***
Мандалорцу определенно нравилось их нынешнее положение. Сама база была построена по принципу многослойного «подсолнуха» со множеством посадочных гнезд на поверхности, где к каждому кораблю присасывается автономная пуповина шлюзового рукава. Рукава открываются в коридоры, а те — в зал общего сбора, который, в свою очередь, имеет спуск во второй зал, построенный по тому же принципу, разве что помещения уже спрятаны под землей. Например, для командирского флагмана имеется внутренний укрепленный ангар, а остальные корабли готовы единовременно загрузиться и атаковать противника в течение трех-пяти минут после сигнала тревоги. Конкретно эта модель станции технически устарела лет тридцать назад, и после демонтажа орудийных и защитных установок платформы медленно разрушались под влиянием внешней стихии. Как раз на тот период на базу напоролся Керрен. Теперь же его данные безбожно нуждались в обновлении. Кто бы ни был этот новый хозяин, но к вопросу обустройства он подошел грамотно: модернизировал базу всякими надстройками и собственной техникой. Зал сбора превратился в огромный склад с кучей мелких, по большей части временных палаток и ящиков, забитых под завязку оружием и боеприпасами. То и дело тут и там деловито сновали рейдеры, пробегали какие-то товарищи в длинных халатах; а потом мандалорец и вовсе дернулся, да так, что Иштар успокаивающе к нему прижалась, частично прижимая к днищу. Краем глаза им удалось рассмотреть один из ангаров, а еще «Лезвие», распятое на пристани дока. Дроид не останавливался: в его программу входил объезд определенного круга, пусть и слегка подправленный Куртом. В одном парень точно был прав: никому и дела не было до уборщика. — Теперь ты точно знаешь, что корабль в порядке, — быстро зашептала Иштар, налегая на мандалорца, — а мы знаем, что это гнездо нужно разорить до того, как начнут разорять нас. Если ты сейчас... — Ты мне ногу отдавила. — Мужчине удалось наконец немного сдвинуться в угоду себе и ущерб Курту — теперь парня прижало к самому борту. Мусорный спидер был сам по себе небольшого объема, а уж для троих взрослых человек и вовсе сгодился бы только на роль утилизатора. Иштар попыталась сдвинуться, но лишь еще больше наползла на мандалорца. Приходилось терпеть: машинка взяла уверенный курс на туннель.***
Группе Керрена повезло гораздо меньше: вентиляционная шахта действительно шла через основные узлы базы, но местами проход становился настолько узок, что приходилось покидать безопасный путь и выходить на свет. Таким образом парни прошли три или четыре переходника, пока риск наткнуться на патруль не стал совсем явным. Пришлось сворачивать удочки и возвращаться к точке сбора, а потом еще ждать, пока вернутся остальные. Хорошо хоть, связь восстановилась примерно на половине пути, и по крайней мере командир знал, что его подчиненные живы. Распакованные пайки весьма скрашивали ожидание. Они узнали достаточно, чтобы понимать, к чему движется дело. У рейдеров появился вожак, достаточно умелый, чтобы управиться со всем отребьем, попавшим к нему в подчинение. Старая база как нельзя лучше подошла для расположения штаба. Даже мандалорцу досталось: запущенный беспилотник, следящий за воздушным пространством, счел его угрозой. И вот теперь база определенно запасалась оружием, наращивая мощь. Не стоило медлить, когда дело касалось общей безопасности.***
