Глава 11 Кусаться и бежать
14 декабря 2019 г. в 17:05
Примечания:
Спасибо всем кто заходит.
Приятного чтения.
Анна широко распахнула глаза. Губы тихо прошептали:
— Эльза?
Впервые очутившись с незнакомкой рядом, она тут же узнала и движения рук, и повороты головы, и наполовину скрытое маской щекиВ ответ гостья хотела наброситься на нее с распростертыми объятиями, но выросшие из-под земли Фест и Ролкар подхватили ее под руки всего в нескольких шагах.
— Обнимать Ее Высочество не дозволяется, — предупредил Фест. Королева дернулась, безуспешно пытаясь освободиться и встать на пол, потом тихо шепнула:
— Поставьте меня на землю, — оба воина дрогнули, — или из вас в снеговиков сделаю!
Очутившись на ногах, ей нужно было лишь мгновение, и девушку в оранжевой маске обхватили и крепко прижали в объятия.
— Анна… — прозвучал над ухом принцессы тяжелый выдох, — ну что же ты с черными коршунами танцуешь?
— Честно… не… не хотелось, я даже испугалась его немного, но… что ты тут делаешь? Что случилось?! Тебе же нужно под одеялом лежать!
— Я хотела…мне… — искала ответ старшая, — важно было знать, что все в порядке. Не могла сидеть спокойно.
Анна прислушалась — теплое дыхание старшей было учащенным. Сердце колотилось так, будто она только что вампира увидела. Непроизвольно девушка и сама начала быстрее дышать. Стрелой подлетел джентльмен в маске льва и голосом Ричарда предупредил:
— Ваше Величество, люди могут заподозрить, что не мы простые гости.
Королева осмотрелась и чуть ослабила хватку.
— Так ты инкогнито?!
— Да, чтобы не привлекать внимания, — прозвучал шепот на ухо.
— Ух ты… это же так здорово, ты всех видишь, а тебя никто не узнает…
Анна посмотрела на два десятка замерших фигур смотрящих прямо на них и тихонько прошептала:
— Эльза, на нас смотрят.
— Пару человек — не страшно.
— Человек двадцать…
Старшая помедлила и нежеланно отстранилась. Фест сделал шаг к ним.
— Ваше Высочество, мы можем разогнать зевак, но если вы не вернетесь к трону, скоро в эту сторону будет смотреть весь зал.
Мгновение до этого Анна запомнила, что сердце сестры все еще колотилось, а дыхание не успокоилось.
Фиолетовая маска повернулась в сторону изумленно созерцающих сцену гостей. Один из них недовольно ворчал, завернув пораненную руку в платок. Старшая подняла руки, будто собираясь вновь обнять, одернула, сжала губы в линию, разжала, поднялась на носочки туфель, опустилась, коснулась маленьких ладошек… сжала бережно, сдерживаясь, глядя то на нее, то на гостей. Осмотрелась сквозь толпу, будто что-то высматривая, потом еле заметно указала пальцем на себя, и на кресла, где сидела раньше. Оранжевая маска жаворонка так же едва видимо закивала в ответ. Следуя за королевой, лев шепнул Фесту что-то на ухо. Анна слов не разобрала, но ее страж нахмурился и сжал кулаки до скрипа перчаток. Он смотрел в сторону главного входа, куда увели «пьяного», потом прошел к смотрящим гостям.
— Господа, что вы замерли? Никогда не видели Ёе Высочество? Расходимся, расходимся!
Стоявшие медленно побрели на края зала, время от времени оборачиваясь.
***
Слуга втихую проклинал Сверровых наемников на чем свет стоит. Если служанка была подготовлена к допросу, то «пьяный» наемник взболтнет лишнего, как пить дать. «Заложит за шкуру свою, — бурчал он спускаясь по лестнице. — У меня есть всего два выхода: бежать из замка или убирать свидетелей».
Он остановился в одной из комнат на кухне и сделал вид, будто собирает принесенную для мытья посуду. «Если бежать, то сейчас, пока уходят гости и ворота открыты». Мимо то и дело проходили стражи, рьяно проверяя кухню и высматривая каждый пакет.
«Служанка и наемник, — думал он. — Она будет все отрицать, а он сразу не расколется. У меня есть время принести ему воды… поправить здоровье». Он посмотрел на часы и отнес очередную стопку вымытых тарелок. «Двое, не так сложно. Тем более, что в городе меня будет ждать еще пару мешочков золота, когда Сверр узнает что я замел следы и остался в замке. Его заказчик платит щедро». Он огляделся по сторонам. Несмотря на то, что в переделки слуга попадал не раз, по его спине пробежал холодок, когда один из стражей посмотрел на него в упор и потребовал предъявить оставшиеся на кухне напитки, те, что не успели подать гостям. Разобравшись с делом, слуга вернулся к посуде. «У меня еще есть пару кубиков для наемника, с десяток помощников и четыре-пять часов в запасе… Решено, остаюсь».
Несколько стражей прошли мимо него к бочкам с водой, в том числе один серый плащ.
«А если я решил остаться, то нужно действовать. Карий поднял тревогу правильно, когда поймал девчонку, и нужно по плану избавиться от служанок».
Он поставил очередную гору тарелок в мойку и, вытерев грязь о белый передник, вышел из комнаты…
Двое сподручных шли по коридору кухонных помещений. «Когда увидите Лисс возле кладовых, тащите её внутрь и уберите по-тихому». Они повернули в узкий проход кладовых, не доходя до стражей, что проверяли все, кто покидал пределы многокомнатной кухни. Дойдя до кладовой с клюквой, грузчик кивнул.
— Ждем, — сказал повар и снял со стены факел.
Слуга стоял у входа в кладовые и наблюдал. Со стороны выхода послышался знакомый голос. Он обернулся и зайцем юркнул в проём, схватив тряпку и усердно вытирая пол. За спиной шла та самая служанка Лисс, а за ней — Ронар, серый страж.
«Служанка и серый! Вот это сюрприз», — подумал он.
Хуже всего оказался карий страж, которого вели под руки двое охранников следом за первой парочкой. Слуга выругался про себя, крепче сжимая тряпку. «Дело дрянь — сцапали стражничка. Видимо в комнатах стражей допрашивали».
Процессия прошла, и его не заметили.
— Дорогу, — сказал Ронар. Два остолопа вышли из кладовых, как раз под ноги серому.
— Простите ваше благородие, — те, кланяясь, поползли вдоль стены.
— Ты все правильно сделала, — обратился Ронар к Лисс. — Увольнять тебя никто не собирается, — потом повернулся к стражам. — Ведите карего в камеру, рядом с гостем в черном.
«Нет, не дрянь, — слуга разжал тряпку, — убью троих, далеко ходить не придется».
— Тихо, я все знаю, — шикнул слуга на подручных. — Куда вы прете, дуболомы?
— Мы чуть не попались! — ответил грузчик.
— Займитесь делами, живо, в случае чего я вас сам найду.
***
— Интересный подарок.
Глава серых плащей стоял у окна на втором этаже замка и смотрел на содержимое бокала.
— Такой яд можно приготовить только из трав в королевстве Бедвир. Мерзкая субстанция.
— Ты ведь даже в мастерскую не ходил, — парировал глава стражи стоя, посреди комнаты.
— Не имеет смысла. Я знаю этот осадок из мелких, темно-зеленых хлопьев, — бокал опустился на подоконник. — Болотный плющ всегда оставляет в воде подобный налёт.
Халлвард подошел в центр комнаты и поравнялся с невысоким Валтером, тоже взглянув на бокал.
— А что за белые и темно-синие крупицы?
— Белые — просто краска, темно-синие — хм… видел такие только один раз, вчера в замке.
— Раздробленный лед, — Халлвард нахмурился.
— Верно, тот кто готовил «подарок» был весьма хитер. Он знал, что карие лед королевы проверять вряд ли станут, так же он постарался приготовить краску, способную удержать яд на гладкой поверхности.
— Лед подали в больших кубиках, — уточнил воин в зеленом плаще с синим цветком.
— Да, мне передали. Интересно, — глава серых еще раз внимательно оценил бокал. — Как он так умело добился соединения и сколько потратил на краску времени?
Халлвард повернулся к дверям.
— Я приказываю не использовать воду и продукты с кухни до завершения осмотра, — стражник у дверей немедленно выбежал. — Не хватало, чтобы еще кто-нибудь отравился.
— Исследую содержимое в алхимической лаборатории, — подвел итог Валтер. — Так же я отправил отряд «по следам» коршуна. Кроме него были еще двое приглашенных от портового района.
— Хорошо, преследуй, — кинжал закрутился в воздухе.
— Мне потребуется допросить всех, кто взят под стражу.
— Я дам им такую возможность, — кивнул Халлвард. — Не будем спешить убивать всех подряд.
Валтер поклонился.
— Снисходительно… разрешите идти?
— Не торопись, — остановил его глава стражи. — Трюки с переодеванием дают свои плоды. Лисс Дэгни преуспела в поимке предателя, Ричард с Лансом замаскировались на балу весьма кстати.
— Мои воины умеют выслеживать, охотиться и скрываться от чужих глаз, но не носить подносы, стряпать, или убирать.
— Освоили бой — освоят маскировку.
— Если они не будут преуспевать это вызовет подозрение, но… я понял вас — маскировка нам не помешает.
В комнату влетел статный, аккуратно подстриженный воин в темно-синем плаще. Он встал по стойке смирно, напоминая красивую каменную статую из музея военного искусства.
— Стража дворца провела очередной «внеочередной» обыск прислуги, — отрапортовал вбежавший. — Также досмотрены все комнаты, шкафы и возможные для укрытия места. Служанок или слуг находящихся не к месту не обнаружено. Из острых предметов, оружия, и подобного, найден один кухонный нож.
Воин замолчал.
— Один нож? Складно. Какие-нибудь сведения от служанки? — спросил Халлвард.
— Которой? — статный воин чуть склонил голову на бок.
— Подавшей напиток.
— Нет, Ваше благородие, как вы говорите «Поет обычный гимн».
— В слезах говорит, что ничего не знает, и принесла то, что дали… — риторически закончил серый плащ и собеседник кивнул.
— Еще донесения? — Халлвард видел, что вошедшему не состоялось на месте — то покачивался, то переступал с ноги на ногу.
— Разрешите посоветовать. Может мы отпустим ее, мне кажется она говорит честно? Так же нам стоит извиниться перед советниками и лордами за досмотр на входе во дворец, мой отец мог бы посодейст…
— Будь моя воля, — кинжал звякнул о ножны, — я бы ни души из замка не выпустил, пока не нашел диверсантов.
— Прошу прощения, Ваше Благородие, а что делать со служанкой?
