Ледяное Проклятие

      Набегающие на каменный берег волны противоборствовали скалам фьорда, поднимая фонтаны брызг и пены, обдавая ледяным душем рыбаков, кто зазевался на берегу. Холодный ветер гнал их вперед, увеличивая в размерах и ярости, врывался на берег, ерошил кроны деревьев, шелестел листвой. Он летел вверх, по склону, собирая желтые листья с деревьев, с земли, поднимая и кружа вихри среди стволов. Пока не затихал выше по склону. В предгорьях, покрытых лесом затерялась пара деревень, и кое-где виднелись тоненькие струйки дыма. Сезон сбора урожая. Выше берега, выше деревень, недалеко от подножия уходящей вверх скалы царила умиротворенная тишина.       Ни брызг, ни ветра. Земля была покрыта желтым ковром, кое-где на кустарниках, виднелись ягоды и клоки шерсти. На сырой земле заячьи следы. Но впереди открывались просторы фьорда, две огромные скалы, сходящиеся друг к другу, а между ними даль, уходящая в арктические моря. Только небо, только море.       Под белыми березами на валуне возвышалась неприметная фигура. Накинув на голову капюшон, она смотрела сквозь падающие листья на последние солнечные блики, скрывающегося за западными пиками солнца. Тучи плыли на север, клубясь над оранжевыми пятнами частично пожелтевшего леса над морем, отсюда склоны были похожи на разноцветное полотно — желтое, красное, зеленое.       Королевство как на ладони, глаза осматривали изогнутую линию берега, лес ползущий к высоким склонам, изредка прерываемый рядом покатых крыш, горы фьорда, серые облака. Между стволов пролетел слабый порыв ветра. Вне окружения каменных стен и людских угроз пронизывала небывалая легкость, в груди оживал дух свободы. Безмятежность. Фигура развела руки в стороны, словно вдыхая простор. Безмолвие продолжалось неопределенное время…       По земле и камням застучала пара каблучков остановившись у фигуры на обрыве.       — Эльза, беда!       Девушке потребовалась пара секунд, чтобы прерваться, и остановить созерцание своих земель.       — Что случилось?       — Город!       Фигура повернулась на восток, где не больше яблока в размерах тянулась череда огней. Однако не это привлекло внимание… с гор словно темное покрывало наплывала пелена туч. Без разрывов, ни единого проблеска, непрерывное полотно.       «Тучи, со стороны гор? Одним потоком? Они так не плывут, а если так… значит… их кто-то гонит. Решил атаковать издалека».       Глаза под капюшоном закрылись. Руки на несколько секунд поднялись к груди, чтобы распрямиться в сторону пелены. Зашелестели кроны, пара верхушек с треском обломилось, падая и стуча о стволы. Волна пробежала по сгибающимся деревьям. Некоторое время ничего не происходило, потом от широкой массы облаков откололся лоскут, величиной с квартал. Полетел в сторону моря. Темнота ползла, отбрасывая тень на землю и направляясь точно к городу.       «Если из облаков пойдет снег, заметет дороги и телеги с урожаем остановятся… а если пойдет синяя крошка, эпидемия повторится».       Девушка спрыгнула с валуна:       — Пора возвращаться…

