5
С самого утра накрапывал дождь, который к полудню превратился в настоящий ливень. Из-за непрерывно льющейся с неба влаги, было достаточно тяжело идти и приходилось делать частые остановки. В частности эти паузы приходилось делать для того, что бы смазать раны Альбиноса, открывшиеся после попадания на кожу слабо-кислотной жидкости. В такие моменты мне было его действительно жалко: от дождевой воды на лице и запястьях, на тех местах, куда она попала, появлялись язвы и следы, напоминающие ожоги. Октава пыталась хоть как-то облегчить его страдания, и, словно маленькому ребенку, дула на замазанные места. «Похоже, эти двое сдружились...» — подумал я, глядя, как Октава помогает Айболиту в обработке пораженных участков. Меня действительно удивило то, что насколько быстро эти "ранения" появлялись, то так же быстро и исчезали. «Зона, что с нее взять?» — всплыла в моем сознании саркастичная мысль. — «Или все дело в "зельях" Айболита?» Вскоре мы продолжили путь, а дождь медленно, но верно начал сходить на нет. Видимость, конечно, существенно улучшилась, но идти от этого легче не стало. Под ногами все так же хлюпала грязь, от чего ноги сильно скользили, особенно когда мы проходили мимо реки. Высокий отвесный брег не слабо размыло дождем, а в некоторых местах тот сошел оползнем, образуя неровную воронку, из которой торчали кривые корни деревьев. Пройдя вдоль береговой линии около пятисот метров и свернув немного левее, мы вышли на шоссе. Дорожное полотно было сплошь покрыто крупными трещинами, напоминавшими уменьшенные копии тектонических разломов, вызванных мощным землетрясением, а сквозь изорванное покрытие асфальта робко пробивались небольшие клочки жухлой травы, все еще покрытой небольшими капельками дождевой воды. Оглядевшись вокруг, Барс рассредоточил отряд по точкам и снял показания с ПДА — вокруг было чисто. Мне тоже определили место локации и приказали следить за обстановкой. Мало ли что. Поначалу я добросовестно выполнял задание, но потом заметил, что остальные занимаются своими делами: Октава со своего поста наблюдает за Альбиносом, Реквием что-то колдует с винтовкой, Кролик любуется окружающими красотами, Айболит что-то читает в ПДА. Делом на тот момент занимались лишь двое — Барс и Альбинос. Развернув на асфальте карту, сплошь исполосованную красным маркером, они что-то обсуждали. Может быть, они обсуждали новые варианты поиска или изменение маршрута? Было бы неплохо, ведь только со мной они ищут этих тварей уже порядка двух дней, плюс до этого три. Итого — пять... «Почти неделю искать свою смерть, — рассуждал я. — Каждый из них просто терпеливо ищет свою смерть. Хотя, может, все пойдет так же, как в кино: сначала они начнут проигрывать, а потом, в самый решающий момент откроется второе дыхание и они смогут побороть этих Пересмешников? Хорошо бы». От размышлений меня оторвал резкий и неожиданный возглас Октавы, похожий на вспышку ультразвука: — Барс! — завопила она, беспомощно тыкая дулом автомата в сторону канавы. — Барс! Скорее сюда! — Что ж ты, маленькая, в Зоне забыла? — снисходительно шепнул я, также направляясь в сторону Октавы. — Рух, — строго обратилась ко мне Реквием, — держи периметр! — приказала она, щелкнув предохранителем и проведя стволом плавную линию вдоль своего сектора. Спорить я не стал. «То есть, у кого СВД — тот и прав? — скривился я. — Еще бы!» За неимением возможности подойти ближе, мне оставалось только слушать то, о чем говорил Барс, стрелою подбежавший к испуганной девушке. Вокруг было тихо, не считая громкого дыхания Октавы, которая жадно глотала воздух, словно только что вылезла из петли. Вслед за Барсом подошел Альбинос. — Сократить периметр! — крикнул он, по пояс показавшись из канавы. — Кролик! — Тот обернулся. — Тылы! В то же мгновение Реквием и Айболит подошли на пять метров ближе. Мне осталось только последовать их примеру. Теперь мы находили не более, чем в двух метрах от места, так напугавшего Октаву. Настоящей благодатью было то, что теперь я мог слышать разговор Барса и Альбиноса: — ... Ты посмотри, все обглодано. Думаешь, это