— Оставить… — вошедший повесил голову, но привыкший к порядкам в замке, быстро оправился. — У Валтера есть к ней вопросы.
— Гордин, — вступил в обсуждение серый плащ, — ты ведь не обратил внимания на тот факт, что именно она настояла на полупрозрачном отравленном бокале? На подносе стояло много напитков и принцесса выбрала совсем не этот, — перчатка указала подоконник. Вошедший вздрогнул.
— Нет, — ошеломленно покачал головой статный страж.
— И раз дошло дело до советов, — продолжил глава серых, — позволь и мне дать один. Не будь благороден с подлецом, потому что он ударит тебе в спину.
Высокий воин внимательно посмотрел на Валтера.
— Учту.
— Я составил письмо для городского розыска, — глава стражи протянул Гордину конверт и деревянную печать. — Бумагу посыльным, печать под замок. Свободен.
Воин в сером плаще проводил взглядом высокую фигуру.
— Простите, Ваше Благородие, но порой мне кажется, что с его «добродушным» воспитанием, он видит далеко не дальше своего носа.
— Он глава внутренних стражей, вдоль коридоров и комнат, стоящих в карауле день и ночь. Его задача открытый бой и быстрая реакция, — Халлвард внимательно смотрел на главу серых.
— Ему не хватает внимания к деталям, — риторически произнес глава серых.
— Наша защита трещит не от осады. Не от убийц, пытающихся прокрасться по коридорам, а от переодетых лазутчиков, которых мы не обнаруживаем вовремя, — Халлвард закрутил кинжал. — Любая оборона должна быть на шаг впереди нападения, а нас опережают в твоём крыле. Я хочу чтобы мои воины соответствовали.
— Вы правы, — согласился Валтер. — Я обдумаю вопрос маскировки в самое ближайшее время.
Глаза воина сузились, будто идея пришла в голову, и, поклонившись, серый плащ скрылся за дверью.
***
Единственное, чего хотелось гостье в фиолетовой маске, пока Альфред говорил прощальные слова гостям — увести жаворонка в безопасность. «Глаз не спускать, никого не подпускать», — передали Фесту ее приказ.
«Что если коршун был не один? Что если в толпе еще кто-то остался? Что если слуги приготовили еще лед? Где Халлвард, когда он так нужен?», — девушка то и дело вглядывалась в толпу, стараясь обнаружить хоть малейшие намеки на опасность.
— Апчхи, — бело-голубой платок взлетел вверх. Снеговички умчались под столы. Анна сердечно благодарила всех присутствующих за визит и желала доброй ночи.
— Что ж, что ж пойду и я. Какое прекрасное представление довелось мне сегодня увидеть, — знакомый лорд подошел и поклонился. — Как жаль, что королева сегодня не посетила нас.
— О да, жаль… — девушка взглянула в сторону тронного возвышения. «Как он не вовремя!»
— Говорят она неважно себя чувствует, будем с нетерпением ждать ее выздоровления. Попрошу сына передать мои наилучшие пожелания, — лорд сделал паузу. — И вам я бы тоже посоветовал позаботиться о себе. Понимаю, почему вы припозднились, самочувствие.
— Я только передохну после стремительного танца, и тоже пойду, надеюсь Ее Высочество не обидится на мою задержку, — она вновь посмотрела в толпу. Никаких проблесков темно-синего, и Анна стояла на достаточном расстоянии от людей.
— Я тоже на это надеюсь.
Лорд помялся на месте, и посмотрел по сторонам.
— Я следил за вашим танцем, — он наклонился ближе и продолжил шепотом. — Вы на бал всегда приходите с ножом в рукаве?
— Простите? — она повернула к нему голову, подозрительно взглянув.
— Или булавкой, или заколкой… — нашелся лорд. — Я лишь хотел сказать, что вы поступили правильно. Этот танец предполагает кружение и смену пары, а тот кто потянул вас вперед и не отпускал похоже совсем не соблюдал правила!
— А что вы еще видели? — осторожно спросила гостья в маске.
— Немного, вы тут же скрылись от моих глаз между остальными парами, — вздохнул он, взглянув на часы. — Ох-ох-ох… пора, пора торопиться. Заболтался я тут, дома наверняка заждались.
Лорд откланялся. Гости длинной чередой направились к выходу, проходя мимо тронного возвышения и прощаясь. Время шло. Королеве казалось, будто длинная очередь не закончится никогда.
— Апчхи, — утонуло в платке, но глаза продолжали вглядываться в зал, искать малейшие признаки опасности. Пол поплыл, будто от потока воды. Она подняла руку и вытерла влагу с ресниц. «Ненавистная болезнь… и холод…». По опустевшему залу пробежал ветерок. Нос защемило изнутри.
— Апчхи…
Анна спешила. У нее был двойной стимул окончить бал. Первый — поблагодарить сестру за такой великолепный праздник. Второй — вылечить ее вновь вовсю расчихавшуюся, и даже несмотря на то, что со стороны кресла ни звука не долетало, принцесса видела, как сестру раз за разом сгибает пополам. Она поклонилась очередному советнику. Мимо прошел лорд, которого она видела беседующим с гостьей в маске, глава ремесленных кварталов, глава складских кварталов… Кланяясь, гости один за другим покидали высокий зал. «Ну когда уже все все все уйдут!»…
Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем последний посетитель вышел из торжественного зала. Анна тут же спрыгнула с тронного возвышения.
— Ваше Высочество, вы куда? Ох незадача, опоздавшие гости. Не случилось ли чего? — раздался за спиной голос Альфреда.
— Нет, все в порядке. Не беспокойтесь, — ответил стоящий позади Фест.
— Ты ужасно выглядишь! — принцесса с сожалением свела брови. — Замерзла?
— Господа, прошу, представьтесь пожалуйста, — недоумевал дворецкий. — Будьте так любезны.
Лев снял маску, потом орел.
— Ричард, Ланс, если вы здесь, значит гостья…
Королева встала, её трясло. Лишь Анна приблизилась, королева вязала её за плечи и в первый раз спокойно вдохнула.
— Скорее, в тепло. Горячего чая и еще один настой, скорей, скорей — скомандовала младшая, обхватывая и выводя сестру со сквозняка.
***
Приглашенные выходили через внутренний двор замка к длинному мосту. Все пришли пешком, и возвращаться предстояло так же. С экипажем или лошадью не стоило и пытаться, просто бы не пропустили. Все обсуждали бал, и большинству гостей он пришелся по душе. Два господина нашли друг друга в толпе. — Нам нужно проваливать и поживее! — Не дрейфь салага. — Не дрейфить? Они сцапали Коршота. Мы встали у них на пути, и я уверен, что нас запомнили. — Стражи научились маскироваться, — протянул второй. — Действительно, плохая новость. — Ты не слышишь, нужно спешить! — Мне до тебя нет никакого дела, салага. Не дергайся, если не хочешь попасться. Теперь каждый сам по себе. С этими словами он сделал несколько спокойных шагов в сторону. Оставшись один, второй тут же занервничал. Он переходил от одних к другим, толкаясь и пытаясь скорее попасть к воротам. — Поосторожнее, — крикнули ему вслед. Ворота выросли на пути, и уходящий с опаской оглянулся. Никого, осталось только пройти… Чья-то рука схватила под локоть, и наемник почувствовал колющую боль под ребрами. — Не дергайся… Лавка возле стены. Иди к ней и без резких движений, — колющая боль усилилась. Переодетый наемник оглянулся. Рядом стоял страж в сером плаще, держа его левую руку своей правой, а нож уткнув ему между лопаток. Никто ничего не видел, спереди лезвие закрывал наемник, позади страж. Попытка вырваться закончилась всаженным на пол-сантиметра лезвием. Стиснув от боли зубы, наемник послушно пошел в сторону… «Молодняк — на кой-долговязый его вообще отрядил на дело», — второй господин неспешно прошел сквозь ворота, взглянув на уходящего напарника. Со стороны выглядело так будто ему плохо и страж его поддерживает. «Нулевая потеря, — ухмыльнулся про себя второй. — Он знать не знает больше чем Коршот, а где штаб и подавно. Нет, все-таки долговязый прав, что слил его». *** Халлвард выслушал все доклады командиров, но все равно оставался в замке. Гости расходились, расследование на кухне продолжалось, заключенных следовало допросить. События были в своем пике, и глава стражи должен был быть рядом для координации. В комнате воцарилась тишина, но в любое мгновение мог ворваться страж с донесением. «В такие минуты хорошо оставаться спокойным и ждать». *** — Эльза, это нехорошо… нет, это ужасно. Куда? Стой! — она крепко поймала старшую под руку. — Там же лестница! Светловолосая голова повернулась к рыжим веснушкам. Принцесса с сожалением свела брови. — Ты что-нибудь видишь? Эльза протерла влажные глаза. — Кажется, я видела Халлварда… или показалось… Анна отрицательно замотала головой, и потянула её на себя. — Нет! Нет! Нет! Нет! Нельзя, тебе же нужен отдых! Мимо то и дело сновали слуги, и королева потянула недоумевающую младшую в сторону — подальше от них. — Ваше Величество, он осведомлен о происходящем, — вмешался Ричард. — Хорошо, — фиолетовая маска кивнула. — Тогда скорее. Сестры прошли по коридору до высокой двери, и четыре стража неустанно следовали за ними, постоянно оглядываясь по сторонам. Рыжеволосая принцесса не успокоилась, но слабая улыбка вновь вернулась на ее лицо. «Неужели это случилось! Нас оставят одних и я смогу о ней заботится. Никто! Никто нам не помешает. Даже не верится что это не сон». — Ваше Величество. «Ну вот…», — Анну укололо разочарование «сейчас начнется часть 'важные дела'. Нет, нет давайте потом… " Только она раскрыла рот, как глава стражи оказался рядом: — Я лишь хотел удостовериться, что все в порядке и пожелать доброй ночи. Принцесса подпрыгнула на носочках. — Спасибо, спасибо, и тебе доброй ночи, — она мягко потянула старшую за локоть, пока он не передумал или еще кто-нибудь не прибежал. — Жаворонок, дашь нам одну минуту, и больше никто вас не потревожит. Анна открыла рот для возражения. — Нет, Халлвард, — голос королевы звучал спокойно, — ты все знаешь. Поговорим после. Анна ощутила, как дрожь пробежала по телу сестры, и затянула её в комнату. Чай и горячее питье уже принесли. Повязки, бинты, одеяла — все было на месте. Немедленно заперев дверь, она подвела старшую к дивану перед камином, но только хотела заняться огнем, как светлые руки