***
В отличии от Дзандза, типичного сельского поселения, Гундза больше походил на оборонительный бастион и приятно радовал глаз крепкими стенами и полузасохшим рвом. Над воротами высилась охранная башня, поэтому приход гостей не остался незамеченным. — Это не деревня. — Старый охранный форт. Этот так просто не возьмешь, так что рейдерам тут ловить нечего. Разве что караван караулить. — Женщина озадаченно вздохнула. — В последнее время нападения участились. Рейдеры никогда не нападали скопом, больше грызлись между собой. — Есть что-то, что их объединило, — согласился мандалорец. — Или кто-то. — Они уже заходили в ворота. — А теперь появился ты, охотник за головами. Где появляется один, там вскоре появятся и другие. — Кто ты такая, Иштар? — он попробовал снова. По крайней мере, хотя бы прояснить, что же особенного в ее голове, что она так твердо уверена в ее ценности. Неоконченный разговор, начатый еще тогда, в Дзандза, дамокловым мечом висел над ними обоими. — Ты уверен, что тебе это нужно? Ты заберешь «Лезвие бритвы» и покинешь это место. Все, что здесь происходит, не твоя проблема, и, хотя я благодарна за помощь, я не хочу вмешивать тебя в наши разборки. Улетай, найди дага Лорка и получи свою награду. — Он хоть существует, этот Лорк? — Несколько человек попытались было ринуться к ним, но Иштар весьма невежливо отмахнулась, мандалорец же сообразил, что она не просто идет по улице, а идет целенаправленно. — Живее всех живых. — Они подошли к невысокому, но вместительному зданию. Несколько мужчин, скорее всего охранников, сидели у дверей. Завидев Иштар, они приветственно закивали, один же направился на разговор лично. — Здравствуй, Рен. — Привет, Ра... — Она недовольно нахмурилась, и Рен тут же исправился: — Иштар. Давно тебя не было. — Дела. — Она пожала плечами. — Как обычно? А это кто? — Рен только теперь заметил спутника женщины. — Это же мандалорец! Как тебе удалось его сюда затащить?! — Не поверишь, избавиться не могу, — хмыкнула она в ответ. — Рен, мне нужна аптечка 2.3, стандартный набор. — Тебя что, подстрелили? — Теперь он выглядел обеспокоенно. — Не меня. Все в порядке, Рен. — Как знаешь. — Он не стал больше задерживать гостей, понимая, что они с дороги и куда больше хотят отдохнуть. — Я передам. Иштар хлопнула парня по плечу, оставляя позади. Мандалорца такой чести не удостоили, но, идя по коридорам, он понимал, что Иштар явно не последний здесь человек. Одного ее «он со мной» хватало, чтобы расспросы прекращались и охранники расступались, как вода перед силовым полем. Периодически она отходила, буквально на пару минут, но неизменно возвращалась. Наконец они оказались отрезанными от мира массивной дверью небольшой, но достаточно уютной комнаты. — Ланс еще не вернулся. Они с братом покинули селение несколько дней назад, так что придется обождать. За это время нужно поставить тебя на ноги нормально. Первым делом вымойся; я предупредила, никто не зайдет сюда. Ванная там. Потом займемся твоим ранением. — Ты не обязана делать это. Я имею в виду лично. — Лично я хочу точно знать, что ты точно свалишь отсюда, а не подохнешь в ближайшей канаве и твои дружки припрутся тебя искать. — Только поэтому? — А есть еще причины? — Она указала пальцем на ширму. — Я распоряжусь насчет еды. Отвар точно подействовал, раз ты стал столь разговорчив. Он только головой покачал.***
Ванная обнаружилась за изначально неприметным проемом. Уставший от перехода и болезни, мандалорец едва ли задавался вопросом, кто ее наполнил. Как он успел разобраться в обстановке, похоже, ему выпала честь находиться если не в личных, то по крайней мере в весьма близких к этому апартаментах. Возможно, это была комната самой Иштар, быть может кого-то из ее друзей. Горячая вода отбила охоту к раздумьям. Первым на пол отправился плащ, затем броня. Шлем был снят в последнюю очередь и поставлен так, чтобы в любой момент снова оказаться на голове. Конечно, это было непростительно беспечно, но мужчина был настолько измотан, что буквально наплевал на все правила нарушения своей же безопасности. Надо было только снять повязку, он как раз попытался потянуть за ее край, и именно в этот момент шаги раздались совсем рядом. — Я подумала, что тебе понадобится помощь. — Иштар определенно умела быть тихой, когда того хотела. Он едва ногу не сломал — так рванул обратно за шлемом. Впрочем, шлем ему не понадобился. Глаза женщины были закрыты тугой повязкой, достаточно широкой и плотной, чтобы точно ничего не рассмотреть даже при большом желании. — Я же сказала, никто тебя не потревожит. И я не нарушаю твоих