***
«Одно дело сделано, — королева разыскивала знакомую дверь. — Теперь найти Альфреда, и поговорить о делах королевства. Он так старается посвятить меня во все детали соглашений и их мелочи. Думает, я рада дни напролет сидеть за цифрами, сотнями строчек и перечитывать каждый пункт. Даже не знаю с чего начать разговор…». Она постучала. Никто не ответил. — Альфред, — позвала девушка и вновь осталась без ответа. — Прикажете разыскать? — осведомился страж в зеленом плаще с синим цветком. — Говорят, его видели у лекаря на первом этаже. — Пожалуй, — кивнула королева, — но сначала проверим приемный кабинет. Не успели они миновать пару коридоров, как навстречу вынырнул мужчина в смокинге, сжимая в руке платок. — Ваше Величество, — мужчина быстро убрал платок в карман и поклонился. — Перестань, мы не на приеме, — улыбнулась она, подходя к большому лакированному столу с зеркалом. Он поднял голову. — О, как пожелаете. — Ты в порядке? — он выглядел представительно и бодро, как и всегда на вид, но внутри она чувствовала неладное. — О да, благодарю. Что же я могу для вас сделать, послать за платьями, организовать поездку или… — Ничего не нужно, — мягкий голос остановил его предложения. — Я хотела… поговорить. — Конечно, слушаю вас. Посоветую всем, чем смогу, — его брови приподнялись и лицо приняло заинтересованное выражение. — Как прошел бал? — она склонила голову на бок готовясь выслушать длинный рассказ. Альфред кажется оторопел от такого вопроса. — Вы же изволили посетить вечернее торжество, — он удивленно потер висок. — А… понимаю, не удалось полюбоваться на все представления. — Расскажи, — попросила она. — Хочешь, пойдем к тебе в кабинет? — Нет, что вы, не извольте сердиться, — затараторил он, обеспокоенно. — У меня… договоры и бумаги в порядок не приведены. Беспорядок небольшой. «Вот это новость, — удивилась про себя девушка. — Беспорядок — совсем не похоже на дела Альфреда. Что-то явно не так». — Откуда бы вам хотелось послушать? — С прибытия гостей. Альфред немедленно повел рассказ, припоминая наиболее яркие подробности в деталях. Девушка даже растерялась, повествование шло прямо в коридоре у стола, но вскоре перестала обращать внимание. Стражи разошлись в стороны, чтобы не стоять прямо за спиной, и внимательно наблюдали за окружающим. Повадки советников, наряды, разговоры, шепотки, подарки, дворецкий расписывал бал во всей его красе, уделяя особое внимание гостям. — Бал, весьма занимательное событие — множество лиц — загадок. Десятки гостей собираются в одном месте, ведут беседы, разговоры. Порой вы можете наблюдать за человеком, видеть его благородные повадки, жесты, движения глаз, сладкие речи. У вас может создаться обманчивое впечатление. Грубый — на самом деле может быть добрым и щедрым, а вежливый — хитрым жадиной. Будьте осторожны, Ваше Величество. Всегда смотрите сквозь человека, воспринимая не мелочи, улыбки, жесты, приятные слова, а его действия целиком. Так вы увидите настоящую картину, потому что детали часто вводят в заблуждение. Он переключился на представления, музыку, игры цветного света. Беседа мирно протекала в атмосфере зеленого окружения: по обеим сторонам от стола с высоким зеркалом росли цветы в полтора человеческих роста. Длинные листья раскинулись над мягкими креслами. На шкафах и тумбочках отлично себя чувствовали с десяток цветков поменьше. Зеленый уголок в коридоре дворца, создавал впечатление чьей-то постоянной заботы. Здесь можно было спокойно отдыхать после долгого дня. — Отличный бал по случаю праздника, — заключил дворецкий. — Такого великолепного торжества я не припомню с десяток лет. Даже ваши родители не устраивали таких представлений, хотя приглашали заморских артистов и циркачей. По правде сказать, — Альфред сделал паузу, — я такого не предполагал, ожидал, что после коронации вы и дальше будете вести уединенную жизнь. Лишь крайняя необходимость будет поводом. Что вы останетесь вдали от всех, вдали от вашей сестры, на долгие десятилетия. Эльза опустила глаза, ей было тяжело и радостно одновременно, тяжело, потому что, что месяц назад она и сама так думала. Радостно, потому что жизнь изменилась. — Как жаль, что ваши родители не дожили до этого дня. Девушка опустила ресницы, чувствуя, как тяжесть в груди рвется вверх, норовя прорвать холодный заслон разума. Глаза покрывались влажной пеленой. Альфред, казалось, этого вовсе не замечал, продолжая рассказывать о прожитых годах. — Я старался делать то, о чем меня попросил ваш отец перед отплытием. Присматривать за вами, приносить книги и карты, вести из разных стран. Играть, хотя это у нас получалось недолго. Королева слабо усмехнулась, закрыв глаза и вспоминая. Она хорошо помнила, о чем он говорит. Ресницы едва раскрылись. — Ты хороший учитель. — Ох, не знаю, не знаю, вы и сами