они? — спросил Альбинос. — Да, — последовал ответ. Позднее мне "посчастливилось" лицезреть то, что напугало девушку и вызвало неоднозначную реакцию у двух бравых сталкеров. В глубине канавы, прикрытые травами, палой листвой и поломанными ветками, лежало четыре разломанных на части скелета, еще один нашел пристанище чуть глубже в лесу. «Кто мог такое сотворить?» — ужаснулся я. — Точно пересмешники... — вздохнул Кролик. — Смотри, как обглодали! Я стоял в недоумении и дико смотрел на переломанные кости. Да, мне довелось повидать в Зоне многое, но такого — никогда! Руки и ноги некоторых были просто-напросто вырваны, и, похоже, еще при жизни. Но настоящий животный страх вызывала ужасающий, ни чем не описуемый "оскал" черепа. Глядя на него, мне представились все те мучения, которые перенес тот, кто теперь вот так вот "скалится": это были крики о помощи, неистовые крики, вырывающиеся из груди, когда жуткие твари, накинувшись всем скопом, вырывали несчастной жертве конечности. Это был "оскал" — результат, после мучительной смерти, помноженной на дикий страх, которые во сто крат усиливались при виде того же свершения над твоими товарищами. — Это точно они? — Я не соображал, что спрашиваю. — Да, Рух, это они, — кивнул Барс. — Пересмешники съедают все, что только можно, кроме костей. — Я вопросительно уставился на командира. — Все потому, что они не способны переварить такое количество кальция. Эту особенность заметили уже после второго их нападения на группу людей. Никто не выжил после встречи с ними, но, похоже тот, кто на несколько минут отсрочил свою смерть, успел выложить в сеть мимолетные наблюдения. Наши знакомые ребята занимались расшифровкой этих "посланий", потому, что в слове из пяти букв могло быть три и более опечаток. И... — Он, не договорив, замолчал. — Да упокой их Зона... Он бросил последний взгляд на кости и вылез из канавы. Альбинос последовал его примеру. — Эти твари двигаются на север, — бросил Барс из-за спины. — Забирайте оружие и выдвигаемся. Долго с этой задачей возиться не пришлось. «Не знаю как кальций, но вот остальные металлы они переваривают будь здоров!» — В чем я лично убедился, поднимая с земли чудом уцелевший приклад "Вала". Его края были не то что надломлены, они были оплавлены, словно облитые кислотой. Вся земля округ была усыпана гильзами от СП-6, на которых поблескивали, еще не успевшие испариться, капельки влаги. Кролику и Айболиту повезло немного больше, чем мне: первому достался неплохой МР-5, а второму — новехонький "Пустынный Орел". Барсу так же привалило обновок: пара карабинов и нож для выживания. Реквием все это время была с Октавой, которой стало не на шутку плохо. — Вот, держи! — Я повернул голову и увидел Кролика, который, слегка улыбаясь, протянул мне свою добычу. Я принял подарок. Возможно, после этого я повел себя не совсем прилично, но было необходимо проверить магазин. «Вот те на!» — удивился я про себя столь приятной неожиданности: магазин полный! — Не удивляйся, — продолжил он, — мы своих не бросаем! Так, слово за слово, мы и не заметили, как группа уже ушла от нас на приличное расстояние. И, чтобы не привлекать внимания, Барс свернул немного правее с главного шоссе и вел своих людей чуть поодаль обочины. Нам с Кроликом пришлось догонять их бегом. Да, сказать, что это был не лучший спринт с препятствиями из корней деревьев, это не сказать ничего! — Говоришь, "не бросаем"? — усмехнулся я, преодолевая очередной "барьер". Кролик, посчитав нужным промолчать и не сбивать дыхание, только улыбнулся уголком рта. Вскоре мы нагнали группу и продолжили поиски. Вскоре начало темнеть, а мы так ничего не обнаружили. Казалось, что мы ходим вокруг да около чего-то важного, что мы упустили это из виду, потеряли нить. Более чем двухчасовые поиски в сочетании с недавно произошедшими событиями изрядно вымотали нас и привал оказался как нельзя кстати. Не смотря на предстоящий отдых, Октаве становилось все хуже и хуже: удушающая паника сменилась страшной апатией. Уже не первый час Айболит хлопочет над ней, только все без толку... Пока мы обустраивали