***

      Одиноко торчащая дымовая труба, разваленные, покрытые сажей, черные камни из печи, рассыпанная зола, изрубленные и разбросанные пудовые бревна, щепки вместо ограды. Кровати, посуда, кирки, свечи, светильники — все разбросано на расстоянии десяти метров. Припорошенные снегом развалины там, где недавно был дом. Кристофф замер.       — Пристанище ледорубов…       Отряд из десяти вооруженных воинов-разведчиков прошел следом за Кристоффом и Олафом. Мечи, арбалеты, полный комплект, в санях везли десять щитов, медицинские зелья, и другое снаряжение «на случай». Проводник вел их между ущелий, самым безопасным и проверенным маршрутом. Основная цель — «разведка и уничтожение ледяных рыцарей», дополнительная «отвести проныр в ледяной дворец». Путешествие начиналось солнечным днем, испортилось непогодой и оборвалось горой щепок. Воины осмотрелись. Признаков золы и сажи кроме как на печи нигде не было, ни на на бревнах, ни на рассыпанной утвари.       — Это не пожар… — заключил следопыт.       Уцелевшие балки покрывались множеством зарубок, словно десяток топоров трудился без остановки. В эту ночь все ледорубы были в городе, однако на душе Кристоффа выли волки. Он строил этот особняк когда был ребенком, чинил, когда был юношей, расширял, когда вырос. Укрытие от снега, бури, ветра, теплая постель, камин и очаг. Место с которым было связано столько теплых воспоминаний.       «Кто мог сделать это! — парень схватился за голову, сжимая кудри. — Зачем? Зачем? Неужели ледяные рыцари? Зачем с нами идет столько воинов? Я хочу остаться один!» Он осекся. В горах водилось множество волшебных существ, духи, огоньки, йети, горные великаны, тролли и другие. Напасть могли многие. Однако существа держались в своей стихии. Если их не трогали, они предпочитали не лезть, тем более не нападать на одиноких путников. А вот рыцари…       «Если они — порождение негативных эмоций королевы, они жалеть не будут».       Вскоре нашлись следы, множество глубокие следов, как от ступней лат. О ледяных рыцарях воины знали и собирали информацию вместе с ледорубом.       — Откуда взялись эти ледяные рыцари! Как королева могла их создать настолько жестокими?       — Может королева… может нет, пока мы не знаем. Однако чьи бы они ни были, наша задача — устранение угрозы.       Прошло около часа, пока Кристофф успокоился. В конце концов он ценил людей, своих товарищей, а им улыбнулась удача.        Отряд перегруппировался в военное построение, сани с оленем посередине, воины вокруг, Кристофф впереди. Двинулись дальше. Опасность ожидалась в любую минуту. Картины разрушенного дома, печи, жилых комнат стояли в памяти парня. Он нашел под снегом припасы морковки, и забросил их в сани. Воспоминания мучили вплоть до ледяного замка.       Встреча прошла спокойно. Проныр сдали под чуткий надзор ледяного великана и пустились в обратную дорогу. Парень выбрал другой маршрут. Неправильно было ожидать ледяных рыцарей там, где их в первый раз не встретили. Их существование после порубленного дома оставляло все меньше сомнений у разведчиков.       Обратный путь пролегал через пристанище троллей, к которым парень хотел наведаться. От следов отряда отделилась пара и, хрустя подмерзшей коркой снега, вскоре очутилась у лощины. За деревьями прятались гладкие валуны, местами покрытые мхом. Кристофф знал каждый булыжник поименно. Пройдя сквозь заросли и ряд густых деревьев ледоруб взглянул с пригорка вниз… ноги подкосились, колени утонули в глубоком снегу. Тело перегнулось через край обрыва и непременно упало бы с двухметровой высоты, но перчатки беззвучно коснулись льда. По ним поползла корка. Парень потерял ощущение пространства, и пополз по краю обрыва, проделывая в белом покрове борозды. Темно-синяя пелена перед глазами не обрывалась ни на миг, соприкасаясь с землей и вгрызаясь в края. Его взгляд поднялся, вся впадина оказалась под двухметровой толщей льда, кусты умерли. Ближайшие зеленые деревья почернели, трава пожухла. Он сорвал с земли пучок черных стеблей и заледенелые корни рассыпались пылью. Кристофф закашлялся. Совсем рядом с краем, растения превратились в лед. Кристофф постучал руками о ближайший ствол сбивая корку с перчаток.       — Пабби! — тихо прозвучал его голос. — Гретта.       Он сбежал вниз сквозь заросли боярышника, получив пару царапин на щеке. В двухметровой толще взгляд разглядел спину полу раскрывшегося тролля. Кристофф знал его. Вонкри — он всегда любил спать на краешке и встречать путников первым. Если он не успел уйти, никто не успел.       — Вонкри, — позвал ледоруб, постучав по мутной поверхности.       Тишина и холод. «Холод? — повторил про себя Кристофф с надеждой. — Магия земли! Она поддерживает в них жизнь!» Он сбросил перчатки и оголенные ладони стали бешено разбрасывать снег. Парень коснулся открывшегося темно-коричневого пятна и каждая мышца тела сжалась болью. Земля была холодной. От волшебного тепла не осталось следа.       Кристофф выхватил камень — подарок старейшины и стал ждать. Казалось, прошла вечность, но привычное тепло от шероховатой поверхности не проявилось. Хрип сдавливал горло, иглы кололи руки, заставив надеть перчатки.       Шли минуты… падающий снег намел на плечах парня тонкий слой…       Пустота. Не капли того места, которое он любил. Только лед, застывшие фигуры, и холод…       За годы, проведенные в компании волшебных существ, Кристофф выучил отлично: им не нужно дышать, они могут месяцами не есть, им не нужна одежда как людям и они могут выдержать лютые морозы, но если погибнет поддерживающая их магия, погибнут и они. Ничто не поможет, даже если привести всю команду ледорубов, даже если королева разморозит лед. Слишком поздно.       Сжатые от напряжения мышцы не давали ощутить ледяную корку, ползущую по рукам.       «Королева, — прошептал парень сквозь зубы. — Почему… почему из тысяч лощин в огромных горах ты выбрала именно это. Почему твоя магия столь беспощадна, что не жалеет ни людей, ни волшебных существ. Почему она то помогает, то убивает…» Кристофф ударил о толщу льда до боли в костяшках пальцев.       «Чтоб тебе самой ощутить ту боль и холод, что ты причиняешь…» Он запнулся. Воспоминания о беде двух сестер их тайне, их разлуке, теперь казались ему маленькой галькой на берегу, камушком против огромной горы, свалившейся на его плечи. «Кто ты такая с своим чудовищным даром что бы нами править? Сегодня тролли… Завтра людская деревня? Непредсказуема и опасна… — Кристофф задыхался от холода, его голос хрипел. — Хватит… тебе самое место в изгнании… ты слишком опасна… — кашель вырвался из горла. — И я сделаю все, что бы ты туда отправилась».       Он встал, сунув камень Пабби в карман, и взобрался вверх по склону. Вернулся к отряду. Завидев его, Свен испуганно всхрапнул, потом взбрыкнул передними, опустил голову и попятился, косясь на хозяина.       — Легче, мой мохнатый друг! — сидящий на его голове Олаф похлопал оленя по рогам.       — Все в порядке? — осведомился один из воинов.       — Да, — натянутая улыбка искривила лицо ледоруба. — Как нельзя лучше.

***

      Сфера радужного камня с темно-синим свечением внутри, двинулась в сторону, перестав целиться в спину Кристоффа.       Стоя на коленях перед двухметровой толщей льда, парень смотрел невидящим взглядом в землю, не замечая ничего вокруг. Неизвестный пристально вглядывался. Не видел, не ощущал он в этом человеческом сосуде той силы, что запомнил на городской площади; охота заставила его выжидать, прятаться, приготовить посох при виде ледоруба — мутный туман клубился внутри шара, готовясь сорваться пронизывающим копьем. Однако силы не было. Ледоруб тот же — волосы, шапка, тулуп, заостренные ботинки, силы — нет. Неизвестный колебался, маскируясь между густым переплетением веток.       «Таишься? Прячешь силу? Или ждешь удара, чтобы раскрыть меня?» В опыте неизвестного переплетались все эти случаи, и он раскладывал их по местам. Что если сгорбленный ледоруб прячет свою? Вряд ли. Тогда он разморозил бы могилу троллей. Магический взгляд осторожно касался парня, но тот казалось вовсе не замечал холода. Нет, магии нет. Он может убить человека перед ним, однако на площади тот находился рядом с целью. Человек мог привести охотника к желаемой добыче. Маг порылся в мешочке у пояса. На ладони появился бурый порошок. Дуновение и песок взлетел по ветру, пролетая между веток, между листьев. Сгусток бурой пыли вильнул из-за деревьев и поплыл к ледяной стене.       Прошло несколько мгновений тишины, но стоящий на коленях парень резко подпрыгнул, будто получив пощечину. Мышцы неизвестного напряглись от неожиданности, а синий шаг вскинулся. Однако цель не оглянулась. Легкое движение направило бурый поток за шиворот ледоруба. Белокурая фигура взобралась на склон и исчезла между кустарника и голых веток.       — Все что вокруг тебя, я увижу, — неизвестный обернулся и пошел вглубь леса.

