***
Голоса раздались совсем рядом, за ними последовали залпы бластеров и пара истошных криков. На этом перестрелка оборвалась — Мандалорец осторожно выглянул из-за ствола кряжистого дерева; впрочем, ударь ему в голову забыть о конспирации, вряд ли бы сейчас его кто-то заметил: победители были заняты грабежом, побежденные — плачем по погибшим. Похоже, это была колонна. На нее напали, расправившись с сопротивлением. Несколько женщин с детьми, пара мужчин на коленях и вороватого вида рейдеры, закутанные в тряпки настолько, что определить их расу с первого взгляда оказалось невозможным. Ворье шустро нагружало спидеры добычей. Они заметно торопились: побросав все, что представляло хоть малейшую ценность в кузова рейдеры отчаливали один за другим, пока не остались лишь пленные и их охрана. Похоже, пленные для бандитов ценности не имели: один их рейдеров наставил бластер на женщину, суетливо прижимающую к себе подростка. Это ли был не знак? Мандалорец действовал быстро. По большей части из собственных, возможно даже эгоистичных, побуждений. Его корабль был поврежден, и мужчина прокручивал в голове возможные варианты выхода из ситуации. Перестрелять рейдеров, заручиться поддержкой освобожденных — у них определенно где-то есть нормальная стоянка, а не эта импровизация. К тому же поисковый маяк все еще напоминал о себе тусклыми вспышками. Он почти не целился: промазать с такого расстояния было бы позором для охотника за головами. Мелочь, а приятно. Затягивать не стоило: звук от выстрела разнесся по округе, и вдалеке послышалось стрекотание мотора. Явно не одной машины. Мужчины вскочили на ноги, действуя по принципу "враг моего врага — мой друг". Пока Мандалорец оказывал огневую поддержку, пленники все еще со связанными руками, петляя, рванули в лес. Преследователи не отставали, видимо сообразив, что подмога довольно тухлая и количеством тоже не особо вышла. Знакомились на бегу, отстреливаясь, пригибаясь, перекрикивая орущих от испуга детей. Бескар, несомненно, не раз спас жизнь своего носителя, но шальной выстрел все же нашел выход: неудачный поворот, открытая спина и острая боль, пронзившая тело. Словно игла с зазубринами ввинтилась под лопатку. Помощь пришла вовремя. Яркая вспышка озарила небо, и рейдеры внезапно замедлили погоню, словно вдруг осознали, что хапнули лишнего. Мандалорец с упрямством грязерога пытался удержаться на ногах, чувствовал, как его хватают чьи-то руки, и голос — его определенно о чем-то спрашивали. А потом пришли добрые джедаи и милосердно выключили свет.***
Он не знал, как долго был без сознания. Радовал факт наличия шлема на положенном ему месте — значит, снять не успели, а это говорит о том, что времени прошло не так уж и много. Вряд ли бы стали церемониться и уточнять. Мандалорец лежал тихо, по большей части оттого, что при малейшей попытке пошевелиться боль вонзала в него когти с рвением ворнскра. — Мэй, помоги. Его зацепило, — раздалось совсем близко. Полежать не удалось: его настойчиво подняли, потянувшись к шлему. — Не надо, — вышло сдавленно. Женщина испуганно отшатнулась, впрочем тут же взяв себя в руки. — Шлем не трогать. — Он мандалорец, — сурово припечатал мужчина, тот самый, что удирал с ним вместе от рейдеров. И обратился уже напрямую: — Тебя бластером зацепило. Надо обработать рану, иначе пойдет инфекция. — Сам, — на этот раз вышло совсем тоскливо. — Сам ты сейчас только подохнуть можешь, — не выдержал второй собеседник. — Я Мэй. Поворачивайся, если не хочешь загнуться! От такого напора мужчина опешил — сообразить не успел, как доктор прозорливо содрала с него плащ и невозмутимо взялась за доспех. — Не катастрофично, — вынесла она вердикт, подзывая жестом своего помощника и веля принести чистые бинты. Что именно она творила со спиной, было не ясно, но по ощущениям либо отрезала, либо пришила кусок на место. Впрочем, когда тело перетянули чистой тканью, вогнав в плечо иглу с лекарством, немного отпустило. — Придется тебе, дружок, поваляться на больничном. Чуть выше бы, и... Хорошая штука этот бескар, да? — Что это за место? — Мандалорец не ответил, предпочитая сам задавать вопросы. Положение его было не завидное: корабль подбит и брошен, да и сам он, похоже, здорово так влип. Ему повезло, что местные оказали помощь: несмотря на свои собственные умения, он прекрасно осознавал, что сам бы наверняка не справился. Слишком поганым и неудобным вышло ранение. — Бронн, — на этот раз его собеседником стала не Мей. Ее больше занимали другие пациенты. — На Алкиде есть несколько селений, планета небольшая и небогата на ресурсы, но на жизнь хватает. За последующие часа полтора Мандалорец разложил в голове следующую информацию: 1. У неизвестной планеты 5251977 все же есть название. Местные прозвали ее Алкидой. 