***
Взошедшее солнце любопытно катилось по небу, сопровождая парламентеров ровно до того, как они нырнули под купол базы. Идти по холодку было гораздо приятнее и быстрее; по дороге к Иштар и ребятам продолжали присоединяться люди, впрочем, многие отсеивались в замешательстве. Первый зал встретил парламентеров неприветливо. Точнее, вообще не пожелал встречать: рейдеры все еще держали гостей на мушке, правда как-то очень неуверенно. — Та-а-ак, — нехорошо протянул Боддха. — Чего надо? — робко пискнули из-за баррикады в углу, тут же схлопотав смачного леща за разговоры с неприятелем. — Переговоров! — подвела итог всей этой канители Иштар, которую уже начал раздражать весь этот затянувшийся фарс. — Кто тут за главного?! Стало еще тише. То ли думали, то ли подбирали слова. — Где командир? — сурово спросил Пелло, у которого, похоже, были личные счеты к трусливо прячущемуся лидеру. — На складе, — ответили из-за стены. На этот раз обошлось без пинков, да и оружие уже опустили. — А что он там делает? — слегка растерялся Шен. — На складе? Ничего, что у вас тут штурм полным ходом... закончился?! — Кто ж их знает... уже больше получаса не отзываются. — «Их»? А кто там еще? — Командор и офицеры, — тоскливо отозвались в ответ. — Отпирайте, — властно приказал Боддха. — Мы сами их... позовем. Склад обнаружился в конце длинного, в два изгиба коридора. Разумеется, шлюзы были перекрыты, фонари почему-то тоже не горели. Уже сборная, из рейдеров и селян, группа остановилась в пяти шагах от самого широкого прохода с традиционным Имперским рельефным узором, представляющим собой устрашающую рожу хаккура. От времени часть узора поехала, и казалось, что несчастного зверя мучает запор. В любом случае врагам предлагалось бежать в панике. — Даже охраны нет, — удивленно нахмурился Керрен. — А я-то был уверен, что у них тут последний оплот. Место выглядело не только не охраняемым, но и вовсе брошенным. Курт потрогал щиток, украшающий ближайший фонарь. — Проводка-то вся того... этого. — Ты можешь говорить нормально? — возмутилась Иштар, тут же заработав удивленные взгляды товарищей и ворчливое «кто бы говорил». Впрочем, женщина не смутилась и обратилась к одному из рейдеров: — Какой приказ был последним? — Продолжать оборону, не сдавать позиции, ждать подкрепления с базы, — четко отрапортовал парень. — Бред какой-то. — Один из крестьян сунулся прижаться к шлюзу ухом, но Керрен вовремя изловил глупца за пояс и отвесил ему затрещину. — Первая ловушка, — нравоучительно сказал он, — это сам проход. Потому что любой нормальный штурмовик первым делом полезет ее ощупывать и простукивать, пытаясь найти слабое место. А там раз — и мина, реагирующая на тепло. Или на ритм. Люди на всякий случай сделали шаг назад. — Откуда вы знаете? — Это любой дурак знает, — хмыкнул Курт, уже разворачивая свою сумку и вытаскивая на свет какие-то непонятные приборы и инструменты. — Так, вроде бахнуть не должно. Представители двух лагерей, не сговариваясь, отступили от двери еще на пару метров. — Давайте рассуждать логически, — предложил Керрен. — Какого хрена можно делать на складе, да еще в разгар атаки? — Смотря что там хранится, — неопределенно пожал плечами колупающийся в проводах коллега. — Там запасы, — тихо пояснил все тот же парнишка. — Еще кредиты. Мы на закупку все собирались. Ну и оружие. — Не понимаю, — честно призналась Иштар. — Эй! Отсидеться на пайках не выйдет! Мы тут надолго! Может, взорвем ее да не будем маяться? — Что ты, ни в коем случае нельзя! — испугался Курт. — Там же наверняка и взрывчатки полно! — Может, все-таки сами выйдете? — с надеждой гаркнула Иштар. За шлюзом продолжали упрямо отмалчиваться. Или он просто не пропускал ни звука. — Ладно, — наконец решил Боддха. — Надо открывать. Курт, ты готов? — Цепь отключил. Теперь можно, — дал добро хакер. Мышцы от натуги вздулись, когда Боддха и Пелло подцепили остов, начиная медленно приподнимать створку вверх. Выждали несколько секунд, а затем закусили губу и все же оторвали створ от пола. Курт приложился к прорезавшейся щелочке и