Ледяное Проклятие

      Разлепив сонные веки Эльза окинула взглядом едва забрезживший сквозь шторы рассвет. Раннее утро коснулось замка, и в обычный день девушка с удовольствием продолжила бы спать, но не сегодня. Этот день они с Альфредом тщательно планировали: все должно было быть идеально. Поднявшись, она несколько минут просидела напротив тлеющих углей чтобы лучше проснуться. Переодевшись в заранее приготовленное зеленое платье, она положила в камин два полена и хотела вдохнуть его теплый воздух, однако вместо вдоха несколько раз шмыгнула носом.       «Что такое?» — подумала девушка и, вспомнив о предстоящих делах, тихо выскользнула за дверь, напрочь забыв о случившемся.       Спустившись во двор она нашла Кристоффа и Свена, сидящими недалеко от длинных столов, а Олафа изучающим соседние постройки.       — Доброе утро, — поприветствовала она вскочившего на ноги парня.       — Доброе утро, Ваше Величество.       — У меня к тебе просьба.       — Слушаю вас.       — Постарайся чтобы этот день для Анны был прекрасным и запоминающимся. Ты ведь ей помог тогда в горах, и мне конечно тоже, так что будь почетным гостем на празднике.       Кристофф взял себя за волосы, стараясь расправить их лохматость и растерянно произнес:       — Как же я буду выглядеть в этом? — он указал на свою одежду ледоруба.       — Не переживай, у тебя вполне опрятная одежда для угощения во дворе. Из города придут все, кто захочет, а на вечерний бал мы тебе что-нибудь подберем.       — На бал?! — теперь Кристофф смотрел совсем ошарашено, отчего морда Свена приняла довольное выражение и поддерживающе толкнула парня в плечо.       — Хрррпффф, — сказал Свен.       — Да, я вижу ты рад за меня, дружище, — шепнул Кристофф. — Я честно не ожидал.       — Чувствуй себя свободнее, — королева улыбнулась. — Сейчас, если не возражаешь, помоги мне сделать последние приготовления.       Они направились к столам, и через два часа Эльза осторожно скользнула обратно в свою комнату. Она тихо склонилась над спящей сестрой и прошептала:       — Пссст… Анна с днем рождения…       — С днем рождения тебя, — промурлыкало сонное создание.       — Сегодня твой День рождения.       — Что? — Анна распахнула глаза. — Совсем забыла…

***

      — Эльза постой, — Анна бежала за старшей по ступенькам. На лице Эльзы блестели маленькие капли, от быстрой пробежки по городу. Вот она выскочила на террасу, закружилась вокруг колон.       «Ловить ее», — Анна бросила все подарки. — «Пока она…», — девушка схватила руку готовой сорваться вниз сестры, взмокшая ладонь старшей заскользила, вырываясь из хватки младшей, принцесса поймала кисть другой рукой и потянула на себя. Старшая упала на террасу потрясенно смотря в пол. Принцесса упала рядом с ней и схватила за плечи. В полуметре от них на краю башни свистел ветер.       — Я чуть не упала, — старшая сжала губы и с сожалением зажмурилась.       У Анны сорвался горестный выдох.       — Ну нельзя же так, — она обхватила светлую голову. — Эльза, ты вся мокрая, у тебя жар и температура. Нужно срочно тебя уложить под одеяло.       — Да, ты права, — она опустила голову ей на плече. — Ты все время пыталась мне это сказать…       — А ты не слушала, — вздохнула младшая.       Вокруг них танцевали механические человечки отсчитывая время.       — Мне так хотелось устроить идеальный праздник.       Анна вздохнула и прижала старшую       — Все было очень очень здорово, правда. А сейчас… пойдем домой.       Они спустились и не спеша дошли до ворот. Анна убедила Ричарда не рассказывать главе стражи историю на башне, хотя почти все стрелки на крышах ее видели.       — Что я ему скажу, — пожаловалась старшая. — После такого он точно меня на замок запрет.       — Я сама ему расскажу, -подбодрила Анна. — Ты заболела, устала…       — Прости, я опять все испортила.       — Ну что ты… — ворота открылись представляя зрелище внутри. — Вау…       — Ого, — вымолвила старшая с не меньшим удивлением…