2. На планете Алкида есть несколько поселений, некоторые вполне можно по размерам соотнести с городами. Поселения страдают от налетчиков: не все хотят работать, многие любят покушать и на халяву. 3. Ему повезло попасть в селение Дзандза, где ему оказали помощь и окажут еще, ведь он помог избежать смерти их друзьям. А добро в деревне помнят. 4. Как ему вернуться к кораблю и починить его, может подсказать Иштар. Это местный правитель, который объединил несколько селений, чтобы успешнее противостоять противнику. 5. Ему чертовски повезло, ведь Иштар прибудет в Дзандза к вечеру. Картина стала проясняться. Конечно, его волновал тот факт, что "Лезвие бритвы" вряд ли остался незамеченным и, вероятнее всего, корабль сейчас растаскивают на части мародеры. Однако местные, узнав, что приземлился он в лесу, неуверенно качали головами: по их словам, рейдеры вряд ли сунутся в чащу, они предпочитали окраины повиднее и по безопаснее. Это определенно давало надежду.***
Остаток дня ушел на разведку местности. Под присмотром. Нет, ходил-то он один, но отголоски постоянного наблюдения ощущал даже затылком. Поселение представляло собой относительно защищенный бастион, окруженный деревянными домиками и почти целой стеной. Ближе к лесу тянулась полоска полей и каналов, паутиной рассекающих их по периметру. Ни транспорта, ни кораблей, только парочка добитых аэроспидеров — остатки роскоши, подобранные с ближайшей помойки. — Привет. — Привет. — Мужчина воззрился на невысокую, ладную девочку, одетую в легкий сарафан. Русая косичка мышиным хвостиком перекинута через плечо, а глаза прямо-таки горят. — Чего тебе? — Вы правда мандалорец? — в ее голосе послышались странные, далекие от простого любопытства, нотки. — Есть с кем сравнить? — Просто вы нам помогли, — мелкая теребила в руках замученный смертью листок, сорванный с ближайшего куста, — а они никому не помогают. Только если с выгодой для себя. — Возможно, — он не стал спорить. Проблема была в том, что относилось это не только к мандалорцам: любого, кого ни возьми, можно было описать подобной фразой. — А еще мандалорцы страшные, злые и вонючие! — припечатала девчонка. — А ты их нюхала? — уязвлено пробормотал мужчина. Насчет злых и страшных он не был против, а вот третий пункт вызвал негодование. — Нет, но тетка так говорит. — Собеседница шмыгнула носом. — Что еще она говорит? — Поваленный ствол пришелся кстати. Надо было послушать Мэй и правда отлежаться, а не шататься без дела. Теперь рана противно разнылась, напоминая о себе острыми вспышками боли. Мелкая продолжала щебетать, он даже слушал ее болтовню вполуха, периодически кивая или поддакивая. Наконец подросток убедился, что перед ним совершенно не тот мандалорец, о которых говорила тетка, а явно какой то другой, неправильный, и довольная ускакала к дому. Мандалорец задумчиво смотрел ей вслед. Похоже, здесь, на окраинах, мало знали о таких, как он, в целом. Но даже не имея стопроцентной информации, гребли всех под одну гребенку. Империя пала, но память о деяниях ее еще долго будет гореть клеймом. Близился вечер.***
В этом было нечто странное. Едва он вошел в дом. В нем было полно народу: мужчины, женщины, даже дети. Напротив окна, занавешенного сумерками, в низком кресле под балдахином сидела женщина. Она была гостьей, но в ее чертах и положении тела читался этакий мужественный облик хозяина положения. Черные ее волосы были собраны в высокий хвост, и лицо ее было открыто; острые скулы, о которые можно невзначай пораниться, насмешливый взгляд светло-серых глаз — она казалась обманчиво юной, но в этом блеске таилась зрелая мудрость, которую дает только жизненный опыт. По вороту ее серого, изрядно потрепанного плаща, закрывающего тело до самых сапог, тянулась чуть заметная перевязь, вышитая тонкой серебряной нитью. Такой была Иштар. И Мандалорец узнал ее сразу — почувствовал, ощутил, осознал. Равно, как и она его. Исказилась улыбка, превращаясь в хищный оскал, — и нежность исчезла, изгнанная льдом ненависти. — Кто посмел?! — Этот человек спас нам жизнь, — предупреждающим, но оттого не менее виноватым тоном отвечали ей. — Он был ранен, мы не могли бросить его. — И вы не придумали ничего лучше, как притащить к нам мандалорца? Вы забыли, кому они служат?! — ее тон стал низким и угрожающим. — Я никому не служу, — мужчина решил поставить точку в надвигающемся споре, — и к вашим делам отношения не имею. Мой корабль был сбит, и мне пришлось искать помощь. — Скажешь, попал на Алкиду случайно? — это определенно был вызов. Она точно знала, что такие, как он, не приходят случайно. Едва женщина договорила, как ее охрана окружила гостя, доставая оружие. — И, разумеется, никто и не подумал обыскать его! Мандалорец не стал сопротивляться. Ему нечего было таить, по крайней мере так он думал. Поисковый маячок горел слишком ярко для такого маленького дома. Похоже, он все же нашел своего хозяина. (продолжение следует)