много читали, выбирая книги самостоятельно. Жаль, что говорить нам с вами выпадало редко… — Альфред… — он бы еще говорил и говорил. Она шагнула ближе к дворецкому, взгляд которого бродил в воспоминаниях где-то под потолком. — Спасибо тебе, — шепнула она тихо, — за все, что ты делал для нас. Для меня и Анны. Вел дела королевства, заботился, как мог. Для меня ты намного больше чем просто советник и дворецкий… Серые глаза Альфреда смотрели вверх, он улыбался. Девушка подняла руки, чтобы обнять его, но дворецкий опустил глаза и резко бросился в сторону. В один миг улыбка стерлась с его лица. Он испуганно смотрел на нее, как на угрозу. Эльза так и застыла с поднятыми руками, широко распахнув полные недоумения и влаги глаза. — Нет, Ваше Величество, вероятно я не то говорил, не так выразился… Вмиг мужнина потерял свою внешнюю бодрость и деловитость. Он выглядел измученным и уставшим, словно не спал ночь напролет. — Альфред… что… что случилось? Ты заболел? — она шагнула к нему. Он отшагнул назад. — Нет-нет, не подходите… прошу великодушно. Ваше Величество, нельзя. Даже не смотря на размороженную зиму вы все еще не контролируете свои силы… — он покачал головой, и продолжил, — вы видите во мне того, кем я не являюсь, кем я не могу для вас быть… Пусть все останется, как три года назад и постарайтесь не думать об Альфреде, прошу… прошу меня извинить. Он обошел ее и за спиной словно застучали быстрые шаги. Он бежал… Хлопнула дверь. Девушка опустила дрожащие руки на лакированную поверхность. Она не могла двигаться. Потрясение, как цепь, сковало мышцы. Тяжелое дыхание слетало с губ, затуманивая поверхность зеркала. Закрыв глаза, она обдумывала слова Альфреда, пытаясь переждать или победить тяжесть в груди. «Моих близких можно пересчитать по пальцам одной руки. Неужели их становится еще меньше?» Прошла минута. На краю сознания прозвучали шорохи, слова, знакомый голос. Ресницы медленно раскрылись. Запотевшее зеркало словно мутное стекло отражало туманные образы. Девушка подняла руку. На рукаве осталось влажное пятно, на стекле линия. За спиной никого…***
— Как вышло, что лучший фехтовальщик, с молниеносной реакцией проиграл дуэль кухонному слуге? — металлический голос пролетел между прутьев железного окна тюремной двери, заставив Гордина поднять голову. Застежка плаща надавила горло, петля разошлась и синяя материя отлетела в сторону, — говори, — донеслось холодно. Страж коридоров дворца и командир синих плащей пересказал все, до момента темноты в глазах. — Я не проиграл дуэли, — закончил воин. — Но в результате он похитил форму твоих стражей, письмо советникам и что более важно королевскую печать. Будто ледяная сталь прошила грудь заключенного. Оплошность? Нет. Провал. Действие подобного рода марали честь его и его семьи навсегда. Ценность, которой Гордин дорожил больше всего на свете. Королевская печать в руках наемников развяжет им руки приказывать кому и где угодно, объявить войну. Очнувшись полчаса назад, страж сидел без движения, осознавая, что за мелкие промахи в подземелье не бросают. Оставалось гадать, а теперь он узнал правду, что казалась ему хуже смерти. — Судите меня, я приму любое наказание, — теперь он мог лишь сгладить последствия, и твердо решил это сделать. — Примешь, в свое время. А теперь скажи мне — в чем была ошибка? Вопрос ждал всех стражей, допустивших ошибку. Тренировка, разведка, засада, военная операция, не важно что. Не уходить в сторону. Не закрывать глаза. Не выбрасывать поскорее в дальние уголки памяти, как страшный сон. Но помнить боль, падение, промах, извлекая опыт, и осознавая свою оплошность, вставать и идти дальше. Халлвард требовал это от всех воинов. — Не думал, что вы еще доверяете мне, — удивился командир синих. — Я задал вопрос, — перебил голос. Гордин задумался, его поступок был благородным, он хотел помочь человеку, ставшему жертвой обстоятельств, но благородство… и подвело его. Излюбленное качество воина, привитое с детства и взлелеянное в семейном кругу, оказалось причиной провала. Чрезмерное. «Говорил же серый»… — Благородство, — глухо отразилось от каменных стен. — Ответ неправильный. Это ввело воина в ступор. «Как не благородство, не может быть. Что еще?» Он продолжил размышлять. «Если враг ударил меня в спину, значит я сам ее подставил. А почему я ее подставил?» Воин усиленно тер перчаткой о перчатку. Осознание пронзило, как нож в грудь. «Поверил». Глаза поднялись от каменного пола. «Я поверил грустным словам загнанного человека. Хотя нет… печальному и измученному лицу. Я не взглянул сквозь слугу, взвешивая все. Ведь тот шесть месяцев шпионил за дворцом и в конце попытался убить меня. Да, человек мог раскаиваться и говорить правду, но у меня, главы синих плащей, не было права ему верить». Гордин опустил голову. «Я обязан