Лес встретил разведку утренней трелью и пышным облаком «бродяги-губки». Пришлось переждать, пока хищницу не пронесет мимо, и только затем выходить на обратный курс. На этот раз всецело полагались на сканер: в общей сложности группа провела без сна больше полутора суток, усталость и голод исчерпали ресурсы далеко за большую половину. Поэтому, когда мандалорец замер, прекращая движение, замерли и остальные на манер марионеток в театре. — Мандо? — коротко окликнул его Вандрейк, но мандалорец лишь предупреждающе поднял руку. Отряд в ожидании замер, и в этот момент первый выстрел едва не снес Пелло голову. — Рассредоточиться! Отстреливаться, постепенно прорубая себе дорогу, ступая осторожно, — та еще задачка, когда под ногами то и дело начинало смачно чавкать, пробуя на вкус сапоги. — Не пройдем. — Расклад вырисовывался не самый благоприятный. Комм на руке Керрена заработал, вещая женским голосом. — Нужно увести их, тогда остальные пройдут. — Нет! — рявкнул Керрен, и это уже слышали все: внутренняя связь работала безотказно. — Прорвемся! Разобьемся цепью, тогда... — Я беру командование на себя, — властный голос Иштар обдавал холодом. — Керрен Вандрейк, ты поведешь отряд в Гундза. Выполнять! Мандалорец видел, как Иштар метнулась в сторону, на ходу выбрасывая дымовые гранаты. Завеса получилась знатная, вонь тоже; слышно было, как матерится противник. Короткая передышка, но этого хватило, чтобы уйти. Впрочем, не всем. Иштар уходить не собиралась. Она оттянула огонь на себя, уводя противника в сторону. Это позволило ускользнуть ребятам, но окончательно отрезало путь для нее самой. Для мандалорца это было вполне нормальным: как уже говорилось раньше, эта раса никогда не делила сущность на мужскую и женскую. Однако в этот момент даже его сознание посетило изумление: в конце концов, они оставляли своего боевого товарища, по сути, на произвол судьбы. Кстати о боевом товарище: убедившись, что команда благополучно свалила за дымовой завесой на достаточно безопасное расстояние, Иштар со злорадной усмешкой уставилась на стан рейдеров. Мандалорец проследил за ее взглядом и наконец понял, что именно так развеселило женщину: противник засел в той самой рощице, деревья которой были поражены ядовитой плесенью. Значит, где-то там под листьями бродит и «пасть», возможно, уже разворачивается под топочущими ногами. Но главное — это «губка». Если спровоцировать тепловой выброс, ее нанесет потоком; рассвет еще только только алел, и «бродяга» витала по лесу. Надо сказать, что настроение ее знатно изменилось, когда она наконец заметила мандалорца. В какой-то момент он просто выпал из отряда, отделившись от ребят, — надо, надо было прогнать по комму, но ведь времени и так было в обрез! — Какого хрена ты тут забыл?! — ее возмущению не было предела. — Почему не пошел с остальными? Я отдала приказ! — Решил, что тебе понадобится помощь, — честный ответ еще больше ставил в тупик. — Даже у мандалорцев не принято бросать своих. — Выполнять требования старшего по званию тоже? — ехидно отозвалась она. — Смотри-ка, они опять зашевелились! Наверняка думают, как выкурить нас с позиции. — Странно, что так долго. — Не терпится отгрести? — живо поинтересовалась в ответ. — Боюсь, мне придется их разочаровать. Менять свой план из-за непредвиденного обстоятельства в виде внезапно решившего проявить героизм (или дурость?) товарища Иштар и не думала. Опыт подсказывал ей, что рейдеры затихли ненадолго — как только остатки дыма развеются, они наверняка атакуют скопом. Еще больше напрягал рокот; похоже, охотники уже поняли, что вместо зайца в норе оказался медведь, и на случай чего вызвали технику. Вернуться в селение будет весьма сложно. Но что если этого не делать? Керрен не идиот, прекрасно разберется сам, да и Джей не станет мять проблему деснами. Очередное решение, очередной выбор. — Отследи «пасть», насколько сможешь. И готовься бежать. — Ты погибнешь, если сунешься туда. — А ты меня раньше времени не хорони, — вдруг весело и совершенно беспечно отозвалась она в ответ. Ее глаза сияли чистым азартом. Даже первая вспышка не смогла заглушить этот свет.***
