Ледяное Проклятие

      Анна проснулась в полумраке, едва различая смутные очертания предметов. Ресницы плавно опускались и поднимались, то возвращая темную пелену, то вновь проявляя окружающее.       «Тепло-то как», — укрытая до подбородка, Анна повела руками, ощущая вокруг приятную ткань. Ноги оказались завернуты во что-то непонятное и странным образом стояли на полу будто она сидела на одеялах, прилегла и…       «Лечение! Эльза!» — подняв голову, она разглядела, что оставленное ею лекарство выпито, однако горчичники одиноко переехали на тумбочку. «Ну, а кто бы их ставил?» Вытянув шею, девушка заглянула одним глазом через спинку кровати. Старшая спала у камина.       Рыжая голова упала на одеяла, не в силах больше держать свою тяжесть. Кисть поползла к животу, ощупав на материи странные узоры.       «Платье. Это мне нужно переодеться, а сначала вставать, и топать аж в свою комнату…» Из груди вырвался жалобный стон, но Анна тут же мысленно приободрила себя. «Ничего. Ничего. Это быстро. Нужно только встать…». Опустив теплое одеяло, которым она не укрывалась, девушка подалась в сторону. Повернуться на бок не получилось, и она упала обратно. Ухватившись покрепче, Анна потянула одеяла как опору, и добилась желаемого, правда в руках оказался непонятный кусок ткани, лежавший по правую руку, то ли бинты, то ли полотенца. Он стал причиной первого падения. На полу, вокруг её укутанных ног, стояло четыре подушки. «Для тепла», — промелькнула мысль.       Непонятный кусок ткани в руках, приобрел очертания — рукава, затем воротник. «Да это же моя ночная рубашка… — девушка посмотрела в сторону камина, прижав ткань к груди. — Эльза, ты… ты самая лучшая сестра… в мире!»       Переодев нарядное платье, принцесса опустила два полена в тлеющую золу и устроилась на краешке кресла, рядом с матрасом старшей. «Мы рядом всего две недели, а она и праздник мне устроила, и больная… укрывает и укутывает меня». Старшая несколько раз шмыгнула носом и повернулась во сне.       «Неужели в северном королевстве, холодном городе, пустом дворце у меня теперь есть близкий человек — сестра… друг?»       Принцесса любовалась старшей, её дыханием, движениями, сном. Светловолосая девушка еще раз повернулась. «Как-то странно проходит этот сон». Дыхание учащалось с каждым вдохом. Голова беспокойно замоталась в одну и в другую сторону. Веки сжались. Губы бормотали что-то неразборчивое. Брови нахмурились, и она вскинула правую руку вытолкнув подушку из-под головы.       — Нет… нет… — разобрала младшая. Тело светловолосой девушки метнулось на правое плечо, потом опять откинулось на спину.       — Нет… не дайте… не дайте коршуну подойти к ней…       Старшая тянула матрас, пытаясь куда-то ползти. В ужасе, Анна растерялась. Упав на колени над сестрой, она панически наблюдала, как кошмар мучает её. Кисти младшей двигались и замирали то над светлой головой, то над дрожащим телом, она просто не знала, что делать, как успокоить, как отогнать нахлынувшую беду.       «Да что же я медлю!», — не выдержала она, изо всех сил замотав головой, будто показывая напасти «нет, уходи, ты нам не нужна!». Одна из рыжих кос ударила ее по подборку. Младшая схватила правую ладонь старшей. Поймала левую.       — Эльза, проснись! Слышишь! Пожалуйста, это только сон! — сестра продолжала мучительно метаться, пытаясь успеть куда-то…       Тогда Анна прижалась вплотную и сквозь проступившие слезы прошептала на ухо:       — Эльза, я здесь… я рядом… Что бы там не происходило я… я держу тебя…       Старшая сжала ее руки так, что ноготки едва кольнули кожу на тыльной стороне ладоней. Вдох с выдохом сменялись на ее губах в дикой гонке друг с другом. Сердце колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, но… рывки прекратились. Напряженные до предела мышцы лица расслабились. Сведенные брови поползли вверх, веки перестали сжиматься.       Старшая измождено повернулась на левое плечо, несколько раз помотала головой и… успокоилась. Висок на холодном полу, тело едва подрагивает, руки сжимают кисти младшей. Сердце выровняло свой ритм, дыхание стало ровным. Спокойный сон вновь объял старшую.       Напряженная, как струна, Анна расслабилась, опустившись на локоть и рухнув на пол голова к голове. Подушка лежала под окном, матрас скомкан и отброшен в сторону. «Главное не потерять то, что у меня есть».       Анна держала кисти старшей не отпуская. «Каждый день подкидывает что-нибудь новое…» Рыжие волосы подалась вперед, коснувшись спящей.       — Спи… отдыхай… — прошептала она.       «Столько бед на нас навалилось, наемники, темный лед, теперь болезнь и кошмары, — она скептически улыбнулась одной щекой. — Хорошо, хоть шпионов в замке нет».       Тишина накрыла комнату. Пятки кольнул холод.       «Босиком в пижаме на полу — не самая лучшая идея. Так. Начнем. Что бы не терять то, что есть, нас нужно согреть». Анна осмотрела комнату…

***

      Утром, когда слуги только начали свои утренние обязанности, один из них пошел совершенно в другую сторону. Он ощущал пристальный взгляд в затылок, что вот-вот погубит. Зайдя в небольшую каморку, он растолкал спящего на кушетке разносчика воды.       — Хорн, цепочка нарушена.       — Кого обнаружили? Тебя? — спящий вскочил, будто его обдали ключевой водой из ведра.       — Нет, связанного со мной. Я не знаю кто был за ним, но десяток или два уже отправились в темницы. Нас не осталось.       — Тогда уходи, немедленно. Ты зашел предупредить меня?       — Да. Ты видел, что вчера творилось в кухонном крыле? Передай по цепочке, если там остался хоть один или двое — внедрение разбито. Мы проиграли в замке. Пусть сидят, как мыши, и вообще забудут на ближайшее время, что они наемники.       Разбуженный нахмурился.       — Передам, — он решил посчитать по пальцам одной руки, но бросил. — Погоди. Стражи закрыли кому-либо выход через ворота?       — Я что-нибудь придумаю.       Через полчаса слуга стоял у ворот замка с пятеркой других работников кухни, отправляющихся за покупками в город. Всех пропускали по очереди, остался только он.       — Куда?       — В город за продуктами.       — Ты не значишься в списке, — страж подозрительно поднял голову.       — Я знаю, — не замедлил слуга. — Понимаете, я договорился заменить служанку Хильгу.       Страж нахмурился.       — У меня заболел сын, и я хотел бы навестить его по дороге на рынок. Он еще не выздоровел после лихорадки на площади. Болезненный лед приковал его к постели. Он и так часто болеет простудой, а тут совсем ослаб. Мне хотелось бы заглянуть к нему…       — Ладно, ступай, — страж вручил ему проходной листок. — Навести, раз надо.       Когда горстка работников подходила к рынку в просыпающемся туманном городе, слуга предупредил остальных.       — Загляну к сыну. Не задерживайтесь, я обязательно догоню вас позже.       Он скрылся за двухэтажным домом и больше его не видели. ***       В подземельях царил организованный хаос. Серые стражи выводили одного из темницы, заводя тут же другого. Стражи темниц помогали.       Серый страж, с рулоном бинтов и склянкой в другой руке, двигался по коридорам, обходя идущие процессии. Зашел в одну из камер. Внутри находилась только золотоволосая служанка.       — Живая! Мне передали, что тебя ранили.       — Да, в плечо, жутко больно!       — Потерпи, сейчас будет еще больнее. Лазарет в другом конце замка, можешь не дойти. Вот ложка для зубов.       — Что?       — Возьми в зубы.       Она исполнила. Ранин наложил жгут на плечо и вытащил из руки Лисс нож, отчего та вгрызлась зубами в дерево и заскулила. Воин остановил кровь, смазал рану, осторожно перемотал бинтами. Девушка выла, стонала, подпрыгивала, и наконец сникла.       — Не дрожи, — он забрал изгрызенную деревянную ложку.       — Ста-ра-юсь… бо-больно.       Он взял её за плечи и осторожно сжал их.       — Все в порядке. Успокойся. Ты в безопасности.       Лисс вздрогнула от касания. Подняла глаза.       — С…спа-си-бо тебе. И з-за рану… и за то что с-спас меня тогда, в кладовых.       — Рад, что с тобой все обошлось. Твое участие в расследовании было как нельзя кстати.       Девушка подняла глаза на воина.       — На с-самом деле планы п-придумывала Тофф, а я т-только выполняла её у-указания.       Он посмотрел на неё сверху вниз.       — А может мне нравится, когда девушка умеет выполнять указания. Следовать плану. Юрко добывать информацию…       Лисс широко распахнула глаза и отвела их в угол комнаты…       — Ч-что ты… х-хочешь сказ…       Воин развязал жгут и она схватилась за руку.       — Ай-яй-яй!       — Бинты не снимай весь день. Вечером покажешься лекарю.       — Хорошо. А… что будет с мной и Тофф дальше? Схваченных служанок не восстанавливают. Нас уволят?       Ранин усмехнулся.       — Нет, для вас, все только начинается.