***

      — Все было здорово! Это самая лучшая прогулка за последнее время! Если не считать тучи… — крытая карета, окруженная всадниками мчалась по мощеной дороге между двух стен высоких елей. Анна смотрела на беспокойную сестру в кресле напротив и слабо улыбалась. «Все-таки я не зря стараюсь. И отпаиваю ее, и грею в одеялах, и камин разжигаю, а лучше конечно все и сразу, как сегодня утром». Веснушчатая принцесса пока не заметила ни одного признака синего льда. «Может, она просто не говорит мне о них? Нет, она бы сказала. Тем более что она всегда обхватывает себя за локти, а еще дрожит». Старшая отвела от нее взгляд, выглянув в окно, подняла глаза к небу. «Переживает, — подумала рыжая голова, — еще бы, такая темнота приплыла».       — Долго до города? — прозвучал беспокойный голос.       — Минут десять, ускоряться на склоне не стоит. Карету может занести на повороте, — кучером был один из стражи.       Старшая вздохнула, и покачала головой. «Может отвлечь её разговором?»       — Эльза, вот бы нам построить дом где-нибудь в горах? Можно как сегодня выезжать на прогулку и остаться на ночь… а… а можно еще и пожить недельку-другую, путешествовать по окрестностям. Ну… когда с облаками разберемся.       Едва раскрыв губы, старшая несколько раз моргнула, будто услышанное вырвало ее из глубоких мыслей. Анна повторила предложение. Старшая отвела взгляд от окна и посмотрела в пустоту перед собой.       — Если как-нибудь потом… мне нравится. Знаешь, — она взглянула на неё, вспоминая. — У наших родителей даже было что-то такое, ближе к западным городам Навикиру и Кирнесу. Можно будет отправиться после…       Анна кивнула, понимая, что мысли старшей заняты совсем другим.       — Да, будет здорово, — восторженно вырвалось из груди. «Это значит, что мы и дальше будем путешествовать». Перспектива путешествий сама по себе поднимала настроение. «Главное — сохранить в дороге тепло, которого Эльзе так не хватает, и опасно может быть. Нужно очень хорошо подготовиться! Однако сначала тучи…». И Анна на мгновение нырнула в мысли о том, что нужно в дороге, и какие опасности поджидают в долгих путешествиях, время от времени посматривая в окно на облака…