словно окаменел. А потом... начал ругаться. Да так заковыристо и чувственно, что невыдержавшие соратники отпихнули его в сторону и рывком подняли несчастный запор. Ругань стала хоровой. На складе никого не было. И ничего. Пока идиоты воевали, собираясь с силами, товарищи-начальники собирали добро. Затем открыли воздуховод и по нему покинули базу, пока другие держали оборону — этого как раз хватило на то, чтобы вынести все ценное и свалить подальше. Иштар первой схватила комм, связываясь с оставшимся во дворе Джеем. Следом за ней и другие поступили так же, но выяснить, куда именно делся командор и его приспешники, уже не удалось. Это если бы сообразили сразу... Но время ушло. — Они что, нас бросили? — наивно и искренне спросил молодой рейдер. Риторика вопроса была ясна, но Иштар на автомате едва не ответила, вовремя спохватившись. И только тогда заметила, что на нее с неким ожиданием смотрят не только соратники, но и противники. Бывшие, судя по всему. Все было настолько очевидно, что ей нечего было добавить. Может, поэтому, когда комм внезапно снова ожил, она едва не подскочила на месте от неожиданности.***
Мандо больше всего хотелось сбежать. Подальше. Не то чтобы неприятно, ведь заслуженно, но внимание толпы его изрядно нервировало, а среди радостных криков ему то и дело мерещилось старое доброе «чтоб ты сдох, продажная собака!» Вот только Джей держал его за плечо широкой лапищей коновала, пока не подошла Иштар, которой тут же наперебой попытались изложить суть происшествия, причем так расписывая заслуги мандалорца, что наверняка он рисковал свариться под доспехом. Связанный по рукам, ногам и рту Командор скорбно взирал на все это безобразие с заднего сиденья аэроспидера. Два его приверженца покорно сидели рядом. Как выяснилось, дело состояло в следующем. Рейдеры — граждане свободолюбивые, и общего лидера над ними представить достаточно сложно. Было сложно, пока обиженные на постоянные поборы селяне не стали объединяться и вместо дани давать мзды. Конкретной и бесповоротной. Вот тогда и появился тот самый Главный, обнаруживший неплохо защищенную Шиманскую копь и разбивший в ней лагерь. Задурить голову молодняку было несложно, а парочка удачных операций закрепила авторитет новоявленного командира. Что конкретно планировал творить сей лидер, останется только при нем, потому как сделанное уже было не изменить. Возможно, он хотел стать местным божком и править. Может, изначально планировал хапнуть побольше и свалить. Как бы там ни было, когда провалилась операция с Дзандза и вместо селения, полного пищи и засеянных полей, рейдеры получили палаточный лагерь на обгоревшем пятачке, чаша весов Командора окончательно склонилась в выгодную для него сторону. А тут еще и «Лезвие бритвы» подвернулось, наверное, одна из немногих моделей кораблей старого света, неуловимая для радаров. Возблагодарив невесть за что расщедрившихся богов, Командор велел починить судно, а сам втихаря начал перетаскивать в его грузовой отсек все мало-мальски ценное. А уж когда разведка донесла про ситуацию в лесу... В общем, почувствовали себя товарищи весьма неуютно. Когда начался штурм, они попросту захватили остатки роскоши и через воздуховод рванули к ангару, не забыв еще и приказ отдать, мол, постоим, братцы, за копи Шиманские! А вот уже в грузовом отсеке до Командора дошло, что сегодня явно не его день. Надо сказать, что мандалорец тоже много чего не ожидал. К заваленному ящиками с оружием и снедью грузовому отсеку он бы, пожалуй, еще и притерпелся, но вот когда в шлюз полезли какие-то наглые рожи (тоже не шибко обрадовавшиеся гостю), то терпению мужчины пришел конец. Он проторчал на Алкиде херову тучу времени, наверняка потеряв не один выгодный заказ. Потом судьба попыталась пришить его бластером, прожевать хаккуром и даже обесчестить (было бы там что терять, но сам факт!). Хорошо хоть, бабой (а то мало ли)! Не удивительно, что он даже винтовку снимать не стал: ярости хватило на десятерых. Каково же было его удивление, когда явившиеся на шум рейдеры не только не мешали, но и кинулись помогать, попутно костеря продажную власть. Которая даже пискнуть не успела — так шустро ей закрыли рот кляпом. А народ действительно начал ликовать.***