***

      Начальник стражи спустился в темницу и вошел в одну из камер. Заключенная осторожно попятилась к стенке.       — Я настолько ужасен?       — Да, — тихо шепнула темноволосая девушка.       — Это хорошо, — воин закрыл дверь и прошел на середину каморки. — Как тебе покои?       — Чуть лучше, чем у большинства служанок, — тихо шепнула та. — Но я довольна.       — Славно. Я хотел похвалить тебя и твою подругу. Вы славно потрудились за последние пару дней.       — Спасибо. Циркача поймали? — спросила она с опаской.       Воин со шрамом кивнул.       — Заперт надежно.       Повисло долгое и напряженное молчание.       — А… — наконец не выдержала девушка, — что мне делать дальше? Вы меня отпустите?       — Нет, — спокойно ответил воин, выжидая долгую паузу, — у тебя семья в городе. Ты хочешь уйти?       Тофф опустила взгляд.       — Нет. Моей семье придется туго.       — Вот и славно. Для тебя есть отличная работа в замке. Делать то, что ты делала последнюю неделю — следить, искать, наблюдать. Справишься?       — Ну… Да, это не сложно. Но… в основном следила Лисс, я лишь говорила где искать и за кем больше всего наблюдать.       — Верно, — кивнул воин. — Но хорошо говорила и правильно советовала. Вот мои планы по тебе на будущее. Выпустить тебя я не могу. Ни одна из провинившихся служанок не возвращается в ряды работников. Посидишь тихо неделю или две. Лисс в твоем распоряжении.       — Хорошо, — кивнула девушка, — а дальше?       — Помнишь Ронара?       — Это серый страж, который следил за Лисс.       — Верно, он станет прикрытием для вас среди прислуги на кухне. Через две недели, я уберу из замка тех, кто мог тебя знать. Ты вернешься на кухню. Неформально ты попадаешь в ряды серых стражей.       Он усмехнулся.       — Очень неформально. Ты будешь числиться, как прислуга, однако в твои обязанности будет входить проверка блюд в процессе приготовления, обнаружение ядов, порошков, смесей и других угроз для королевской семьи, поступающих с кухни. Твое жалование увеличится вчетверо, — девушка распахнула глаза. — Настолько, что хватит содержать всю семью.       Воин выдержал паузу, давая ей переварить услышанное.       — Твое слово, Тофф Нильсен?       — Я согласна!

***

      Над городом бушевала пурга, заметая дома и дороги. На мостовых и на крышах домов уже лежал полутораметровый слой снега, но метель только усиливалась.       Эльза взобралась на часовую башню и смотрела, как погода накрывает ее город… Налетел резкий порыв ветра сбивая с ног, и намереваясь сбросить с высоты на камни. Упав на пол-часовой площадки и схватившись за деревянную колонну, она боролась с налетающими порывами. Ветер усиливался, снег хлестал по лицу… Ее тянуло вниз со страшной силой, горло сдавливало. Она мотала головой из стороны в сторону, но это не ослабляло давления. Оглянувшись девушка увидела трепыхающийся плащ, за который словно тянула невидимая сила. Высвободив руку, она расстегнула застежку на шее и терзаемая ветром ткань взвилась в непогоду, улетая в тысячи снежных хлопьев, в тяжелые штормовые тучи.       Вскочив она в два прыжка влетела в двери башни, и створки за спиной захлопнулись… Вокруг пышным торжеством гремел бал, и свет многочисленных огней после полумрака города слепил глаза.       В окна часовой башни стучала пурга и выл ветер, но гостей это ничуть не беспокоило. Она шла сквозь толпу робко озираясь — маски, бесконечные звериные и птичьи маски гостей, танцующих и переговаривающихся хищно поглядывали в ее сторону. Казалось, украшения на головах движутся, скалятся, щурятся, вглядываются, щелкают клювами, будто вместо масок настоящие звериные головы.       Она оглянулась, с тронного возвышения спрыгнула Анна, направляясь в танец. Светловолосая девушка ощутила на себе чужой взгляд. Пристальный. Хищные глаза замелькали между гостями. За спинами тут и там возникали черные силуэты окружая королеву и готовясь выпрыгнуть. Раздался рык и щелканье клюва. Тени попятились. Перед ней оказались лев с орлом. Настоящие. Животные смотрели по сторонам, реагируя на малейшее приближение.       Башня содрогнулась от неистового порыва ветра. Никто не отреагировал. Все продолжали шушукаться, спорить о местах в совете, влиянии. Одна из отступивших темных фигур превратилась в черного ворона высотой в два человеческих роста. Одним крылом птица накрыла девушку и ее охрану. На глаза словно опустилась ночь. Эльза пыталась сбросить огромные перья выбрасывая вверх руки. В конце концов ей это удалось, но тень уже поползла на младшую хищно щелкая клювом.       Недовольно шипя темные фигуры замелькали в том же направлении. Королева в ужасе отдала приказ льву с орлом, в надежде что они услышат и рванулась вперед. По усилиям каждый шаг стоил пяти, а по расстоянию пять шагов были как один. Ворон навис над принцессой, норовя воткнуть черные когти…       Королева метнула сгусток льда в ворона, но вспышку поглотила его черная фигура словно его и не было…       Паника объяла королеву, она хотела закричать, как вдруг Анна увернулась от удара нырнув в толпу. Мгновение и рыжая голова неведомым образом оказалась рядом. Тепло прильнуло к одной руке, потом другой. Принцесса тянула за собой. Они бежали между гостями. Вспышки, наряды, маски. Звериные головы щелкали клювами, рычали, скалились, клацали зубами в их сторону. Темные тени замелькали в калейдоскопе цветов карнавала, преследуя и догоняя. На бегу все сливалось в один поток. Двери запасного выхода остались позади. Девушка очутилась в полной темноте, ни огонька света. «А вдруг тени здесь! Вдруг они пришли за нами! Я их не увижу… Ловушка!»       Паника, словно кем-то навязанная, держала сердце ледяной хваткой, но… знакомый голос, Анна зашептала что-то на ухо, тепло отчетливей побежало по телу, от ладоней, от щеки. Охватившее её тепло проходило насквозь, возвращая спокойствие, отгоняя от сердца панику…       Эльза проснулась в холодном поту, подскочив на матрасе. Выдох облегчения слетел с губ. «Всего лишь сны». Спина упала обратно на подушки. Не спеша открывать глаза, она приходила в себя, переводя дыхание.       «Какой реальный сон», — светловолосая девушка покачала головой       «Какие четкие эмоции… Никогда такие не снились».       Она повернулась. В комнате никого. Лекарства спрятаны, зеленого платья не видно. Рядом мягкое кресло с горой скомканных одеял, парой подушек подушкой сверху. На ней еще одно одеяло.       «Кошмары… пробирающие насквозь. Видимо бал — столько сил. Столько нервов. И еще эта болезнь добавила сверху».       Холодок кольнул кожу, и сидя на матрасе, девушка обхватила плечи.       «Почему я не проснулась?»       В камине мерцали оранжевые прожилки на поленьях и перебегали маленькие огоньки. До неё долетело тепло. «Анна разжигала», — улыбнулась про себя девушка, и это вывело из задумчивости.       «Так, сегодня предстоит множество дел». Только она переоделась, в дверь кто-то от души забарабанил.       — Да, да? Что случилось?       — Ваше Величество, извольте смиловаться и сжалится, — долетел голос. — Спасите столь ценные интерьеры вашего дома от немилостивых разбойников!       Дверь медленно отворилась, будто стоявший толкнул створку, а входить передумал. В коридоре никого, но говорил явно голос Альфреда. В дверном проеме пролетело зеленое платье и две рыжие косы. В руках поднос с тортом. Следом пронеслась стайка абсолютно чёрных снеговичков, с ног до головы вымазанных шоколадом, кусочками печенья и вишенками с торта. Следом пробежал один большой белый снеговик и пара служанок. Тишина. Через минуту в обратном направлении — зеленое платье, наполовину почерневший большой снеговик с тортом на подносе, еще больше черных снеговиков, оставляя следы на ковре, служанки.       — Доброе утро, — через минуту Олаф замер напротив щели и бодро помахал прутиком, потом повернул голову назад, подпрыгнул, побежал дальше. — Сворачивайте!       Малыш умчался. За это время девушка успела встать и привести себя в порядок. Вышла следом ориентируясь на звон столовых приборов и топот.       В соседней комнате Анна с подносом в руках кружила вокруг стола. По пятам гналось не меньше тридцати преследователей. Другая служанка с похожим подносом запрыгнула на диван, её так же осадило не меньше двух десятков. Ноша была ценной, делиться никто не собирался. Погоня за принцессой продолжалась с пол-минуты, пока проныры не разделились, окружая с двух сторон и подворачиваясь под ноги. Принцесса перепрыгнула их, попадая к шахматной доске на пьедестале в углу. Два отряда окружили ее, рассредоточившись, не давая перепрыгнуть и выскочить за дверь. Олаф начал хватать всех подряд, пытаясь разбить строй. Отряд из двадцати, увидев близкую победу на другом фронте, оставили служанку на диване и присоединился к осаде Анны. Снеговики начали строить башню, прыгая друг на друга и добираясь до цели. Принцесса в последней надежде подняла поднос над головой. Башня росла. Анна привстала на цыпочки, выигрывая пару секунд. Черные точки на вершине начали брать разгон по головам, что бы запрыгнуть на поднос…       За считанные секунды вокруг черной башни вырос ледяной цилиндр. Синхронно десятки голов на всех уровнях повернулись к дверям. Умоляюще жалобный взгляд сотен лиц.       — Фуууух… — выдохнула Анна, запыхавшись.       — Победа! — провозгласил наполовину «черный» большой «белый» снеговик, вскидывая прутики вверх. Башня, надув сотни щек, с недовольным видом повернулась к нему. Прутик погрозил цилиндру пальцем.       — Вот так! Нельзя портить всю еду до которой дотягиваешься.       Башня недовольно вздохнула, с тоской подняла сотни глаз на шоколадный торт с вишнями. Пару ртов из середины башни попробовали укусить сквозь лед. Изнутри остались шоколадные следы.       — Ваше Величество, я прошу прощения, простите, простите пожалуйста нас за беспорядок. Вы как нельзя вовремя! — служанка с длинными золотыми волосами и перевязанной бинтами рукой слезла с дивана.       — Ох… ох какая радость, какое счастье, этих поймали! — выдохнул за спиной голос. — Не изволите поймать еще четыре отряда?        — Похоже, малыши… в замке вам не место, — королева улыбнулась, взглянув на содержимое подносов у других служанок — тарелки с зеленью и множеством следов разного цвета, остатки винограда и брусники вперемешку с копченой рыбой, разломанное печенье в вазе с вареными брокколи, половина пирога с множеством отломленных кусочков. — А что было в всех этих подносах?       — Твой завтрак… — с досадой протянула Анна, поднимая «покусанный» шоколадный торт. — Все, что смогла спасти…