место нашей сегодняшней дислокации, она не произнесла ни слова, сидела и смотрела под ноги. Это вызывало определенные волнения у остальных членов отряда, в придачу ко всему это подкрепляло, до этого дремавшее, чувство страха. Пару раз к ней подходил Альбинос, что-то говорил — вероятно, успокаивал — и снова возвращался к работе. Через несколько часов мы уже сидели у костра. Не смотря ни на что, вечер порадовал нас хорошей погодой и непонятно откуда взявшимся у Айболита пузырем водки, да и складных стаканчиков оказалось как раз по количеству. В придачу еще и Кролик откуда-то притащил несколько банок консервов, поэтому вечер удался как нельзя лучше. Впервые за несколько дней мы говорили не о задании, а просто так, на разные повседневные темы. Это было настолько странно, настолько непривычно, что казалось абсолютно диким и попросту не укладывалось в голове. Разговоры разговорами, а дело превыше всего. Но, чтобы найти силы на его выполнение, нужно отдохнуть. — Альбинос и Реквием дежурят до трех ночи, — осведомил нас командир, — мы с Кроликом заступаем на дежурство с трех до семи. Все согласно закивали. — Айболит, — тот обернулся на голос Барса, — ты с Октавой. — Ничего не ответив на это, он перевел взгляд с командира на девушку. — Командир, — обратился я к Барсу, — разрешите мне с ними на дежурство? — Чего? — удивленный моей самоотверженностью, спросил он. — Куда ты хочешь? — На дежурство. С Реквием и Альбиносом. — Стиснув зубы, повторил я. Барс сухо усмехнулся. Он не понимал смысла моего поступка, хотя очень хотел этого и старался понять. Но как можно понять смысл того, чего нет? Я и сам до конца не понимал, зачем мне это: может быть, из-за желания хоть как-то отблагодарить их и помочь хотя бы в этом простом деле? Может быть, потому что хотел впервые за несколько дней стать нужным их группе и не быть, отягощающим каждого из них, "балластом"? Может, мне хотелось увидеть пересмешников? Слишком много вопросов, глупых вопросов, на которые я сам же не мог дать вразумительных ответов. — Ладно, дежурь. — Дал добро командир, похлопав меня по плечу. — Только, случись что — не подведи, сынок. Я лишь кивнул ему в ответ. Мне было понятно его волнение, ведь в случае непредвиденной ситуации любая ошибка может стоить жизней как минимум трех сталкеров. А это было абсолютно недопустимо. Проводив командира взглядом, я огляделся вокруг. Уже совсем стемнело и не было видно ничего, кроме опушки, на которой мы расположились и стволов деревьев, освещенных золотым сиянием костра. Как только стрелки часов сошлись на отметке с цифрой двенадцать, Реквием приказала мне и Кролику занять оборонительные позиции. Мы стояли формацией правильного равностороннего треугольника: от меня, что до Реквием, что до Кролика было, на вскидку, метров пятнадцать-двадцать. Но, даже не смотря на то, что все мы были у друг друга в зоне видимости, было как-то не по себе, почему-то казалось, что эта тварь выпрыгнет именно с твоей стороны, именно из тех кустов, напротив который стоишь именно ты. «Опять фантазия разбушевалась», — подумал я, потирая глаза. И таким образом прошло более часа. Но шло это время настолько медленно, что, казалось, оно уже вовсе остановилось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я решил осмотреться, но не природа меня сейчас интересовала... Я повернул голову в сторону костра, около которого уже спали четверо моих товарищей. Барс по-барски развалился около бревна, прикрыв лицо голубым беретом, который до этого мне не приходилось видеть. Рядом с ним точно так же расположился Альбинос, только вместо берета он просто посильнее натянул капюшон на глаза. Айболит сидел около Октавы и спал чутким врачебным сном, готовый в любой момент проснуться и оказать помощь больному. Сам больной, во сне облокотившись на своего целителя, наконец-то успокоился и уснул. — Рух, Кролик! Держать позиции! У нас гости... - Слова Реквием заставили меня содрогнуться. Я взвел оружие и навел ствол в сторону темноты. Мне, как самому удачливому члену группы досталась локация, которая приходилась на папоротниковые