***
Выдвигаться решили ночью. Подобные операции лучше всего проворачивать по ночам, когда у людей снижаются биоритмы и падает видимость. Это легко исправить при помощи имплантов и приборов ночного виденья, что следует учитывать. До космопорта, где стажеров ожидал корабль до Шамбалы, предстояло ехать километров двадцать, он располагался далеко за городом. Иф от участия в афере отказался, но был столь любезен, что согласился арендовать гравикар. Пожалуй, на Кайласе связей у него было не меньше, чем у Рэя Барта. Когда арендованный гравикар стартанул в сторону космопорта, Джей еще раз взглянул на беглецов, жмущихся друг к другу на заднем сиденье, и окончательно понял, что все делает правильно. Змеи были повсюду – на каждом перекрестке, у каждого форпоста. Похоже, на Артерии они исполняли теперь роль полиции. «Скаут» затемнил окна машины. Перестраховался. Вряд ли кто-то на ходу рассмотрит и узнает двоих переодетых в гражданское подростков. Коди нарядили в недавно купленный на базаре желто–синий балахон со спиралью, со Стейси было сложнее, пришлось завернуть ее в пеструю накидку, приобретенную Ифом в качестве сувенира. Оба изо всех сил старались вести себя непринужденно (что получалось не очень-то хорошо) и терялись в догадках, что же такого могло произойти, если весь клан перевели в режим патрулирования. Как назло, от Ли тоже не было никаких сообщений. Вот уж кто точно должен быть в курсе происходящего. Джей честно исполнял указание не выходить на связь первым. На подлете к космопорту на хвост село транспортное средство без опознавательных знаков. По словам змеят, в их клане на таких не катаются, предпочитают более тяжелую и надежную технику. Вскоре к гравикару присоединились еще два. Кому могли понадобиться двое беглых детей? – Держитесь, попробуем оторваться... – предупредил Джей и ударил по сенсорам панели управления. Двигатель натужно взвыл, ему совсем не понравилось резкое переключение с третьей скорости на девятую. Все это было очень рискованно. Удирающая от погони машина наверняка привлечет внимание патрулей. Может, это и есть план – послать по следу беглецов эти непонятные тачки, чтобы спугнуть, спровоцировать? Никаких «может быть», некогда думать, только анализ ситуации. Прямо в космопорт ехать опасно, он наверняка оцеплен. Оптимальное решение: оставить транспорт поблизости, вместе со змеятами, активировать режим маскировки, чтобы не запалили приборы преследователей и провести разведку боем. В лучшем случае удастся без лишнего шума ликвидировать погоню, в худшем – что-то разузнать. Оставлять эту парочку одну и без оружия, безусловно, рискованно. Не иметь по противнику никаких данных – еще больший риск. Стряхнуть хвост было весьма непросто. Гравикар то рвал с места, то притормаживал, то петлял в кривых проулках. Несколько раз пришлось останавливаться и гасить двигатель, чтобы затаиться. Преследователи, судя по всему, были неплохо оснащены, каждый раз с упорством ищеек выходили на след. Они уже поняли, что обнаружены, решили пойти ва-банк. Это стало понятно, когда по машине произвели несколько выстрелов. Прятаться бесконечно все равно не получится, корабль в космопорту вечно ждать не будет, пора переходить к активным действиям. Очень кстати обнаружился подходящий узкий проулок. На первый взгляд он заканчивался тупиком, при более детальном рассмотрении оказался удобной позицией для отступления. Забор, перегораживающий проезд, изрядно подгнил, можно снести без разгона. Машина при таком раскладе немного пострадает, только выбирать не приходится. – Сидеть тихо, без крайней необходимости не высовываться. Если вас обнаружат, действовать по обстановке. Если через час не вернусь, бросайте транспорт и пробирайтесь в космопорт своим ходом, так меньше вероятность быть обнаруженными. Змеята молча и серьезно закивали. Никаких вопросов. Конечно, им страшно, выдают огромные зрачки и биоритмы. Это ничего. Ребята из тех, кого страх мобилизует, а не парализует. Хорошо. Джей не стал активировать систему, пока не отошел на безопасное расстояние. Нечего детей пугать, они и так напуганы, хоть и не показывают. Боевая выучка сейчас будет для них большим плюсом, а остальное придет, когда хлебнут относительной свободы. По сравнению с клановыми порядками, свободой может считаться все, что отличается от военной дисциплины. «Скаут» по себе знал, что даже закрытый объект может быть вполне сносным местом, если тебя там не считают «оборудованием». Система обнаружила преследователей недалеко от того места, где