***

      Ханс стоял на балконе таверны, где расположилось жилище наемников. Неимоверно довольный собой, он рассказал Сверру и Кнурту историю с ядом, и о сегодняшней прогулке ко дворцу.       — Внутрь я заходить и не планировал, только следовал за счастливой парочкой по площадям. Ведьма так радуется своей сестре, так печется о ней, так оберегает. Жаль не удастся взглянуть как согнется над ее бездыханным телом, и посмотреть в рыдающие глаза горя и отчаяния. Только представьте эту сцену в полной тишине окружающей толпы на балу? — Ханс растянулся зловещей улыбкой.       — Хитер, — хмыкнул Сверр. — Что за яд ты положил?       — Медленный и действующий, — заверил принц. — Сначала жертва бьется в конвульсиях, потом сердце останавливается.       — Знак не забыл вложить?       — Нет.       — Проворный малый, — продолжил Сверр. — Наш «повар» должен все хорошо «приготовить».       Он встал.       — Говорят свежий ром вчера привезли, не хочешь прочистить горло?       — Только не таким пойлом.       Долговязый взглянул на Кнурта.       — А я не брезгую, — и тот тоже поднялся.       — Принц, не задерживайся до ночи, — бросил напоследок Сверр, разложившему на перилах карту дворца парню. — Эренделльские ночи холодные. Как бы мороз в голову не ударил.       — Не ударит, — буркнул Ханс.       Через десять минут на балкон соседнего дома вышли коренастый мужчина с сыном.       — Папа, а кто этот дядя напротив?       — Принц не иначе, — ответил отец. — Видишь, как красиво одет.       — Ой гляди гляди там фейерверк летит…       Ханс не обратил на разговор ни малейшего внимания… Только ощутил резкий холод во всем теле и лоб соприкасающийся с перилами. Выбравшись из-под толщи, принц увидел что снег заполнил весь балкон.       — Пап, смотри. Кажется «принц» только что снежком по голове получил.

***

      Анна порхнула в комнату с дымящейся чашкой в руках. Она довольно устроилась возле старшей и протянула ложку вперед. Эльза с опаской взглянула на содержимое.       — Горький?       — Да, — соучастливо кивнула головой младшая. — Не бойся, его немного.       Вскоре половина лекарства исчезла, но каждая ложка давалась с трудом. Анна подняла для сестры очередную порцию, но та взяла ее за руку и посмотрела на часы.       — Погоди, я забыла тебе кое-что сказать.       Анна ожидающе подняла брови.       — У нас вечером бал.       — Ух ты… здорово! — младшая просияла от предвкушения, но довольное выражение переросло в неуверенность, потом в сомнение, потом недовольство — нахмуренные брови и суженные губы. — Постой. Но ведь ты больна.       Она поставила чашку на столик.       — А если ты больна, то не сможешь попасть на бал, — она вопросительно взглянула на старшую.       — Да.       — А если не сможешь, то где же ты будешь все это время?       — Наверно останусь здесь, в своей комнате.       — А я? — недоуменно похлопала глазами Анна. — Получается должна быть там… одна, а не с тобой… А… а кто же будет тебя лечить?! — возмущенно закончила девушка смотря во все глаза.       — Но бал будет только вечером.       — Но уже почти вечер Эльза! Я думала мы проведем время вместе, а тут получается… — Анна всплеснула руками. — Ну вот… а мне так хотелось… эх…       Она не закончила. Эльза с сожалением смотрела на расстроенное лицо младшей. Опущенные глаза, поникшие плечи.       — Я думала, что мы будем вместе, как на коронации… болезнь, все испортила… ну… ну что мне для тебя сделать? — не выдержала Эльза. — Хочешь я залезу под одеяло, и так и останусь пока ты не вернешься, — она поморщилась. — Может даже… выпить этот горький настой?..       Она мужественно вздохнула, смотря на дымящуюся чашку.       — И буду ждать когда ты вернешься меня лечить.       Светлая голова опустилась.       — Может отменить всё?       Анна скептически улыбнулась одной щекой.       — Нехорошо, сначала приглашать гостей, а потом спроваживать.       — Ну ведь бал ненадолго, правда, несколько часов и гости разъедутся.       Анна подняла глаза.       — Обещай, что ты допьешь этот настой и не вылезешь из-под одеяла и… и я буду присылать Ричарда тебя проведать каждые полчаса, нет… каждые четверть часа.       — Обещаю, — улыбнулась старшая. — Никуда не вылезу, и ты будешь знать о моем состоянии каждые четверть часа. Прости, я правда хотела как лучше.       Анна пересела на одеяла и взяла сестру за руку. — Не надо Эльза, ты не виновата. Ты ведь не знала, что заболеешь.       — Но я могла хотя бы… не знаю… — королева посмотрела в сторону. — Подождать до завтра.       — Перестань, — Анна взглянула на часы, и положила в ладонь королевы что-то мягкое и липкое. — Вот, держи, мне наверно нужно бежать, готовить платье, волосы… Я постараюсь забежать к тебе сама, позже.       Зеленое платье исчезло за дверью. Королева с сожалением подняла брови и глубоко вздохнула. Ей вовсе не хотелось, чтобы Анна была на балу одна. Горечь во рту и сожаление в сердце, ужасный коктейль. Девушка разжала пальцы. На ладони лежали два кусочка засахаренного мармелада. «Чтобы убрать горечь». Один из них оказался на языке, расплывшись сладким ароматом ягод, и сбивая горечь.       — Анна, ты чудо, самое настоящее…