заросли, разглядеть кого-либо в которых было практически невозможно. Лишь шевеление за ворохом рябых листьев могло выдать неприятеля, да и заметить тварь ростом выше метра было куда легче, чем маленького юркого мутанта, которого и при свете дня-то тяжело заметить. Справа хрустнула ветка. Звук пришел с локации Реквием, но и я, и Кролик услышали это и невольно посмотрели туда. Мы отвлеклись на секунду. Мы совершили главную ошибку... — Так вот почему "пересмешник"... - шепнула себе под нос Реквием. Я стоял в ожидании чего-то невообразимого. Перебирая в памяти всех монстров, коих мне довелось видеть в Зоне, я приплетал к их образам тех, что когда-то давно видел на экране телевизора. Но почему-то мне казалось, что этого мало. Собственно, я не представлял чего ожидать, но при этом я твердо знал, что это будет нечто, абсолютно не похожее ни на кровососа, ни на снорка, ни на химеру, ни на какого-либо другого мутанта. Это было чем-то иным. Из овладевшего моим сознанием транса, меня вывел щелчок затвора винтовки Реквием. Краем глаза я заметил, что она встала на одно колено и просматривала пространство перед собой. Судя по тому, как она обхватила ствол и не убирала палец со спускового крючка, в кустах точно кто-то был. — Рух, держи локацию на десять часов, — спокойно приказала Реквием. Мне ничего не оставалось делать, как вновь поднять недавно приобретенный МР-5 и выполнять приказ. Только одна мысль не давала мне покоя: Реквием с винтовкой-то боится этих тварей, а у меня какой-то пистолет-пулемет... Ну, ладно, будь что будет. Так или иначе исход все равно один. Тем временем копошение в кустах становилось все сильнее и сильнее. Видимо, кто-то маленький пробегал от одного жухлого укрытия к другому, по пути задевая слабую листву, заставляя ее преждевременно опадать. Это отвлекало похлеще чувства страха перед неизвестностью и хотелось просто-напросто полосовать кусты очередями, пока движение не прекратится. Но приказа стрелять не было, поэтому единственное, что мне оставалось делать — ждать. М-да, похоже, ожидание — самая ужасная вещь на свете, пострашней выброса любого вида и мощности... Это действительно так. Когда мы ожидаем чего-либо, мы склонны придумывать самые страшные, пугающие вещи, самые разнообразные небылицы; придумываем то, чего на самом деле нет и быть не может, а в итоге боимся собственных фантазий и воображения. — Новенький, буди остальных, — не отрываясь от прицела, отдала приказ она. — Кролик, берем на сто восемьдесят. Я сделал несколько шагов назад, просматривая темное пространство передо мной, надеясь, что именно тогда, когда я повернусь спиной, на меня не кинется никакая тварь. Но стоило мне только пошевелиться, как заросли, раскинувшиеся впереди меня, коротко задрожали, практически завибрировали. Это заставило меня остановиться. В тот же момент копошение в кустах прекратилось. Похоже, эти монстры играют со мной, как кошка с мышкой: поначалу хотят напугать, позабавиться, а потом голова с плеч, — не самое радужное будущее. Через несколько минут мне все-таки удалось добраться до Барса и уже вместе с ним мы разбудили остальных. Тяжелее всего пробуждение далось Октаве: она никак не хотела приходить в себя после сна и немного испугалась, увидев нас с оружием. Но времени на объяснения не было. Барс рассредоточил отряд вдоль периметра, приказав держать закрепленные за каждым участки. Сами того не ожидая, мы встали формацией правильного шестиугольника, благодаря чему имели возможность просматривать не только отведенный каждому из нас сектор, но и часть локаций стоящих рядом товарищей. Это позволяло проведение более эффективной и мощной атаки, так как предполагаемый огонь велся бы довольно плотными рядами, исключая возможность попадания вражеского объекта на территорию охраняемого периметра, центром которого, на данный момент, являлась Октава. Мы стояли и слушали шуршание листвы, ветвей деревьев и легкое колыхание зарослей папоротника, не представляя откуда ожидать атаки. Сейчас казалось, что враг нападет отовсюду. Любой непреднамеренный шорох воспринимался как тихая поступь