был проверить его правду. Мог это поручить своим стражам, или отдать дело серым. Валтера непросто обмануть». — Я ему поверил, — сокрушенно вымолвил он. — Слуге, который полгода шпионил за дворцом. Доверился человеку, которого не знал. В достоверности слов которого у меня не было ни единого подтверждения, — воин сделал паузу. — Даже если бы слуга раскаялся, я обязан был проверить. — Передай урок своим стражам, — бросил металлический голос, и гулкие шаги постепенно стихли в глубине подземелий. Гордин подумал, что ослышался. Тело не двигалось, будто тяжесть вины уже сама по себе была цепями. После потери королевской печати ему даже солдатом не быть, не то, что командиром синих плащей, стражей коридоров дворца. Воин так и сидел на железной кровати, пока сквозь решетку не прозвучал новый голос. — Ваше благородие, мы ждем вас. За дверью стоял синий плащ — его правая рука. — Я больше не ваш командир, — ответил воин. — Мне кажется, нам есть что обсудить, — подошедший пересказал события после кражи. — Я не ослышался, — Гордин усиленно соображал, — но без необходимости Халлвард не запер бы меня в подземелье. Он желает, чтобы я пребывал в темнице! — Вас никто не запирал. Гордин нахмурился. Ноги ощутили опору на камнях. Шаг, другой. Перчатка коснулась дерева, и кованная железом створка открылась… «Не верни Валтер слугу, все могло обернуться гораздо хуже». *** Горький осадок печали комком сидел в груди, мешая голове собраться с мыслями. Она ждала укоров, расстроенного взгляда, поцокивания языком, мотания головой, сопровождаемых «Ай-яй-яй-яй, как же Ваше Величество. Не быть посвященной в дела королевства целиком», но… но не толчка. Он отстранился, словно ее объятия таили смерть. «Постой… вот же оно», — королева подняла взгляд. Он испугался. Испугался ледяных объятий, думая, что они его заморозят. «Лекарь, платок… ну конечно». Мысли выстроились в связную цепочку. «Он заболел, ему плохо. Но почему так отпрянул? Я ведь не замораживаю все вокруг!» Сколько лет замок наполнял страх, и что изменилось после коронации? Девушка вспомнила события последних дней. Два дня назад в коридорах появился темный лед, который она не контролировала, позавчера лихорадка, вчера она сама заболела. Глаза опустились. «А я хотела до него дотронуться, обнять, чего я ждала?» С губ слетел горестный выдох. Обхватив локти, Эльза сидела за раскрытой книгой в одной из многочисленных комнат, не видя перед собой ни слова. Взгляд смотрел вперед и никуда одновременно. В свою комнату королева не вернулась. Если Анна заметит, придется рассказывать, а еще и ее расстраивать не хотелось. Королева так и сидела потеряв ход времени, пока свет за окном не стал минуту за минутой угасать. Очнувшись, появилось желание дать книге второй шанс. Строка. Еще строка… — Ваше Величество, — позвал голос стража, — скоро ужин. Ее Высочество наверняка ищет вас. История Северных Королевств о путешествии в холодные пустоши оборвалась посередине, когда группа героев застряла между горных расщелин… Мельком взглянув на свое отражение, она провела рукой по волосам и вздохнула. «В порядке». Ледяной ветер перестал завывать в душе, впереди ждал спокойный ужин… На протяжении всего пути в библиотеку, Анна без перебоя повествовала о рыцарских схватках на мечах, особенно уделяя внимание защите цели и приемам обезоруживания противника. Старшая молча шла рядом, гадая откуда проснулся такой интерес к поединкам. За ужином аппетит улетучился, однако несколько кусочков рыбы помогли избежать вопроса о настроении. Младшая жестикулировала руками, подпрыгивала, пробегала вперед нападая и назад защищаясь, сжимала пальцы, держа воображаемый меч, она полностью вела разговор, так что светловолосой девушке не пришлось подбирать слова. Уже на пороге в библиотеку младшая решительно предложила: — Нужно издать указ чтобы все бои шли так, лишился оружия, значит сдавайся. Будет честно. — Может быть… — настроение почти пришло в норму, — наверно это точно не похоже на подписания договоров и государственные дела. — Наверно, — радостно ответила Анна бодро кивнув и… умолкла. Королеве стало не по себе. Улыбка и довольное выражение слетели с младшей, как бабочка с красивого цветка. Девушка поймала встревоженный взгляд принцессы. Губы младшей сжались, потом раскрылись, но так и замерли без слов, веснушчатый нос поник. Анна старательно избегала ее взгляда, не решаясь ничего произносить. В неловком молчании они миновали вход и оказались под сводами библиотеки. Королева зажгла свечи, но не спешила опускаться в кресло. «Неужели разбила что-то?» Анна посмотрела в одну точку потом в другую, третью, сжимала и разжимала губы, наконец рухнула в кресло и всплеснула руками. — Эльза, я так больше не могу! — Последний раз когда ты это сказала, я заморозила королевство, — повисла напряженная пауза. — Что случилось? — шаг, протянутая к младшей рука замерла на полпути. «Нет».