***
Пока Жук отчитывался перед Ли о проделанной работе, Дейв с Джеем прямо из космопорта умотали бродить по окрестностям. Второй сезон, самое начало короткой и бурной весны, в этом году выдался очень нестабильным. Методобыча прекратилась почти полностью, что довольно нетипично для четвертого сезона. Большая часть рабочих разъехалась из шахт по домам. На момент прибытия дипмиссии на Ракшас вулканы на Поясе немного угомонились, так что отсиживаться на Шамбале не пришлось. Уже второй день держалась плюсовая температура, с неба, почти не затянутого пылевыми облаками, тускло светила белая звезда. В целом погода вполне располагала к прогулкам, все портили только вездесущие чернильные лужи. Джей прикрыл собой псионика, когда особо ретивый водила окатил пешеходов веером брызг, теперь на одежде киборга подсыхали въедливые синие пятна. Если бы Рэй видел Дейва сейчас, пожалуй, обрадовался бы. Куда только подевался недавний депрессивный настрой! – …Имидж, смотрю, сменил, Жук, наверное, будет в восторге. Двигаешься иначе, говоришь по-другому, как будто никакой системы нет вообще. Ты что, сумел отключить процессор? – К сожалению, нет, просто максимально снизил уровень допустимой погрешности. Люди же не боятся ошибиться в мелочах, споткнуться, перепутать слова, забыть какие-то детали. Теперь у меня примерно так же, не в боевой остановке, конечно. С погрешностью начал экспериментировать еще на Кай-Цзи. Очень непривычно было, все время казалось, что так неправильно. Сейчас тоже иногда кажется, но это малая плата за полноценное участие в собственном опыте. После концерта Аму со мной вообще происходит много странного, почти привык. – А со снами у тебя как? Все еще кошмарит? – Уже нет, Ли об этом позаботился. – Вот кто бы мог подумать, что он галатеянин! Дейв тепло улыбнулся, вспомнив, как узнал собрата в агенте, сходящем с корабля. После приветствия «Галатея А’хавэ» тот сперва замер, а когда все понял – улыбнулся, открыто и светло. Вместо рукопожатия обнял Дейва, как старого друга. И в этом, как всегда, не было ничего удивительного. – Нас больше чем кажется… – Кого? – Галатеян. Так мне сказал Ихтис, когда флейты отдавал. Интересно, здесь, кроме Ли и Аму, еще есть наши? – Не знаю, как-то не встречались. Иф отпадает, Дану тоже. Но у нее наверняка есть какие-то связи, она Ифу флейту доставила, как у тебя. Так и не раскололась, как ее раздобыла, «не моя тайна», говорит. – Хм. Загадочная особа эта Дану. Ты что думаешь, Рэй ей с начала прилета глазки строит! – И как, успешно? Ну да, кто бы сомневался... Господин Барт во всей своей красе. Джей решил поговорить с ним с глазу на глаз при первой же возможности, пусть будет в курсе, за кем пытается ухлестывать. Датчики системы показали, что Дану модифицированный гермафродит. Рэя это вряд ли отпугнет, а вот прозвище «Членорезка», как и подробное объяснение столь экстравагантного прозвища, наверняка произведет впечатление. – Это ведь... не совсем женщина. Скептическое выражение на лице псионика было ему ответом: – Ну–ну. Когда Жука это останавливало, ты мне скажи? – На моей памяти – ни разу.***
За пределами города снег и не думал сходить, под брюхом аэрокара неистово сверкала синяя гладь с изредка торчащими из нее металлическими щетками хвощей. Руфус слегка затемнил стекла кабины, смотреть на всю эту сияющую красоту невооруженным глазом было совершенно невозможно. Киборгу было куда проще, он просто активировал зрительные фильтры. Инженер приглянулся Джею с первой же встречи. Было у них что-то общее с Рэем, какая-то авантюрная жилка, только молодой Квилл на проверку оказался более предсказуемым и откровенным. Не зря Ли охарактеризовал его, как «человека без двойного дна». «Скаут» без раздумий принял предложение составить ученому компанию при визите на станцию. Задание не первый взгляд обещало быть несложным: снять с синоптического искина основные показатели. Полный список искомых параметров хранился в памяти киберсистемы. Если бы не погодные заморочки и постоянные перебои со связью, можно было никого никуда не посылать, достаточно одного звонка. Руфус решил, что так надежнее, да и киберсистема сохранит информацию покруче любого носителя. Исходя из раздобытых данных, уже можно будет планировать грядущую экспедицию в Южный Кратер. Немного насторожило только прощальное напутствие Дану, пообещавшей оторвать голову любому, кто обидит «бедную девочку». Если бы не наличие точных координат, поиск метеостанции стал бы невыполнимой задачей. Сплошь покрытое зеркальными панелями кристаллообразное здание, наполовину занесенное снегом, почти полностью сливалось с ландшафтом. Примерно с половины пути аэрокар сопровождал юркий синоптический дрон. Не снижая скорости, он облетел транспорт со всех сторон, запросил соединение и отстал только на самом подлете. – Русалка бдит! – улыбнулся Инженер. – Ты поаккуратнее с ней, Дану еле уговорила с нами пообщаться. – Русалка? – Это позывной синоптика. Очень ценная личность, в одиночку заменяет целый штат! Криса почему-то сразу невзлюбила, приходится