***

(Верниар, Кэрин, Лорт, Уорт)       Набережная скрылась за серой пеленой утреннего тумана. Словно живой, он плыл от воды, обволакивая первые этажи домов своим маревом, и только редкие темные крыши, что были достаточно высоко, вырывались из дымки, словно острова. Силуэты кораблей, как гигантские призраки, выглядывали мачтами из белой мглы, покачивались на волнах. Лучшее время для серых плащей.       Трехэтажное здание советника порта, одного из трех, по пригласительным которых на бал попали наемники, высилось в пятидесяти ярдах от пристани. В его тени проплыло несколько силуэтов тумана.       — Советник ответит за предательство, — процедил сквозь зубы первый страж, Кэрин. — Как он додумался отдать пригласительный наемным убийцам!       — Ответит, — шепнул второй страж, Верниар, и поднял глаза на темные стекла спящего особняка. Помолчал.       Из-за угла показалась третья фигура — Уорт, давая знак рукой. Двойка снялась с места. Припав к стене первый опустился на колено и подставил плечо. Второй за пару секунд запрыгнул на «опору», потом на подоконник. Ни звука. Достав из плаща хитрые приспособления, Верниар повозился со стеклом и отставил кусок в сторону, залез рукой в отверстие, окно отворилось. Кэрин дал знак за угол и различил беззвучные жесты в ответ. «Наша задача проверить засаду и предупредить. Через десять минут основная группа ворвется с главного входа». Второй подал руку, помогая подняться. Оба бесшумно спрыгнули на покрытый ковром пол.       — А так же не попасть в плен, — шепот слышен не дальше метра.       — Зачем им мы? Им нужны те кто во дворце.       — Валтер предупредил, охотятся и за нами. Им нужна форма для маскировки, так что внимательней.       — Понял.       Кэрин коснулся двери в коридор, заперто. Отмычка щелкнула и дверь отворилась. Раздался странный щелчок, и оба воина, как по команде, прыгнули в стороны. Арбалетный болт просвистел в воздухе, глухо воткнувшись в дубовый подоконник. Дверь заклинило. Наступившая тишина давила, напрягая каждую мышцу. Верниар выглянул справа от двери. На веревке, как ловушка, был закреплен арбалет, но глаза зацепило переплетение множества таких же смертоносных устройств по всему парадному залу — каждая дверь, подъем или лестница подготовлена со смертельной пружиной, арбалетом, ножом, стоило лишь дернуть. На площадке лестничного пролета мелькнули тени, и первый метательный нож с пояса серого стража блеснул в полумраке особняка.       — Сюда бы десять наших, — шепнул первый.       — Увы, нас только четверо. И двое у главного входа, — он толкнул створку, однако её держал специальный затвор. Окно находилось прямо напротив входа.       Кэрин слева от двери — не видел зал, но видел лестницу.       — Наверху целая стая.       — И если через десять минут мы не откроем парадную дверь, наши вломятся внутрь…       — И напорются на все ловушки, нужно предупредить!       — Стой…       Второй ринулся к окну. Раздался щелчок, и воин повалился на пол перекатившись от проема двери. Сжав зубами кольчугу на рукаве, он боролся со звуком, вылетающим из горла. Стрела прошила бедро насквозь и застряла. Донесся топот со стороны лестницы — видимо решили атаковать. Верниар метнул второй нож. Кто-то споткнулся. Поборов боль Кэрин отполз туда, где был.       — Они все попадут в ловушку!       — Сколько там городских?       — Двадцать. Раненный воин на миг высунулся с ножом, но тут же дернулся назад. Рядом, в ковер воткнулась стрела. Стало понятно, что их не выпустят.       — Моя ошибка — высунуться. Ломай дверь и уходи. Я останусь.       Но вместо согласия, напарник справа достал меч.       — Нет. Храбрость — отличное качество, но не по любому поводу. Думай всегда, даже если прижали к стене, — воин на мгновение выглянул. — Если я уйду — ты один. Если схватят тебя — получат форму, знак стража, сведения о замке. Все, ради чего устраивали засаду.       — Верно и скверно, — согласился раненый. — Уйти не выйдет… Арбалетов нет.       — Мы можем открыть парадную дверь. Мне нужна минута, чтобы обойти ловушки.       Первый оценивающе глянул в пролет между этажами и на фигуру с арбалетом. За ней мелькало не менее трех теней.       Щелчок. В полу застрял арбалетный болт целясь точно в шею. От быстрого рывка воин сжал зубы.       — Арг… нога… Где они взяли такого меткого. Что мы ему противопоставим? — переведя дух он сосредоточился. — Он может прицельно стрелять раз в пять секунд.       Дом огласил гулкий стук в дверь, пролетая вверх по этажам особняка. Снаружи готовился штурм и первые пять, из десяти минут условленного времени прошли. Воин слева окинул взглядом зал.       — Я уже не смогу маневрировать, но смогу прикрыть. В наличии пять ножей и…       Он достал из-за спины кинжал.       — Один бросок удержит на пять секунд. Всего шесть.       Первый снял оставшиеся три ножа и кинжал, оставшись только при мече. Перебросил через проем.       — Десять, — первый воин оперся на здоровое колено, откинув плащ. Стоя правой рукой к двери и слева от нее он находился в отличном для бросков положении. — Времени почти хватает…       — Готов, — Верниар напрягся как пружина окружавших ловушек. — Начинаем с приманки.       В проеме оказалась дорогая ваза и тут же разлетелась в щепки.       — Пошел! — воин выскочил.       «Пять, четыре, три, два», — Кэрин метнул нож. Арбалетчик дернулся, скрывшись от броска. «Пять, четыре, три, два». Бросок. Наемник выругался.       Третий нож — арбалетчик получил порез на ноге. Веревки, пружины, лезвия, арбалеты, проскальзывали на расстоянии ладони от Верниара, когда он пролазил вперед. Неверный шаг, ловушки сработают. Четвертый нож пролетел над головой арбалетчика, а Кэрин увернулся от стрелы в ответ. «Пять четыре три…». Четверть комнаты пройдена. Наемник сделал вид, что хочет высунуться, выманив пятый нож, но выиграв время не попал по карабкающемуся по залу воину долю дюйма. Одна из ловушек подпрыгнула, выстреливая в стену. Половина комнаты. Наемник начал игру с метателем, высовываясь и прячась, и тот потратил еще бросок впустую.       «Тащи укрытие и зови помощь!», — раздалось наверху. Прозвучали глухие удары топора. На лестницу обрушилась сорванная с петлями дверь. Одна из теней за спиной стрелка подхватила ее закрыв арбалетчика от обстрела.       — Берегись! Ты открыт, — крикнул второй. Верниар повернул, надеясь укрыться под лестницей. Увидев брешь между прикрывающей стрелка дверью и ступеньками, второй воин бросил седьмой нож в открытую ногу и наемник с заслоном просел на ступеньки. Восьмой в голову арбалетчика и… промах.       — Ха… Вот и все ножи, — позлорадствовали с лестницы.       «Откуда наемники знают, что каждый из серых носит пять ножей?», — скрипнул зубами Кэрин. Арбалетчик спокойно выстрелил в первого с двух метров и хоть тот и видел выстрел, максимум что успел, заменить сердце плечом. Сработала ловушка, рубанув воина по лодыжкам, но, упав на пол, он все-таки добрался до стены под лестницей. Израненный и не способный встать.       — Берегитесь, внутри ловушки! — крикнул он наружу.       — Не старайся, — довольно процедил стрелок. — Советник живет на берегу. Стекла плотные, чтобы не слышать порта.       — Вы все равно не уйдете, — метатель уже приготовил кинжал, чтобы не дать арбалетчику добить напарника, но на площадку вышел еще арбалетчик с двумя наемниками. «Да сколько же их там?»       Серых ждали, они хотели поймать добычу, а поймали их. Готовились основательно. За окнами парадной двери замелькали силуэты, готовые вломиться внутрь.       — Еще как уйдем. Коргон и Норт, добейте метателя. Потом тех, кто выживет в ловушках. У нас десять минут на сбор формы, потом уходим.       Один из прибывших выхватил меч сбегая вниз. Арбалетчик следом — добить раненого под стеной. Второй воин со злости сжал рукоятки кинжалов. «Думай… думай… Плотные стекла…?» Он выставился, дернулся назад, обманывая стрелу нового арбалетчика. «Пять четыре…»       — Получи, — теперь открылся полностью, и бросил кинжалы один за другим.       Свой в, готовящегося его проткнуть, наемника перед собой. Кинжал напарника через весь зал в стекло. Осколки вылетели на мостовую.       — Берегись! — крикнул Вериниар. — Ловушки! Засада!       Дверь вылетела, сгрудившиеся в кучу десять фигур, бросились в стороны. Затворы щелкнули, и с дюжину стрел вылетело в дверь. Снаружи просели только два силуэта, зацепило.       — Стреляйте в них! — проревел арбалетчик с лестницы. Наемники открыли огонь по окнам, укрываясь за перилами. Внезапная атака уже не удалась. Стражи снаружи рассредоточились вдоль разбитых окон и стреляли в ответ.       — Добейте двоих серых и тащите тела наверх! — орал стрелок.       — Они же обстреливают зал! — гаркнул кто-то.       Разозленный арбалетчик слетел по ступенькам, отпихнув раненого кинжалом напарника. Прежде чем Кэрин дернулся из проема, арбалетчик всадил ему стрелу во вторую ногу выше колена. Воин отполз к деревянному шкафу, надеясь укрыться. Третья стрела прошла руку, меч упал.       — Щиты! Прикрой меня! — раздалось из парадного зала. Стражи ворвались внутрь. Израненный воин поднял голову на указывающий в его лицо арбалет. «Пять четыре три два один»…       — Веревка! — погоня на крыше закончилась, когда наемники перебрались на соседнее здание и перерубили канат.       Третий серый страж — Уорт, висевший между зданий, полетел на камни мостовой. Перчатки заскользили по перерубленной веревке, и он завис на высоте второго этажа, не пустив в ход ни одного ножа.       — Преследуйте внизу! — от кирпичей печной трубы отскочила стрела. Выглянув, прятавшийся за ней четвертый серый — Лорт, различил, как последние три точки скрылись между крышами. Четыре его ножа осталось на поясе. Пятнадцать или двадцать разбойников сбежали с места нападения настолько быстро, что стражи даже не успели их сосчитать. Отход готовился — ловушки поставлены, люк на чердак заблокирован, веревка между домов переброшена и не видна в тумане. Прежде чем воины ступили на кровлю, наемники перебрались на другой дом.       Сорвавшийся воин взобрался, и вторая двойка из четырех тайных спустилась в парадный зал. Раненые и не успевшие уйти наемники в одной комнате. Стражи из подкрепления в другой. Медики сновали то в одной, то в другой.       Осознав, что засада сорвалась, бандиты отступили потеряв трех человек. Возле основания лестницы, утыканной арбалетными болтами, стоял глава серых плащей. Повсюду валялись древесные щепки и осколки стекла. Услышав шаги на лестнице, он повернулся.       — Живые — хорошо, — ожидающий взгляд встретил воинов.       — Заблокировали люк, ушли по крышам. Конные преследуют, — воин сделал паузу. — Советника схватили?       — Или сбежал? — уточнил второй.       — Ни то, ни другое, — ответил глава серых. — Вчера вечером к нему постучали два городских стража. Попросили «отданный по ошибке» пригласительный. Советник придрался, потребовал разъяснений. Внутрь ворвались еще пятеро. Всю семью связали, бросили в погреб. Сегодня устроили засаду, чтобы пополнить запасы оружия и обмундирования. Ждали не городских, эта форма у них уже есть, ждали нас.       Один из серых покачал головой.       — Ваше Благородие, может нам тоже следует маскироваться. Мы сможем пробираться в их укрытия, как и они к нашим советникам.       Валтер помолчал.       — Так и будет. Пока свободны.       На улице послышалось лошадиное ржание, по битому стеклу парадного зала вбежали гонцы.       — Ваше Благородие, сановник у причалов поверил и отдал. Его проверяют, — выпалил один.       — Сановник у верфи или молчит, или говорит что потерял. Похоже над ним хорошо поработали, — выпалил второй, на теле следы побоев.       — Запугали, — подытожил глава серых. — Возвращайтесь, пока не добудете из него любую зацепку…       Два серых стража прошли в комнату у лестницы. Верниар, сидя перед напарником на израненных ногах, поднял голову.       — Спасибо, Лорт.       Израненный стрелами Кэрин лежал на полу. Красные пятна покрывали тело вокруг ранений. Он не двигался. В комнате повисла тишина. Из разбитого окна в комнату заползал холодный туман. Уорт воткнул кусок шторы в разрезанное стекло.       Лорт склонился над Кэрином. По щеке к уху у него шла глубокая царапина от болта. Из деревянного шкафа торчала стрела. Рядом лежал наемник с метательным ножом в затылке.       — Не за что, — ответил Лорт. Потом поднес пальцы к шее лежащего. — Пульс есть. Я рад, что успел. Остается шанс чтобы жить, но не сражаться…       — А где его эмблема? — поинтересовался Уорт. Тройка осмотрела пол. Эмблемы серого стража не было.