Ладонь вернулась к груди. Анна неистово замотала головой, отчего одна коса стукнула её по щеке. Выпрыгнула из кресла и одним прыжком оказалась рядом. Её руки поймала дрогнувшую ладонь и потянули на себя. — Почему ты мне всего не рассказываешь? Из комнаты вчера не выпустила, почему пропала после обеда, почему руку только что отдернула и… не обмолвилась что произошло между тобой и… Альфредом. — Ты слышала? — прозвучало одним выдохом. Скорее констатируя факт, чем задавая вопрос. — Но… но… я не подслушивала, — с сожалением добавила младшая. — Там у меня живой уголок, столько цветов, два дерева, их ведь поливать нужно! Страж сказал, «не лучшее время». Я подумала, что если покажусь, ты обидишься, и пошла поливать другие цветы, гуляла по замку, потом читала о рыцарях и забыла…потом тебя искала. Эльза шевельнула пальцами прижатой ладони и словно впала в сон. — Ты… ты здесь? — тихонько шепнула Анна. Королева осторожно подняла ладонь, принцесса двигала руки следом, небесно-синие глаза внимательно смотрели на сплетение рук, где не было ни следов голубого, ни темного льда. — Ты не чувствуешь холод? Анна раскрыла губы в удивлении, закрыла. Зажмурилась, будто лучше прислушиваясь к ощущениям. — Нет… — её плечи едва дернулась вверх. Королева сдвинула брови, словно не веря. Её пальцы осторожно коснулись теплой щеки и пригладили рыжие веснушки. — П-правда? — с надеждой прозвучал неуверенный голос. Анна похлопала ресницами, прислонила кончики пальцев к своей щеке, зажмурилась. Открыла глаза, и залезла носиком в светлую ладошку. Потянула носом воздух. Вновь закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Королева так и замерла с вытянутой рукой. Анна вылезла из её ладони. — Нет. Ты едва теплая. Словно пришла с мороза, и только-только отогрелась. — Анна, — одним выдохом слетело у старшей с губ, — как здорово, что… что все именно так… Королева коснулась рыжих волос, потом плеч, и на мгновение прижала младшую в объятиях. — Эльза… — насупилась принцесса, — он ведь тебя чем-то обидел? Хочешь… хочешь я с ним поговорю, только мне нужно знать о чем. Хочу тебе помочь, но… но… не знаю как… и ты не рассказываешь. Может…может это я виновата? — Нет, — прозвучал шепот, — ты не виновата… — Ну если тебе тяжело… не рассказывай. «Ах огонек…», — вздохнула королева, отодвигаясь и смотря на Анну: — Ну конечно расскажу. Все просто. Он заболел, а я… а мы… говорили о родителях, о его заботе о нас с тобой… о королевстве. Я хотела его обнять, поблагодарить. Но он отшатнулся, как от голодной смерти, и убежал. Он боится меня, Анна. Моего льда. Моего касания, — голос старшей дрогнул. — Как три года назад, так и сейчас, — девушка отвела взгляд в сторону темных углов стеллажей, смотря вдаль и в пустоту одновременно. Коснулась ладоней сестры второй рукой. — А… а что случилось три года назад? — осторожно спросила младшая. — Или, может, в другой раз? Нет, ты не подумай, что я хочу допытываться, но… Не то, чтобы я не хотела узнать, но не думай что мне все равно…в общем… — Анна запуталась в словах. Королева поправила сбившиеся над бровями сестры рыжие волосы и взглянула в темноту за окнами. — Три года назад, наши родители не вернулись из плавания. Альфред заботился обо мне, насколько позволял лед. Книги, карты, картины разных земель. Мы играли в разные игры. Я помню шахматы… Уголок её губ слабо дрогнул вверх. — У нас была доска, она и сейчас стоит в соседней комнате… Анна бросила быстрый взгляд вверх, припоминая утренние забеги с тортом. — Дважды за день, в полдень и вечером я передвигала свои фигуры. Когда ходил он, я не знала. Самой ценной фигурой для меня была королева. Даже проигрывая, я старалась увести ее в угол, подальше от сражения, но в одной игре ход за ходом его черное войско намеренно окружало ее. Я стала бояться двигать фигуры, смотреть на доску. Настал день, когда он должен был ее окружить. Волнение было настолько сильным, что я не надела перчатки. — Ой-ой, — затаив дыхание прошептала младшая, — ты… ты, наверно, окружила фигуру ледяной стеной, создала десяток коней и ладей в защиту и победила? Невольный смешок сорвался с губ королевы. Усмешка сменилась грустной улыбкой. — Я коснулась фигуры, заморозила всю доску, и убежала к себе в комнату. — Эх… бывает, — с сочувствием вздохнула Анна. — Что бы не заморозить еще что-нибудь, или кого-нибудь… — королева улыбнулась шире, несколько мгновений созерцая младшую, сузила глаза с интересом. — А знаешь… хороший ход, я непременно учту на будущее. Она махнула рукой, и на гладкой поверхности выросли пять ледяных всадников, три офицера и два короля. — Дальше игра остановилась. В один из дней когда удалось свидеться, я хотела извиниться, подошла ближе, но он