***

      Придворные и слуги носились по замку, в попытках выловить всех снежных непосед, что так и норовили съесть пряные булочки, пирог или утащить шоколадные конфеты. Десерт Лисс — выпечка с заварным кремом — уже был уничтожен, стоило кухаркам на минуту зазеваться. Благо это оказалось первое блюдо, после того как они спохватились. До начала торжественного бала оставалось около двадцати минут и собравшиеся во дворе гости уже ожидали, когда ворота откроют.       Кристофф, которому Альфред лично помог переодеться в темный фрак, принимал в поимке самое непосредственное участие. Дело обстояло ужасно, юркие проныры высказывали из пальцев, бегали между ног, заворачивали круги и меняли направления. Порой неловкие догонявшие падали на ковер. Наконец Олаф подбежал к Альфреду с охапкой снеговичков.       — Придумал! Нам нужен большой десерт и пустая комната, — довольно произнес он. Загнанный в безвыходное положение Альфред, неистово барабанивший пальцами по лакированному покрытию шкафа, остановился, опустил взгляд с каплей надежды среди моря отчаяния посмотрел на Олафа. Потом подозвал пробегавшую мимо Лисс.       — Принесите ему торт, побольше.       — А можно потом еще один, за труды, а то этот мне вряд ли достанется.       Через минуту Олаф бежал из кухни, неся на подносе белый торт. Аромат ванили поплыл волнами по коридорам, немедленно завлекая внимание всех мелких проказников. Десерт мотало вправо и влево. Несколько раз торт грозился обрушится на погоню. Олафа преследовали, пытались сбить с ног, закружить и заманить в тупик, но он умело уворачивался, проскакивая повороты на одной «ноге», и следовал за Лисс в приготовленную комнату на первом этаже. Залетев в помещение он запетлял вокруг дивана, столов, шкафов, дожидаясь пока погоня — «ковер» из проныр — окажется целиком внутри.       — Все! — крикнула Лисс от входа. Олаф прыгнул через «поток» и толкнул торт на один из столов, сам пробежав под столом, потом к дверям и в коридор. Стоявшая на дверях Лисс дернула створку — ловушка захлопнулась.       — У нас осталось… десять минут… чтобы прибрать беспорядок и впустить гостей, — пролепетала она, и тут же сорвалась с места.

***

      Анна с улыбкой взглянула на гору подарков, сваленных на мягкое кресло у себя в комнате. После возвращения из города она не успела их разобрать, и рассматривая себя и их в зеркало, решила заняться ими позднее. «Или вообще завтра». За дверью раздавался такой топот, будто половина замка решила поиграть в догонялки.       «А когда мы с Эльзой последний раз играли в догонялки…» — она на мгновение задумалась, подняв глаза к потолку.       «Зато сегодня катались на велосипеде! Если так будет и дальше, то скоро и в догонялки сыграем».       Когда наряд был готов, а волосы заплетены, топот стих, и девушка в сопровождении Феста и Ролкара направилась встречать гостей. Часы пробили восемь и проходя мимо дверей старшей она мельком взглянула на Ричарда.       — Все в порядке, — ответил он незамедлительно.