крадущегося хищника, полного желания отведать теплой человеческой крови. Осложняла ситуацию лишь неизвестность, неосведомленность о том, кто устроил на нас охоту. У меня в голове до сих пор крутились слова Реквием: "Так вот почему "Пересмешники"... Единственное, что оставалось сделать, это покрепче сжать ствол МР-5 и не пропустить возможной атаки. Через мгновение раздался выстрел. Затем еще и еще. — Барс, мы в кольце! — раздался голос Альбиноса. Выстрелом он отогнал показавшуюся из кустов тварь, но не попал в нее. Существо вновь скользнуло в заросли. Я не успел разглядеть, что это была за тварь, но, уверен, что приятного в ней мало. Командир жестом приказал продолжать наблюдение и стрелять только в случае необходимости. Достав ПДА, он просканировал территорию. Чуть позже он сообщил, что гостей многим больше, чем мы рассчитывали. Более десятка тварей держали нас в кольце и попросту травили, но можно ли назвать это "травлей"? Более чем. На деле оказалось, что тринадцать "вопросительных знаков" — так отметил существ ДЖФ — не собирались нападать. Пока не собирались. Вместо этого они то подходили ближе, то отступали, расширяя возможный угол атаки. Я смотрел на густые заросли папоротника, прямо перед собой, и моему взору открылась точно такая же картина, как несколькими минутами ранее Альбиносу. Из-под кустов, прямо на меня, смотрело существо, размером со среднюю собаку. Маленькие желтые глазки несколько секунд сверлили меня, похоже, изучая, а огромный беззубый рот расплылся в широкой улыбке, из которого на землю, чуть ли не ручьями стекали противные вязкие слюни. Мне удалось заметить, что они способны передвигаться как на четырех конечностях, так и на двух, причем на передней паре имелся примитивный хватательный аппарат, по своему строению напоминающий верхний пояс конечностей человека. Но стоило мне прицелиться, как мутант вновь скрылся в зарослях. - Они молодняк на охоту привели! - крикнула Реквием, пытаясь подстрелить подошедшего слишком близко монстра. Вглядываясь в темноту, я начал замечать маленьких тварей, снующих туда-сюда. Становилось действительно страшно. Похоже, именно сейчас охотникам надоела эта игра в "кошки-мышки" и они начали предпринимать более решительные меры наступления. Теперь они не пытались скрыть своего присутствия, не пытались как-то укрыться в зарослях. Производя довольно резкие рывки в нашу сторону, они на пару шагов отступали, а затем вновь нападали. На протяжении всего этого шабаша, воздух пронзал дикий, сумасшедший смех. Смех, от которого мурашки бежали по коже, от которого хотелось бежать как можно дальше. Но эти звуки просто-напросто парализовывали сознание каждого из нас. Атака за атакой, кольцо сжималось все плотнее. — Кролик, Рух! — крикнул Барс. — Очередями по периметру! — Есть! — одновременно отозвались мы и принялись за выполнение приказа. Передвигаясь медленной поступью вдоль края нашей оборонительной позиции, мы с Кроликом прошивали все вокруг очередями, осыпая пространство за собой пригоршнями золотистых гильз. Но эффекта от этого как такового не было, мы лишь раззадоривали их. Тем временем Реквием и Альбинос пытались вести прицельный огонь одиночными — этот прием, в данной ситуации, был куда менее успешен для применения, но это было хоть каким-то залогом отражения атаки. Барс и Айболит вели огонь поочередно: то одиночными, то очередями, отгоняя подошедших слишком близко мутантов. Как там было у классика: «Все смешалось...» — вот и сейчас все звуки смешались в единый глухой сонм — смех, крики, отдаваемые всуе приказы, — но мое ухо уловило нечто иное, тихое, робкое, похожее на моление о помощи:...Обрушится серое небо - Дыхание Зоны опалит лицо. Мутанты, за голодом следуя слепо, Загонят в тугое кольцо Тех, что жизни еще не видали... И знают они - кончина близка. Вы разве об этом мечтали? "Отмычки" судьба не легка...