они были зафиксированы в последний раз. Остальные двое остановились неподалеку, в разных точках, что существенно осложняло задачу. Наверняка между группами есть связь, если ведутся переговоры, можно перехватить сигнал. Новые гаджеты, приобретенные на Кенезисе, это позволяют. <Ведется поиск частоты Таймер отсчитал почти три минуты, все три группы молчали. «Скаут» в режиме разведки засел на шатком карнизе, почти над головами противников. Судя по тому, что никто до сих пор не поднял тревогу, верхний радиус никто не отслеживал. Вот и молодцы. В режиме приближения стало понятно, что все «охотники» – местные. У всех одинаковый песочный камуфляж с изображением белого скорпиона во всю спину. Более демаскирующий способ заявить о себе и представить сложно. Выходит, не «Змеи». С одной стороны это даже хорошо, «Скорпионы» чуть менее опасный и многочисленный противник. С другой стороны очень плохо, потому что ничего не известно о мотивах преследования. <Сигнал обнаружен – «Второй, когда закончите анализ?» – «Через двадцать минут». Режим маскировки у арендованного гравикара работал, как надо, это давало немного времени до того, как его смогут вычислить по остаточному следу от движка. Это делается не мгновенно, есть еще двадцать минут, пока вражеский терминал закончит спектральный анализ. Вокруг машины рассредоточились еще пять вооруженных объектов с статусом «цель». Двое совсем рядом, еще трое в разных точках периметра. Система сразу же обвела их красным контуром. И, как назло, ни одного патруля! Вот где они бродят, когда действительно нужны? Один из боевиков, тот что все время что-то жевал, смачно сплюнул на землю: – Слуш, а ты уверен, что один из этих троих кибер? Что конфеды говорят? – Не уверен. Они, я так понял, тоже не уверены. – Ответил тот, что стоял с бластером наизготовку. Этот выглядел более опасным, не опускал оружия, говорил менее развязно. – А ты не зевай давай! Зря нам что ли платят? Сейчас наниматель разберется со следом, и двинем дальше. –Что-то он долго. – Ты бы сделал быстрее? Да хрен там! Самое сложное впереди. Малолеток в расход, а с третьим пока неясно, как выйдет. Говорят, он охранник какого-то там посла. Даже если и не кибер, полюбому имплантами нашпигован по самые яйца. И взять его надо живым! – Нахрена? – Распоряжение заказчика. Ты лучше бы периметр держал. Хер я тебя в следующий раз на задание возьму! Оружие где? – В тачке. Тут кроме меня еще четыре ствола, тебе мало? И вообще, не указывай, ты тут не главный. – Пока идет операция – главный! Так что быстро забрал пушку и помогай! Если это реально кибер, он может сейчас запросто быть, где угодно. Вон за тем углом. Или вон за тем. – Ага, щас на голову тебе свалится… Не уверен он… – проворчал наемник, но в машину за оружием все-таки полез. Пора. Начинать следует с самой дельней цели. Тот, что ближе всех к транспорту, командует группой. По идее, этого нужно ликвидировать в первую очередь, но в машине находится «наниматель», который должен узнать о нападении последним. С оружием было бы проще. Придется импровизировать. Для начала поменять дислокацию. Расчетное время четыре минуты. «Скорпион» не успел издать ни звука, когда словил прицельный удар в основание черепа, только позвонки тихонько хрустнули. Батарея у бластера почти полная, отлично. На обезвреживание второго ушло чуть больше времени, он никак не желал поворачиваться спиной, пришлось применить давно испытанный метод «ложная цель» – кинуть камушек в противоположную сторону. Минус двое. С новой точки хорошо видно гравикар с наглухо закрытыми дверями. «Конфеды», скорее всего, означает «агенты Земной Конфедерации». О количестве оставшихся в машине «конфедов» и боевиков точных данных нет, защитное покрытие сбивает датчики. Если учесть вместимость этого типа транспорта, суммарно не более восьми человек. В остальных двух примерно столько же. Расчетное время на анализ следа почти истекло. Можно было бы устранить еще одного… Нет, не получится. Командующей уже вызывает подчиненных. Двое не ответили, сейчас пойдет проверять. Если не совсем дурак, пойдет не один. А нет, все-таки дурак. Жаль, что пошел в другую сторону, далеко, придется стрелять. Теперь понятно, почему «Скорпионы» проигрывают «Змеям» в дисциплине, с таким-то командованием. Хоть бы они дальше так тупили. Минус три. Звук выстрела окончательно демаскировал. Наемник, выползший из машины уже вооруженным, быстро оценил остановку и заорал в передатчик: – Боевая тревога! У нас потери! Ну хоть условные обозначения