***

      Халлвард устало откинулся на спинку кресла, сидя за широким письменным столом в одной из комнат замка. Предыдущая ночь, а за ней и утро напоминали военные действия. Быстрые атаки, допросы, поиск, опять допросы, еще атаки и так далее. В его книге к длинному ряду белых черточек, добавились еще две. Стражи использовали каждого взятого в плен, искали следующего слугу по цепочке, находили, и так далее. Наемники оказались хитры, организовав такую структуру, не знавших друг о друге слуг. Она позволила держаться в замке. Свободного времени у воина почти не было, а глава стражи знал — наступит момент, когда королева спросит, почему темный лед оказался в бокале, и как на бал пронесли нож. Воин придумал, как на следующем торжестве не допустить такого, но как объяснить королеве уже случившееся пока не знал. Слишком тесно это было связано с решением воина держать сестер в неведении. «Лишние тревоги им не к чему», — решение оставалось неизменным.       Приказав не беспокоить его ближайшие минут двадцать, Халлвард задумался над объяснением. Без десяти одиннадцать. «Королева еще спит. Самое время подумать». В раздумьях воин играл кинжалом, вращая его, и помещая между пальцами от мизинца к указательному, постучал рукоятью по столу… и будто эхом постучали в дверь.       — Кто нарушил мой приказ? — требовательно спросил Халлвард, собираясь выдать полное дежурство вне очереди.       Дверь отворилась и внутри блеснуло темно-синее платье с вышитыми цветами.       — Я к тебе… ты давал какие-то приказы?       «Подкрадываешься как диверсант».       — Я хотела поговорить, — королева в сопровождении двух часовых вошла в комнату, где на время разместил свой кабинет воин.       — Ваше Величество, — девушка приблизилась, и он поднялся из кресла. В присутствии воинов он предпочитал обращаться официально.       — Вы проверили замок? — сходу атаковал его вопрос.       — Да, сейчас сохранность дворца на том же уровне, что и до прибытия гостей.       — Значит, все шпионы и наемники среди гостей, пойманы?       Воин кивнул, но девушка не успокоилась.       — Хорошо, тогда у меня остались темы для разговора. Первая — вы проверили бокалы с темным льдом? Как он попал в замок? Почему его подали Анне?       Халлвард медленно положил кинжал на стол. Разговор начался, и к нему он оказался не готов. «Не добавлять тревог», — повторил про себя воин.       — Да, мы проверили бокалы с темным льдом, — кожаная перчатка заскрипела в руках стража.       — И… — ее брови ожидающе поднялись.       Халлвард сжал перчатку. «При всем желании держать их в неведении, ограждая от страха передвигаться по замку, промолчать о яде — скрыть слишком очевидную вещь».       Он наблюдал, как изменяется ее лицо из ожидания в недоумение.       — Отравлен, — наконец ответил воин. — Яд пронесли на кухню вместе со льдом. Замаскировали так, чтобы он выглядел обычным. Понимаешь? Он выглядел как твой лед, и никто не стал проверять содержимое. На бал его подбросил один из слуг.       — Как мой лед…- потрясенно повторила королева. — А… кто… кто принес его в замок нашли?       — Да, служанку тщательно допросили, она купила его на рынке, и ее хотели подставить как виновную. Яд прошел через нескольких слуг во дворце, прежде чем попасть в бокал. Виновные пойманы. Торговца ищем.       Светловолосая девушка около минуты смотрела в одну точку.       — Ладно… тогда второй вопрос. Как на балу оказалось оружие?       — Если есть доступ к приготовлению пищи, значит…       — Есть доступ и к ножам… — закончила она, нахмурив брови, по ковру поползла голубая корка, — Это…это значит что любой слуга…       — Постой, постой, не гони кавалерию, — воин поднял перчатку не дав закончить, тревога читалась у нее на лице словно выплывающая небо туча. — Стража проверяет слуг на выходе из кухни. Так же мы досматривали всех гостей. Слуги молчат или говорят вразнобой. Полагаю, они воспользовались суматохой бала, и приложили немало усилий, чтобы доставить нож в зал.       Воин чувствовал холод окружающего воздуха, температура падала, зеркала за спиной королевы покрывались узорами.       — Но они его вынесли, Халлвард, — негромко подытожила королева. — Значит могут сделать это еще раз. В любой момент…       — Не смогут, Ваше Величество.       — Но почему не смогут, что если прямо сейчас… Какой-нибудь слуга… Зеркала и стекла покрылись узорами, по стенам полз иней.       — Прямо сейчас им и думать о таком опасно повсюду стражи…       — Но…       Она непонимающе посмотрела на него. Взмах кожаной перчатки, и часовые вышли за дверь. Воин обошел стол и остановился в двух шагах от девушки.       — Потому что мы уже проверяем всех и все, что поступает в замок без исключения. Даже то, что кажется твоим льдом. В следующий раз на балу — замаскированные воины будут в двух шагах от принцессы, а не на краю танца. Своим внезапным появлением под маской ты подала хорошую идею. Должная маскировка и повторения не будет.       Она подняла сомневающиеся глаза на воина, а тот боролся с наступающей зимой вокруг.       — Часовые, ничем не отличаясь от гостей, будут следить за каждым шагом тех, кто подходит к ней. Всегда.       Девушка на мгновение коснулась пальцами лба, потом взглянула в сторону, будто пытаясь найти зацепку, малейшую брешь в его обороне.       — Мы проверили кухню сегодня утром, — продолжал он. — Все продукты, все приправы, воду, комнаты слуг. Стражи в усиленном режиме следят за замком день и ночь.       Распространение льда замедлило темп, но не прекратилось. Оставалось слишком много «если». Воин это понимал. Подняв руку, он и взял ее за плечо.       — Снегирь, я знаю что ты боишься. Боишься за свою младшую сестру. Мои стражи и я потому и здесь, чтобы вы были в безопасности. Однако у вас много врагов, а завистников еще больше. Угрозы приходят с разных сторон, и если вы сами будете беспечны… — он сделал паузу, — помни, мы вас защищаем всегда, за пределами стен, даже в замке.       Голубой налет добрался до потолка.       — Поэтому за нами всюду следуют часовые?       — Да, — воин говорил тихо, — вдруг завтра какая-нибудь группа шпионов под видом слуг захочет ворваться в твою комнату? Решат похитить тебя или…       «Жаворонка», — хотел он сказать, но уже покрывшая его локоть ледяная корка, предупреждала «не стоит». Девушка намек поняла. Несколько быстрых вдохов и выдохов слетело с её губ. Она боролась с гневом, боролась со страхом, её брови сдвинулись. Королева приняла услышанное.       — Хорошо… я поняла тебя.       — Если что-либо заподозришь, в любую минуту приходи.       — Вы все еще допрашиваете слуг в поисках шпионов?       — Да, — кивнул воин.       — Тогда я зайду спросить о расследовании позже, — Халлвард наблюдал как синие глаза с тоской опустились. — Кто… кто настолько не любит нас. За что?       «Ты даже не представляешь как много тех, кто с лютой ненавистью зарятся на чужой трон».       — Неужели за мою зиму…       — Нет, — он перебил не давая развить мысль, — жители северных королевств видели много волшебных существ и бурь. Им не привыкать к суровым зимам. Пшеница, злаки и другие продукты были возмещены. К чему простым жителям мстить?       — Кто тогда?       Халлвард промолчал.       — Угадать не сложно… Хватит тревог на сегодняшний день, Снегирь. Вам с младшей лучше отдохнуть, — он убрал замерзшую руку за спину, когда в раздумьях она отвела взгляд. — Не забудь мою просьбу.       — Какую? — девушка будто проснулась ото сна.       — Не повторить повальную болезнь и не уходить из дворца пока не поправишься.       — А… — светлая голова кивнула, — хорошо.       Девушка вышла. Халлвард осмотрел скованную льдом руку. Корка покрывала кисть и кольчугу до самого плеча. Светло-голубая. «Страх, — он шевельнул пальцами, и по гладкой поверхности пробежали трещины, заставляя части осыпаться на пол, — поводов для опасения предостаточно».       Он опустился на колено подняв один из осколков.       «Однако, учитывая неподготовленность, переговоры прошли отлично. Она в курсе проблем — бури не случилось. Вы под моей защитой».