Облако огня и дыма смешалось с пыльцой. Смена температуры привела к движению воздушного потока, и «бродяга-губка» не заставила себя ждать, надолго отбив желание у выживших не только охотиться вообще на кого-либо, но и в целом чего-то хотеть. Вопли тех, кому повезло меньше, разнеслись по лесу вместе с пеплом. Иштар на ходу сбросила куртку: «губка» облепила всю спину, еще минута-другая — и пошла бы лакомиться мясом. Впрочем, кое-где и попало — женщину колотило от боли, но это была малая цена за учиненный погром. — «Пасть» поглотит их останки меньше, чем за час. — Она завернула голову набок в попытке рассмотреть пораженные участки. Они с мандалорцем отошли достаточно, чтобы дать себе передышку. — Жжется, зараза! — Ее можно как-то вывести? — Мандо рассматривал пару отметин, больше похожих на след от окурка. Правда, те не имели свойства расползаться в отличие от этих. — Если бы сразу попало, только вырезать. Через одежду прошла только кислота, самой «губки» на ране нет. Для начала надо промыть. — Иштар повернулась спиной к мужчине. — Тут воды по колено — не стой столбом! Больно же до одури! Нашлась и тряпка — второй рукав пал жертвой необходимости. Края раны получились неровные, кожа воспалилась, и сравнение с сигаретой пропало. Теперь напоминало след от бластера или химического ожога. — Похоже, все. — В боковом кармане лежат бакто-пластыри. — Иштар повела лопатками. — Фух, аж дышать легче стало! — Не в первый раз? — Он ткнул пальцем в похожую отметину. — А? Нет, это другое. Напоролась на растяжку по глупости. Недели полторы потом провалялась на больничном, да еще и... — Ослепла на время, да? — он понимающе хмыкнул. — Теперь понятно, откуда такие познания в брожении вслепую. — А ты тоже ничего, — призналась женщина. — Даже Хаккуру не по зубам оказался. Не думала, что на такую тварь можно пойти с голыми руками. — Винтовкой его было не взять. Мои предки ездили на мифозаврах, так неужели я не осилил бы кого помельче? — Не слышала о таких, уж извини, — она отрицательно покачала головой. — Интересно, они на нас сейчас целую армию соберут? — Ты собираешься выступить против целой армии? — Нас двое, — пожала она плечами. — Разумеется, я говорю глупости. Но если уж мечтать, то почему бы не на полную катушку? Дымка, затянувшая лес, рассеивалась; светило поднялось над лесом, пронизывая лучами кроны. Иштар покосилась на мандалорца, шагающего рядом: вот и пойми его! Сначала напросился с ними на базу, все бредил, как свалит от них, а теперь вон лопатой не отгонишь. А ведь все попытки Иштар наладить отношения с ним встречали такой же мягкий, но неумолимый отпор, придраться к которому было невозможно. Мандо ее не избегал, не проявлял враждебности, подробно отвечал на рабочие вопросы и односложно — на личные, недвусмысленно давая понять, что они не более, чем знакомые. И в то же время своими выходками он вполне был способен довести до нервного срыва. Ишь ты, благородный мандалорец да в сияющем бескаре! Вроде как мандалорцы не принижают женщин, так чего тогда этот приперся... неужто не считает ее равной себе?! А ведь еще тогда, в Дзандза, он открыто высмеял ее, заявив, что даже подстреленный справится с ней в три счета. Вообще-то, плюнуть и выкинуть из головы, что с него взять, наемника и охотника за головами? Но она же видела, как Мандо ведет себя с их общими знакомыми, да с тем же Куртом — нормальный парень, умеет и шутить, и посмеяться! Короче, как Иштар ни старалась, но привычно смотреть на мандалорца (как это прокатывало с другими мужчинами в ее компании!) сверху вниз не получалось. Более того, она впервые в жизни чувствовала себя неуверенно. Опытная женщина, не в первый раз отправляющаяся на операцию, теперь находилась в некой растерянности. Может, еще и от того, что не видела реакции: шлем надежно хранил неприкосновенность своего хозяина, как и доспех закрывал его тело. Между прочим, весьма ладное, если уж судить по движениям. Иштар всегда нравились худощавые, но мускулистые мужчины. А этот еще и с характером.***