знает… – Всем группам, рассредоточиться. Начинаем операцию по обнаружению и захвату цели. Сообщение по внутренней связи. Голос сухой и бесцветный, предположительно принадлежит нанимателю. Джей скорее догадался, чем просчитал. – Так точно! – вразнобой прилетело в ответ по всем трем каналам. Хорошая была идея перехватить сигнал. Хотя и без этого было бы все понятно. Спрашивается, зачем так орать? Неужели не приходит в голову, что услышать могут не только свои? Во время планетарных боев командование нередко пользовалось декодерами, способными перевести едва слышный шепот в текстовый формат. Так надежнее. Впрочем, таких бойцов, как эти, и они бы не спасли. Расчетное время семь минут, новая дислокация. Со вторым гравикаром повезло больше, дверь оказалась приоткрыта, за ней промелькнул фрагмент конфедератского спецкомбеза. Идентификация нанимателя подтверждена. Бойцы покидали укрытие один за другим, ровно пять обведенных красным фигур. Агент и еще двое остались в укрытии. Уже не важно. Пока противник в поле зрения, змеята в относительной безопасности. Похоже, им придется пробираться самим. Вряд ли хватит часа, противников слишком много, все вооружены, разброс между машинами слишком велик. Система подсказывала тактику последовательной ликвидации целей. Джей решил действовать иначе. Хаотично передвигаться между гравикарами в режиме разведки и устранять боевиков по одному оказалось намного эффективнее. Еще минус пятеро. Противник, не имея возможности просчитать следующую атаку, вынужден был сгруппироваться и организовать круговую оборону. Все три гравикара заняли позицию посреди захламленного переулка, оставшиеся бойцы встали по периметру. Теперь точно никуда не денутся! Почуяв реальную опасность, «Скорпионы» собрались удивительно быстро. Никто больше не жевал и не матерился, переговоры по внутренней связи велись четко, по-военному. Большую часть времени эфир молчал, раз в десять минут делали перекличку, все ли на месте. Боевики уже поняли, что имеют дело если не с кибером, то уж точно с профессионалом, знали, что враг вооружен, поэтому не спешили рассредоточиться. Разбились на пары, держали друг-друга в поле зрения, прикрывали. Если бы не навязчиво крутящееся в голове «малолеток в расход», «Скаут», пожалуй, смог бы их немного зауважать. При таком расположении ликвидировать цели, оставаясь незамеченным, стало практически невозможно. Удалось снять еще двоих с дальней позиции, да и только. Первый раз прикрывающий не успел засечь, откуда стреляли, в следующий раз напарник убитого оказался сообразительнее, успел среагировать, и вся группа открыла прицельный огонь. Система уже сигналила о первых повреждениях. <Статус: подлежит регенерации. «Скорпионы» за неимением другого варианта, хаотично палили по сторонам, надеясь на ответный выстрел. Долго так продолжаться не могло, логичнее всего было бы вызвать подкрепление, похоже, к тому и шло. Выдавать себя Джей не собирался, сдаваться – тем более. Нетрудно догадаться, зачем он понадобился Конфедерации. Наверняка будут переговоры с «Интек», где его используют, как дополнительный аргумент, а дальше… Стоп. Не отвлекаться на эмоции! Оптимальной стратегии, в которой стопроцентно удастся уцелеть, программа не нашла. Она настойчиво рекомендовала героически сдохнуть, попутно успев как можно эффективнее сократить численность личного состава противника. Вот только «желание жить» уже давно перестало быть метафорой. Озарение пришло внезапно. Что-то похожее Джей уже ощущал, сидя за пультом «Равиты». Какой-то непривычный, злой азарт. Хотите сыграть в провокацию? Будет вам провокация! Космопорт отсюда не так уж далеко. Если удастся выманить «Скорпионов» ближе к «Змеям» и наделать побольше шума… Новая тактика была довольно сомнительной и непредсказуемой, но давала неплохой шанс. Джей коротко выдохнул, прицелился и нажал на спуск.***
Когда он появился перед змеятами, Коди чуть слышно прошипел «нихрена себе», а Стейси так вцепилась в брата, что едва не оторвала рукав. Конечно, они все поняли. У людей не бывает таких четких движений и такого безжизненного взгляда. А еще люди не умеют ходить на простреленных ногах и держать бластер обожженной по локоть рукой. При таких повреждениях отключать систему было никак нельзя. Уже перед самым пусковым модулем Джей хотел обнять их на прощание, как это принято у людей, но глядя, как шарахнулась девушка, передумал. – Ты не ресурс. Ты живая. Всегда помни об этом. Скорее всего, в его исполнении это прозвучало не очень убедительно.