***

      Ханс поставил точку. Он закончил писать приказы диверсионному отряду, прибывшему на остров его двенадцатого брата, поджечь виноградники и просверлить бочки с десятилетним вином на складах. Он подробно описал карты по сухим скалистым скалам и маршруты между километровыми виноградниками.       «Провинция окажется под угрозой сорвать сроки, репутация острова живущего плантациями будет подорвана».       Ханс перечитал письмо и нарисовал на пергаменте магический знак, потом имя получателя.       Исписанный лист впитал чернила, словно губка воду. Ни пятна. Принц осмотрел чистый пергамент со всех сторон, и отложил в сторону. Послание ушло. Он взял в руки план дворца — итог трудов подставных слуг и шпионов. В этот момент ручка на двери бешено задергалась. Принц подскочил, опрокидывая табуретку и разливая бокал, тут же распахнул дверь на балкон для бегства и выхватил шпагу. Второй этаж — не высоко, туман повалил в комнату.       — Кто? — он повернулся к двери.       — Я, открывай давай, — Ханс выругался про себя, ключ повернулся, и долговязый Сверр ввалился внутрь. Осмотрел залитый вином стол. — Чем ты тут занимаешься?       — Отдыхаю, — невозмутимо ответил принц, словно его потревожил собственный слуга. — На утро никаких планов не намечалось.       Парень поставил шпагу на место и вернулся за стол. Вытер тряпкой вино.       — Есть новости из замка?       — Очень дрянные.       «Не удивительно, не в первый раз шайка разбойников попадается в этом городе».       — Присаживайся, джентльмены решают вопросы сидя или мы спешим поменять таверну?       Сверр откинул плащ и сел на диван. В черной кожаной одежде, плаще и черных сапогах наемник абсолютно не вписывался в гостеприимное обустройство комнаты.       — Они поймали многих шпионов не последнего десятка. Кого конкретно — пока неизвестно.       — Думаешь. они приведут сюда стражу?       — Думаю. Нам стоит быть начеку.       — Как я могу помочь?       — Просто будь в курсе.       Они смерили друг друга взглядами.       — Спасибо за предупреждение, учту непременно.       Сверр оценивающе посмотрел на принца.       — Зачем ты закрылся. Боишься?       Ханс хитро улыбнулся.       — Предосторожность. Вдруг вместо тебя, ко мне бы решили наведаться Эренделльские стражи. Повод, знаешь ли, у них есть.       — Хм… — усмехнулся Сверр, потом осмотрел комнату. — Итак о замке. Твой яд добрался до цели удивительно удачно, но… она не выпила.       — Которая из двух.       — Та, что меньше. Она взяла бокал. Ушла. Вернулась и спокойно продолжила бал.       — В хорошем расположении духа? — едко уточнил Ханс.       — На ней была маска, — Сверр помолчал. — Возможно, пыталась скрыть боль…       — Нет, — принц ухмыльнулся, — я знаю их отношения. Она бы не вернулась. Максимум отравила кого-нибудь из придворных.       — Правда в твоих словах есть. Насколько мне донесли первые вернувшиеся, мы потеряли около дюжины шпионов: бывалые и новички. Придется сообщить герцогу, опустив ненужное и сосредоточившись на успехах.       — Успехах? — не понял Ханс.       «Неужели разбойники и впрямь считают это успехом?»       — Мы их напугали. Мало балов, мало встреч. Меньше встреч, меньше торговых связей. Думаешь. нас герцог просто так держит?       «Жалкий довод. Потерял людей, результата не добился. Будь ты моим слугой уже бы как раб горбатился в кандалах на плантации».       — Отличный довод, — сказал Ханс вслух. — Но ответь мне, как джентльмен. Ты не думал вместо покушения похитить одну из сестер? Представь, какие возможности, мы требуем они исполняют, ставим условие — тут же делают!       Сверр помолчал.       — В замке — почти нет шансов.       — А я посмотрел на дворец, — Ханс приглашающе указал собеседнику на стыки переходов, — и думаю шансы большие. Взгляни.       Сверр небрежно осмотрел бумаги и выслушал предложение. Потом взглянул внимательней, как принц водит пальцем по переходам. Потом вполне заинтересованно опустил руки на стол.       — Хороший план, — заключил долговязый. — Но ты забыл, что внутри десятки стражников, — он осмотрел схемы. — Видишь ли, стражи во дворце делятся на крылья или подразделения — кухня, коридоры, подземелья, стены и ворота, тайные и недавно обнаружились королевские. У всех своя форма.       — И что? — не понимал Ханс. — У нас есть форма городских стражей.       — А то, что дальше ворот тебя в ней не пустят. Более того, ты не можешь появиться в форме стражника кухни в коридорах без веского оправдания.       — Например?       — Например нашел яд, а служанка, подсыпавшая его сбежала на бал.       — Ну я подумаю и включу это в свой план.       — Все это чертовски интригует, но сейчас я меняю приоритеты, — сощурился Сверр. — Нападения вне замка, а так же добыть форму серых стражей.       — Серых?       — Тайных. Любой такой страж может ходить где угодно, так как отвечает за расследования и тайные операции. Мы периодически устраиваем засады с целью добыть форму, и вот когда её получим — сможем напасть в любом месте, и не обязательно во дворце.       Ханс сжал зубы и постучал костяшками пальцев по столу. Осознание непредвиденного препятствия вызывало раздражение. Время ожидания увеличивалось. Сверр растянулся в довольной ухмылке.       — Не скули, малой! После такого поворота дел тем, кто в замке, пора залечь на дно. Ворота открываются, сестры выезжают на прогулки. Я буду нападать на королевский кортеж вне замка. Герцог поставляет нам достаточно оружия для этого, и мы не раз так делали с чиновниками и торговцами. Знаешь сколько стражей сановников мы убрали с дороги? Забудь свой план, пока у нас нет формы и переключись на другое. Мои люди уже готовятся к нападениям…

