелание счастливого Рождества. Неужели? Это было так странно… Исходя из вчерашнего разговора, Барнет решил, что Рождество Колдуотер не любит. Было стойкое ощущение, что вчера и сегодня это были совсем два разных начальника. — И В-Вам, м-м-мистер! — крикнул тот ему вслед, все еще не веря своему счастью. До удаляющегося наверх по лестнице вампира донеслись ответные пожелания коллеги, но оглядываться он все же не стал. Как говорится, хорошего понемногу. Голос Фидо звучал крайне удивленно и растерянно, наверняка он ни за что на свете не ожидал подобного развития событий. Что ж, похоже, рождественские чудеса порой действительно случаются, нужно лишь определенное магическое вмешательство.

***

В холле становилось все меньше людей – они словно не приходили, а наоборот – стремились как можно скорее покинуть здание агентства. Все куда-то спешили, громко поздравляли коллег, смеялись и прощались до скорой встречи. Кто-то напоследок обменивался подарками, кто-то останавливался у огромной елки, чтобы лишний раз поглазеть на великолепие украшенного праздничного дерева или, возможно, загадать желание. Очевидно, сегодня почти все сотрудники собирались разъехаться, чтобы встретить праздник со своими близкими. Оставались только те, кому идти было некуда, кто не желал даже в столь необычный день отвлекаться от работы, или чье время отъезда еще не наступило. Дамиан остановился на первом этаже прямо у большой нарядной ели, которую еще вчера так усердно наряжали коллеги, думая, куда он должен отправиться теперь, чтобы как можно скорее отыскать мисс Шарлотту. Вид удаляющихся прочь из холла детективов и других работников наводил на Дамиана весьма удручающие мысли: а что, если его напарница тоже уже ушла? Слепо полагаться на видения, посланные духом Настоящего, было бы неразумно – никаких оснований считать, что мисс Шарлотта осталась бы здесь ради него, у Колдуотера не было. И если девушка действительно ушла, не станет же он специально искать ее адрес в архивном досье, чтобы заявиться на праздник без предупреждения. Размышляя о том, какие действия предпринять и куда следует направиться дальше, вампир приметил знакомую красную макушку. Среди шумных и веселых людей и нелюдей, она была единственной, кто выбивался из общей картины: не спешила и не неслась прочь из здания, не светила на весь холл улыбкой до ушей, не выкрикивала поздравления… Нора Винтер просто сидела на одном из диванчиков, что предназначены для ожидающих своей очереди клиентов, провожая взглядом уходящих из агентства сотрудников и угрюмо попивая горячий весьма сладко пахнущий напиток – в руках у бестии была всученная Амандой чашка с какао. Та все еще надеялась вернуть ей рождественский дух. Не вышло. Но хоть немного покормили, это уже радовало. Эш пытался развеселить бестию своими фирменными историями, но у него на сей раз почему-то не получалось. Медиум была слишком понурой и агрессивной. От вида приторной жизнерадостности ее тошнило. Детективы и прочий рабочий состав Серебряного Зеркала расходились по домам: к семьям и друзьям. А что она? Ее семья не то, что очень далеко, она еще даже не появилась на свет. Ей некуда идти. А даже если бы было, то радость это все равно вряд ли принесло. Нора не умела праздновать Рождество – сколько она помнила, ни разу этот праздник не прошел по всем канонам, ни разу не принес удовольствия. Разве что в детстве… но в детстве всегда трава выше и зеленее, потому не считается. Что ж, чем черт не шутит – вчера девчонка уже помогла Колдуотеру узнать, что мисс Блетс искала его. Связываться лишний раз с ней совсем не хотелось, но может она знала, где его напарница находится и сейчас? — Доброе утро, мисс Винтер, — с привычной сдержанной вежливостью поздоровался мужчина, подходя поближе к красноголовой, которая явно была не в духе и всем своим видом показывала, что лезть к ней сейчас не стоит. Вот только Дамиану было все равно, — Не знаете ли вы, где я могу найти мисс Шарлотту Блетс? Нора без интереса подняла голову, дабы взглянуть на нарушителя своего унылого времяпровождения. Ей потребовалась пара секунд, чтобы осознать смысл сказанных им слов. После