После полуночи селяне из близлежащих к копи деревень подтянулись ко двору, прихватив с собой свояков, а то и новых друзей. Враги братались с бывшими врагами. Даже нашлось некое решение раздорам: вот сожгли Дзандза — теперь путь и отстраивают. А уж зерном поделимся, мы люди незлопамятные! К рассвету дошли отставшие и поздно узнавшие. Окрестный лес страдальчески кряхтел под топориками, делясь дровишками для костров, и вскоре над стоянкой понеслись песни, несколько костров сгребли в один и устроили вокруг него пляски с частушками. Как решил наш Командор С Алкиды съе****ся, Но от храброго героя Получил по яй**м! — У-у-ух! — с готовностью подхватила толпа. Концовка утонула в похабном хохоте. Из ядовитого леса высунулась широкая морда хаккура, обвела это непотребство мутным взором, заткнула уши хвостом и шмыгнула обратно. Побрататься с Иштар хотелось всем, но она вежливо отмазывалась. С каждым разом это делать получалось все хуже, а потому женщина потихоньку улизнула с гулянья, уже переводя дух в одиночестве. Она и не заметила, как ноги сами принесли ее к ангару, в глубине которого горела пара тусклых огоньков. Мандалорец выносил с корабля запасы Командора. Кодекс чести наемника не отличался особой щедростью или наличием совести, но у Мандо определенно были некие свои понятия о чести: лишнего он никогда не брал. Чужого — подавно. — Помочь? — Иштар остановилась у самого шлюза, надеясь произвести эффект неожиданности. Увы, Мандо наверняка засек ее сканером еще у входа и даже не обернулся на голос. — Помогай, — а вот это уже было неожиданным для нее. Ящик, второй — и вот женщина поймала себя на мысли, что в такой хороший за очень долгое время день она не празднует победу с друзьями, а таскает грязную кладь с охотником, который вообще изначально явился вроде как за ее головой! И что куда неожиданнее: ей это нравилось. Перекидываться короткими фразами с мандалорцем было куда веселее, чем болтать с соратниками. Жаль, что поклажа закончилась: Иштар определенно вошла во вкус. — Этот последний. — Мандо окинул взглядом опустевший отсек, довольно хмыкнул. Еще бы, рейдеры не просто подлатали «Лезвие», устранив кучу недочетов, они еще и выдраили судно до блеска. — Куда теперь, охотник? — Найду твоего дага, — уверенно ответил мужчина, — и доставлю в Гильдию. Ты... В общем, я никому не скажу. — Спасибо. Он остановился не просто рядом — непростительно близко. Иштар немного отпрянула, упираясь спиной в стену. — Я тебе говорил, что не снимаю доспех при живых существах, помнишь? — Эм... — Есть исключение из правил. Сначала она не поверила, всматривалась в мужчину, ожидая подвоха. До последнего. Но, когда шлем с тихим стуком опустился на полку отсека, Мандо обнаружил, что Иштар закрыла глаза: — Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами, — и отвернулась, чтобы ненароком не поддаться слабости. Даже не шевельнулась, когда мягкая ткань коснулась ее лица. — Да, я помню, — совершенно спокойно произнес мужчина. — Ты не предлагаешь дважды. Но вздрогнула, когда теплое дыхание коснулось шеи. Дальше все получилось как-то само собой, просто и естественно. Иштар обняла Мандо за шею, а он — уже совершенно автоматически — сделал то же самое. Тишина ''Лезвия'' стала звенящей, но в миг, когда губы мужчины и женщины соприкоснулись, мир разлетелся вдребезги. Она выгнулась, коротко выдыхая, и прижалась, приникла всем телом, и каждая выпуклость-вогнутость оказалась именно там, где надо, словно они были частями какого-то сложного знака и вот наконец сошлись, соприкоснулись... Вошли друг в друга и слились. Как две половинки, возможно, не одного, но определенно чего-то целого. Это было похоже на бой. На настоящий, реальный, смертный, когда встаешь молча, ведь лишь одно в голове и некогда отвлекаться на вопли. Просто выкладываешься весь, без остатка. Оставалось только понять, жив ты еще или все же убит. (продолжение следует)