***

      «Город не должен пострадать от снегопада!», — мысли о возможных угрозах из наплывшей темноты проносились одна за другой, а взгляд время от времени предпринимал попытки разглядеть даль за над верхушками сосен. «Зима посреди лета, лихорадка ото льда, теперь черные тучи и снегопад, когда до зимы еще целый месяц. Что обо мне будут думать? Злая королева замораживает своих людей…»       В одно мгновение потемнело. Будто за секунду наступил вечер.       Королева прильнула к стеклу одновременно с сестрой. Они выехали из леса и одновременно попали под полотно в небе. Тяжелые тучи зависли над городом, словно волна над песчинкой на берегу, грозя вот-вот обрушиться и смыть в море.       — Ваше Величество, мы на окраине — доложил королевский страж.       Под ногами намело не больше двух сантиметров. Не смотря на опустившиеся сумерки, было видно что полотно не прерывается и ползет с гор. Снегопад усиливался.       — Остановите карету!       Королева вышла на открытое пространство у дороги, в лицо ударил ветер, локоны взлетели. Взгляд упал вниз, где в полу миле от эскорта, у подножия холма начинались городские стены. Охрана окружила девушек кольцом, с подозрением посматривая на опушку.       — Осторожнее, Ваше Величество, здесь могут быть разбойники.       Она кивнула, не препятствуя стражам выстраиваться. Вскинув руки, королева указала ладонями на край гигантской волны. Лесные кроны склонились. Вперед полетел порыв. Тучи получили трещину словно разрез на лоскутной ткани. Девушка так же легко провернула круги ладонями, к себе и от себя. Разрез повернулся к морю, отделяя от общей массы кусок. Лоскут, закрывавший весь порт, отделился от общей массы. Клубясь и вздуваясь, он уже улетал к волнам, когда до девушки долетел протяжный вопль из-за спины.       — Эээльзаааааа! — ее держали обеими руками за поясницу и прижались ухом к спине, Анна пыталась не слететь с места от неистового ветра. Платье младшей трепалось, как и дрожащие листья на ветвях. Воины припали к земле, кони ржали, гривы взлетели вверх будто их кто-то держал, копыта выкапывали комья земли, карету уносило в сторону.       Девушка, погруженная в процесс, всего этого не видела. Она успокоила ветер возле кареты. Тем временем отделившийся лоскут на небе пополз обратно.       — Ваше Величество! — прокричал один из стражей. — Если бы было какой-нибудь укрытие, мы бы справились с ветром.       Королева огляделась. Вокруг, как на беду, рос один кустарник и лежали валуны не выше колена. Не то что спрятаться, ухватиться сложно. «Так, — сказала она про себя, — нет укрытия…»       — Я создам стену возле дороги. Вы спрячетесь, — она указала на место, не заросшее травой в пяти метрах от себя.       — Нет Ваше Величество, — крикнул страж. — Вы останетесь одна, не защищенная посреди дороги. «Я обещала Халлварду прислушиваться к страже», - светлые брови нахмурились.       — Хорошо, — она развернулась. Ледяная преграда двухметровой высоты выросла полумесяцем перекрывая дорогу.       Принцесса и стража с каретой в течении минуты оказались за укрытием. Королева вновь взглянула на небо. Оторвавшийся лоскут снова был частью мглы. «Ну конечно. И дальше города ты плыть не собираешься». Что-то держало тучи над городом, словно груду листьев перед водопадом, неспособных просочиться в тонкую щель между камней. «Кто-то намеренно бросает листья в воду». Однако, теперь ничто не мешало ее движению. Ладони поднялись. Лоскут за лоскутом отрывался от полотна, накрывшего город, часть за частью уплывала в штормящее море.       Спустя двадцать минут масса потеряла половину своей длины и перед глазами предстало гигантское нагромождение туч, скрытое до того момента. Оно слой за слоем уходило вверх в нескольких километрах от города, нависая, словно гигантская гора. Скопление деформировалось, оползая, и масса заполняла освободившееся пространство. Тучи с гор все прибывали и прибывали. Выпало еще три сантиметра снега. Королева остановилась, переведя взгляд с тучи на береговую линию, потом на горы. Ветер утих.       «Почему ветер с гор не уносит тучу в море? Почему мне самой приходится перекладывать листья, а не дать воде унести их за меня?»       — Ваше Величество, — раздалось за спиной. — А сложно создать ветер, который разорвет тучу на куски в четверть города, а не по кварталам?       — Не сложно, — ответила королева. — Но такой ветер сорвет с домов крыши.       Вот этого для своих жителей она точно не хотела.       «Что может держать гряду облаков на высоте птичьего полета, которую с одной стороны гонит ветер?»       Она повторила риторический вопрос вслух и одновременно поняла ответ.       — Ну конечно…       — Другой ветер, — раздалось подтверждающе из-за спины.       — Муссон, дующий с океана на сушу, шторм, — выдохнула королева.       «Два ветра сталкиваются, горный несет в нашу сторону, поэтому тучи плывут сюда, морской встречает на побережье, в середине вихрь. Нужно распороть вихрь из центра. Лоскуты унесет по берегу в противоположные стороны. Вот и все».       — К центральной площади, скорей!       Эскорт мчался по улицам, распугивая мерзнущих зевак. Гора облаков расползалась, закрывая освобожденные кварталы. Королева выпрыгнула на центральной площади, в миг создав вокруг ледяное укрепление. «Не отвлекаться на предупреждения стражи».       Подняла ладони и направила порывы от океана к центру. Размер потока не был большой, чтобы не разрушать город, однако каждый новый шов не сильно отклонялся от предыдущего, тренировки в точности не прошли даром. Под давлением ветра брешь становилась шире. Девушка повторила разрезы от центра по линии берега и деформированная четверть под напором муссона улетела по побережью на восток. Новые разрезы появились с юга к центру и на запад. Туча приняла подобие песочных часов, но не разлетелась, а сжалась до круга меньшего в диаметре. Девушка повторяла свои действия несколько раз пока в небе не осталось лишь темное пятнышко одним порывом отправленное в море.       «Твоя атака издалека не удалась».       — Вот так, — улыбнулась королева, опуская ладони, довольная своей работой по спасению города. — Теперь можно и выходной продолжить. Поехали в какую-нибудь таверну?       На земле вместо покрова в полтора метра, заметенных улиц, нахохлившихся крыш, лежало от силы десять сантиметров снега, обычного снега. Вернувшееся тепло и солнце обещали растопить этот покров в ближайший час.       — Отлично, я за! Только… только… — стоявшая рядом Анна сочувственно посмотрела на укрытие, ненавязчиво указывая кончиком пальца на ледяную стену. Королева оглянулась, укрытие, которое она создала было идеально замкнутым кругом. Ни единой двери…

***

      Ханс следил за дворцом, взобравшись на высокую ель, скрывавшую его от посторонних глаз. Уступ находился высоко в горах и принц никогда бы на него не взобрался без крюков, кошек, веревок и другого снаряжения, которым Сверр его обеспечил. Первые полдня он изучал количество воинов на стенах и маршруты патрулирования. Даже король южных островов Ронас, мог позавидовать тому, как охранялся дворец Эренделла. Во-первых это был остров на скалах, окруженных водой, во-вторых арбалетчики и воны на стенах и во дворе. Неудивительно, что атаки на царскую семью могли совершать только лазутчики под видом персонала. В третьих во время караула стены ни на минуту не оставались без защиты. Пока сменяющий не вставал рядом с прежним, охрана оставалась на местах, так что попытка пробраться в такое время встретила бы двойное сопротивление. Ханс поправил меховой тулуп. Ветер усилился, и сидеть без движения на дереве становилось холодней. Двор и замок просматривались хорошо. Принц записывал, что и в который час происходит. Корм лошадям приносили в восемь утра, в десять во дворе шли тренировки по охране экипажа и манекенов вместо пассажиров. В одиннадцать во двор вышла королева, и переговорив с коренастым воином в зеленом плаще с синим цветком, уехала вместе с принцессой. Принц, поправил подзорную трубу, тщательно записал устройство кареты и количество сопровождавших, зарисовал построение эскорта.       После смены караула в полдень, когда первая туча наплыла на город, Ханс решил, что может застрять в горах. В небе происходили странные наслоения туч и облаков. «Явно ведьма колдует», — подумал принц. Когда последний луч солнца среди хвои пропал, Ханс слез с дерева и отправился пообедать в город.       Неподалеку оказался горный ключ, бьющий прямо из скалы. Принц умылся и спрятал снаряжение в мешок. Час спуска и час дороги по нехоженой местности прошли. Дальше ждала лошадь, и путь до ворот города уже припорошенных снегом.       «Ей что зимы мало? , — подумал Ханс. — Особо недовольные пока лишь в тавернах судачат, а она только подливает масла в огонь. А тут и новый повод, и толки меж людей пойдут». Его мерин мерно скрипел копытами по осыпаемой снегом дороге. Непогода была выгодна, лишние возмущенные текущим правлением играли принцу на руку. Ханс точно знал чего хотел — стать королем, и по большому счету смерть сестер ему была не нужна. «Найти бы способ держать магию королевы на крючке, и они хорошо пошли бы в качестве рабов, днем работать под палящим солнцем на виноградниках, а после развлекать ледяными фокусами какого-нибудь зажиточного плантатора». Однако сестры нанесли ему немалое унижение, в его королевстве за такое казнили, и вовсе не в правилах Ханса было прощать обиды. «Нет, — подумал принц. — Лучше когда у тебя за спиной нет конкурентов в виде ледяной волшебницы. Можно поиграть с ними, добившись всего, что нужно, посулить ложными обещаниями, но потом лучше убрать навсегда».       Миновав пять кварталов под снегопадом в тишине мыслей, Ханс недоуменно осмотрелся. Снег только усиливался. «С чего бы королеве такая погода, она же научилась контролировать свои силы. Или нет? В таком случае это, можно использовать как дополнительный козырь для мятежа».