осторожно обхватили её со спины. На открытых плечах ощущались холодные ладони. — Погоди… дай… дай… мне согреться… — раздался шепот на ухо. Анна ощущала тяжелое дыхание. — Но… я сейчас зажгу камин, и побегу к окну готовить теплое лекарство, чтобы тебя согреть… — Нет… Погоди… минуту… я прошу тебя… — Лишь минуту… ладно, — непонимающе шепнула Анна. — Но я хочу тебя напоить чем-нибудь горячим. Они молча стояли рядом, пока стрелки на часах отсчитывали секунды. Тишина обволакивала комнату. Прерывистое дыхание старшей успокаивалось, руки теплели. Наконец раздался облегченный вдох, и старшая осторожно подняла руки. — Все, согревай… «Что происходит?» — подумала Анна, но не стала терять ни минуты. «Маски и наряды подождут». Сняв одеяла, сперва она завернула старшую. Тут же чиркнула кремнем и «заколдовала» над камином, потом побежала к лекарствам смешивая, засыпая, настаивая. Когда настой окрасился в нужный цвет, девушка подняла отвар и вернулась с дымящейся чашкой. — Ты как? — спросила она. — Апчхи! — раздалось в ответ и старшая вытерла влагу с глаз. — Лучше. Приготовление питья для старшей и лечение слились в одно мгновение забот и удовольствия. Анна чувствовала себя нужной. Хоть кому-нибудь в этом забытом северном королевстве. Вскоре признаки болезни отступили вовсе, и принцесса выпроводила все появившихся мелких проныр за дверь. На мгновение замерла снаружи, за закрытой высокой «ненавистной» дверью. «Неужели, неужели это случилось!.. И я не сплю». Чувства принцессы бурлили фонтаном через край. Сжатые кулачки в предвкушении новых забот взлетели вверх. «Нужно удостовериться, нужно проверить…». И она от души ущипнула себя чуть выше запястья. «Больно!» Еще ущипнула. Улыбка расцвела на лице. «Настоящее». Глаза мечтательно закрылись… голова представила ближайшее будущее, ладонь коснулась створка и открыла её. Чувства вернулись в реальность. — Ой ей… — ноги заплелись, норовя упасть. — Ты куда пропала? — королева поддержала её. — Я уже собиралась искать тебя. Старшая не чихала, и не вытирала слезы с глаз, только с беспокойством смотрела. Светлые ладони прикрыли дверь и замерли её на предплечьях. Эльза смотрела на нее из-под маски так, будто девушки расстались не пару минут назад, а несколько недель, лет. Принцесса растерялась, захотелось поблагодарить за «бал» и обнять старшую или… — Чего тебе хочется больше всего, — шепнул ее тихий голосок. — Чтобы я напоила тебя чаем, или укрыла одеялами или подбавила дров в кам… Рыжий нос накрыли светлые волосы. Холодные ладони прижались к её спине, легонько подрагивая под лопатками. Дыхание теплым потоком коснулось шеи. Принцесса вздохнула. «Так меня хватала мама, когда… я с велосипеда наворачивалась. Мама очень сильно пугалась, но не за велосипед… — принцесса посмотрела в сторону, — а за меня…». Анна закрыла глаза. Плечи, скованные от неожиданного касания, расслабились и подались вперед. — Спасибо тебе за праздник. Не бойся… я здесь. — И я здесь — раздалось над ухом. — Для тебя… с днем рождения. Благодарность, беспокойство, сопереживание — веснушчатая девушка испытывала все эти чувства одновременно. Ее руки оказались под плащом с цветами обхватив плечи старшей. «Какие горячие! Это совсем не дело!». Губы сжались в линию, а глаза повернулись в сторону сестры, хоть кроме волос они ничего и не видели. — Эльза — льдинка моя хрупкая — ты дрожишь. Ну зачем ты сейчас вылезла из-под одеял, и… зачем пришла на бал? — Я… я, — послышался шепот за плечом, — не могла оставить тебя одну на балу… не хотела и… а сейчас ты ушла, и пропала… — Ладно, ладно, — ладонь принцессы погладила беспокойно дрогнувшие плечи под плащом. Прошла минута. Принцесса попробовала светлый лоб. — Жар спал! — шепнула девушка. — Эльза, я хочу уложить тебя обратно… Старшая не ответила, и старинные часы отсчитали еще несколько быстрых секунд. Две теплые точки отслонились от ее спины и глаза принцессы вновь обрели способность видеть. — Хорошо, — прозвучало у виска. Подхватив старшую под руку она усадила ее обратно. Светлая ладонь залезла в карман, достав бело — голубую ткань, прежде чем принцесса отбросила плащ с цветами в сторону. Все чашки с лекарством на тумбочке стояли пустые. «Выпила», — улыбнулась про себя Анна, поправляя покрывало. — Пересядь поближе к подушкам, — попросила она сестру. Материя взлетела в воздух и накрыла белые волосы. — Пф… пф…- донеслось до Анны. Кончик одеял упал на светлое лицо. Сдуть материю не вышло. Кисти младшей завернули кончик и подоткнули края, оставляя открытым только лицо. — Спина спрятана. Теперь ноги. Младшая набросила сложенные на кровати одеяла королеве на колени. — Готово, — довольно выдохнула девушка осматривая свою работу со всех сторон на предмет щелей. «Ни одной». Эльза попробовала пошевелиться, но материя надежно сидела при движении. Небесно-синие глаза поднялись на принцессу. — Ты похожа на гусеницу, — шепнула Анна и добавила на обиженное выражение, — бабочки… Из коридора долетел голос. — Ваше Высочество, не будете ли так любезны уделить мне одну минутку. Я принес подарок, который вы изволили, и захватил еще парочку на всякий случай. Зашелестели пакеты, и с полной охапкой в руках Анна, прибежала обратно одним махом обрушив все на кресло. Ветер ворвался внутрь. — Апчхи, — стайка снеговичков помчалась в коридор. Анна поблагодарила дворецкого и закрыла створку двери, попутно поразмыслив в её сторону. «Несмотря на то, что я внутри деревяшка, все равно ты мне не нравишься». Платье взмыло в припрыжке, а руки схватили два подарка. — Посмотрим вместе? — руки вытянулись вперед. Пакеты ожидали своей участи. — Они мне столько украшений понадарили и только одно платье. Анна ойкнула, опустив руки. — Нет, нет… я не хотела сказать, что браслет подаренный из головы рыцаря мне не нравится. Нравится. Я даже буду его носить. Хотя он больше на полтора размера, но я все равно… — Погоди, — долетел до слуха тихий голос. — Я с удовольствием посмотрю… Улыбка расплылась на веснушчатом лице от уха до уха, держа по подарку в каждой руке, Анна обхватила сестру в одеялах. Плечо старшей еще разок опробовало кокон на прочность. Безуспешно. Голова склонилась, и пряди светлых волос опустились на лоб принцессы. «А что еще ей остается в таком положении?», — подумала Анна. *** (Гостар, Ворин, Вэйн, Вайла, Шандра) — Гости попались, когда сцапают нас — уже вопрос времени. Выход прислуге из замка перекрыт! Как бесит сидеть без дела! — один из наемников ходил по узкой комнатке вперед назад. — А что если мы похитим королеву, пока вся стража стянута на кухне? Будем диктовать условия и сможем прорваться. Это шанс! — Хочешь превратиться в лед? Идея хороша, но пахнет самоубийством, — ответил другой наемник. — Наверняка ее сейчас охраняют, — одна из трех горничных в комнатушке для слуг вступила в разговор. — Можно хотя бы попробовать пробиться в их покои. Всяко лучше, чем играть роль прислуги и ждать когда за нами придут, — ответил первый наемник. — Верно, у меня уже в печенках сидят эти бесконечные стулья, диваны, сервизы, шкафы, тумбочки, статуи и прочая мебель которую нужно вытирать, хотя никто в те комнаты даже не заходит. Я не нанималась быть бесконечной прислугой. Нам пора что-то сделать! — сказала вторая горничная. — Но у нас ничего нет, ни ножей, ни отравы, только щетки, Гостар, — второй наемник не был уверен в успехе затеи. — Нож у меня спрятан в одной из комнат, Ворин, — ответил первый наемник. — Притворимся, что мы убираем, и спросим разрешения войти. — А дальше? — первая горничная вопросительно подняла руку ладонью вверх. — А дальше, Вайла, мы выждем момент, и произведем захват. — А дальше? — сказала до этого молчавшая в стороне третья горничная. — Захватим. Но вокруг десятки охранников, как ты пройдешь через них? — Ты кажется не поняла. Наше дело захват и угроза, — первый наемник ухмыльнулся. — Достаточно взять одну из них в заложницы и вторая откроет нам все двери сама. Мы будем говорить, что делать царской семье, а не царская семья нам… почти управлять королевством. *** — Отран есть дело, — щуплый жилистый слуга, мастерски жонглировал посудой возле мойки, когда к чану подошел длинный, коротко стриженый, с выраженными скулами мужчина в испачканном переднике. Мойщик был на голову ниже вошедшего и лет эдак на десять моложе, — передать гостиницы заключенным. — Ага, нашел простака, — мойщик сбился, но вовремя поймал выскользнувшую тарелку. — Не видишь, носятся, как пчелы в улье. — Позже поздно будет. Сдадут нас с потрохами. — Не выйдет, у нас цепь, каждый знает до пяти напарников, не больше. — Цепь, но в этот раз слабое звено я. А мне известны многие. — Твои проблемы Хитрюга, — слуга развел руками с посудой. — Говори мне ближайшего в цепи и проваливай из замка. Слуга в испачканном переднике поморщил губы и хитро ухмыльнулся. — Видишь ли, попался сам Коршот, — мойщик постучал тарелкой об тарелку и со злостью бросил в воду. — А, как ты знаешь, ему известен не только я. — Дрянь! Как же он оплошал?.. — Долго рассказывать. Если мы уйдем — обратно не вернемся, останутся только салаги, и все денежки пойдут им. Слуга отчетливо подчеркнул последние четыре слова. — А если концы в воду… — произнес мойщик задумчиво, утопив тарелки в чане. Они с ухмылкой переглянулись. — С тебя звонкий мешочек. — Само собой… и я слышал, ты Коршоту две сотни задолжал, — протянул Хитрюга невзначай. — Да, удачный случай рассчитаться, — Отран выловил тарелку, подбросил и ловко поймал. *** Слуга торопливо семенил в комнатки прислуги. Новость о самодурстве разозлила его не на шутку. «Мало попавшихся наемников, так эти выскочки решили окончательно испортить дело». Он вбежал в небольшую комнатушку для слуг, когда присутствующие одевали передники и чистили щетки для прохода по комнатам. На полу стояли ведра с водой. — Вы че, совсем ошалели? — прошипел