мне теперь раз в сезон лично устраивать техосмотр станции. Мы с Дану единственные, кого она хоть как-то признала. Людей она не очень любит. – А киборгов? – Вот сейчас и проверим. У вас с ней много общего. Посадочная площадка на крыше станции была идеально вычищена, не иначе перед прилетом гостей. Входной люк открылся сам, где-то внизу загудела, выдвигаясь, автоматическая лестница. Как только нога Инженера коснулась пола, загорелось тусклое освещение, люк закрылся с глухим щелчком, а одна из панелей в стене отъехала в сторону. За панелью находилось узкое помещение, большую часть которого занимали коммуникации и огромный мультиэкранный терминал. Среди кабелей и проекций визитеры не сразу заметили хрупкую женскую фигуру в единственном операторском кресле. То, что с первого взгляда можно было бы принять за длинные серебряные волосы, на деле оказалось сотней тонких кабелей, тянущихся от затылка оператора к коммуникациям и терминалу. Сигнал о попытке внешнего входа в систему застал Джея врасплох. Хорошо, что сама система среагировала, как надо, и перекрыла доступ. – Что значит, отказано? Синоптик повернулась в своем кресле лицом к гостям, и ее «волосы» мягко прошелестели по полу. – То и значит, – Джей уже справился с секундным ступором и с вызовом посмотрел в прозрачные глаза Русалки. – Допуск есть только у меня. Могла бы и разрешения спросить. – Разве нужно?.. – В голосе девушки звучало совершенно искреннее недоумение. – Вот и познакомились! – подытожил Руфус, садясь на низкую кушетку у стены, больше было просто некуда. Джей исполнительно замер рядом. – Надеюсь, вы ненадолго. – поджала губы Русалка. Виртпроекция Дану неожиданно возникла прямо в воздухе, рядом с терминалом. – Совсем ненадолго, Русаленок, потерпи немного, это очень важно! Мы же договаривались. – Ну, хорошо. Что нужно сделать? Наверное, Инженер уже привык к ее прямому нечитаемому взгляду, на него это не произвело никакого впечатления. – То, что ты делаешь обычно, плюс несколько параметров сверху. Джей сейчас скопирует тебе список. Потом сольешь ему все данные. Руфус старался сделать голос как можно мягче, и Русалка, наконец, оттаяла. – Давайте сюда свой список. И уставилась на Джея. В этот момент «Скаут» понял, чем его собственный взгляд во время полной активации так нервирует людей. Объяснить это словами он бы сейчас не смог, но общий смысл уловил весьма четко. Русалка слегка склонила голову, то ли заинтересованно, то ли с сомнением. – Ты какой-то странный. – А я прокачанный! – С вызовом ответил Джей. – Дай доступ к терминалу, отправлю туда. Взаимное недоверие повисло между ними невидимым облаком, потом Русалка нехотя кивнула. – Вообще-то «Джеты» так себя не ведут. – Ты раньше видела «Джетов»? – Конечно, видела. И управляла иногда. В... другом месте, откуда меня забрали. Не помню... не мешай! Русалка повернулась к терминалу и неподвижно замерла в своем кресле, только ее «волосы» слабо шевелились, передавая потоки информации к техническим блокам станции и обратно. На мультиэкране замелькали строчки, появилось несколько изображений с внешних камер и маршрутные карты дронов. Джей долго ощупывал синоптика изучающим взглядом, затем повернулся к Руфусу. – Спрашивай. Сейчас она не услышит, вся в работе. – Кивнул ученый. – Она человек? – ...Родилась человеком. Таких называют синтетиками, от слова «синтез». В данном случае синтез мозга с искином. Почти как у тебя, только без процессора. – Ты это имел в виду, когда говорил, что у нас много общего? – Можно сказать, что это один из примеров бесчеловечных технологий «Интек». Русалку привезли из рейда, раньше она работала на одной из ныне покойных орбитальных станций, только там водила боевые дроны, а не лабораторные. Больше половины мозга Русалки занимают нейроимпланты. Она коннектится напрямую к искину станции, посылает дроны и зонды в разные точки, снимает пробы, делает замеры, а потом при помощи сложного алгоритма просчитывает прогноз. В ее распоряжении больше пятисот технических единиц, и всеми она может рулить одновременно. Как мы могли отказаться от такого чуда? – И ей позволяют выполнять работу, от которой зависит так много? Межпланетные перелеты, добыча метония... – Она не представляет угрозы. Скорее всего, даже толком не поняла, что произошло. Забрали из одного места, пересадили в другое. Как растение. Русалка словила киберпсихоз, когда ее отстыковывали от интековской станции. Дану ее еле восстановила, теперь вот периодически мотается с Гаруды на Ракшас, проверить, как дела. Да вот, буквально вчера навещала, решила с нами не пересекаться, чтобы не травмировать девочку. И нас-то двоих многовато будет. Даночка и сейчас находится на связи со станцией, отслеживает состояние нашего синоптика в режиме онлайн. После таких откровений Джей понял, что сочувствует. Хотя бы понятно теперь, почему Дану и Инженер так с ней носятся. – Она правда не помнит? – Почти ничего. С этим даже Дану не справилась, слишком сильное потрясение. Всей правды мы не узнаем, а Русалка уже не расскажет.