отпрянул… как от смерти, сказав, что не сможет быть теми, кого я потеряла. Свечи дрожали оранжевым пламенем, оставляя на лакированном столе с книгами и на фигурах сверкающие блики. — Но ты не виновата, — попыталась поддержать Анна. — И он не виноват… Заботы о королевстве, все дела, соглашения и бумаги перешли к нему. Случись что, и Халлвард остался бы без единственного надежного советника. Думаю, они хорошо понимали, что желающих на должность найдется сотни. Это сила, которая позволила бы вертеть королевством и людьми в своих интересах, словно оленем, впряженным в сани. Слишком тонкой оказалась преграда от очередной борьбы сановников за власть и междоусобиц. Я могла разрушить этот хрупкий ледяной домик… одним прикосновением… Девушка махнула рукой и за спинами рыцарей выросла ледяная преграда не толще цветочного листа. — И знаешь, что изменилось с тех пор? — Нет, — Анна замотала головой. — Ничего, — королева щелкнула ногтем по прозрачной поверхности. Преграда разлетелась завалив фигуры. — Халлвард защищает дворец, Альфред ведет дела. Куда я приведу королевство без его опыта? Даже не догадываюсь… — Как? — не поверила рыжеволосая принцесса. — Он же постоянно забирает тебя на встречи и обучает! Анна протянула руку и принялась поднимать поверженных всадников. — Ну, — королева улыбнулась, — кое-что я знаю… Анна подняла рыцарей, офицеров, королей. — Значит… значит, он до сих пор боится льда, и тебя, — принцесса держала в руках короля поменьше. Королева кивнула. — Я думала всем будет лучше… без меня… — И поэтому убегала? — Да… — тяжело слетело с губ. Анна скептически улыбнулась, потом сочувственно подняла брови. — Теперь понятно, — принцесса помолчала, осознавая сказанное в полумраке библиотеки. Легкие порывы теплой осени прилетали из раскрытых окон между стеллажей. — Но… в следующий раз не убегай… без меня! Я с тобой убегу! Королева улыбнулась. — Договорились. Принцесса вздохнула. Пара минут прошла в тишине. — Так здорово… — Что? — Когда ты со мной делишься… своими мыслями. — Но, они грустные Анна. — Это да, — слабо покивала принцесса, — но все равно… рассказывай. После грусти становится лучше, легче, мы больше понимаем друг друга… Неизвестно сколько прошло времени, и сколько тени фигур танцевали от пламени свеч посреди осколков. Королева подняла брови. — Ну что, займемся поиском разгадок? Анна задумалась, в глазах вспыхнул яркий блеск и улыбка расцвела на лице. Рыжая голова быстро быстро закивала.***
Башни фолиантов выстроились ровными рядами на гладкой поверхности. Застывший воск оплавился на подсвечниках. Из окон тянуло вечерним холодом и слуги закрыли их. В библиотеке всегда было немного пустовато без библиотекаря. — Ничего, — младшая с досадой стукнула очередным томом о стол, отчего он поднял облачко пыли. Она смотрела, как светлые руки бегло перелистывали страницы, а небесно-синие глаза двигались из стороны в сторону, по диагонали просматривая текст. Раздался вздох, старшая отложила книгу не долистывая до конца. — Дальше только советы по составлению волшебных эликсиров. — Столько книг о волшебных школах, различных умениях, посохах, палочках, зельях и ничего похожего на темный лед. Я уже все полки перерыла! — младшая с досадой пожала плечами. Старшая замерла неподвижно, смотря в пустоту перед собой. Казалось, она не слышит. — Эльза? — Есть еще одна полка, — на лице старшей читалась задумчивость. — Нет, я все пересмотрела. — Не в разделе волшебства, — Эльза взглянула ей в глаза, — она даже не в общих рядах. Светлая рука протянулась к подсвечнику и огонек взмыл в воздух, жидкий воск пролился за край и пара капель упала на стол. — Пойдем. Высокие силуэты книжных полок уходили в полумрак потолка. Старшая шла впереди, держа свечу перед собой. — Чему тебя учили о волшебстве в детстве? — Ну, — Анна задумалась, — что в мире есть разные природные проявления. Океаны, реки, земли, леса, болота, горы, в каждой есть своя сила, которая передается их обитателям. Волшебные существа, связанные со своим местом используют его силу, чтобы помогать или вредить людям. Например, нашим горным троллям передается сила гор и зеленых высотных пастбищ — они помогают. Йети — это горы и лед, он может дыханием превратить человека в ледышку, но не может лечить, или выращивать травы. Болотные кикиморы обычно сидят в трясине и пытаются запутать ноги путешественникам, могут создавать воду, но пить её ни в коем случае нельзя, потому что она болотная, — Анна на мгновение задумалась. — Еще существа могут подарить человеку какой-либо предмет из места из обитания, наделенный волшебством. Тогда получивший тоже сможет использовать волшебные силы места. — Верно, и кто проходит отбор в волшебные школы? — Люди, у которых в жизни проявляется восприимчивость к волшебству, то есть они не могут сами творить