слуга. — Хотите чтобы вас сцапали? Ворин — второй наемник, недовольно покосился на одну из горничных. — Ты все-таки позвала его, Вайла. Толку не будет. — Позвала, и что? Пусть скажет что-то дельное. — Дельное? Заявится впятером в покои королевы! Что глупее можно выдумать. — Я же сказал толку не будет, — пожал плечами Ворин. — Вы что слепые? Не видите как шерстят кухню? — А ты испугался, белобрысый? — язвительно поддел первый наемник. — Проваливай! Это лучше, чем сидеть и ждать пока за нами придут. Знал бы что позовешь его, Вайла, не взял бы тебя. — Попридержи язык, — слуга не дал Вайле и слова вставить. — Слушай сюда, попалось пару наших, но я позабочусь о них… Смекаешь? Никто ничего не узнает. А если попадешься, подставишь всех, и меня в первую очередь. — Я же сказал, испугался, — Гостар пошел к дверям. — А если не справишься, что тогда? Плевать я хотел на твою заботу… Тощий слуга в несколько шагов догнал его, схватив за шиворот. — Полегче швабра, — Ворин угрожающе поднял увесистую деревянную щетку. Худые руки отпустили воротник. Слуга со злобой посмотрел на наемника. — Хочешь проверить стражу на бдительность. Валяй. Провал тебе обеспечен. — А кто-то до меня пробовал? Слуга помолчал. — Их покои охраняют сильнее обычных комнат, это ясно как пень, — злобный оскал оставил лицо слуги, сменившись пренебрежением. — Но раз уж решили напороться и попробовать, могу помочь. — Ножи из кухни вынесешь? — Забыл второе правило прислуги? Никаких острых предметов. Даже один вынести — постараться придется. Посоветую, как вести себя со стражей, может уцелеете. — С чего ты взял что мне нужны твои советы. — Нет, пусть скажет, — вставила Вайла, — он тут давно обретается и до сих пор не попался. Ворин помолчал. — Если долговязый узнает, что ты подставил всех, совсем не порадуется, — добавил слуга. — Валяй, — буркнул Гостар. — Выкладывай свои советы… *** «Если возле дверей принцессы стоят обычные стражи, значит ее внутри нет». Пятерка слуг поднималась по лестнице на второй этаж. — Куда? — немедленно спросил один из двух стражей в конце лестницы. — Чистить комнаты от пыли, — незамедлительно ответила Вайла. Слуги вышли в коридор и зашли в первую комнату по направлению к покоям королевы. «Не идите сразу в их покои, иначе вызовете подозрение». Стражи в темно-синем слаще стояли по обеим сторонам коридора. Комната за комнатой они продвигались вперед, пока не дошли до покоев королевы. «Никогда не спорьте со стражами». — Позволите? — наемник первым нарушил молчание. — Нет, — коротко отрезал светловолосый. — Ее Величество вместе с сестрой внутри. Они никого не принимают. Первый слуга переводил взгляд от светловолосого Ланса к темноволосому и более высокому Ричарду, выверяя за сколько шагов он допрыгнет к двери, и успеет ли он ворваться раньше них. — Может вы спросите Её Величество, не нужна ли помощь в уборке? — настояла Вайла, обходя воина со спины. Двое наемников шагнули к дверям, находясь на расстоянии вытянутой руки от Ричарда. Воин инстинктивно отправил руку за спину, будто схватив предмет на поясе и шагнул назад, возвращая Вайлу в свой обзор. Ланс опустил перчатку на рукоять меча. Стражи Анны незамедлительно зашли слугам и Вайле за спину. — Я повторю еще раз, несмотря на то, что глава стражи уже выгнал бы вас за ворота. Королева и принцесса отдыхают после бала. Тревожить их нельзя. Никакой уборки. Уходите немедленно. Обстановка усугубилась молчанием, Ворин и Гостар в упор не видели, что им за спину зашли стражи. — Как вам будет угодно, — нашлась Вайла, дергая Гостара за рукав. — Мы не спорим со стражами. На Гостара подействовало и он отступил кланяясь и извиняясь. Воспользовавшись заминкой, Ворин заглянул за спину Ричарду. Слуги остались наедине с пылью в следующей комнате, Гостар негромко сказал: — Все видели, что у них кинжалы за спиной? — Да, — ответила Вайла. — Кинжалы за спиной у каждого. — Интересно, что еще у них есть. Жаль наш «советчик» ничего про это не сказал, — добавил Гостар. — Не думаю, что он мог это знать, — ответила Шандра, третья горничная. — Они тут же зашли вам в спину, стоило приблизиться. — Есть предложения? — спросил первый наемник. — Действовать нужно быстро, атаковать внезапно. Пробиваться мгновенно. Кто-то должен зайти в их покои и приставить нож к горлу одной из сестер. Пара минут пролетела в раздумьях, пока слуги убирали комнату. — У меня есть идея, — ответила Шандра. — Гостар, ты забрал свой нож? — Нет… Видимо его нашла стража во время проверки. — Я так и подозревала. Ну слушай тогда… — Что? Я не согласна! — возмутилась Шандра. — Не надо я и так… Ворин ударил её.***
— Зачем ты её ударил! Мирно нельзя было поговорить! — из комнаты прислуги долетел гомон. Шандра схватилась за голову и рухнула на пол, зацепив табурет и ведро с водой. — Помогите! — Вайла выбежала из комнаты, мгновенно встречаясь в дверях с синим стражем и Лансом. — Пожалуйста помогите! Нашей подруге плохо, мы тут повздорили, кажется… кажется, она не дышит. Светловолосый страж нахмурился, но последовал за ней внутрь. Увидев раскинувшуюся на полу Шандру, он склонился и протянул руку к ее шее, считая пульс. Синий страж отошел на свой пост. «Как просто, — подумал Ворин. — Затылок не защищен. Я в один миг оглушу его деревянной щеткой!» Вейн тоже это заметила, тыча ему пальцем из-под передника. Вайла в панике схватила Ланса за руки. — Ну что, она жива?! Страж отвлекся и… Ворин со всей дури влепил Лансу по затылку щеткой. Воин отлетел к окну. — Оружие, — прошипел второй наемник. Гостар вытащил меч Ланса. Кинжал пошел по рукам слуг. — Что будем с ним делать, Гостар? — Убьем. В этот момент в дверях появился Ричард. Услышав удар, он немедленно проверил напарника. Времени остались секунды. Ланс что-то бормотал, барахтая ногами по полу в попытках встать, но его голова была словно тумане, и попытки заканчивались очередным падением. Тяжелая нога опустилась ему на спину, фиксируя для удара. Первый наемник целился в шею. Ни секунды не медля, Ричард бросился вперед. Вейн поставила ему подножку, и воин полетел на пол, она специально ждала за дверью. Однако Ричард не упал. Кувырок. За секунду прокатившись по полу и увернувшись от кулака Ворина, он выставил над шеей Ланса руки, и меч ударил по его запястьям. По комнате прокатился металлический гул. Под разрезными зелеными рукавами сверкнул метал. — Наручи… — прошипел Гостар, однако тут же получил толчок плечом. Ворин прыгнул за спину стражу и выхватил с его пояса кинжал. Все происходило за мгновения. Ричард отбил наручем удар в спину от Ворина и залепил ему промеж глаз, отбрасывая на шаг. Гостар замахнулся на Ричарда, но тот уже выхватил меч. Зазвенела сталь. Он шаг за шагом отступал отбивая удары один на двоих. Ланс попытался встать, но вновь завалился на пол. Гостар попробовал достать откатившегося в сторону Ланса, но Ричард прыгнул и заблокировал укол меча в висок, спасая напарника. Отбил кинжал в свою спину. — На помощь! — закричала стоявшая в дверях Вайла. Швабра Вейн угодила Ричарду по голове… Воин покачнулся, но не упал. Не та мощь была в этом ударе. Заблокировал удар меча. Ворин воспользовался моментом и обошел воина. В этот момент в дверях появился Ролкар. С мечем наперевес, он бросился на Ворина. — Берегись! — крикнула Вейн. Второй наемник сделал прыжок в сторону, и поднял кинжал, блокируя удар в сердце. В дверях тут же возник Фест. — Помогите, помогите! — заорала Вайла у дверей. — Пожалуйста! Оставшись один на один с Ричардом Гостар едва сдерживал его. Ворин метался по комнате, прыгая за шкафы и диваны, и уворачиваясь от ударов Ролкара. Фест все еще стоял в дверях с мечем наперевес, но лишь наблюдая за происходящим. В этот момент Шандра, недвижно лежавшая на полу, ухватила за ноги Ролкара, и тот повалился на пол. Ворин занес кинжал. Фест рванул внутрь. Вайла, которой последний страж перегораживал дверь, выскользнула из комнаты. — Помогите! Там драка! — крикнула она взбудораженным вокруг синим стражам. Пара ближайших воинов побежали в комнату. Сама же, она в панике прошла мимо бегущих стражей и… направилась в сторону дверей королевы. «Они всегда прикрывают друг друга. Если вы отвлечете одного за другим, у вас есть шанс…» «Вот и все, — подумала она, — остается войти. Предложить помощь с лечением. Когда принцесса повернется спиной приставить кинжал к горлу…». Тот самый кинжал, который сняли с пояса Ланса был у неё в рукаве. «Принцесса — лучшая цель, меньше всего проблем. Эта дурочка наивна. Добродушно верит всем и магией не владеет». Вайла дошла до двери. Она не смотрела по сторонам, не теряла ни секунды. «Прислонить лезвие к шее, поставить условие королеве: — Теперь ты будешь делать то, что я скажу, или она умрет прямо на месте!» Она постучала… Напряженное молчание. — Входите… — раздался расстроенный голосок младшей. Служанка коснулась ручки и остановилась… Холодное лезвие прижалось к её шее. Фест, появившийся за её спиной, держал кинжал возле горла. Ричард уже бежал к ним с мечем наперевес. «Не успела!» — пронеслось в её голове. — Теперь ты будешь делать то, что я скажу, или умрешь на месте… »…но помните. Что бы не происходило, один из них никогда не оставит охраняемую цель».***