***

      Кристофф пришел в себя когда в бок уткнулось что-то мягкое, величиной с перчатку, а по лицу захлестали множество белых точек. С момента, когда он вернулся от троллей, душа превратилась в ледяное ущелье, воющее, ноющее, заметающее разум, не позволяя ни секунды покоя. Он разглядел оленью морду, тревожно храпевшую под мышкой в попытках добиться внимания хозяина. Рядом стоял воин, возможно на тот случай, если старания зверя не увенчаются успехом. Над ними нависли штормовые тучи, и сильный ветер обильно заметал снегом. Кристофф осмотрелся, они шли по выбранному им маршруту, что в тот момент пролегал рядом с расщелиной, уходившей вглубь минимум на сто локтей и оканчивающейся далеко впереди у склона.       «Открытое пространство, горы, метель», — пронеслись в голове мысли. Им нужно было срочно искать укрытие, чтобы не замерзнуть от ветра, или не быть заметенными с головой. Внизу у подножия склона росло несколько деревьев и парень знал что за ними есть пещера. Воины нервничали, но командир видел, что парень пришел в себя и соображает что делать.       — Нам нужно спуститься к тем деревьям! — указывая вперед, прокричал ледоруб сквозь ветер. Дернув поводья, Кристофф уже хотел крикнуть «прыгайте в сани», когда из снега между стволов стали подниматься темные фигуры, пять штук.       — Командир! — крикнул один из воинов указывая вверх по склону. — Пятеро за спиной.       — Ущелье! — крикнул кто-то.       В двадцати метрах впереди из ущелья взбирались еще пятеро.       — К бою! — взревел командир, выхватывая меч. — Держите ущелье под обстрелом. Строиться вокруг саней.       Трое воинов прыгнули в сани, разрядив арбалеты, и два рыцаря полетели в пропасть. Один пошел трещинами, но удержался. Свена от саней отцепил Олаф и ускакал навстречу пятерке из леса.       — Я их задержу!       Командир крутил головой оценивая силы. Кажется, он хотел добить мечами троих из ущелья, но по глубокому снегу такой маневр нужно было делать быстро, чтобы не получить удар в спину. Мчащиеся вниз по снежному склону, как по земле, рыцари вот-вот готовились ударить.       — Обстреливайте их, сомкнуть щиты.       Трое на трое и семеро на пятерых, еще пятерых гонял Олаф у подножия, положение казалось равным, но когда хаотично бежавшая пятерка вломилась в ряд щитов, оказалось, что силы не равны. Двое воинов не выдержали силы удара и отлетели к саням. Остальные пятеро, в том числе командир, под тяжелым натиском, шаг за шагом отступали. Рыцари давили в щиты ледяными клинками, раздавался такой звук, будто стеклом ведут по металлу. Воины кололи ледяные шеи по ту сторону щитов, но клинки только соскальзывали в сторону.       Прозвучал ряд щелчков и зазвенели осколки. Одна стрела угодила в треснутого со стороны ущелья, болт раскрошил туловище и остались только хаотично мечущиеся ноги. Две других застряли в плече и боку остальных двух. Линии и трещины разбежались по ледяным доспехам, но рыцари шли вперед. Для перезарядки не осталось времени, двое воинов спрыгнули, выхватывая щиты. С арбалетом остался один. С другой стороны пятеро воинов еле сдерживали натиск, который уже практически вжал их в сани.       В этот момент раздалось приглушенное «берегись!» В десяти метрах от ущелья проскакал олень, за которым, не отставая, гнались четверо, но это было не самое страшное. В два ряда вверх по склону бежали еще шесть рыцарей. Арбалетчик выстелил в упор, снеся одному голову, но телу это не мешало давить на щиты.       — Они боеспособны даже без головы! — прокричал один из воинов.       Длинные ледяные мечи приготовились раскрошить двоих у ущелья. В это момент с криком «Эй вы, сосульки перекормленные» перед шестеркой пролетел Олаф, заманивая пятерых, положение сил со стороны ущелья изменилось — три рыцаря на двоих и стрелка. Раздался глухой треск болта и четыре человеческие руки остались на пять ледяных. Последний арбалетчик спрыгнул, выхватывая щит. Медленно, но верно их толкали к краю обрыва, вжимая в сани. Один из девяти догонявших Олафа отстал и, вскинув меч, понесся к воинам.       — Эй парень, может поможешь? — прокричал сквозь ветер и снег командир стоящему столбом Кристоффу.       Парень не двигался. Охваченный апатией ко всему, ему было все равно. «Какая ирония. Одни слуги ледяной королевы дерутся с другими. Преданность и терпение против гнева и ярости».       Кристофф пришел в себя, когда сани накренились, а лыжня зависла над пропастью. Повозка села на брюхо, и резкий толчок заставил парня ухватиться за борт чтобы не вылететь. Вид ледяных скал заставил опомниться.       «Это же люди, — огрело его словно походным котелком по голове. — Они не заслуживают становиться жертвами ледяных монстров!»       Он схватил лютню.       — Вы неправильно делаете, вот так надо! — «ууумммм» ледяное лицо превратилось в крошево. — Мечи тут не помогут. Лед поддается удару кирки, и тупым ударам молота. «Уумм уумм… бзынь», лютня разлетелась в щепки, покрошив еще часть ледяной головы. Порвавшиеся струны просвистели над головами солдат и окончательно снесли одну ледяную голову в ущелье.       Схватив кирку, Кристофф занялся следующими, работая как на выработке озера. Тем временем нога одного из трех воинов соскользнула в ущелье, и он свалился, зацепившись за край. Следующему остались секунды чтобы упасть следом. Через секунд двадцать весь отряд сбросят в пропасть.       — Держитесь, ребята, — и снежной темноты в ряд пятерых рыцарей со всего размаха влетели огромные рога, рыцари сжались в линию, как гармошка, и те что были с края по инерции полетели в пропасть.       Поймав момент, командир отскочил от пропасти и ударил тупым углом щита по затылку. Ледяная голова раскололась. Рыцарь замахнулся мечем, но ударил так, будто ничего не видел. Меч прошел по борту саней, оставляя зарубку на дереве и откалывая щепки.       — Они сильны без головы, но слепы! Бей в голову!       Еще две головы помогла раскрошить кирка. Оглушенный Свен все это время сидел на хвосте, с высунутым языком, и тупым взглядом ловил перед глазами звездочки. Олаф дергал его за вожжи, за шершавый язык, хлопал по щекам, тряс за рога, подбадривал и похлопывал пытаясь привести в чувства. Из темноты выплыло восемь фигур — погоня.       — Рассредоточиться! — взревел командир. — Бей щитами по головам.       Шестеро из способных держаться на ногах воинов бросились к Свену. Кристофф помог взобраться сорвавшемуся и вместе они нагнал остальных. Трое раненных отстреливались у саней.       — Держись за мной! — крикнул сорвавшийся парню. Ледоруб пытался зацепить одного из рыцарей металлической кошкой. Тяжелые удары были настолько мощны, что оставляли вмятины на щитах, отбрасывая воинов на спину, или на десятки шагов назад. Однако, уворачиваясь от следующего взмаха, страж Эренделла бил рыцаря по затылку, кроша голову после первого или второго удара. После этого рыцарь превращался в свирепую машину, размахивающую мечем в произвольные стороны. Расправившись со своим, страж помогал другому. Неповоротливые фигуры одна за другой, рассыпались под тупыми ударами щитов на куски. Бой закончился.       Четверо оказались тяжело ранены, двое получили легкие переломы. Бесчисленное количество ушибов и порезов у остальных. Командир осмотрел укол под ребра у одного и рассечение бедра у другого. Один напоролся спиной на взмах безголового. Другой получил тяжелым кулаком в висок. Расползающуюся от ран корку разбили. Раны перевязали походными бинтами.       — Они не дотянут до города, — сказал он тяжело. — Здесь есть теплые укрытия?       — Тут недалеко есть деревня, — склонился рядом Кристофф. — Я спрячу вас в пещере и отвезу их, потом вернусь за вами.       Свен пошатывался, но с каждым мгновением его взгляд становился более осмысленным.       — Ты объясни где, мы сами дорогу найдем, — предложил командир.       — Нет, — крикнул через метель Кристофф. — Если вы потеряетесь, в такую метель, когда не видно дальше пяти метров, даже я вас не найду. Вы скорее замерзнете!       Командир повернулся. Глаза с трудом различали дорогу.       — Раз другого выбора нет, уходим скорее с ветра!       — Олаф, — помогая погрузить раненых, позвал Кристофф. — Ты видишь сквозь метель деревья вниз по склону?       — Вижу.       — Веди нас.