правил: сейчас не то что лица, просто света не вижу. — Ты сказала, что никто не потревожит, — проворчал мужчина. — Ну, я ведь не "никто". — Она приподняла аптечку, демонстрируя ее мандалорцу. — К тому же надо снять повязку, а в одиночку это сделать не так просто. — А как ты... — вопросы отпали сами собой. Он даже засомневался в надежности повязки: настолько ловко Иштар двигалась. — Все комнаты здесь имеют одну планировку. А эти еще и принадлежат мне. — Для разгоряченного тела прикосновение ладоней было слишком неожиданным. — Не дергайся так. Мне вот интересно, а если мандалорец потеряет сознание и врач снимет с него шлем, что будет? — Он не сможет снова... — Ну это уже дурость. Одно дело, когда с тебя его силой содрали. — Она осторожно освободила рану от бинтов. — На ощупь не так плохо. — Таков путь. — То, что так принято, еще не означает, что так правильно, — это определенно были чьи-то слова. — Позови, когда закончишь. Омываясь, он слышал женщину: она ходила по комнате, дважды отвечала кому-то за дверью и один раз даже открыла, но только для того, чтобы забрать пищу. Конечно, это было не совсем правильно. Точнее, это вообще нарушало все правила. Но ведь и в ее словах была доля правды. — Я... — Закончил? — Она обернулась на голос. Тот факт, как свободно она ориентируется в полной тьме, также давал пищу для размышлений. Она прошлась пальцами по швам. — Биогель справится с этим за пару часов, так что беспокоиться не о чем. — Это неправильно. — Похоже, совесть никак не хотела оставить его в покое. — Возможно, — она не стала спорить, — если думать об этом с позиции закостенелого фанатика. Но, если раскинуть мозгами — если таковые имеются, конечно, — я не вижу тебя и даже прикасаюсь не больше, чем когда была с открытыми глазами. Так, может, уже закроем эту тему к чертям собачьим и ты прекратишь морочить мне голову?! — Давай поедим. — Он признавал правоту, тем более рациональную. Голод поставил точку в споре, а если говорить о морали, так никто ее и не нарушал. Ели в тишине. Аппетит, как известно, приходит во время еды и отбивает желание занимать рот лишними разговорами. Правда, ненадолго. — ...значит, найденыш? Вот почему вы не вымерли. — А по-твоему, должны были? — Да нет, почему же. Вы ведь только шлем не снимаете, остальное-то можно. Так что технически с процессом размножения проблем быть не должно. — Это не смешно. — А это как посмотреть. — Она все же прекратила подтрунивать над мужчиной: — Теперь я понимаю, почему ты выбрал такую стезю: ты обязан мандалорцам жизнью. — Что насчет тебя? — В комнате повисла тягучая тишина. Женщина как-то обреченно вздохнула. — Я не больше, чем обычный человек. Здесь, на Алкиде, я была одна из первых, кто стал объединять народ, но я далеко не герой. И опережая твои вопросы: ты был прав. — В том, что некий даг Лорк перенастроил маяк или что это некая Иштар уничтожила о себе данные поисковой системы Республики? — Даг Лорк — тупой, уродливый торговец детьми. Когда-то и я прошла через его руки, вот откуда я его знаю. Деньги для него значат гораздо больше, чем жизнь. Впрочем, кому я это сейчас объясняю. — Мандралорцы не торгуют детьми. — Просто охотятся за головами, верно? Это не имеет значения. Когда мне нужно было заменить свой образ и уничтожить маяки, даг Лорк был той тварью, которая отлично вписалась в поисковую систему. И, если его пристрелят, вселенная ничего не потеряет! — И все же один маяк остался — маяк, который, несмотря ни на что, привел именно к тебе, — тихо добавил мужчина в ожидании продолжения. — Я была уверена, что уничтожила все до единого. Семь лет я не вспоминала о прошлом, пока не появился ты. В жизни не поверю, что среди поисковых маяков на дага затерялся один, все еще помнящий обо мне! А ты даже не знаешь, кто именно сделал этот заказ! — Что ты сделала, Иштар? Если этот маяк появился неспроста, скажи мне. Что ты сделала, раз о тебе вспомнили спустя столько лет? — Родилась. — Даже сквозь повязку, даже закрытые, ее глаза были способны жечь дотла. — Маяк уничтожен. Ты вернешься в Гильдию, возьмешь другой. Найдешь Лорка и получишь свою награду. Ты забудешь про Алкиду. Разве я много прошу, мандалорец? — Поэтому ты не убила меня. — Он наконец понял, что именно движет этой женщиной. — Мандалорцы не угрожают. Мандалорцы дают обещания. — Мандалорцы не лгут. — Придут другие. — Ты вернешься в Гильдию. Если ты не сможешь найти меня, то кто сможет? — в ее голосе дрожала надежда. — Маяк уничтожен. Дай мне слово, мандалорец. — Я не могу. Дверь с яростью хлопнула о косяк. Мужчина остался один. Снова. (продолжение следует)