заклинания, и без предмета у них ничего не получится, однако они могут чувствовать силу, например жизнь лугов и трав. В конце обучения они получают артефакт своей силы — любой волшебный предмет — цветок с волшебной поляны или пучок травы или саженец дерева. — А что такое радужный камень? — они свернули в отсек, куда Анна никогда не заходила. — Это тоже какой-то артефакт. — А с чем он связан? — Я не помню, артефактов в книгах так много, даже на одни ручьи приходится больше десятка: капли, ветки, камушки, галька, опавшие листья, кристаллики льда… эм… больше не помню. — Ничего, — Анна готова была поспорить, что сестра понимающе улыбается в темноте, — я сама все не помню. Так вот, радужный камень это минерал. Добытый из горных пород, он полупрозрачен, а цвет внутри переливается — с зеленого на синий, с синего на розовый, фиолетовый, потом красный и так далее, пока не попадет к человеку, чувствующему силу. В этот момент он становится артефактом. Камень связывается со своим владельцем невидимой связью и передает именно те возможности, к которым склонен хозяин. В тот же момент он обретает цвет. Например луга, леса, поля, рощи все получают разный оттенок зеленого. — И как это связано с темным льд… — Анна замерла посреди коридора, — постой. Свеча остановилась между стеллажами, выхватывая маленький участок света из темноты. — Тот неизвестный на площади, маг, у него же был камень, темно-синего цвета! — выпалила девушка, — Значит он… — Именно так и есть. У него радужный камень… минерал, который встречается только в наших горах и к северу, в сторону Холодных Пустошей. — Но каким ветром его принесло на нашу беду?! — досадно вымолвила Анна. — Не знаю… — королева опустила взгляд. — Мы почти пришли. Переходы окружали их со всех сторон, и младшая только гадала, как они до сих пор не заблудились. Светлая коса впереди замерла, и что принцесса мягко в неё врезалась. Свеча открыла затянутую паутиной пустую полку, где стояло всего несколько томов. — История Холодных Пустошей, — прочитала младшая и холодок пробежал по спине. — Это те книги, что папа запрещал нам читать! — Подержи, — в ее руках неожиданно оказалась свечка. Придвинув лестницу, старшая передавала вниз книги одну за другой, пять штук. Осторожно спустилась. Подняла сложенную Анной кипу, опустила подбородок на верхнюю. — Веди, — прозвучало тихо. Анна бодро кивнула, желая поскорее покинуть темные тоннели стеллажей. — Не тяжело? Давай помогу, — девушка потянулась забрать пару книг. — Стой! — раздалось в ответ. Анна протянула руки, свеча пошатнулась и полетела вниз. Темнота…***
— Ой-ей-ей-ей… ничего не видно! — Тише, тише… — шептал мягкий голос, — не дрожи, а то книги рассыплю. — Я… я даже не вижу, куда свеча упала! — Положи руку мне на плечо и пойдем… — А ты где?! — Ах…ай яй! Не топчись по ногам. — Ой, прости, прости… я случайно, ну где же ты?.. А все нашла… держу плечо. Дальнейший путь пролегал для принцессы в полной темноте, столько в окнах над головой горели далекие звезды. Анна всю дорогу держалась за старшую, что неведомым образом знала куда двигаться. — Уау… Эльза, вот это да! Они вышли к свету из лабиринта. — Я читала книги не только из общих разделов, — прошептала старшая, — не так уж и сложно там ориентироваться… Анна оглянулась в темноту и поежилась. — В детстве я там заблудилась. — Выбралась? — Да, пошла на папин голос. Королева тоже остановилась. — Эльза, ты совсем не боишься привидений? — Нет, — повисла пауза, — хотя сейчас самое время для подобных историй, — она изменила голос на таинственный. — Может быть… там… за окном, далеко среди деревьев фьорда за нами наблюдает какой-нибудь злой призрак. Анна насторожено дернула головой. — Или может он уже летает среди этих книжных полок, — Анна сжала кулачки и посмотрела в темноту, вслед за взглядом сестры. На ухо прозвучало. — Или оно устроило тебе засаду, чтобы наброситься… Старшая легонько поддала младшую плечом. Анна резко подпрыгнула, запрокинув голову. — Ааай… — старшая опустилась, ставя книги на пол, и с досадой потерла висок, — ты чего… дерешься с привидениями? — Ты не привидение… Эльза! — Анна опустилась следом и погладила место ушиба, потом и свой затылок почесала. — Ну зачем ты меня пугаешь? — Прости… Я не знала что ты так реагируешь на призраков. — Я их не боюсь… — честно призналась принцесса, — просто как представлю… туманное, прозрачное, мокрое, холодное… пролетает сквозь меня… Брр… Она передернула плечами. — Прошло? Давай помогу! Сестры опустили стопку фолиантов на лакированный стол. — Итак, если мы хотим найти хоть какие-то упоминания про темный лед, это единственное, что может хранить эти знания, — старшая повернулась к пяти разложенным на столе томам. Три из пяти хранили следы пальцев, другие оказались покрыты полностью. — Папа с мамой никогда не