«С тобой пойдут шестеро, имена знать не обязательно. Проверните все тихо. Сигнал к бою — «кривые ножи», на крайний случай». Шестеро слуг катили на специальной тележке кастрюлю, от которой валил приятный запах. Двое несли за плечом мешки с хлебом и зеленью, еще двое другую снедь. Кроме заключенных полагалось накормить стражей тюрьмы. Спустив кастрюлю в подземелья, они докатили ее до плотно запертой железной двери. — Ужин! Заскрипел засов. — Давно пора, а то уже все заждались. — Бал. — Да знаем, заходите. Миновав еще пару проходов, повара вошли в комнату уже с дубовой дверью. Внутри сидели окончившие и заступающие на смену воины. Все с удовольствием склонились над варевом в тарелках. — А это с бала, — слуги достали куропаток, фрукты, зелень, сладости. Один из стражей в стороне потянулся к мясу. — Норин, ты здесь на минуту, и у тебя смена. — Да знаю, знаю, — отодвинулся он. — Попробовать хотел, вы же как наляжете. — Не бойся, поделим по-братски. Твое будет ждать. — Спасибо, жаль только холодная будет. Один из кушавших оторвался от трапезы. — Сторожил я раньше двух купцов из Торгового Содружества, так страже паёк чуть ли не по весам взвешивали. Ни крошки сверх нормы… — Верно, — ответил другой страж. — Хоть и говорят, что в замке магия, опасно, все такое… но на деле совсем не так мрачно. По себе знаю, замечать только плохое, и всегда по жизни хмурной настрой будет. Ложки продолжили стучать, а воины перебрасываться мыслями и новостями. Четверо стражей вышли в коридор подземелий, и слуги направились следом. Первое окошечко в двери темницы открылось. Слуга на секунду нахмурился, при виде двух болтающих служанок. — Ах! — вздрогнула золотоволосая. — Кто здесь? — Отран, принес ужин для Тофф — он на мгновение запнулся. — Так… тебя вроде наградили, а не обвинили, что ты в тюрьме делаешь? — Я… я разговариваю с Тофф, о… о разном… ты…ты можешь никому не рассказывать, что видел нас. Темноволосая Тофф еле сдержалась, чтобы не шлепнуть себя по лбу от болтливости подруги. — Хм… ты же знаешь, я за просто так… — он перешел на шепот. Она потянула руку в карман передника и опустила рядом с тарелкой на дощечке золотую монету. — Могила, — шепнул слуга. Когда Лисс, забрала тарелку, слуга закрыл окошко. Попробовав монету на зуб, он догнал отошедших вперед разносчиков и тихо прошипел: — Вот гадина, она, оказывается, шпионит за нами.***
— Зря ты ему монету дала, — прошептала Тофф, забирая тарелку. — Почему? Он к деньгам всегда пристрастен, будет молчать. — Не знаю, может и будет, но дело не в этом. — А в чем? — Монетой ты показала ему, что приходишь сюда не случайно и дела у тебя идут хорошо. Кто из слуг может отдать золотой просто так? Лисс нервно заерзала. — А что надо было сделать? Тофф перебрала соломинки между пальцев. — Наверно, накричать на меня, чтобы подумал, что пришла посмеяться, или… ничего не говорить. Не расстраивайся, я и сама забыла про окошко. Ты саму дверь-то закрыла? — Да, — шмыгнула носом Лисс, — изнутри. В прошлый раз же забыла.***
Коршот забрал тарелку и хлеб с зеленью. «Не хуже чем в трактире, — хмыкнул он. — Но дела все равно дрянь». Окошко закрылось. «Они с порцией не ошиблись? Этим и стражей кормить можно». Наемник в черном съел несколько ложек и стал дожидаться, пока варево остынет. Он посматривал то на дым от миски, то в крошечное окно. И в очередной поворот головы окошко показалось ярко-красным. «Островато», — подумал он, через мгновение внутри вспыхнуло. Желудок жгла расплавленная лава. В припадке руки опрокинули тарелку. Темно-красная жидкость полилась по стене, разделяемая белыми полосками. «Яд. Теперь понятна ваша щедрость», — тело дергалось, словно кинжалы кололи изнутри. Повалившись на пол и, сжав мускулы, наемник увидел, что окошко в ало-красной двери бесшумно отворилось, за ним кто-то наблюдал. «Галлюцинация», — подумал он, разжав мышцы и больше не сопротивляясь конвульсиям. Как помешанный, он бросался из стороны в сторону, не слыша хруста суставов. Послышался скрежет замка и внутри оказался воин в красном плаще. На красных камнях пола, внутри красных стен, в наполненной красным воздухом камере. Красный воин достал флакон, сбил крышку и, с силой разжав Коршоту челюсти, влил содержимое. Невыносимая боль горящих углей сжигала наемника и, безразличный к происходящему, он сглотнул жидкость. Кровавая комната дергалась перед глазами. Казалось, огонь внутри хочет вскипятить кровь. Внутренний вулкан приготовился взорваться, но… лава внутри превратилась в жгучую кислоту, окно посветлело, потом превратилась в жгучий в лимонный сок, камера обрела цвета, потом в воду. Накатила усталость и беспомощность, наемника одолевал жар, со лба ручьем лился пот. Голова со стуком приложилась об пол и прежде чем потерять сознание он расслышал что-то вроде «Задержать слуг». Вбежавший выскочил за дверь, и последнее, что Коршот различил перед забытьем — серый плащ.***
— Что с карим? — бросил Ронар командиру, закрывая дверь. — Конвульсии. Хрип. Предсмертные припадки. Налитые кровью глаза… Жить будет. Твой? — Тоже. — Отлично, самое время догнать отравителей. — А если все отравлено? — подошвы на бегу бесшумно касались каменного пола. — Нет, я проверил бульон на животных, стражи темниц в норме. Они добавляют белое зелье прямо у дверей. Завернув за угол, серые плащи рассмотрели заходящих в комнату охраны слуг. Один мельком взглянул в их сторону и… захлопнул дубовую створку. Послышался задвигаемый засов. Добежав до цели, Валтер забарабанил кулаком. — Задержать слуг! Они несут яд.***
Заметив серых, Отран все понял, а, войдя к стражам, немедленно задвинул тяжелый засов. — Достать кривые ножи, — буркнул наемник, делая знак в сторону мечей, болтающихся за спинами обедающих. Как по команде пятеро разносчиков обезоружили ничего не подозревающую охрану, приставив ножи к горлу. В мгновение ока кандалы со стен для заключенных, оказались на руках стражи, а развешенное оружие и арбалеты стражи у наемников. Глухая дверь разразилась несколькими глухими ударами снаружи и, зарядив арбалет, Отран приблизился к выходу. — Отодвигай, — стрела нацелилась вперед.Засов поднялся, дерево скрипнуло.***
Стрела скользнула по кольчуге. Командир серых отпрыгнул в сторону. Меч вылетел из ножен. За стрелой полетели два ножа и Валтер пригнулся. Ронар успел достать клинок, когда его ногу пронзила режущая боль, и рука выронила ключи. — Отступайте без меня, — он споткнулся, но не упал. — Ползи к выходу, — приказал командир, и воин заковылял к дверям, разделявшим отсеки подземелий. В темный каменный коридор за отступающими воинами вышли четверо слуг с мечами и арбалетом. Один тут же достал два метательных ножа, жонглируя словно кеглями. Другой взвел арбалет. — Я первый, — сказал метатель. Первый нож полетел в спину раненному, и с мгновенной ловкостью следующий. Валтер встал между и Ронаром. Угодив в подставленную руку, первый со звоном отлетел в сторону. Взмах — и второй стукнулся о каменный потолок. Под разрезанной туникой блеснул стальной наплечник. Прежде чем арбалетчик опомнился, из-под серого плаща вылетел изогнутый как змея кинжал. Угодив точно в плечо арбалетчика, лезвие направило выпущенную стрелу в одну из пустующих темниц. Второй выстрел. Командир увернулся. Ронар, спотыкаясь, вывалился в другой отсек, и командир серых плащей остался против наемников один на четверых. Метатель поднял ножи. Замах. Звон наручей. Окруженная мечами цель тут же исчезла из поля зрения, и второй нож уткнулся в хлопнувшее дерево.***
— Откройте все темницы. Будем линять из замка напрорыв, — тихо сказал Отран закрывая засов отсека темницы. — Забирайте оружие, и перевяжите плечо. Мне нужны все. Отран осмотрел коридор, поднимая оброненные ключи и свои ножи. — Я пока навещу кое-кого.***
В дверях заскрежетал ключ. Кто-то пытался открыть дверь снаружи. Лисс и Тофф переглянулись, темноволосая давно доела свою порцию, и они вели беседу о нелегком дне в замке, пока не услышали отдаленный шум и звон. В камере повисло молчание. — Кто? — спросила Тофф. Скрежет прекратился, позвенели ключи, вновь раздался, так несколько раз. Наконец кто-то стукнул кулаком по двери и выругался. Окошко отворилось. — Это я, Отран. У нас проблемы. Не знаешь где ключ от вашей темницы? Прежде чем Тофф успела вымолвить, Лисс ответила: — У меня. Тофф с досады прошептала что-то неразборчивое. — Открой пожалуйста, — процедил Отран. Золотоволосая встала, но Тофф поймала её за руку. — А зачем тебе открывать камеру? — спросила она с подозрением. — Ну ты же отдашь мне тарелку? — Да, но ведь для этого не нужно открывать дверь. Чем ты там звенел? — Я забрал ключи, — он перешел на шепот. — Хочу вас освободить и вывести из замка, открой! — Освободить? — удивилась Лисс, непроизвольно шагнув к двери, но темноволосая вернула ее на место. — Ты? Освободить нас? — Тофф нахмурилась. — Даром? Никогда, ничего ты не делаешь бесплатно. Откуда у тебя ключи? Стража никому их не дает. — Вам дала, и мне дала! — грубо бросил он, кажется разговор начал его утомлять. Золотоволосая непонимающе смотрела на Тофф. — Лисс, у него ключи от камер, он же подбирал один за другим, они что-то затеяли… — раздался крик. — В сторону! Дернув за руку, она повалила Лисс на солому. Из руки златоволосой торчал нож. В панике Лисс замерла на месте, но её толкнули в угол справа от двери, Тофф метнулась в другой. — Хитрая дрянь, — прошипел наемник. — Я думал, тебя осудили, а выходит ты нас за нос решила поводить. Бросить бы тебя в клетку с тиграми. Или яблоко на голову, а нож я кину куда надо… — он попытался залезть в окошко рукой, но получил по запястью миской — Гадина! Нарою запасной ключ, вернусь. Его шаги стихли. — Не высовывайся, — посоветовала Тофф. Служанки подождали пару минут. — Живая? — Да, ай… как больно. — Хорошо, что не в сердце. Держись. Интересно, как он на кухню в замок попал? — Не… не… не знаю, — дрожащим голосом ответила Лисс, едва мотая головой. — Но шептались, будто потерял работу в цирке.***
