***
Несмотря на обнаруженный маячок, четко давший понять, с какой целью охотник прибыл на Алкиду, нельзя было сказать, что местные возненавидели своего нежданного гостя. Взрослые понимали, что каждый зарабатывает как может, к тому же Империи больше не было, конкретно этот, может, и не воевал вообще, да и где та война? Зато на дороге мимо не прошел, помог отбиться. По большей части они лишь приняли сторону той, кого избрали предводителем; будь он на их месте, скорее всего, поступил бы точно так же. А то, что игнорировали... так и без этого было кому говорить. Конопушка — девчонка так и не назвала своего имени, а потому мысленно мандалорец называл ее именно так — забегала едва ли не каждый день. Она не очень-то смыслила во всей этой охотничьей политике, да и благодарность за спасение перевешивала. — Значит, ты помог нам, потому что хочешь поймать мою тетку? — Нет. — Тогда почему? — Потому что мог. Ты предпочла бы, чтобы я не вмешивался? Или так. — Почему ты не можешь просто уйти? — Потому что просто отпустить меня уже не получится. Но была и другая гостья. С другими вопросами. *** Она всегда приходила одна, без сопровождения, и отсылала охрану, словно демонстрируя своему противнику отсутствие страха. По мнению самого мандалорца, это была откровенная дурость, о чем он сообщил при первой возможности, заметно смутив женщину. — Считаешь, что сможешь одолеть меня в рукопашную? — возмущению ее не было предела. Тот факт, что раненый и все еще испытывающий боль противник даже в таком положении видел себя в превосходстве, вызывал у нее ярость. Но паршивому мандалорцу все было как с сандо вода. Знала бы она, что для мужчины это своеобразное развлечение, — меньше бы поддавалась на провокации. — Я не сражаюсь с женщинами. — Сидение под замком определенно стирало понятие самосохранения. — Ты просто охотишься на них, да? — после этих слов обычно беседа замыкалась в круг: Иштар требовала назвать ей имя заказчика, мандалорец же сделать этого не мог по понятным причинам. Стоило ли объяснять женщине, что по законам гильдии он не вмешивался в политику заказа? Что жетоны и маячки выдает глава гильдии и напрямую с заказчиком он совершенно не имеет дела? Что, когда он соглашался лететь на трижды проклятую 5251977, он и понятия не имел, что попадет в такую задницу? В общем-то, он пытался — она не слышала. Или не желала услышать. — Отпустить тебя я не могу, убить — тоже. — По глазам читал, что она сожалеет об отсутствии такой возможности. Как было бы хорошо, если бы он прошел мимо поверженного каравана! Никаких долгов, можно было смело прострелить голову неудачному охотнику и забыть в целом о его существовании. — Если пришел один, придут и другие. К тому же вряд ли ты согласишься уйти, не выполнив работу. — И что же ты предлагаешь? — даже его терпению пришел конец. — Снять шлем, примкнуть к нам, навсегда забыть о том, что ты пришел сюда совсем не с мирными целями. — Ни один из вариантов приемлемым не был. Она тоже это знала, но, по крайней мере, не прекращала предлагать, что определенно делало ей честь. - Или вы поможете мне с кораблем, а я забуду о том, что здесь видел и кого нашел. — Женщина, услышав такое, настолько обидно расхохоталась, что даже стыдно стало. — За дуру меня держишь? Чтобы я поверила мандалорцу?! — У тебя какой-то пункт на этот счет? — Сотни пунктов! Вы грязные, мерзкие охотники за головами! Вам совершенно плевать, что за работу выполнять, как крысы живете, как крысы поступаете! Да вы за деньги мать родную продадите! И ты хочешь, чтобы я поверила такому, как ты?! — Она разгневанно сверкала глазами; раздразни еще немного — и в глотку вцепится. — Данные у тебя... недостоверные, — спорить с ней в таком состоянии было совершенно бесполезно. — И, кстати, мою мать убили. Так что мне продавать особо некого. К этому моменту она уже стояла по ту сторону двери. Разговор, как обычно, не клеился.***
Предчувствие надвигающейся беды витало в воздухе. Мандалорец ощутил это еще на рассвете: было что-то странное, чужеродное в разговорах, в движениях. Даже Мэй, принесшая утреннюю похлебку, выглядела взбудоражено. Конечно, он не мог не спросить. — Я не должна этого говорить, тем более тебе. — Врач неуверенно покачала головой, но, видимо, приняла некое решение, так как продолжила говорить: — На днях наша разведка донесла, что в лесах на востоке рейдеры собираются в отряды. Эти леса слишком близко к Дзандза. — Такое бывало раньше? — Не на Алкиде, — она все еще медлила. — Послушай, парень, я вижу, что ты вовсе не плохой человек. Жизнь мандалорца — это вечное скитание. А теперь, когда ты остался без корабля, что ты будешь делать? Мы предлагаем тебе не худший вариант, а нам пригодился бы опытный воин. Ты ведь дождешься, что у Иштар закончится терпение. И чего добьешься? — Таков путь. — С тебя снимут твою железяку силой! — обозлилась она окончательно. — Попытаются, — серьезно согласился мужчина, даже не пытаясь опровергнуть ее слова. — Но я тот, кто я есть. Меня это устраивает. В который раз говорю... — Лучше в первый раз подумай! Упрямый банта, вот ты кто! — с этими словами женщина вышла, вновь оставляя пленника наедине с совестью. Напряжение нарастало.***