***

      Светловолосая девушка, откинув капюшон, смотрела, как оранжевые огни кораблей уплывают в темно-синюю дымку по беспокойным волнам залива. Выглянувшее на пару часов солнце вскоре сменилось хмурыми небом. Мысли стремились вперед в будущее, словно сквозь висевший над водой туман. Страх и жизнь в одной комнате закончилась, наступило другое время. В тот момент в голове появлялись образы, какой она хочет видеть свою жизнь, чем заниматься, что делать, к чему стремиться. Королевство, доставшееся по наследству вовсе не тяготило, даже наоборот, появлялась возможность применить свои знания из книг. Хотелось поддерживать жизнь, развивать торговлю, экономику, различные промыслы. Развитый порт давал в этом огромное преимущество, да и шахты с самоцветами, где в том числе находили и радужные камни играли на руку. Месторождения разбросало по всему королевству, есть леса, реки, и много другого, что можно развить, если как следует приложить руку. Только не хотелось идти след вслед за родителями. Как-то грустно и тоскливо становилось от перспективы бесконечного времяпровождения в четырех стенах за длинными договорами, пергаментами, соглашениями. Встречи, бумаги, опять встречи, поездки по делам и лишь изредка проведенное время в кругу семьи. Не то чтобы девушка не любила замок, свой дом, просто порой хотелось вырваться, забыть о разбегающейся за углы прислуге и пустых комнатах. Порой невыносимо сильно, как например сегодня.       Прошедшая зима посреди лета дала свободу. Королева думала, что никогда больше не вернется под высокие своды где ночью даже потолка не видно. Думала сохранить в безопасности все, что осталось от ее семьи — лишь одного человека.       Как удивительно, что именно этот один рыжий веснушчатый нос сумел вернуть ее домой, и вдохнуть тепло жизни в холодно пурпурные стены коридоров. Свобода дышать полной грудью, без страха творить чудеса и заботиться о сестре и королевстве. Вот чем она хотела заниматься. Творить и жить рядом с доброй душей с двумя рыжими косами, помогать жителям, даже надоедливым советникам, чтобы людям, от простого ледоруба до почетного стража Эренделла жилось свободно. Бывает, что мы ненавидим и ругаем весь мир, хотя обидел нас только один, всего один человек, и порой этот человек, мы сами. Бывает наоборот, нам кажется, что мы любим весь мир, и готовы помогать каждому, но не потому что мы любим всех всех, а потому, что в нас живет настоящая любовь лишь к одному человеку, одному единственному. Внутри девушки вспыхнуло чувство порядка, правильности. Управление королевством — дело для нее, ведь не зря прежде чем убежать, она хотела принять дела отца.       «Развивать ледяной дар, заботится об Анне, улучшать королевство», — одними губами повторила светловолосая девушка свои стремления, созерцая воды залива сквозь стекла таверны. Долетевший на второй этаж запах, известил ее о том, что их ужин готов. Они разместились на террасе второго этажа, которая в трактире по обыкновению пустовала.       «Делайте все что сочтёте нужным, — королева вспомнила как с сочувствием посмотрела в озадаченные глаза отговаривавшего ее Ричарда. — Но ужинать мы будем здесь. Я не вижу вокруг ничего подозрительного».       Трактирщик с кастрюлей и половником в руках при виде входящих с эскортом девушек, засуетился, что перелил кому-то лишнюю порцию. Наверно подумал, что дочки какого-то советника. Об пол что-то разбилось, мывшая посуду кухарка шепнула хозяину на ухо «королевский герб». Из ступора с открытым ртом его вывел голос Ланса. Он увел хозяина на кухню и пару минут что-то настойчиво объяснял. Словом, вечер обещал быть интересным…