Дверь скрипнула. — Выжил? — хмуро прозвучал голос Отрана. — Удивлен? — прохрипел карий страж. — Жонглер, хватит копаться, они там скоро отряд соберут! — прозвучал грубый голос мужчины в черном. — Мне нужны все, — сказал Отран стражу. — Так что быстрее бери оружие. Уже человек двадцать. Пойдем напрорыв. Карий страж протопал в комнату охраны, от головокружения покачиваясь на ходу. Кто и почему решил с ним рассчитаться, он отлично знал. «Лишнее звено». Однако серые про него не забыли, его вытащили почти с того света. Он хмыкнул. «Я закрывал глаза на яды, а в итоге их подали мне. Ирония судьбы». Представив тяжелые бои сквозь замок, он нахмурился, ему совсем не хотелось драться. «Что там за дюжие ребята собрались на прорыв, если открыл всех. А с этой пятеркой что? Трое женщин, двое мужчин с ранениями». Когда карий подошел к дверям из отсека, то осознал: темница — последнее что суждено увидеть в жизни. — Ты сам веришь, что мы прорвемся? — спросил он раненного слугу с арбалетом. — Не очень, — ответил тот. — Надо было тикать сразу за стражами, а так наверняка снаружи засада. Слуги и служанки, горничные, пару младших дворецких и два грузчика держали насильно навязанное оружие. Некоторые сжимали клинки впервые, но и на лицах тех, кто умел с ними обращаться, энтузиазма не горело. Когда карий выбирал меч в комнате охраны, за ним наблюдал черный коршун. На столе стояло несколько мешочков золота. Видимо кто-то обшарил карманы стражей. На выходе сбил Отран. — Собрал всех кого смог, — прошипел он черному, запихивая золото за пазуху. — Вы знаете, что вас ждет за дверью? — вставил страж. Жонглер оскалился. — Я не хочу знать, что нас ждет за дверью, но тому, кто опустит оружие, я лично всажу нож между глаз, — намеренно громко произнес он, кажется, уже не в первый раз. Дверь отсека скрипнула, и все напряглись, однако больше ни звука не прилетело. — Я еще не отошел, голова кружится словно колесо от телеги, — буркнул черный. — Через пять минут начинаем, — Отран ушел покрикивать на других. «Они все погибнут за скрипнувшей дверью, черные в подземелье, синие во дворце, темно-зеленые на стенах, серые из-за любого угла. У них на пути четыре крыла стражи, — размышлял карий. — Тридцать бессмысленных трупов из-за одного выскочки? Остается или помогать замку, или умирать, а свой выбор… — он сжал рукоять клинка, — я уже сделал в кладовых». Карий притворился, что ходит по оружейной взад-вперед, усыпив тем самым бдительность коршуна. «Голова трещит… не справлюсь сам». Подошел к часовому, на которого не хватило цепей, и достал веревки на руки. Поднял палец ко рту. Кивнул в сторону сидящего. Связанный кивнул в ответ. Мгновение — веревки перерезаны. Освобожденный схватил меч, и приставил к горлу ничего не подозревающего наемника, а карий прикрыл дубовую дверь. Забрал ключ у коршуна. Пока снимал оковы с остальных в голове прояснилось. — Ждите здесь, попробую решить… мирно, — он вышел за дверь. К счастью, освобождения никто не заметил. В коридоре все были на взводе. Отран орал, как заведенный. Заключенные нервничали, умирать никому не хотелось, было ясно, что за такое промедление дальше этой двери никто не уйдет. Там или град стрел или шквал лезвий. Только один человек с метательными ножами отказывался это принимать и угрожал смертью. — Так, Котнор, пойдешь первый, — прошипел Отран. — Почему я?! — возмутился арбалетчик. — Да мне безразлично! Не пойдешь, умрешь здесь и сейчас.***
— Эй Отран, я пойду первый, — карий вышел вперед. — Только тебя просил зайти друг в черном. — Друг? С чего это вдруг? — Мне почем знать, может посоветоваться хочет. Как только тот повернулся, страж замахнулся целясь в затылок. — Гадина, — жонглер прыгнул в сторону. — Я циркач и читаю тени! Нож взметнулся для броска, но страж был обучен не хуже остальных. Непрерывная атака ударов обрушилась на Отрана. Карий наносил удары один за другим, не давая коротким лезвиям подняться. Кинжалы защищались, защищались, вынуждая слугу выхватить меч. Однако, жонглер все же извернулся и бросил нож, но не пробил кольчугу. Слишком близко стоял карий. Меч взмыл навстречу стражу. — Стреляйте! Убейте его! — выкрикнул жонглер. Никто не двинулся. — Тогда вы все умрете здесь! — прохрипел карий нападая. — Мы сдадимся, но выживем! Лезвия сошлись вновь…***
Валтер ждал за дверью, когда один из стражей подземелий не выдержал и толкнул дверь. — Я пойду первым, за мной! — страж повернул ручку, и дверь скрипнула. — Стой! — глава серых поймал его за руку, — там арбалеты! — Там мои друзья! — парировал страж. — Я ведь всего десять минут назад сидел с ними за ужином! А если их убивают одного за другим?! Не могу ждать! Возможно они уже погибли! — Тогда не нужно спешить следом, — ровно ответил Валтер. — И, возможно, они еще живы, — воин сделал паузу. — Я понимаю твое волнение, и не могу приказывать, ты страж подземелий — другое крыло, но стоит войти — получишь пару болтов в лоб и нож под ребра. Мимо сидящего на полу и привалившегося к стене Ронара пробежал другой серый. — Через десять минут принесут щиты. — Подожди это время, — посоветовал Валтер. Воин помедлил и нехотя согласился. Каждая секунда ожидания казалась часом, а минута вечностью. Около двадцати воинов и арбалетчиков подземелий ждали у выхода, серые, темные, синие плащи, и, когда раздали щиты, а нервы накалились до предела дверь скрипнула… Стальная черепаха ощетинилась лезвиями. — Не стреляйте! — прозвучал за дверью знакомый голос. В проеме с поднятыми руками показался карий страж. — Мы сдаемся.***
Хитрюга наблюдал со стороны, как двое серых стражей зашли в его каморку на кухне. «Накрылось дело медным тазом, — думал он. — Кто? Кто теперь будет травить этих двух девиц, изводить страхом, подсылать слуг с ножами? Чтобы ему пусто было, этому жонглеру». Тощий шмыгнул из укрытия и, не торопясь, зашагал в противоположную сторону. Он отлично знал, как держаться с охраной, чтобы не привлекать внимания. Догадавшись, что посланных отравителей раскрыли, он клял Отрана на чем свет стоит. Лучший момент — уйти вместе с гостями — упущен. Оставался единственный вариант — побег. Задача не из легких — по коридорам стража, стоило выйти за установленный для слуг маршрут, немедленно спросят «Куда идешь и какова цель». Однако, за долгие месяцы скрупулезного наблюдения, Хитрюга выучил распорядки и нравы здешних воинов. Он знал, когда и кому разносят ужин, расположение комнат охраны, часы смены караула и главное, где и сколько стоит солдат. Единственный для тощего Хитрюги выход из замка, это переодеться как страж. Место, где он мог достать форму не вызывая подозрения — комната охраны дворца. «Синие плащи с их благородным выскочкой». Синие стражи располагались на первом этаже, и тощий держал путь прямиком туда. Этот запасной вариант он тщательно планировал «на случай», но не проверял в деле. Внутри никого не оказалось, кроме командира. «Как обычно в это время». — Что за срочность, какова ваша цель? — немедленно спросил воин. Слуга, не мешкая, взял со стены полуторный клинок, и сидящий воин вскочил нанося первый удар. Хитрюга не любил ближний бой и не особо парировал удары, больше уклоняясь и отбегая в сторону. Бой создавал отличное впечатление, что драться тощий не умеет — медленная реакция, грубые выпады, слабые блоки. Лицо он сделал как можно печальнее.***
Перебежки из угла в угол комнаты охраны продолжались не больше минуты. Ловким движением синий плащ обезоружил оппонента и упер лезвие тому в грудь. Нападавший поник и опустил голову. — Я заслужил смерть, убейте меня. Закончите мои мучения, — выдавил он. Воин удивился, человек сначала поднял оружие, а потом просит его убить. — Как я не убеждал заставивших меня сделать это, они были непреклонны, — понуро произнес тот. — «Иди убей его, или умрешь сам», сказали они, не оставляя мне выбора. Воин чувствовал полное превосходство над слугой, свою победу. О предателях в рядах слуг, ему также было известно. Наемники не упускали шанса прислать своих людей в замок. Кажется, ему выпал шанс поймать одного, или больше. — Знаешь кто они? — спросил воин. — Да, хорошо знаю! Это они, они причастны к историям с ядами в замке! — загнанно буркнул побежденный. Прошло несколько секунд. — Я не буду убивать тебя, если расскажешь все в подробностях. Сидящий не отреагировал, потом поднял не верящие глаза. — Вы правда пощадите меня? — удивление читалось на его лице, он, кажется, осмысливал сказанное воином. — О! С неимоверным удовольствием расскажу все! Вы не представляете, как они жестоки. Сколько ужасов я натерпелся! — Я видел тебя раньше, ты давно во дворце. Сколько им служишь? — Не больше месяца, — заверил побежденный. — Со мной всегда говорил один из них, но я знаю, что их больше. Целая шайка горничных и слуг. Ещё я видел как они добавляли яд в еду. — И не сказал! — лезвие надавило на слугу. — Они обещали убить меня и всю мою семью! — он опять опустил голову. — Клянусь честью моей семьи, что не посмею больше служить этим гадким наемникам, а помогу замку. Это все что я могу сделать. Страж вложил меч в ножны. — Благородная клятва, я верю вам и пощажу. — Вы очень великодушны и благородны, — печально произнес побежденный. — Сейчас я вернусь с другим человеком, и вы нам все расскажете. Глава воинов замка протянул руку, помогая слуге встать, и как только повернулся к дверям ощутил тупую боль в затылке. На глаза опустилась темнота…***