— Что думаешь? — Их становится все больше. — Иштар заметно нервничала, то и дело кусая губы, и те алели от капелек выступившей крови. — Они разбились на группы. Здесь и здесь, — уверенные мазки рукой по карте. — Берут селение в кольцо... Вот же дерьмо! — досадливо рыкнула собеседница. — Тут каждый человек на счету, бойцов на раз, два и обчелся, а этот гад еще и выделывается! Картограф поперхнулся. — Он не подписывался за нас воевать. Мы держим его как пленника... — А он нас за дураков! Ты думаешь, мандалорца удержат жалкие стены и дверь? Если бы он захотел, свалил бы отсюда подальше. Но нет, уверена, этот крысенок что-то затеял и выжидает момента ударить мне в спину! — Или ему просто некуда идти. Парня подстрелили, корабль тоже не пойми где... — Знать бы только, какая тварь меня заказала! — она совершенно не слушала, продолжая злиться. — Заказы охотникам дает Гильдия. — Но в системе поиска на меня ничего нет! — Иштар фыркнула. — Ты думаешь, у меня нет своих людей в Гильдии? Это был частный заказ! — Но он мог и не знать об этом. — Как же! Небось за двойную плату закрыл глаза на пару неувязок! — Ты у него сама-то спрашивала? — устало поморщился ее товарищ. — Только не начинай, я прекрасно знаю, что если ты уперлась рогами, то доказывать тебе что-то бесполезно. Знаешь, мне стоило бы проверить заставы. — Джей... — Да, и еще, — на пороге мужчина все же обернулся, — выбрать сторону можно и не снимая шлема. Думаю, ты совершенно не оставила ему этого права. Иштар не ответила, признавая поражение: на этот раз последнее слово осталось не за ней. Женщина со вздохом закрыла глаза, погружаясь в собственные мысли. За последние дни рейдеры окончательно сформировали кольцо вокруг селения. Если раньше речь шла о том, чтобы покинуть Дзандза и попытаться пробиться к более крупному поселку, теперь же эти идеи увяли на корню. Разведка с каждым разом возвращалась все быстрее, а данные, приносимые ею, становились все лаконичнее: похоже, противник сменил тактику и вместо грабежа на дорогах решил сорвать крупный куш. Положение ухудшалось с каждой минутой. Как же она все это ненавидела.***
Винтовка глухо ударилась о деревянный пол. Мандалорец смотрел на визитера с недоумением, не произнося ни слова: сейчас было не его время произносить речь. — Надо было сделать это раньше. — На край стола лег поисковый маячок. — Бери оружие и уходи. В одиночку ты все еще сможешь обойти рейдеров, пока они не начали атаку. Он продолжал слушать, чуть склонив голову точно большая, нахохлившаяся ворона. — Да, знаю! — раздраженно воскликнула женщина, — но и ты тоже хорош! Ты прекрасно знал, что у правительства на меня ничего нет, и все же... — Я не знал. — ...приравнял меня к ним!.. Что ты сказал? — спохватилась она. — Я сказал, — на край стола лег поисковый жетон; мандалорец нажал на него, и голография с ее именем загорелась над ним, — что я не знал. — Это же даг! — Определенно, — подтвердил мандалорец, — не ты. Поэтому я был весьма удивлен, когда поисковый маяк указал на человека. Гриф Карго отправил меня за головой дага по имени Лорк, как, собственно, и гласит жетон. Но маяк привел меня сюда. — Я не знала, что они ошибаются. — Это не ошибка. Я думал над этим и могу предположить одну теорию. Вероятнее всего, этот даг, Лорк, он не смог уничтожить данные о себе в поисковой системе, но вот найти хакера и перенастроить маяк на другого человека — вполне вероятно. Чем ты ему насолила? — Я его впервые вижу... Почему ты не сказал мне этого раньше? — А ты хотела меня слушать? — Ей показалось или он действительно смеялся? — Ты просила имя заказчика, я назвал его тебе. Моя вина, что ты не додумалась спросить ничего другого? — Да ты просто тянул время, козлина! — обозленно подорвалась она, обвиняюще ткнув пальцем в доспех на его груди. — Понравилось жрать на халяву, а мы еще и прикрыли твою паршивую задницу! Небось подох бы в лесу один или на корм зверью пошел! — Твою красоту портит твоя речь. Иштар так и замерла с приоткрытым ртом, растеряв все слова. Явно не это она хотела услышать от мандалорца. — Выражаешься как последний вуки, — невозмутимо продолжал мужчина, пристегивая возвращенное ему оружие к заплечному ремню. — С этим мы разберемся позже. — Разберемся с чем? — Она и не заметила, что они уже покинули дом и шагают по улице; прохожие с удивлением провожали взглядом своего лидера и мандалорца, шагающего с ней рядом. — Для начала с рейдерами. — Он остановился так внезапно, что женщина все-таки налетела на него, не успев среагировать, да так и застыла, удерживаемая от падения рукой, обхватившей ее за талию. Над лесом поднималась завеса дыма и огня, и деревья протяжно стонали, погибая в пламени. (продолжение следует)