***

      «Опасность живет даже в моем доме…»       Легкие туфли ступали по мягкому ковру.       «Слишком маленькая, слишком длинная, здесь не развернуться, — двери комнат открывались одна за другой. — Подойдет».       — Никого не пускайте, ни горничных, ни советников, ни стражей, никого.       «Что будет завтра? Корабль дружественного королевства прибудет в гости, а вместо гостей — переодетые наемники».       Девушка вышла на середину просторного помещения заставленного всего двумя диванами, шкафом и одним сервантом с посудой. Свободного места предостаточно.       «А что если бы я не попала в наемника? — температура в комнате резко упала, она тряхнула головой. — Даже думать не хочу…»       Разговор с Халлвардом крутился в голове. Опасности. Яды. Замаскированные слуги.       «Город окружают леса и горы. В следующий раз нам могут устроить обстрел из луков или арбалетов. Враг не будет рядом, он будет маскироваться среди деревьев, прятаться в скалах, скрываться в тумане».       Она осмотрелась. Глаза искали какой-нибудь маленький предмет, но кроме узкой щели между портретами ничего не нашлось. «Ладно, — она вздохнула, делая шаг назад и разводя руки в стороны. Вокруг пополз иней, от кончиков пальцев послышался треск. — Начнем…»       Халлвард стоял напротив Анны.       — Отрабатываем защиту.       «Опять защита, когда уже нападение», — подумала девушка.       — Ты уверен, что мы в этой комнате ничего не разобьем?       — Меня ждут воины в замке, слишком долго искать подходящее место на внутреннем дворе. Тем более в башнях.       Анна даже не заметила как острие его деревянного меча оказалось у ее подбородка. Деревянный наконечник легонько стукнул по его кончику.       — Ай! — голубые глаза опустились к переносице.       — Не спи. Противник не тратит время на разговоры.       Принцесса шагнула назад и бойко подняла меч.       — Ах так…       На этот раз вышло лучше, отбила, еще отбила. Девушка прыгала от края до края комнаты, выполняя базовые приемы защиты. Воин совершал резкие выпады, проверяя реакцию, отчего приходилось сгибаться пополам, подпрыгивать и получать косами по носу, кувыркаться на ковре, перелетать через диваны и стулья, нырять за шкафы. Анна была мокрая, как море, но счастливая, словно летала в небесах. Получалось хорошо — прыгать, изворачиваться, юлить она умела, это было то, с чем она жила годами в замке.       Девушка представляла, как она, полностью облаченная в доспехи, защищает невинных жителей, от великанов и варваров из тумана.       Пять минут бега, пять минут отдыха, и вновь бег. Деревянный меч напротив ушел вниз на замах, и тут же вернулся колющим ударом. «Не успею», — мелькнула мысль, когда коварное оружие оказалось совсем в другой стороне от ее меча. Ноги сами прыгнули назад оставляя дереву только воздух.       «Фух!»       По комнате пролетел коварный треск стекла.       «Великаны окружили меня…»       Она бросила робкий взгляд за спину, боясь поворачивать голову. Зеркало за спиной, в которое она влетела, хрустело и покрывалось трещинами, разрезая отражение комнаты. Лавируя на одной ноге, Анна вот вот грозилась завалится в него. Халлвард вытянул плашмя свой меч, давая возможность ей зацепиться своим мечем. Девушка отпрыгнула. Зеркало осыпалось.       — Рефлексы хорошие.       — Реф… реф что? — переспросила Анна.       — Пора, — кожаные перчатки хлопнули, в комнату внесли соломенный манекен в броне.       — Атака? — неуверенно спросила девушка.       — Переходим к защите, но уже цели, — он указал на чучело.       — Опя-я-я-ять!       — Хм… можешь представить что это… кто-то… кто тебе очень дорог.       Анна широко распахнула глаза и в один прыжок загородила манекен. На лице читалась готовность настучать по голове любому кто приблизится.       — Отлично, — довольно ухмыльнулся воин со шрамом и поднял меч. — Начали…       «Из-за домов. Из-за деревьев. Сидя верхом на лошади. С проплывающего мимо корабля. Со стен замка. Со спины виверны с высоты облаков. Откуда угодно стрелять могут».       Ладони опустились, прекращая серию попыток угодить в цель. Пар вылетал изо рта. Плечи вздымались и опускались, как поплавок на волнах. Ледяные конусы усеяли щель между картин, словно иголки на ветке ели. Королева бросала их бесперебойно — всю последнюю минуту. Дыхание сдавило грудь и требуя восстановления.       «А что, если они наймут экипаж и устроят погоню по лесной дороге, когда мы выедем за город? Мне нужно попадать».       Не целясь — выходило далеко от идеала. Полчаса практики — как одна минута. Прозрачные глыбы в полтора, два, три метра отражали тусклым блеском туман за треугольными окнами. После первых бросков, королева переключилась на другие умения. Разнообразие — возможность атаковать неожиданно.       У них есть мечи, луки, арбалеты, булавы, копья, звезды, кинжалы, ловушки, веревки… Все, что угодно».       На стенах и потолке извивались следы ледяных змей. В углу — статуя рыцаря в доспехах. На полу лежало около десяти мечей.       «Если мои стражи останутся без оружия».       Десяток прозрачных елок и ледяных белок образовали вдоль стен небольшой лес, каждая создавала её зеркальное отражение так, что сложно было определить, где настоящая королева.       «В любой момент из-за угла может сверкнуть наконечник арбалета».       Отдышавшись, девушка вернулась к прицельным броскам. Одиночные шипы вновь полетели к деревянным рамкам. Вскоре между рамок не осталось места. После этого на картинах оказалось не видно лиц. «А если и соседи короли окажутся… предателями».       Взглянув на Карла Коротышку, девушка задумалась. «Стойкий портрет. Как он еще не упал?»       Она распахнула глаза. «Халлвард же просил не…», — тяжелый выдох слетел с губ. «Не важно… Это просто неважно…»       Стоя посреди комнаты, она вспоминала, как дерутся ее воины, как стреляют из арбалетов, закрываются щитами, бросают ножи, подкрадываются, окружают. От воспоминания о коршуне по спине пробегала дрожь. Девушка сжала кулак уткнувшись глазами в расписную вазу. Колючий слой инея покрыл острыми иголками её поверхность, превратив в лесного ежа.       «Хм…», — она с интересом сдвинула брови на непроизвольное волшебство. «А если так заморозить чью-то руку? Пальцы не сожмешь, мечем не поорудуешь». Взмахом руки королева превращала предметы вокруг в дикобразов и ежей. Корка разной длины шипов, надежно прикреплялась к любому предмету. Она отточила его на всем, что подвернулось под руку — горшки, вазы, графины статуи, всё обросло щетиной. Грудь сжалась. Девушка замерла отдышаться. Рядом оказался сервант с чайным фарфором внутри, неизвестно как уцелевший до сих пор. «Было бы здорово хотя бы его не разбить».       «А что, если они поднимут бунт, в одном из городов королевства? Бррр…»       Место на портретах закончилось, а новой мишени для бросков не было. «Поищем снаружи».       — Поставьте возле картин, — двух железных рыцарей на постаментах внесли внутрь. Стражи озирались комнату, но не задали ни одного вопроса.       «Что еще? В схватках с наемниками пригодится любой прием». Королева задумалась напротив двух железных рыцарей. «Вихри…»       Порывы ветра с кружащимся снегом могли быть разрушительны, но она не желала ждать. Когда стоило вылететь за стены, как враги подстерегали как коршуны. Точили когти и клювы для атаки. Светловолосая девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Представила, что по коридору замка несется отряд из десяти наемников в сторону Анны. Подняла ладони. До ушей долетел треск будто со стен слетают куски, а диваны трещат по швам. Веки распахнулись, руки выпрямились вперед…