На вопрос «куда теперь?» Иштар ответила без раздумий. Рейдеры перекрыли выход из леса, но лес — понятие растяжимое, и это вообще смотря с какой стороны из него выходить и выходить ли вообще, но это был вопрос времени, ибо если днем всякая мерзость присыпала, то к вечеру можно было напороться на очередного Хаккура. Ручей исчерпал себя, да и дважды в одну воронку лезть не стоило. Поэтому выбор женщины пал на озеро: находилось оно в стороне, зато на берегу стояла старая вышка, откуда можно было дать сигнал своим. Ну, там уже как фишка ляжет. Кроме того, были и другие потребности, которые стоило бы удовлетворить хоть бы наполовину. Это только в сказках еда, нужда и сон — понятия эфемерные. Что женщине, что мужчине хотелось есть, сходить в кустики (и не на три минуты, а нормально, чтобы ветерком обдувало!) и, главное, спать. Вот тут-то мандалорец и заметил, что в отличие от него Иштар реагировала на все эти моменты с меньшей зависимостью, нежели он. — Мидихлориане, — пояснила она, когда озеро наконец появилось на горизонте. — Ты же сказала, что... — Так оно и есть, — не перечила собеседница. — Но, если уж совсем без плюсов, на хрен такое счастье? Говорят, джедаи прекрасно переносили перепады температуры, голод и отсутствие сна по несколько суток. — То-то тебя после купания колотило, как угря на сковородке, — не преминул ввернуть Мандо. — Ну я-то не джедай, — справедливо заметила Иштар. — Их, наверное, уж и в помине нет. Как Империя распалась, о них никто и не слышал. А может, это в нашей глуши только так. — Надо же, о джедаях ты, смотрю, лучшего мнения, чем о мандалорцах. — Теперь мандалорец видел и вышку, проржавевшую, но все еще величаво возвышающуюся над озерной гладью. — С чего ты взял? — Завидев цель, она тоже прибавила ходу. — Дело не в том, кто ты есть: джедай, ситх, мандалорец... Основное тут — охотник за головами, в частности за моей головой. Чего ты ожидал? Распростертых объятий? — Богатый опыт? — Тебе и не снилось. Впору рубить головы и вешать на стену, — мрачноватая вышла шутка. — Каких только придурков не приносило. На Алкиде проще стало, да и Джей, конечно, помог. Представь мое удивление, когда после стольких лет тишины по мою голову является охотник, да еще и мандалорец! — Я еще не знал, за кем пришел. — А теперь знаешь? — Они остановились у кромки вала, за которым тихо плескалась вода. Лес, рейдеры, Гундза, ребята — все это осталось позади. Мужчина и женщина. Охотник за головами и заказ. Ее глаза, полные звездного света. — Я подам сигнал. — Иштар запрокинула голову, вглядевшись в чистое, без единого облачка, небо. — В озере полно рыбы, кстати. Она ловко вскарабкалась по старенькой лестнице наверх, в кабинку башни, оставляя мандалорца наедине со своими мыслями. Теперь он знал. Наверное.***
Связаться с Гундза не составило большого труда: вышка хоть была и старая, но работала пока исправно. Жилой модуль разворовали, оставив только стены и крышу, все полезное увезли, а бревенчатая коробка на двадцатиметровых ячеистых опорах осталась, и порой ее действительно использовали как по назначению, так и не очень. Ребята ждали. Оставляя женщину одну, они не только не сомневались — они твердо были уверены, что она ускользнет от преследователей. А вот тот факт, что мандалорец, оказывается, не свалил, а наоборот, следом пошел, приятно их удивил. Переговоры закончились, и теперь, в относительной безопасности, можно было позволить себе немного расслабиться и насладиться передышкой: с вышки хорошо было наблюдать не только за местностью, но и за охотником. Надо сказать, Алкида по меркам вселенной была тем еще зажопинском. Разумное общество когда-то колонизировало ее с одной целью — создать перевалочные военные базы. Нет, для общественности все звучало иначе: с шумихой и пафосными речами о новой колыбели для жизни. Провели частичную терраформацию, построили десяток небольших городов, заманили даже переселенцев обещанием неслыханных льгот на бизнес и размножение, а