***

      — Я вас солнечным ящерам скормлю, если вы их не найдете, — король южных островов Ронас пребывал в скверном расположении духа. — Вы срываете поставки вина. Десять процентов плантаций! Идите, ищите диверсантов!       Гонцы с острова Танаса, одного из младших братьев из тринадцати в нервном поту выбежали прочь. Король принимал на балконе каменного замка, возвышающего своими башнями над нескончаемыми плантациями оливковых деревьев. Казалось, зеленое море расплескалось во все стороны до горизонта, и серый замок, как угрюмая скала возвышается в центре. Между кронами вдоль петляющей дороги виднелись люди, привязанные цепями и работающие под палящим солнцем. Жара сезона сбора урожая стояла невыносимая. Даже король снял свой помпезный костюм оставшись в короне, штанах и белой рубашке. Настроение было скверным, кто-то уничтожил годовой запас вина из подвалов для продажи. Сжег четверть виноградников на одном из островов. Причем действовал настолько умело и со знанием, что не возникало ни малейшего сомнения в предательстве.       — Послы из Эренделла, — провозгласил камердинер. — Пригласить?       «О! Может безземельный принц меня порадует».       — Ханс! Младший братишка, конечно пригласите.       Однако принца в компании не оказалось. Слушая рассказ, король поначалу воодушевился, ожидая что с платой за транзит вина, оливкового масла, винограда и других товаров покончено навсегда. Что сбылась его давняя мечта. Такая роскошь, как бесплатный провоз товаров через северный порт, отныне будет только у короля Роноса, владельца этого самого порта. Теперь он пересмотрит все договора с другими государствами в пользу своей казны… Однако мечты короля разбились о скалы, когда повествование подошло к концу. Правитель сделался мрачнее тучи, а, услышав о побеге Ханса, не отправил послов на казнь только потому, что они заверили Эренделл в исключительной вине принца и только принца, сохранив торговые соглашения.       — С глаз моих, — только и буркнул он. — Потом буду казнить и миловать, — отложив перо в сторону король откинулся в кресле и вытер пот со лба. Отхлебнув холодной чистой воды из кувшина, он глянул на работающих на плантации людей, пивших из грязных ручьев. — Стража! Больше никого не впускать.       Полчаса прошли в молчании. Собирая из кусков произошедшего цельную мозаику, у короля в итоге получилось следующее: Ханс действовал правильно, но потерпел неудачу, поспешил, мог взять младшую в жены, а потом… да это уже неважно, он попался.       Новоиспеченная королева не простила такой наглости — покушения на свою персону и решила отомстить Южным Островам, тайно подослав диверсантов. Предатель — Ханс. Выложил в пыточной Эренделла все, что знал о своем острове, так как жил с Танасом не один год. После был выкинут за ненужностью. «Правильный ход, я бы скормил чудовищам». Дальше Ханса ждало возвращение домой. Побоявшись, что за предательство пойдет на корм солнечным ящерам или скальным химерам, он сбежал в порту Бедвира. Теперь Ханс никто — «Из принцев в свинцы». Однако, к несчастью «свин» многое знал: и винные погреба и планы поставки и тайных партнеров короля. «Лучше его убить, — подумал король. — Не хватало, чтобы кроме Эренделла еще и Бедвир сунул свой нос в дела Южных островов». Однако и Королеве Эренделла спускать с рук диверсии Ронас не собирался.       Тень росшей на балконе пальмы служила хорошим укрытием от зноя. Подойдя к шкафу и достав небольшой предмет, король покинул террасу замка, спустившись по душным коридорам в темноту подземелий. Миновав пыточную и тюрьму, где позвякивали цепями беглые рабы и заключенные, он спустился еще ниже, оказавшись в самой глубокой части замка. От большой дубовой двери, наглухо закрытой четырьмя засовами, несло сыростью и тиной.       — Откройте.       Четверо детин отперли тяжелые засовы.       Затхлый болотный воздух ударил в нос. Правитель поморщился и вышел на заросший тиной каменный помост. Над головой в темноту убегали ряды влажных сталактитов. В двух шагах впереди, площадка заканчивалась ступенями. Дальше плескалась вода и чернела глубина. На привязи покачивалась лодка. Другой край подземного озера, скрывался в провалах пещер, и есть ли конец в лабиринте тоннелей, чью темноту едва выхватывали зажженные на площадке факелы, непрошеный гость не знал.       Король подошел к ступеням, и пещеры недовольно загудели эхом. Ронас поднял руку. На пальце блеснуло кольцо с зеленым изумрудом и выгравированной на нем змеей. Король опустил камень в озеро. Вспыхнувший под гладью воды бледный свет выхватил уходящие в глубину ступени. Хозяин кольца начал произносить слова, но его речь больше напоминала шипение.       Замолчав, он стал ждать, смотря в глубину. Тишина и не думала прекращаться. Устав от ожидания, он поднял голову и отпрыгнул, споткнувшись о ступени и повалившись на камни спиной. Прямо перед ним на воде балансировал огромный змеиный хвост который переходил в женское туловище покрытое тиной и ракушками. Вокруг рук в виде браслетов свились два ужа, волосы были длинные и черные, лицо узкое, глаза две полоски на белках. Язык раздваивался пополам, выскальзывая наружу.       — Подводная змея сссслушшшает тебя.       — Ты должна мне служить, а не пугать — прохрипел король, поднимаясь. — Можешь появляться не так резко?       — Есссли бы я не ссслужиллла то ты давно ушше варился бы в шшшшшелудке.       Король постепенно вспомнил, зачем пришел.       — Я хочу увидеть одного человека.       — Есссли соблюдены уссссловия, — прошипело существо.       — Да, — подтвердил король.       Существо прошептало что-то ужам. Две змеи скользнули в воду и закружились на поверхности образуя из длинных тел круг.       — Кто, — слово прозвучало отчетливо.       — Ханс, — король достал из кармана деревянную игрушку. Корона, со следами бордовых разводов от винограда полетела в круг и подпрыгнула на поверхности. Существо подняло перепончатую руку, вспыхнувшую темно-зеленым. Деревянная игрушка мутнела и чернела, покрываясь тиной, словно каждая секунда, как год, проведенный под водой. Наконец корона исчезла, оставляя после себя полный круг пены. Когда она рассеялась в кругу открылось лицо с рыжими бакенбардами на фоне елового леса. Человек одетый в меховой тулуп умывался, отчего по поверхности шла рябь. На принца смотрели из воды водоема, именно это показывали ужи. В стороне лежал походный мешок.       — Какая непредусмотрительность, — ухмыльнулся король, и обратился к змее. — Что он чувствует?       — Ненавишшшть, — раздалось шипение.       — К кому? — спросил Ронас, ожидая услышать свое имя.       — К молодым шшшшешшштрам.       — Что? — не понял король, неосмотрительно задав новый вопрос. — Что он там делает?       — Ошшшшшхотитссся.       Около минуты Ронас смотрел, как изображение показывает ему младшего брата, и думал. Почему он не прячется, почему так хорошо одет и экипирован инструментами? Где взял деньги, ведь все его вещи остались на корабле? Смутная догадка посетила рассудок.       — Где он находится?       Существо моргнуло, сохраняя молчание.       — Ах да, три вопроса, может сразу за всё?       — Нет, Отшшшплати первые три.       Король кликнул детин.       — Приведите трех рабов.       Через десять минут за дверями зазвучал звон цепей.       — Королевшшшштво на шшшевере, — продолжило существо, только как следует принюхавшись. — Лешшша, шшшолмы, реки, пешшшеры, море.       «Не очень описание, — подумал Ронас, под это пойдут с десяток королевств. — Что там она прошипела про сестер?»       — Сверкающие камни под землей? — уточнил он.       — Дааа.       — Эренделл, — протянул он. — Что ты забыл в Эренделле, принц? Какого союзника себе нашел?       Король задумался. Звуки приведенных за дверями приутихли. «Ты вернулся? Зачем? Хочешь отомстить. Похоже у тебя появился не слабый покровитель, что доставил тебя обратно и снабдил всем необходимым. Хорошо. Ты можешь наделать гадостей в округе, я-то знаю. Думаю твою смерть мы пока отложим».       — Как насчет того, что бы совершить небольшую прогулку?       — Ты знаешшшшшшь мою неишшшменную цену.       — Сто человек и сто животных, — напомнил себе Ронас. — Мне нужно, чтобы ты и твои соплеменницы отправилась в это северное королевство, на болота возле южных шахт. Перебили там всех рудокопов из радужных копей. Месторождение где и так будут десятки людей и животных.       — Не в сшшшшет, — прошипело существо недовольно. — Хшшшшолдоно, сшшшима сшшшреди лета, ссснег. Или полная тсшшшена или ничшшиво.       Существо махнуло рукой. Картинка сменилась, открывая вид на темное небо, где снежинки одна за другой падали на воду. Картинка вновь сменилась, в кругу все потемнело, теперь на облака смотрели из-под покрытого льдом озера.       — По рукам.       — Шшшивотных вперед, — дождавшись утвердительного ответа змея прошипела. — Теперь рашшплата для нассш за вопросссы.       Ронас приказал привести еще одного раба. Когда король выходил, их вытолкали на каменную площадку, закрыв пудовую дверь. Водная гладь за спиной была ровная, как стекло, но король знал что ждет под её темными водами. Все началось во всплеска… Крики за дверью стали затихать один за другим и через двадцать секунд слышались только капли падающие со сталактитов. Поднявшись на балкон король написал полное дружественных заверений письмо в Эренделл: «… принц брошен в темницу за свой обман и вероломство к вам. Я же напротив, делаю все возможное для совместного процветания наших королевств».