Октава сидела, обняв колени руками, при этом крепко сжимая в руках автомат. Сквозь всхлипы, слезы, текшие из глаз, она не отдавала отчета тому, что делает. Она сидела и пела. Мерно раскачиваясь, подобно метроному, она пела песню, которую я никогда еще не слышал. Пустой взгляд бы направлен куда-то в пустоту; недвижный, немигающий, он делал свою обладательницу подобной кукле, с которыми так любят играть маленькие девочки. Наверно, когда Октава была такой же маленькой, она и думать не смела о таких тварях, с которыми в настоящем времени ей приходилось сталкиваться. Только, почему сейчас она так реагирует? Она просто-напросто боится. Тогда, как она вообще существовала в Зоне до этого? Похоже, что тонкая, нежная девичья душа просто не выдержала осознания того, что смерть не за горами. Но вскоре мне пришлось отвлечься — молодняк пошел в атаку: пятеро неопытных, еще не бывавших на охоте, пересмешников. Молодые особи незначительно, но отличались от более взрослых и развитых сородичей. Неуклюжими, тяжелыми шагами они приближались все ближе к нам, рычали, при этом противно посмеиваясь, пытались напугать. При этом "родители" наблюдали за действиями своих чад, подбадривая их, подталкивали вперед. Четверо тварей немного боялись, не решались напасть и лишь беспомощно скалились, но один демонстрировал задатки будущего лидера стаи: он был полон желания напасть и разорвать свою жертву на части, скалился беззубым ртом, вел активное контрнаступление. Спустя долю секунды, он уже принял боевую стойку и приготовился к прыжку. Мгновение и длинный затяжной прыжок. Но каким скорым был этот прыжок, такой же скорой была реакция на атаку. Пересмешник замертво упал на землю. Все вокруг замерло. Единственное, что нарушало этот невольный стазис, это полупрозрачная лента дыма, исходящая из дула ствола автомата Альбиноса. В тот же момент все, окружавшие нас, мутанты разбежались, но это был не тот страх, который возникает у животных — особенно у хищников, — когда они из охотников превращаются в жертв. Это было нечто иное... Но, что бы это ни было, они проявили, по-моему, чудеса разума, коим наделены мутанты — они забрали с собой тело убитого сородича. И только после этого они исчезли так же внезапно, как и появились. Мы знали, что они вернутся, но не сейчас; вернутся, чтобы отомстить. И мы ждали этого. Не без опаски, но ждали, ведь мы поняли, что они не такие уж и неуязвимые. Но отстрелена была молодая особь — мы не знаем, как в таком случае поведет себя более взрослая тварь. Тем не менее, сейчас на опушке остались лишь мы и никаких мутантов в округе не наблюдалось. — Барс! — надрывно крикнул Альбинос, сидя около Октавы. Что-то не понравилось мне в этом возгласе. В тот же миг все члены группы бросились к источнику шума. Альбинос присел перед Октавой на одно колено, держа ее за тонкое запястье. Поначалу я не понял, что произошло, но это было лишь вопросом времени. Барс так же склонился над девушкой, дотронувшись рукой до шеи. Он на мгновение оцепенел. Я перевел взгляд на Альбиноса и заметил на белесых ресницах прозрачные капли влаги. Когда тот посмотрел на Барса, я был просто-напросто ошеломлен: белок глазного яблока, по цвету практически слился с радужкой, от чего его глаза напоминали два кровавых пятна, которые казались еще ярче, оттеняясь белой кожей. — Айболит, — тихо обратился к лекарю командир, — как это могло произойти? Но ответа не последовало. — Айболит? — Барс повернулся в сторону своей группы. Мы переглянулись. Все были на месте: и Кролик, и Реквием, и я — все, да не все... — Реквием, обойти периметр! — приказал Барс. Та лишь коротко кивнула и удалилась. Стоя в тишине, мы смотрел на Октаву, которая первой обрела покой. Каждый из нас прекрасно понимал, что в скором времени и его ждет такая же участь. Но при этом каждый искренне надеялся, что следующим будет не он. В этот момент во мне заиграло странное чувство, которое напоминало о себе только в случае опасности — чувство самосохранения. Это не похоже на панику или истерику, не похоже ни на что, но, проникая в саму глубь сознания, заставляет каждого расценивать как врага, бежать прочь от тех мест, находясь в которых это чувство обостряется. Вскоре вернулась Реквием. Судя по ее докладу, напрашивался лишь один вывод: эти твари утащили Айболита. Нас осталось пятеро...