потом обнаружили еще кучу более перспективных, комфортабельных и богатых полезными ископаемыми планет, и Алкида плавно деградировала до деревенского захолустья. Терраформация тоже оказалась халтурной. Уже через несколько лет сляпанная на скорую руку экосистема начала разваливаться, половина видов животных и растений передохла, а из-под земли поперли разного рода аномалии, особенно разрослась плесень, благополучно переждавшая «апокалипсис» в спорах. Следом по сельскому и лесному хозяйству катком прокатилось несколько вспышек паразитарных и бактериальных инфекций, за избавление от которых пришлось доплатить немалую сумму, и, хотя со временем все более-менее устаканилось и притерлось друг к другу, райского разнообразия и изобилия на Алкиде до сих пор не наблюдалось. Из крупных животных остались только Хаккуры — небольшая, но стабильная популяция, взявшая на себя роль санитаров леса: их броню даже «бродяга-губка» не брала, а жрали Хаккуры и зараженные плесенью деревья, значительно снижая их численность. А вот водным обитателям терраформация пришлась по вкусу. Освобожденные от плена подземные потоки быстро заполнили низины, превратив их в неглубокие, прекрасно прогреваемые светилом водоемы. Изобилие рыбной продукции компенсировала скудность продукции сухопутной, и мандалорец, с удивлением рассматривающий блестящую чешую мечущихся у берега «пескарей», похоже, уже успел оценить этот факт. — Эй! Осторожней! — крикнула Иштар, когда ей показалось, что вроде как мужчина решил было попробовать ухватить одну из рыбешек рукой. Поспешно спустилась вниз, уже объясняя при подходе: — Это Ома-Д’унская рей, гибрид, но руку оттяпает вместе с перчаткой. — Съедобная, насколько я помню. — Ну да, мы как-то... — Понятно, — коротко перебил он, снимая винтовку и опуская кончик штыка в воду. Рыба тут же заинтересованно облепила неопознанный объект, но быстро признала его несъедобным. Короткий, но для озерной рыбки достаточный разряд надолго отбил охоту пробовать на вкус непонятное. Но это у тех, кто не всплыл кверху брюхом. — А вот и вкусная, и здоровая пища, — пробормотала Иштар, когда мандалорец подцепил добычу за хвост: остальная рыбешка тоже была не прочь отхватить себе по кусочку от павших товарищей. Острорылые морды высунулись из воды, призывно щелкая ртами-клювами и с осуждением посматривая на забравшего добычу мужика. По крайней мере, смерть от голода им точно не грозила.***
Иштар еще несколько раз поднималась на вышку, но лицо ее оставалось по-прежнему неомраченным, из чего мандалорец заключил, что дела идут не так уж и плохо. Позже она сама подтвердила его предположения, когда они сидели у приятно греющего костерка. Манящий запах пищи расползался по округе. — На рассвете, как солнце означит горизонт, Боддха поведет своих через озеро, мы присоединимся к ним. Так что получишь свое «Лезвие» уже завтра. — Иштар блаженно потянулась, даже не морщась: ожоги почти сошли, через пару дней только пятна от них и останутся. Мандалорец чуть повернулся боком, выказывая заинтересованность в разговоре. — И да, без меня они совершенно точно все сделают. Мы давно поняли, что командир — понятие растяжимое. Невозможно полагаться только на одного, поэтому парни и я давно живем по принципу единого организма. Но даже если кто-то не вернется... это не будет крахом. В понятии мандалорца военная организация как раз исключала единые организмы, полагаясь на четкую организацию и дисциплину. Позиция, которую заняли конкретно эти товарищи, не была плохой или неверной, однако минусов в ней было не меньше, чем озвученных плюсов. Хорошо, если верхушка живет мирно. А если начнется борьба за власть? Гораздо проще убрать соперника, когда знаешь его слабости. — Не идеально, но работает. Кстати, рыба уже готова! Так что, — тут она запнулась, вздохнула и почему-то встала, уходя к вышке. Мандалорец слышал, как