рассказывали про заброшенное королевство на северо-востоке. Просто говорили, что там снежная пустыня и старые руины. Города и деревни разрушены или давно покинуты. Там никто не живет, а путешественники и караваны обходят границы королевства. Только охотники рискуют заходить вглубь, рассказывая потом страшные истории о чудовищах и непонятных природных явлениях. Вот все что я о нем знаю, — закончила рассказ Анна. — Папа с мамой не любили, когда я спрашивала. Старшая кивнула. — Да, эту историю от них и я часто слышала, но мне известно еще кое-что. Когда я была поменьше, то искала в книгах ответ, откуда происходят мои умения и как ими управлять. В магическую школу меня не взяли, испугались бесконтрольного волшебства. Учителя опасались по той же причине и вскоре их перестали приглашать. Папа и мама лишь печально мотали головами, уводя взгляд. Мои просьбы привести или купить хоть что-нибудь, что помогло бы мне в поисках, оставались без ответа. Однажды папа пробормотал, думая что я ушла — «Лучше тебе держаться от знаний подальше, чтобы не повторить прошлое». Первая книга поднялась на столом, обложку покрывала пыль не толще листа. — Северное Королевство, некогда превосходящее богатством все остальные, ничем не отличалось от нашего, торговля, порты, зависть соседей. Важно то, что они обладали секретом управления льдом, ветром, снегом, и холодом в целом. — Что?! — удивилась Анна. Старшая опустила ладонь на обложку. — Гильдии ледяных волшебников, в том числе при дворе, держали в страхе всех жителей. Обладать склонностью к волшебству считалось почетным. Простая семья могла войти в число придворных, если кто-либо владел умением и служил королю. Количество ледяных артефактов исчислялось тысячами. Анна слушала затаив дыхание. — Искусство было так велико, что статуи, сделанные изо льда, казались живыми, а предметы настоящими. Ветра разворачивали паруса кораблей в штиль. Стены возводились за минуты, дороги между городами за часы. Армии врагов заметались снегом, заставляя неприятеля бежать в страхе, стуча зубами от холода. — И ты училась по их примеру?! — И да, и нет. Фейерверки они не делали, но я начала упражняться по их советам, покрывая свою комнату льдом. Заимствуя, совершенствуя. Пока однажды… Королева замолчала. — Что? — вопросительные глаза внимательно смотрели на светловолосую девушку. — Однажды я добралась до изъяна их способностей. Он упоминался в середине второй книги, — королева указала на второй том, потом на третий, — завуалированно. Произошедшая в третьей книге катастрофа заставила понять его целиком — кто бы ни создавал лед, он не мог его разморозить. Никогда. — Постой, но ледяные статуи стояли бы вечно, а если поперек дороги кто-либо стену создавал? — Тогда приходили добытчики льда и все расчищали. Ледорубы и твой друг Кристофф, без работы бы не остались. Лед перетирали. Ледяная крошка разлеталась по королевству. Каждое лето становилось холоднее, земли бесплоднее, но волшебников, боровшихся за место при дворе или служивших в армиях, становилось больше и больше. — И чем все закончилось? — Я не знаю… но на месте их королевства, к северо-востоку от Эренделла, снежная пустошь и магические всплески. — Как, книги разве об этом не говорят? — Я не все прочитала. Когда я поняла изъян и осознала, во что могу превратить наш дом… от паники меня спасло только одно — мой лед таял. — Ты не догадывалась почему так? — Тогда нет, — светлая коса качнулась из стороны в сторону, — сейчас знаю, любовь позволяет разморозить, и… это чувство жило во мне вместе со страхом, сопереживанием, отчаянием, редкой радостью, ужасом, и в конце концов надеждой на лучшее, желанием никому не навредить. Возможно это заставляло мой лед таять. — Эльза… это так здорово, — Анна помолчала. — Я так рада, что ты со мной, а не где-нибудь в горах, в ледяном замке! Ты… ты самая лучшая сестра на свете! — младшая обхватила светлую ладонь над ледяными фигурами, старшая улыбнулась в ответ отводя смущенный взгляд. — Ты тоже… Пальцы сжали ладони младшей в ответ. Повисла короткая пауза. — Но… постой! — воскликнула принцесса. — На площади лед… не таял, он разлетался… как… пыль! Последние слова Анна произнесла, словно в трансе осознания. — Да, — ветерок пробежал по библиотеке, — темная не тающая пыль, — королева сделала акцент на последних словах. — Я хочу заглянуть в глубины истории Холодных Пустошей. Возможно именно там ответы на наши вопросы…***