бестия просто… расхохоталась непонятно над чем. Ее настолько сильно пробило на «хаха», что она чуть не расплескала свой горячий напиток. Благо, Анечка подсобила – она выхватила чашку из рук подруги. Дамиан увидел, как какао воспарило в воздухе чуть с краю от медиума. — Черт! Серьезно, чувак? — весело протянула Винтер и ехидно прищурилась, задорно хлопнув ладошкой себя по коленке, — Она у меня спросила это же буквально минут десять назад, — девочка смахнула рукавом набежавшую от смеха на глазах слезку. Нора пришла в полнейший восторг и даже позабыла на секунду о чертовом Рождестве. Правда, ответить ничего на это бестия не могла и лишь нагрубила, мол в няньки Дамиану не нанималась и, соответственно, где он шляется, не знает. — Бедняги, потеряли друг друга. Вам определенно стоит съехаться, чтобы больше таких проблем не возникало, — с нотками злорадства протянула она, сопровождая свои слова гаденькой улыбкой, — В последний раз твою ненаглядную я видела возле оружейной, она с Батлером разговаривала. Я думаю, они куда-то намылились. Старик точно. Выполз из своей берлоги. Даже бабочку нацепил, представляешь?! — Нора Винтер по натуре была той еще болтушкой, потому почесать языком ей было лишь в удовольствие, — Из их разговора я поняла… Да, подслушивать нехорошо, но кого это ебет?.. Короче, она заебалась тебя искать, потому пошла в свою комнату что-то собирать, не знаю. Думаю, она где-то в районе жилого корпуса. Вопрос Дамиана крайне развеселил мисс Винтер – эта девчонка обладала весьма нестабильной психикой – она могла излучать ауру злобного уныния, а в следующее мгновенье неистово сотрясаться от смеха, что и происходило прямо сейчас. Не сразу ему удалось понять, в чем же причина столь бурной реакции, но вскоре все прояснилось – дело было в идентичном вопросе, который бестии адресовала мисс Шарлотта, но относительно его персоны. Пожалуй, это было хорошим знаком – возможно, девушка действительно еще надеялась на то, что коллега изменит свое решение. Глупые, но вполне безобидные шуточки красноволосой не произвели на Колдуотера никакого впечатления. Он поймал себя на мысли, что не хочет даже утруждаться ответом – оно того явно не стоило, да и дела у него были поважнее. Главное, что интересующую его информацию девчонка все-таки предоставила, а большего от нее и не требовалось. — Благодарю вас, мисс Винтер, — сухо отозвался вампир, уже намереваясь направиться в сторону жилого корпуса, как вдруг остановился, повернув голову к излишне повеселевшей сотруднице, и… улыбнулся. Правда, улыбкой в привычном понимании это было назвать трудно, больше подошло бы выражение «зловещий оскал», — И желаю вам… счастливого Рождества. Произнесенное уже во второй раз пожелание звучало чуть более естественно, но все еще эти слова давались Дамиану с трудом. Кажется, ему понадобится попрактиковаться еще какое-то время, чтобы заново привыкнуть к той традиции, которую он игнорировал так много лет. Но великие дела ведь начинаются с малого, не так ли? Задерживаться, чтобы узнать реакцию Норы на собственное нетипичное поведение, он не стал, решив, что и так потратил много времени прежде, добираясь до агентства. Ехидная улыбочка бестии медленно сползла с лица, когда она услышала неумелое, но вполне искреннее поздравление с этим чертовым праздником. Еще какое-то время она неотрывно смотрела вслед уходящему Колдуотеру, словно не веря своим ушам и глазам. Пару раз удивленно моргнув, медиум перевела взгляд на сидящих рядом призраков, словно немо у них спрашивая, не показалось ли ей. Судя по их удивленным выражениям лица, не показалось. Винтер ничего не ответила на пожелание вампира, лишь медленно развернулась к окну, уронив лицо себе в руки. В таком положении девочка сидела еще какое-то время. Тихие смешки становились все громче, пока не вылились в порцию очередного хохота. «Аманда не поверит!» — подумалось ей. Только сейчас она осознала в полной мере всю комичность данной ситуации. Выхватив из рук Анечки чашку с какао, она в три глотка ее опустошила, а после сорвалась с места прямиком на кухню, чтобы как можно скорее рассказать Карсон об этом рождественском чуде.