она ворчит что-то там о дурацких клятвах и придурях, но вскоре вернулась, уже у костра затягивая на глазах темную повязку. — Слушай, а как вы дома едите? Ладно с детьми или женой, а вот если соратники в гости придут? Это непрактично — жить не снимая шлема! — Я не снимаю его только в присутствии живых существ, — поправил ее Мандо, — либо слепых, как сейчас. Хотя не уверен, что в последнем случае не пренебрегаю своими же клятвами. — Но согласен с ними поступиться, раз уж мы смогли найти компромисс. Ну а, допустим, тебе бошку проломает? Тогда что? — Таков путь. — Ну офигеть отмазочка! Как вы вообще выживаете?! И для чего все это? — Есть две причины, почему мы должны носить броню: первая — потому что в ней нас непросто убить, вторая — в ней мы все выглядим мандалорцами, как бы сильно мы ни отличались от своих братьев и сестёр. — Ну, — ответ пришелся ей по нраву, — если так только. Слушай, а как насчет отношений? В жизни не поверю, что ты ни разу не ходил в бордель! — Ходил, — в его голосе слышался откровенный смех, — но шлем снимать не обязательно, главное, чтобы штаны не мешали... Они оба рассмеялись. Иштар — открыто, заливисто, Мандо — тихо и приглушенно, но настроение однозначно поднялось. Сытость разморила парочку, но больше радовала тишина: ни тебе бластеров, ни рейдеров, если бы не мелкая мошкара, летящая на огонь, вообще бы идеально было. — А если честно? — Иштар наконец отсмеялась, и на этот раз вышло вполне серьезно. — Ты мне нравишься, Мандо. Как давно у тебя не было женщины? Или ты предпочитаешь... — Женщин, — не дожидаясь завершения фразы, перебил собеседник. — И какие тебе по вкусу? Изящные, спокойные или, наоборот, любишь лошадок побойче? — продолжала Иштар не настойчиво, но весьма интригующе. — Живые, — он снова попытался обратить все в шутку. Разговор затрагивал достаточно личную, а на взгляд мужчины еще и бестолковую, тему. В космосе с таким обилием рас и разновидностей было вообще бессмысленно говорить о каких-то стандартах красоты, а охотнику за головами вообще привередничать не полагалось; впрочем, в борделях особо привередливых тоже не держали. — Я живая. — Она оказалась весьма близко. Не понятно, что вообще было у нее на уме: ни с того ни с сего начала странный разговор, а теперь едва ли себя не предлагает. — Не хочешь немного... расслабиться? Уже предложила. — Хватит, — вышло весьма уверенно. — Боишься сплоховать? — Мы не в борделе, — достаточно жестко отрезал он, и Иштар разочарованно фыркнула, снова возвращаясь на свое место. — Ну и дурак, — внезапно заявила она. — Я дважды не предлагаю. А потом и вовсе ушла.***
Иштар сидела у кромки воды, позволяя волнам нежно касаться босых ног и чувствуя себя так, словно на нее небосвод рухнул. Она и сама не понимала, что это внезапно на нее нашло. И сейчас оправдывалась гормонами, адреналином и стрессом последних дней, даже мидихлорианов мысленно попыталась приплести. Все едино выходил бред. Зачем вообще ей пришло в голову брать мандалорца на слабо? Неужели все дело в негласном соперничестве? Да и было ли оно или это она сама все придумала? Не потому ли ее порой так возмущал этот уверенный тон и умение совершенно невозмутимо и бесстрастно переносить все тяготы? Когда дело доходило до секса, Иштар прекрасно умела как доставлять удовольствие, так и получать его. В постели она всегда брала ведущую роль на себя, но, даже когда мужчина старался изменить роли, разочаровывающее ощущение все равно не покидало ее и чувства быстро сходили на нет. Но Мандо изначально не признавал ее лидером в отличие от других. С ним было бы все иначе? Не в этом ли кроется причина ее внезапной сговорчивости? Тем обиднее было осознавать, что он, скорее всего, действительно воспринял это как обычную... шутку. Иштар подтянула ноги, уткнулась в колени лбом и тихо застонала. Кажется, она запуталась еще больше. (продолжение следует)