***
Первый выстрел протаранил обшивку машины, второй — голову водителя. Как и предсказывал чертов мандалорец, рейдеры раскусили замысел селян в считанные секунды. И теперь, методично обстреливая, теснили жителей в сторону пламени; оставшиеся в селении также оказались отрезанными от основной группы: захватчики на спидерах перекрыли все подступы к подмоге. — Надо было пустить подпал, — пробормотал Джей, прижимаясь к борту бульдозера. Иштар, залегшая напротив, метнула на него полный ненависти взгляд, но отвечать не стала. Сцепив зубы, вглядывалась в дымовую завесу. — Мы задохнемся раньше, чем выберемся, — прохрипела она наконец. Конец фразы утонул в надрывном кашле: ядовитый по консистенции дым забивал легкие. — Нам бы прорвать кольцо — смогли бы вернуться к каналам! — Курт с Боббой пытались. — Женщина сплюнула. — Не выйдет. Надо... Договорить она не успела: один из спидеров замер всего на мгновение, прежде чем его швырнуло в сторону, разрывая на части. Иштар, забыв об осторожности, высунулась оценить обстановку. Смотреть, кто стрелял, не было надобности: у местных не было оружия, способного пробить броню бака на спидере. Определяющее слово — у местных. Он действовал выверенно, словно занимался подобным каждый день. Может, так оно и было. Женщина краем глаза видела, как ловко мандалорец орудует винтовкой, расшвыривая противников. — Какого... — его голос захлебнулся в реве пламени. — Бежать!!! И это было лучшей командой к действию.***
Через час все было окончено. Рейдеры отступили не потому, что перевес был на стороне Дзандза, — скорее потому, что он грозился стать таковым, а огонь уже пожирал поля, и раз уж все пошло не по плану, то и игра свеч не стоила. Вода с каналов не дала пламени дойти до самой деревни, но урожай однозначно погиб. Женщины не плакали, лишь смотрели на пепелище грустными глазами. Иштар смотреть было некогда. Дотянув подстреленного Курта до окраины, она бросилась обратно. И вовремя: мандалорец держался, но слабость все больше брала его в свой плен. Плащ за спиной повис жалкой тряпкой. И тогда он понял, почему они ее выбрали. У нее не было бластера. В ближнем бою было больше шансов подстрелить себя, нежели противника. Электропосох справлялся ничуть не хуже. Иштар не сражалась. Это был танец — поворот за поворот, уходящие в скользящий вираж. Каждая часть ее оружия была клыком и когтем. — Живой? — Она протянула руку, помогая встать с колена. Дышать было трудно, словно с каждым вдохом-выдохом легкие грозили покинуть до этих пор вполне приемлемое для них тело. — Не надейся. — Он начал заваливаться набок. Возвращаться, опираясь на женское плечо, было стыдно, но разошедшиеся швы не разделяли его смущения, обильно продолжая красить рубашку в приятный алый оттенок. — Твою ж! — Иштар чувствовала под руками неприятную влагу. — У тебя... — Шов разошелся, — понимающе откликнулся товарищ. — Я думал, он хорошо затянулся. Выходит, нет. — Ничего, — успокаивающе больше сама для себя проговорила собеседница. — Все можно исправить. Возможно, если бы не тот факт, что Мэй, по сути единственный врач в деревне, и так разрывалась на части.***
— Шей давай, чего мнешься! — Теперь мандалорец точно знал, насколько раздражительным может стать ожидание. За неимением лучшего они воспользовались все тем же амбаром. Горячую воду помог организовать Джей, правда, зашить рану отказался наотрез и теперь наблюдал за процессом со стороны. Иштар орудовала иглой с видом заправского живодера. Мандалорец морщился, но терпел. — Будешь много квакать — сам будешь шить! — прошипела она в ответ. — У тебя не спина, а месиво! — Следы от бластера сойдут, — вставил лепту до этого молчавший наблюдатель, — но все равно шрамы останутся. — Главное, чтобы плечо не отвалилось. — Мужики понимающе захмыкали; Иштар же с упоением вонзила иглу поглубже: нити рассосутся сами, а так надежнее будет. — Не ссы. — Когда опасность миновала, к женщине вернулась манера ее разговора. — Будешь красавчик, хоть смотрины устраивай. — Оценила? — Не, ты точно не моем вкусе. — Она уже затягивала бинты. — Тощий, злющий и наверняка ядовитый! — И на этом спасибо. — Если раньше он мог хотя бы передвигаться, сейчас едва мог встать. Небольшая цена, если оценивать ситуацию в целом.***
Они собрались ближе к вечеру: мандалорец слышал голоса через стену, но не вмешивался. Он уже дал совет, его отклонили, и, несмотря на тот факт, что он все же оказал помощь, впоследствии больше вмешиваться, по крайней мере в переговоры, он не собирался. Впрочем, на этот раз и не понадобилось. — Дзандза не может обеспечивать нас больше пищей и защитой, — таков был вердикт лидера. — Если рейдеры решатся на повторный удар, мы не выстоим. На рассвете нам придется уйти. «Не худшее решение», — подумал мужчина. — Джей поведет вас северной тропой. — Послышались удивленные, даже испуганные возгласы. — Она гораздо безопаснее южного пути. — А ты не идешь с нами? — вопрос застал Иштар врасплох. Конопушка — а задала его именно она (мандалорец навострил уши в ожидании ответа) — смотрела на тетку с робкой надеждой. — Нет, малышка. — Женщина подняла руку, призывая собравшихся к молчанию. — Это уже решено. Кто-то должен прикрыть отход на тот случай, если нас снова атакуют. И на этот раз у нас точно нет козыря в рукаве! «Козырь» осторожно повел плечом — лекарство сработало как надо, даже судороги не было. Иштар однозначно отказалась идти, отговорившись тем, что, после того как деревня опустеет, она поможет мандалорцу вернуть «Лезвие бритвы», таким образом выплатив ему долг за колонну и за сбитый спидер. Только дурак отказался бы от такого предложения. Мандалорец себя таковым не считал.***
— Тебе надо уходить со своими. Они сидели на сваленном стволе; тихо перекликались караульные, но почти все согласились, что рейдеры вряд ли оправятся так быстро. И все же расслабляться не стоило. Несмотря на уговоры (в устах Иштар которые больше звучали как приказ), гость («Уже не чужак!» — мысленно отметил мужчина) спать отказался наотрез. Вот и сидел в дозоре, как растревоженный сыч. Иштар надоедливым комаром зудела рядом. — Надо, — согласилась она, предпочитая не развивать тему. Ковыряла грязь носом замусоленного ботинка, иногда кашляя: запах гари стоял повсюду, хотя ночной ветер старательно пытался разогнать его по местности. — Я все думаю... — Мужчина повернулся, чтобы лучше рассмотреть спутницу. — Так ли не прав был поисковый маячок? — Ты о чем это? — неуверенно возмутилась женщина. — Ты орудуешь электропосохом, как заправский джедай — световым мечом. Корчила из себя идиотку, но наложила двойной шов на рану, — он не дал ей перебить, продолжая: — Я знаком с основами, не надо пытаться доказать мне обратное. И твой акцент... Так все же это некий даг Лорк перенастроил маяк или это некая Иштар уничтожила о себе данные поисковой системы Республики? В ее глазах мерцали звезды; она не отвела взгляда. — Так кто же ты такая, Иштар? Женщина молча поднялась, не сводя глаз с мандалорца. Доля минуты, вторая — и она ушла, оставляя его в одиночестве. И только тогда он позволил себе отпустить рукоять винтовки, лежащей рядом. (продолжение следует)