***

Не прошло и пяти минут, как мужчина уже стоял напротив двери знакомой комнаты. Теперь, когда подсказанный духами или совестью правильный выбор был так близко, он не хотел мешкать. Еще раз взглянув на папку с отчетом, которую до сих пор носил с собой, Колдуотер наконец постучал. Реакция последовала удивительно быстро, словно Лотта уже по манере стука и шагов за дверью могла определить, что к ней в гости наведался начальник отдела Тайных знаний, оттого очередного приступа паранойи она не словила и без лишних раздумий открыла дверь. Уверенной хваткой девушка затянула внутрь мистера Дамиана. Кажется, всю прошедшую ночь вампира брали за руки, куда-то тащили и в целом не слишком-то интересовались, а хочет ли он быть «ведомым» или «затащенным» куда-то таким вот образом. Вот и сейчас он оказался без лишних церемоний затянут в комнату, словно был каким-то огородным пугалом, которое можно хватать и ставить куда душеньке угодно. Только теперь это делали не неугомонные духи Рождества, а его напарница мисс Блетс. Выглядела она очень суматошной, постоянно сверялась взглядом с «Золотой бесконечностью», будто бы боясь что-то забыть. Кажется, у Шарлотты было несколько стратегически разработанных планов, по которым она могла действовать в зависимости от решения коллеги. Она все еще надеялась, что тот согласится поехать с ней, но и к отказу была готова. Так же не забыла детектив и про план на случай, если ни один из планов не сработает. Имея под рукой инструкцию действиям, она чувствовала себя как никогда уверенной и собранной, несмотря на суету. — Вы очень вовремя, мистер Дамиан, у меня есть к Вам разговор, — сказала мисс Блетс таким тоном, словно готова была закидывать напарничка горой из аргументов, которые она старательно выписывала все утро. Подготовка у Лотты была кардинальная, как к дебатам. Опомнившись от столь внезапного и странного приветствия, Дамиан воззрился на девушку. Она все еще внимательно изучала какие-то записи в своей бесконечной записной книжке, выглядя при этом по обыкновению взволнованной и озабоченной роящимися в голове мыслями. Как он и думал – живая и невредимая. Во взгляде Колдуотера промелькнуло что-то похожее на облегчение. Не говоря ничего, он просто сделал шаг вперед и крепко обнял коллегу, все еще сжимая отчет в одной руке, совсем не заботясь о том, какое недовольство мог вызвать этим спонтанным действием. Впрочем, через несколько секунд мужчина уже разомкнул объятья, снова отступив на шаг назад. — Счастливого Рождества, мисс Шарлотта, — после страшных ночных видений он особенно был рад видеть напарницу в добром здравии, — Если вы собирались начать переубеждать меня, то в этом нет необходимости. Я принимаю ваше приглашение. Шарлотта была удивлена, растеряна, смущена… но против объятий ничего не имела. Это действительно ее поразило, обычно сотрудники боялись смотреть друг на друга чуть дольше положенного, не желая показаться невежливыми. А тут вот так сразу. Впрочем, не сказать, что ей не понравилось это неожиданное нарушение личного пространства. И словно этого было мало, угрюмый начальник отдела Тайн поздравил ее с Рождеством и принял приглашение девушки поехать вместе с ней на семейный ужин. Между коллегами повисло молчание. Дамиан выглядел растрепанным, уставшим, но, тем не менее, счастливым. Детектив нашла сие зрелище очаровательным, хотя внутри забеспокоилось, ибо, кажется, что-то случилось. Они неотрывно прожигали друг друга взглядом, пока мисс Блетс снова не опустила взор в свои многочисленные записи. Это было… слишком просто. У Шарлотты не было плана на столь быстрое согласие вампира, потому растеряв всю свою уверенность, она не знала, что ответить. Размашисто перечеркнув все то, что собиралась сказать, и поставив под конец большую галочку, Лотта торжественно захлопнула блокнот и подала голос: — И Вас с Рождеством! — на лице девушки появилась ее фирменная призрачная полуулыбочка. Говорят, дурной пример заразителен, наверное именно поэтому мисс Блетс тоже решилась нарушить эту стену из холода и формальностей и обнять в ответ вампира, уже его не отпуская, — Пойдемте скорее, нас отвезет мистер Батлер, он уже ожидает на парковке. Заодно по пути занесем Оракулу отчет, — взгляд ее скользнул по папке, а выражение лица приобрело привычную строгость, — Но перед этим… дайте мне с ним ознакомиться.