«У моей семьи нет чести, — ухмыльнулся про себя Хитрюга. — Наемники — бьют в спину и каждый сам за себя». Переодевшись в синюю форму и плащ, он стащил со стола эмблему королевской стражи, что давала пропуск в любое место, даже в городской совет и оружейную. Забрал письмо. «Вот это удача. Пусть думают на воротах, что меня послали с донесением, главное не попасться тем, кто знает мое лицо». Взгляд Хитрюги еще раз окинул стол, и упал на деревянную лакированную ручку. «Королевская печать!» Обнаружив последнее наемник сперва не поверил глазам. Нет, все было верно — цветок с узорами. «Это же какие возможности! Можно объявить войну Торговому Содружеству, Бедвиру, Фридриху с Южных Холмов, Горным ключам, Южным Островам, всем экономическим партнерам Эренделла, разослав фальшивые письма! Можно получить арсенал оружия! Можно вывести армию за пределы королевства, оставив его без защиты. Можно брать в распоряжение военные корабли! Можно завтра же устроить атаку на королевскую семью — написать городским стражам, что замок захвачен, а охрана — переодетые наемники…». Мысли разбегались от количества подлостей. «Вы вспомните обо мне, королева Эренделла и ваша мелкая сестра, но… Потом! — собрался он. — Сейчас сматываться». Покинув комнату, слуга выбрал довольно замысловатый маршрут по коридорам, огибая всех потенциальных знакомых. Держа письмо в руках, он избегал возможных вопросов о том, что здесь забыл. «Посыльный. Спрашивать нечего». Выходя на внутренний двор, сделал вид, что спешит. Никто даже слова не сказал. «Маскировка великолепна!» Очутившись в двух шагах от ворот и выхода, переодетый наемник замер. Путь преградила деревянная скамейка в паре метров от ворот, а точнее тот, кто на ней сидел. Пойманный с уже неподдельной печалью что-то рассказывал стоящему над ним серому. Слуга с двадцати метров не слышал о чем они говорят. «Крысы корабельные! Салага! Он же видел меня в таверне наемников». Путь через ворота оказался закрыт. Он подождал минут пять, но допрос и не думал прекращаться. На него стали бросать косые взгляды. «Меня ищут в замке. Скоро узнают о похищении формы… Единственный выход — мост». Тощий замедлил шаг и оглядел округу в поисках лазейки. Ухмылка пробежала по лицу. «Вот я дурень, к чему мне досмотры на воротах». Тощий свернул влево, миновал конюшни, где наигрывала лютня. — …Ура, веселимся, не буря в горах! От рыцаря смылись на полных парах! Здесь пьем, веселимся, народ не зевай, Танцуй и играй, нам в такт подпевай! Праздник, праздник, Арендил не спит, Торжественный бал по округе звенит Рожденье принцессы, Ура, мой олень, Пусть радость придет к ней… хотя бы на день!.. В окне маячила счастливейшая на свете оленья морда, размахивая рогами в такт. Наемник приблизился к стенам. Освещенные светом факелов, высокие каменные изваяния стен загородили половину темно-синего неба. Он поднялся по винтовой лестнице на вершину к бойницам, скрылся от глаз патрульных арбалетчиков между стойками с оружием. Потом Хитрюга нашел веревку и быстро обвязал один из каменных зубцов. Однако, спускаться не спешил, веревку могли без труда заметить. Подождав, пока пройдут дозорные, слуга приставил друг на друга два ящика, на которых обычно отдыхали арбалетчики во время смены караула, и надежно ее спрятал. Хитрость плана заключалась в обходе по внешнему периметру. Он спустился по веревке и начал осторожно красться вдоль стен по мокрым камням. Да так что ни один камешек предательски не выскальзывал из-под ног. Холодные волны несколько раз покрывали лицо дождем холодных брызг. «Переплыть и думать не стоит. Задубею через пять минут». Добравшись до ворот и прижавшись к стене, он с минуту постоял, давая ногам отдохнуть и переводя дыхание. А потом как ни в чем не бывало пошел по мосту с письмом в руках. Десять метров, двадцать, тридцать. Его ждали город и свобода…***
Халлвард мчался по коридорам в сторону подземелий. Только что донесли о восстании. Тревогу никто не поднял, что само по себе вызывало вопросы. Десять синих воинов следовали по пятам, всколыхивая горящие свечи и оглашая коридор гулким топотом. Вломившись в помещение охраны дворца, командир замер. Предупредить оглушенного синего не представлялось возможным. Главе стражи потребовалось пять секунд, чтобы понять, что стряслось. Обшарив стол он в ярости смел содержимое на пол и сдержался, чтобы не пнуть бесчувственное тело благородного дворянина. Письмо, эмблемы и королевская печать пропали. Час назад, казалось, что замок хоть в чем-то преуспел, захватив ряд наемников, но на деле, узники могут быть мертвы, а королевская печать украдена. — Ваше Благородие смотрите. Один из сопровождения указывал на запасные стойки с доспехами, где не хватало снаряжения. — Выстроиться в линию, — приказал воин. Шеренга построилась. — Пятерка слева в подземелья, пятерка справа за мной. На вопрос, давно ли вышел во двор синий плащ с письмом, стражи нахмурились — «Около получаса». «Упустили, — рукоятка кинжала заскрипела, перетираясь с кожаными перчатками, — остается мост». Вместе с рядовыми темно-зелеными плащами, неподалеку от ворот дежурили разведчики. Больше людей, чем требовалось. — Посыльный выходил? — спросил он у офицера. — Да, ваше благородие. Несколько посыльных и стражей замка с пакетами. Донесения от совета прибыли и приказы на завтра ушли. Кинжал сверкнул в руках, с дикой силой и звоном воткнулся в стойку ворот. Один из серых воинов отошел от пойманного. — Этот из последних рядов среди наемников, видел лица, имен не знает. Халлвард не ответил, под звуки скрипящих перчаток на рукояти меча он направился к ближайшей башне. Сапоги зашаркали по каменным ступеням. Выйдя из темноты взгляд осмотрел мост — никого… Кулак с размаха всадил по деревянному брусу, так что отлетел кусок щепки. «Клинки и копья тебе в спину Гордин. Благородный балбес. За полчаса он мог исчезнуть в городе, как в мутной воде». Глаза осмотрели внутренний двор, праздничные столы убраны к стенам, слуги вычищали мостовую, стражи стояли на местах. — Оборона не просто не готова, она расхлябана и трещит по швам, — металлически процедил он сквозь зубы. Стоило выслать погоню и прочесать ближайшие улицы к мосту, но время уже упущено, спешка ни к чему. — Отправляйтесь в подземелья, — только и сказал главный страж. «Прочешут другие». Ночной город светился десятками оранжевых огней, над центральными кварталами сверкал салют, в порту горели фонарями раскачивающиеся на волнах парусники. Ряды домов громадами уходили к предгорьям разбросав между собой уличные огни. По городу гуляли люди… Идиллия… Только где-то там между ними находится украденная королевская печать, готовая причинить невероятные беды. Не надеясь на успех, Халлвард шагнул к лестнице. — Ваше благородие, — прозвучал тихий спокойный голос. — Что было на столе? Только сейчас воин разглядел сидящего на бочках серого стража. — Письмо о содействии в твоем поиске, — рукоять вновь заскрипела, — и королевская печать. Капюшон наброшенный на голову серого едва колыхнулся. Рука указывала на мост. — Такое письмо? Халлвард оперся на стену и сосредоточил глаза. Быстрым и спокойным шагом от ворот двигался темная фигура в синем плаще — страж дворца. Фигура сжимала в руках конверт. — Именно такое. Глава серых перегнулся через внутреннюю стену, и указал на ворота. Внизу скрестили руки. — Никто не выходил. Воин со шрамом за секунды оценил ситуацию. Крикнуть со стены «в погоню», и цель побежит. Ближайшие арбалетчики в тридцати шагах. Можно преследовать бегом, либо сделать лошадей. Он предпочел бы последний вариант, понимая что от погони цель побежит и скорости сравняются, но сразу за мостом на набережной стояло несколько экипажей, вероятно, в надежде подобрать запоздалых и богатых гостей. Уходящий помахал одному из кучеров, тот дернул поводья. Воин стукнул кулаком по стене, на которую опирался. «Долго. Теперь только арбалетчики». — Зовите стрелков! Живо! В руках серого стража сверкнул металл. Стальной наконечник нацелился вперед, и два бронзовых в соседних бойницах. Между ящиками маскировались двое караульных в зеленых плащах. Командир удивился готовности: — Достанете живым? — негромко спросил Халлвард. — Вы благородны с вором, — качнул головой серый. — В спину я бы попал. В ноги не уверен. — Тощий попался, — согласился арбалетчик в темно-зеленом. — Если из безжизненного тела, вы достанете сведения, как угодно, — прозвучал металлический голос. — Не выйдет по ногам, стреляйте наверняка. Я не раздаю подарки в виде королевских печатей. Чем дольше они говорили, тем дальше удалялась цель. — Зор, бьем одновременно. Золт шаги. — Один, два… — тихо пошел отсчет, — десять. Скрежетнули курки. Две линии разрезали ночную темноту, пролетев над волнами. Стальная лишь задела плащ, отскочив от мостовой. Бронзовая скользнула по правой ноге. Подстреленный споткнулся от боли, но побежал к городу изо всех сил. Золт — страж стен, спустил бронзовую стрелу, и вспышка прошила левую икру убегавшего. Цель упала. Командир серых подал знак вниз. Створки раскрылись и еще четыре фигуры оказалось на мосту. Меч пытался огрызаться, но сопротивление оказалось не долгим. Беглеца обезоружили, связали и под руки поволокли обратно. — Как давно ты здесь? — негромко спросил Халлвард серого. — Как только обнаружил Гордина в отключке, — они наблюдали за процессией. — После бунта в подземельях, на предателя указал изменник из карих. — Которому заплатили? — уточнил глава. — Да, — капюшон серого едва кивнул. — Он уладил бунт без жертв, и указал на зачинщика. — И ты поверил? — с удивлением спросил воин со шрамом. Процессия на мосту подошла к воротам. Валтер повернулся выражая «Обижаете, Ваше Благородие». — Нет, — коротко ответил серый, — но он рассказал всё о бунте в тюрьме. Я вернул его в камеру, и проверил слова. Часовые подтвердили — рассказ правда. Карий указал на предателя — это был помощник главной кухарки. Я пошел по следу. В своей комнате его не обнаружили. Дальше, поиск на территории дворца, потребовалось подключить Гордина но… он уже «отдыхал» и оказался не в состоянии помочь. Стол обшарили, а судя по пропавшей форме я понял, как изменник хочет выбраться. — Почему не сообщил? — Время, — Халлвард понимающе кивнул. — Я попросил офицера тщательно досматривать посыльных. Последние полчаса из ворот никто не выходил. — А как же он вышел? — Есть догадки, — качнул головой Валтер. — Но лучше спросить самого зачинщика.***