***

      «А если ей будут целиться в спину, а она не сможет повернуться? —девушка представляла, как она отражает коварный удар рыжеволосого принца. — Я прикрою её!»       Натренировавшись в защите, Анна «маршировала» от стены до стены, отходя и восстанавливая дыхание. После прыжков Халлвард запрещал просто стоять на месте. «Двигайся и отдыхай».       — Готова! — воин выждал минуту и пошел в наступление. Дерево вновь застучало о дерево. Анна получала удовольствие от процесса — двигаться и прыгать из стороны в сторону — игра в рыцарей и догонялки.       Раз за разом принцесса отражала атаки. Движения становились увереннее, свободнее, точнее. Принцесса уже не следила за каждым взмахом руки, ладонь сама парировала некоторые выпады. Меч Халлварда не ускорялся, делая ставку на технику и верное выполнение. Так прошло еще десять минут. Они перешли на шаг и отдышались. Анна бросала на воина заинтересованные взгляды.       — Хочешь что-то спросить?       — Да! Почему ты учишь меня только защищаться.       — Чтобы ты не рвалась в атаку, — принцесса скептически улыбнулась одной щекой.       — Но ведь это мне пригодится! — укоризненно заметила она. — Хочется прыгать не только назад… но и вперед тоже!       — Мы не будем…       — Но почему?! Кто знает, что приключиться завтра, Халлвард?! — перебила девушка. — А если на нас нападут, и нужно будет вас всех спасать, а я…я даже не знаю как это делать… — принцесса с досады махнула перед собой мечом, — …правильно.       — … поэтому, мы не будем ждать, а начнем, — закончил фразу воин,       — Но… — Анна вовсю прыгала на месте, — но… только азы. Не вздумай рваться вперед как заведенная.       — Ну… ну я только немножечко.       — Вот именно потому, что я знаю твое «немножечко», буду учить азам.       Бить предыдущий манекен Анна наотрез отказалась. Уговоры не убедили замахнуться на то, что она защищала. Халлвард не настаивал. В комнату внесли еще манекен. Воин тщательно показывал ей нужные приемы и слабые места противника. Пришла пора пробовать. Анна бодро подошла к манекену, замахнулась и… сникла.       — В чем дело?       — Да… ну… — Анна сжала губы в полосочку, — жалко его…       — Кого? — не понял воин.       — Кто-то ведь старался, мастерил, набивал соломой, а я его сейчас… ну…       — Жаворонок, это чучело!       — Еееээээх… — с жалостью вырвалось из груди.       Она даже не представляла, что атака станет психологическим барьером. Практика началась. Смотря на порванные края кожаной брони из которых топорщились пучки соломы девушка не выдержала. «Почему на месте манекена представляется Кристофф?»       — А… а… нельзя как-нибудь ловко обезоружить противника, ну… чтобы его не протыкать? Или лишить возможности двигаться? Оглушить например!       — Оставим такие приемы на более позднее время.       — Почему? Мне бы это пригодилось сейчас?       — Видишь ли, — Халлвард сложил руки за спиной, как на тренировке своих стражей, — каждый воин выбирает для себя подходящий стиль боя и ему следует. Существует множество тактик, вариантов стилей и большинство боев в основном состоит из двух фаз — первая — изучение стиля противника, вторая — сам бой.       — А…как называется мой стиль?       Халлвард улыбнулся.       — Я бы назвал… «Ее резвое Высочество.»       — Хм… — Анна сощурилась, оценивая словосочетание на слух, — я над этим подумаю.       — Для начала, — продолжил воин уже привычным тоном, — я обучаю тебя базовой защите, годной против многих стилей. После, основы атаки, а там и об обезвреживании подумаем. Приемы о которых ты просишь, выполняют умелые воины.       Он поднял меч.       — Нападай.       — А если я тебя ударю?! — остолбенела Анна. — Я не хочу тебя бить.       «Я ведь раньше только защищалась».       — Меч деревянный, — напомнил воин.       Принцесса сделала пару неуверенных выпадов, которые воин спокойно парировал.       — Бей, как чучело, избавься от страха.       Потребовалось пара минут, чтобы девушка осознала невозможность достать соперника. Меч воина двигался плавно, и порой совершал резкий ход в сторону, чтобы заблокировать её «хитрую» атаку.       — Вторая причина, по которой я не погружаюсь в атаку, — его клинок дернулся вновь, — то, что новичок атакует произвольно и непредсказуемо. Он не задумывается о стиле, тактике, выборе положения и порой может быть опаснее даже хорошо подготовленного противника. И ты тоже преподносишь мне сюрпризы.       — А в чем же… разница, — одышка мешала словам, — между новичком… и… мастером.       — Потому что в последующие пару месяцев новичок пытается следовать стилю. Он загнан в его рамки, удары не отработаны, движения скованы постоянным наблюдением за собой и выходят медленно. Тот, кто лишь поднял меч в атаке имеет больше шансов. Так что будь непредсказуемой…       Оружие воина метнулось вниз, блокируя выпад.       — Но осторожно, непредсказуемость имеет цену. Она открывает твою защиту.       Выпад, парирование.       — И представь уже вместо меня, какого-нибудь злодея.       — Ладно. «Почему в голову лезет герцог?»       Его меч сделал пару точных ударов, намеренно не достигших цели. Принцесса заметила их, но каждый раз ее меч оказывался слишком далеко впереди. Или хитро вывернут. Она вскинула руку, намереваясь ударить в ребра, но оружие выскользнуло и получился колющий. Воин шагнул назад и провернул рукоятку под кисть, отбивая коварный выпад. Дерево скользнуло на лакированный стол, сбрасывая на пол фарфоровую чашку. Анна вжала голову в плечи и зажмурила один глаз. Звон и треск пролетел по комнате.       — Ай… надеюсь… Эльза… не расстроится, что мы чашку разбили.       Воин только головой покачал.

***

      Разразилась метель. Полуметровый слой снега накрывал комнату заметая все углы, шкафы, диваны и утварь. Толстые узоры расписали окна. Ни единой щели, чтобы выглянуть наружу. Шторы не упали на пол только потому, что задеревеневшие, уже на нем стояли, сорвав крепления перекладин. На свечах снежные шапки. С подсвечников свисают острые, как ножи, сосульки. В камине метровый сугроб. Сервант опустел, стекло треснуло, чайный сервиз обрушился на единственное место, где виднелся паркет, разлетевшись на множество осколков. Они так лежали, покрываемые снегом.       Температура воздуха не уступала горному, и без шапки, тулупа и теплых варежек, о том, чтобы заглянуть внутрь, и думать не стоило. Железные рыцари — куски покореженного и покрытого вмятинами метала — из последних сил сопротивлялись падению под картинами. Последние неведомым образом все еще оставались на стенах. Королева ровно дышала, закрыв глаза и запрокинув голову, стоя по колено в сугробах. Вокруг в беззвучном танце падали снежинки. Рядом была протоптана двухметровая дорожка, после очередной практики, вращений, пируэтов, прыжков, светловолосая девушка просто не могла стоять, не могла остановиться. Ноги так и несло вперед, и она двигалась по уложенной тропинке между сугробами пока дыхание не успокаивалось и не возвращалось в свой привычный ритм. Волосы едва колышутся от пролетающих потоков ветра.       «Что вы там приготовили? Засады, атаки? Я хочу быть готова».       Уголки губ слегка дрогнули. «На сегодня достаточно». Она открыла глаза посмотрев на рыцарей, точность предстояло улучшать…       Послышался стук.       — Ваше Величество, с вами все в порядке?       — Да, — отозвалась девушка.       Ход времени оборвался. «Который сейчас час?»       Она пробралась по снежным барханам к выходу, оставляя за собой глубокие следы. Ключ повернулся. Два стража в шерстяных тулупах, перчатках и шапках стояли у противоположного окна, а не рядом с дверью, как обычно. Она уловила их взгляды, настороженно направленные вглубь комнаты.       — Прошу прощения, что побеспокоили. Точно все в порядке? — поинтересовался страж, потирая ладони друг о друга и перепрыгивая с ноги на ногу. Второй смотрел на полуметровый слой снега, обрывающийся в дверях вертикальной поверхностью.       «Наверно там и узоры от створки остались», — улыбнулась она про себя.       — Да, — повторила она, — все хорошо… я кажется перестаралась. Прощу прощения…       За спиной послышался грохот. Карл Коротышка все-таки сорвался на одного из рыцарей.       Комната выглядела прекрасно… и ужасающе. «Наверное, я должна чувствовать вину, — спросила себя королева. — Анна бы переживала». Но никакой вины она не ощущала. «Может сожаление?» Какое-то маленькое чувство против твердой уверенности. Словно пятно засохшей земли посреди покрытого зеленой травой луга. Словно рыбацкое суденышко против фрегата. «Может, я испортила одно помещение, среди десятков и десятков во дворце?» Ни жалости, ни утраты, лишь слабое чувство потери. «Все правильно. Это того стоит»       — Передайте вниз, что в комнате убирать не нужно…