«Тюрьма, наполняется такими темпами, что через месяц количество заключенных, превзойдет число стражников». В дверь постучали. Вошел Валтер. Донесение о засадах в особняках чиновников порта не оставило на лице стража ни одного намека на эмоцию. Глава серых не знал, доволен командир или зол. — Один тайный страж на месяцы выйдет из строя, другой — будет хорошо если выживет, потеряна эмблема серого — заключил Халлвард. — какие зацепки? — У них есть форма городских стражей с эмблемами, в этот раз они охотились за нами. Так же Советник видел среди нападавших двоих в красных камзолах. Мы допросили кухонного слугу среди пойманных на балу в замке, и схватили еще пятнадцать, одному удалось сбежать. — Я приказал никого не выпускать без разрешения. — Он солгал, что идет к больному ребенку после лихорадки… — И страж на воротах поверил, — закончил Халлвард. За десятилетия службы, он не раз сталкивался со лжецами, что использовали самые убедительные и подлые доводы. Если им отказать, то тебя сочтут жестоким тираном, а если разрешишь, он может оказаться убийцей с ножом, или шпионом с ядом. Бывали и противоположные ситуации «как не пустить сына, к больному слуге-отцу во дворцовом лазарете?» Ложь будешь лишь первым шагом для достижения цели. Тогда ты подвергаешь угрозе сохранность и жизни обитателей замка. Для себя глава стражи давно уже выбрал первый вариант. Как Халлвард выглядел в глазах людей, со временем стало последним, что его беспокоило. Кровавые годы молодости, когда король Эдгар не взошел на трон, хорошо отпечатались в памяти. Воин не желал людям зла, однако сохранность жизней во дворце была его первостепенной обязанностью. Действовал он соответствующе. — Поверил, — подтвердил серый. — он так же солгал одной из служанок, что должна была идти вместо него, — Валтер сложил пальцы вместе и подытожил, — Ваше Благородие, мы схватили больше десятка шпионов, и разрушили их сеть. Однако я считаю, что они по-прежнему в замке, хоть их очень мало. Наша бдительность заставила их залечь на дно. Глава стражи кивнул. — Моё крыло будет искать их и дальше, — закончил Валтер. Халлвард ждал. Он знал, что тайный страж умеет замечать даже малейшие намеки лица и выражения. — Ваше Благородие, — серый уверено сделал шаг вперед, — я обдумал ваше предложение о маскировке. — И твое решение? — Отдал приказ о начале тренировок. Нам потребуется достаточный набор одежды для разных случаев. Кинжал резво прокрутился между пальцев. — Отлично. Поддержку я обеспечу.***
— Эльза, почему лед попал в мой бокал? — горящие свечи одна за другой оставались за спинами возвращавшихся девушек. Старшая на миг замерла от вопроса, потом отвела взгляд. — Ну скажи, пожалуйста. Анна почувствовала тепло прикосновения на ладони. Сестра тяжело вздохнула. — Прости Анна, не могу… не хочу… — Но… но… — полные сожаления глаза взглянули на нее. — Ну вот опять ты таишься… почему? Почему ты мне не можешь рассказать? Принцесса видела, то самое сожаление что и вчера перед запертой дверью: — Потому что я не хочу, чтобы ты это знала. Я хочу спокойствия для тебя. Оградить от тревог. Анна изумленно раскрыла губы. — Ну как же это меня успокоит? Я буду думать, подбирать варианты, теряться в догадках. Я переживаю Эльза, — только и сказала она. Старшая остановилась. Взгляд королевы вновь вернулся к принцессе. — Хорошо, если ты хочешь знать, я расскажу, позже… через пару дней. — Но почему не сейчас? Может я смогу чем-нибудь помочь! Я не люблю сидеть сложа руки, когда можно что-то предпринять, что-то сделать! — Все, что нужно мы уже предприняли с Халлвардом, правда. — А вы уверены, что точно все предприняли? — Все, что нужно, — кивнула светлая голова. — Все-все-все? — стояла на своем Анна, смотря с ноткой сомнения. — То, что в наших силах… — А… а может и мои силы тоже нужны? Теперь старшая улыбнулась. — Перестань. Конечно, твои силы нужны, но не в этом… Анна досадно покачала головой. — Эльза, нам нужно срочно что-то делать. — С чем? — С тобой… — Почему? — брови напротив изумленно поднялись. — Потому что ты не рассказываешь мне обо всех опасностях, что нас подстерегают. Ты их прячешь, словно за закрытой дверью в свою комнату. Хранишь в себе. У тебя оказывается есть такая черта характера. — Правда? — королева задумалась над словами сестры. — Но я рассказываю… — Да… — кивнула Анна согласно, — но не сразу… Сестры замолчали, спокойно глядя друг на друга. — Возможно, — королева посмотрела в потемневшие окна. — Про северное королевство рассказала, про Альфреда, про дела с балом и Халлвардом в замке, про лед в твоем бокале. Расскажу и остальное, когда придет время… Анна сокрушенно вздохнула: — Это безобразие… — Может ты права, — Эльза опустила взгляд. — Прости… — Эх… ладно… подожду, — вздохнула Анна, — но ты делись со мной! — девушка побрела в свою комнату переодеваться. Когда она вернулась, старшая сидела на матрасе у камина, опустив глаза на пляшущие огоньки. Анна тихонько присела рядышком и накинула одеяло на обеих. Рыжие локоны наклонились к светлым, и те прижались в ответ. Две пары глаз следили за танцем искр. За окнами выл осенний ветер, в камине трещали поленья, в комнате для сестер воцарилась тишина…