Свечи колыхнулись от слабого дуновения порхнувшей к окну младшей. Замерев у высоких ставень, девушка взглянула на ночные силуэты гор. Ни один корабль не проплывал по заливу, мелькая в темноте судовыми огнями. Прилетел порыв ночного ветра, заставив стекло скрипнуть, и оставив на подоконнике желтый лист. Анна немного изучила комнату сестры после долгой разлуки, однако первый раз в глаза бросился пустой подоконник. «Ни одного цветка, ни одного!» В детстве у нее на подоконнике росли цветы. Задернув плотные шторы, девушка оглянулась. На подушке один в ряд были разложены разноцветные ожерелья, браслеты, кольца с камнями, бинты, горчичники, сушеная вербена, мешочек перетертой ромашки, одна пустая чашка. Старшая грелась в коконе из одеял, переводя взгляд то на неё, то на подушки, то на камин, то просто смотрела в пустоту перед собой. Обхватив материю изнутри, светловолосая девушка прижимала ее ближе, отчего по поверхности разбегались длинные складки. «Точно гусеница бабочки. Вылечить бы как следует», — улыбнулась про себя младшая, и сделала несколько шагов вперед. — В одеялах лучше? — Да, — кивнули одеяла, — намного теплее. Принцесса попробовала светлый лоб, что уже не пылал огнем, как раньше. «Глядишь скоро и поправится». Несколько прядей опустились на тыльную сторону ее ладони, и Анна осторожно их пригладила. Осторожно сняла бальную маску старшей. Темно-синее пятно на лбу никуда не делось, и лишь едва поубавило в размерах. Из камина прилетело теплое дуновение. Рыжеволосая девушка довольно улыбнулась. «Теперь отпаивать и греть». — Что-то воду нам не несут, ведь самое время готовить чай. — На кухне сейчас хватает забот, — протянула старшая, будто знала что-то особенное. Анна вздохнула и огляделась, остановив взгляд фиолетовой маске. Бальное украшение сверкнуло в ее руках отражением десятка свечей. — Кого она изображает? — маска изменяла положение под разными углами. — Что-то знакомое. — Я особо и не всматривалась. Что подвернулось, то и надела. Анна прищурилась. — По-моему это… сова. — Очень похоже, — раздалось в ответ. «Долго. Я уже и сама бы успела воду принести, мне несложно». — Я пойду за водой, — она уверенно направилась к двери. — Стой, ты куда… — Я быстро, — Анна разглядела, что старшая сбросила с колен все одеяла, вскакивая на холодный пол, и за несколько секунд поймала её за руку. Анна беззвучно замерла перед сестрой, наполовину в одеялах, наполовину в платье. «Я тебя так укутывала, ну что же ты делаешь…». Снежная коса отрицательно покачалась из стороны в сторону. — Не ходи на кухню, они сами принесут. — Но, мне правда несложно… я мигом, туда и обратно. Изумленно раскрыв глаза младшая сделала робкий шаг к двери, но сестра уверенно двинулась следом заграждая выход. «Ого. Ничего себе», — она сделала еще один робкий шаг и опустила ладони на одеяла. — Льдинка моя хрупкая, что случилось? — старшая увела взгляд. Анна склонилась вправо догнав его. Потом склонилась влево. Потом согнув коленки заглянула снизу от пола. Каждый отведенный взгляд давался старшей через силу, будто ей совсем не хотелось этого делать. — Ну ладно, ладно, — она устало вздохнула. — Я устроила проверку на кухне после принесенных тобой кубков. Там сейчас полно стражи и наверняка все вверх дном. — Эльза, — выдохнула младшая, и на миг встала на носочки. — Ну мне же нужно напоить тебя отваром, и чем скорее тем лучше. Неужели у них не найдется на чайник с водой? Старшая будто опомнилась. — Так у меня есть вода, — её ладонь взмахнула, поднимая несколько кубиков льда, — вот. Анна похлопала ресницами. — Могу сделать сколько хочешь, — светлая голова кивнула в сторону. — И еще… там в серванте четыре графина… — Ледяных? — не поняла Анна. — Нет, ты что, — улыбнулась старшая, — растаявших. Знаешь, когда сидишь одна и боишься открыть дверь, — вздох, — сложно каждый раз просить принести тебе воду. Младшая прижала холодные руки со льдом в свои маленькие ладошки. — Ты больше не одна… Я… я с тобой. Давай вместе посмотрим? Они приблизилась к шкафу. — Верхний, — раздалось рядом. Анна посмотрела в одну сторону, потом в другую. «Тут что-то не так. Десять минут назад я попросила у Феста воду, а теперь…», — девушка оглянулась к дверям, и вновь задумчиво посмотрела в сторону. «Что же там еще случилось? Зачем она больная вышла ко мне, а теперь… не выпускает. Я чувствую что она говорит правду, но не договаривает. Почему? Боится? А… а может позже расскажет… да, чуточку попозже… я спрошу обязательно… Хм, о чем я… ах да, верхний». — Ух ты! — на полке стояло два растаявших графина, еще в двух плавал лед. — Да тут и на пять чайников хватит! Королева взяла чайник чтобы помочь, из коридора послышались голоса. Девушка прислушалась. «Ричард… и еще кто-то, не могу понять о чем говорят. Уборка Разрешите войти… Ближе…». — Кто там? — Анна не заметила, как перешла на шепот. — Не знаю, — голос старшей такой же тихий. Прошло десять секунд беззвучного созерцания двери и тишина. И как гром — звон и топот. Сестры схватились за ручку чайника. — Что происходит? — шепнула младшая. — Не знаю, — брови старшей нахмурились. Она водила головой, на источники звука. — Я сбегаю посмотрю. — Нет… — ладошки младшей обхватили. Стук в дверь. — Я открою? — Анна сделала шаг, но её все так же бережно и крепко держали вместе с чайником. — Эльза… ты чего? — она перешла на шепот. — Ну нехорошо заставлять гостей ждать, — и добавила расстроено, — входите! Тишина… Копошение за дверью. Внутрь заглянул Фест. Он мгновенно нашел сестер. — Не извольте беспокоиться за шум… У нас тут была небольшая… хм, — он сделал полукруг глазами, остановив взгляд на королеве, — уборка. Эльза приоткрыла губы. — Не переживайте, пострадавших нет. Девушка выдохнула. — Ваше Высочество, к сожалению воды больше не будет. — Спасибо, мы уже нашли, — кивнула Анна. — Вы там… точно в порядке? — Да, будьте уверены. Пара царапин и ноющий затылок, но в целом. Мы — четверо возле ваших дверей. Отдыхайте. Дверь закрылась. Девушки остались наедине. — Ладно, — вздохнула Анна. Они повесили чайник над огнем. Тепло, развеваемое камином, охватило комнату и веки потяжелели. «Что-то тут не так», — принцесса зевнула. — Мы, кажется, забыли то, ради чего начали, примеришь наряд пока греется? — услышала Анна сказанные над ухом слова, будто в отдалении. Зажмурилась и тряхнула головой, приходя в себя. «Как же я забыла!» — Хорошо, только… только пожалуйста, вернись к одеялам. Тебе нужны тепло и отдых. — Ничего страшного, если немного постою, — светлая ладошка коснулась ее руки. — Ведь я целый вечер просидела, а ты пробегала, сама не устала? — Нет-нет-нет, вовсе нет, — принцесса яростно замотала головой, поймав на себе сомневающийся взгляд, — еще немного можно. Спустя пару минуту Анна показалась из-за ширмы, в нарядном темно-зеленом платье с серебряными узорами. Девушка завертелась на месте, заглядывая себе за спину и критически себя оглядывая. Бирюзовые глаза поднялись на половинку одеяльного кокона. — Ну как? Нравится? — поворот в одну сторону. — Оно меня не полнит? Как я в нем выгляжу? — поворот в другую сторону. — Для танцев подойдет? — Ну что ты! Главное, чтобы тебе нравилось. — Ну Эльза… — Красиво, правда красиво. Мне нравится. Анна расплылась в улыбке, казалось веки потяжелели еще сильнее: — Ой, вода закипела, — девушка, не меняя платье, вытащила чайник и заварила ромашку. — А тебе? — Если только немного, — согласилась младшая. Утомительный день закончился. Пристроившись на одеялах сестры пили горячие напитки и перебирали подарки. Над чашками поднимался пар. Ветер временами шумел где-то за окном. Поленья трещали в камине и покрывались оранжевыми трещинами. Тишина. Неслышные разговоры стражей за дверью. Выпив половину отвара, рыжеволосая девушка сладко зевнула. «Нет-нет. Не спать. Еще переодеваться. Укладывать Эльзу. Подбросить дров. Пожелать доброй ночи стражам». — Ложись, — тихо прозвучало рядом. Эльза приглашающе опустила ладошки на колени. — Нет… нет… еще рано… — тепло приятно расплывалось внутри, — но ты приглашаешь… Рыжие локоны опустились. «Хм, первую чашку она выпила, нужно сделать вторую. Так. Потом горчичники и под оделяла. Потом про ее беспокойство спрошу. Потом расскажу про бал, потом про цветное представление, может еще о чем поболтаем. Эх… как же здорово… как уютно… тепло…». Комната теряла четкость. Руки запротестовали, отказываясь подниматься, голова ощущала два теплых касания. На глаза сползла темная завеса, и девушка куда-то поплыла… Вздрогнула. «Да что же меня так качает! Не буду я спать!», — еще раз тряхнув головой, младшая отогнала нахлынувшее чувство. Эльза одной рукой выпила лекарство и смотрела внимательно на неё, будто собираясь с духом. Вздохнула, нерешительно улыбнулась. Светлая кисть взяла ее маленькую ладошку. — Спасибо тебе, — старшая взглянула в сторону. — За тринадцать лет, обо мне никто так… не заботился… Небесно синие глаза смотрели прямо на Анну. Если бы не усталость, рыжеволосая девушка немедленно «запрыгала» бы по комнате, но носочки, стоящие на полу, запрыгали сами собой. «Вот… Ну вот же он». Она нашла в себе силы подняться и сесть. — Эльза, — Анна в тумане смотрела на старшую, но чувства не давали уснуть, просили выхода наружу. — Это был самый лучший день рождения за тринадцать лет. Самый лучший подарок. Эльза изумленно подняла брови. — Быть нужной тебе. Заботиться о тебе. — Анна… — на одном выдохе слетело у старшей с губ. Стукнула пустая чашка и светлые руки обхватили ее щеки. Снежные пряди коснулись ярко-рыжих волос, плавно качнувшись из стороны в сторону. Анна качнулась в ответ и обняла кокон из одеял. На лбу ощущалось теплое прикосновение. — Ложись. — Но… надо еще… много сделать… — через силу шепнула Анна, вздохнула. — Если… на минутку. Голова опустилась. Мгновения утопали в тумане глаз. — Давай, — чашка с недопитым чаем потеряла вес. Негромко стукнул фарфор. На щеки вернулось исчезнувшее тепло. Прошла минута, потом еще одна. Младшая перестала считать… Время не шло. Оно остановилось. Да и не важно сколько там было на часах… только пламя камина, колыхающиеся свечи, светлая улыбка перед глазами, слипающиеся веки, сладкая темнота…