***

      Девушка стояла на тронном возвышении, а многочисленные гости один за другим входили в просторный зал. Высоченные ставни были задернуты шторами, а вдоль стен стояли ширмы, и царил полумрак. Высокое пространство в центре, ярко освещали около пятидесяти свечей на опущенном канделябре, достаточно чтобы гости не толкались друг с другом. Под потолком от расстановки образовывались причудливые формы, до которых свет не мог добраться. Анна пыталась рассмотреть что же там находится, смотря на одну форму за другой. Важные сановники, придворные, советники и другие разодетые гости вошли в зал.       — А теперь позвольте представить, — Ее Высочество принцесса Анна, — прозвучало для девушки где-то на краю сознания. Она продолжала изучать таинственные линий, края, области, абсолютно не замечая что на нее все смотрят.       — Ваше Высочество, — прошептал знакомый голос в это раз на ухо. — Скажите что-нибудь.       Анна опустила голову и тоже шепнула:       — А? Что сделать? — спохватилась, рассмотрев сановников, лордов, дам разодетых в самые причудливые бальные платья, придворных в чинных нарядах, говоривших о исключительной важности своих владельцев.       — Всем привет! — громко сказала она. Тот же голос закашлялся за спиной, и кажется постучали по груди.       — Ой… — принцесса тут же сделала красивый реверанс. — Торжественно приветствую, дорогие гости, на моем скромном празднике. Благодарю, что своим визитом оказали честь мне и короне.       Голос облегченно выдохнул. Придворные выкатили груди и приосанились — остались довольны.       — Добро пожаловать на наше торжество, — громко объявил Альфред и хлопнул в ладоши. Замок подскочил на месте. Шторы отдернулись, ширмы раскрылись. Со всех сторон зажглись множество обрамленных в цветное стекло свечей. Части зала осветились оранжевым, желтым, голубым, как в калейдоскопе. Из теней вынырнули пьедесталы с живыми цветами, и их разноцветные бутоны. От занавешенных окон зазвучала бодрящая музыка, там играл оркестр. Все было так как на коронации.       «Нет», — подумала девушка, завороженно наблюдая карнавал гармоничных цветов. — «Лучше».       «Как жаль, что Эльза всего этого не видит. Ну ничего в следующий раз… в следующий раз обязательно увидит!»       Кажется кто-то что-то говорил. Она не ничего не слышала, только подняв голову смотрела на огни. Минуту, пять, десять. Насмотревшись в свое удовольствие, она наконец повернулась к дворецкому.       — Вам нравится? — учтиво спросил пожилой мужчина.       — Очень здорово, — честно призналась она.       Наблюдающие представление, гости тоже были удивлены, если не сказать ошарашены, однако некоторые уже выстроились в ряд, ожидая возможности передать поздравления.       — Ее Величество очень старалась подготовить это для вас, — мужчина довольно поправил свой фрак. — Это еще не все, что ожидает впереди.       «Обязательно скажу ей спасибо», — подумала девушка.       — Если не возражаете, гости желают вас поздравить лично, — он указал на ряды придворных.       — Что прямо все-все?! — она широко раскрыла глаза, смотря на количество людей.       — Нет, — успокоил Альфред улыбнувшись. — Только отдельные представители, человек десять.       — А, ну ладно, — выдохнула она облегченно.

***

      Олафу строго настрого запретили приближаться к залу. Его появление могло стать причиной непредсказуемых последствий. Оставленный наедине с клубничным тортом, выделенным лично ему за спасение торжества, снеговик пребывал в блаженном умиротворении. Однако, наевшись вдоволь, обмазавшись кремом, и исследовав все окружающие диваны, кресла, цветы, узоры на обоях, статуи рыцарей, оружие, ему захотелось посмотреть на бал. Исследовать его. «Настоящий бал, как на картинках».       Держась ближе к мебели, на случай, если нежданный гость выскочит ему навстречу, он направился к парадным дверям, но заприметив стражей королевы свернул.       — Можно постучать? — спросил он, задрав голову на двух великанов.       Ричард кивнул.       — Входи Олаф, — раздалось изнутри.       — Как ты себя чувствуешь? — искренне поинтересовался снеговик, широко раскрыв глаза.       — Спасибо, поправляюсь… ты как здесь оказался?       — Я хотел исследовать бал, но увидел что твоя стра-жа, — произнес он медленно. — Здесь, и решил заглянуть.       — Как раз пора сообщить Анне, что все в порядке.       — Но… я не уверен, что меня пустят, мне сказали что не стоит пугать гостей и показываться на глаза незнакомым.       — Есть немного, — вздохнула королева осматривая малыша. — В любом случае пора навестить принцессу. Ричард, — позвала она. — Ты не мог бы сходить на бал к Анне?       — Простите Ваше Величество, не могу.       — Почему? — удивилась она. — Что-то случилось?       — Нет, все в порядке, — спокойно ответил он. — Просто у нас приказ. В замке много людей, нельзя разделяться. Уйду я, Ланс останется один и никто не сможет прикрыть. Обзор ограничен одной стороной, его можно обойти со спины и оглушить.       — Прямо лекция у Халлварда, — улыбнулась королева.       — Рассказывайте рассказывайте, мне интересно как все устроено! — помахал прутиками Олаф.       — Все верно, Ваше Величество, — добавил Ланс. — Многолюдность — признак опасности.       — Я могу постоять вместо одного из вас! — вызвался Олаф.       Однако, Ричарда такое предложение не воодушевило. Он покачал головой.       — Постой, но я же могу кого-то позвать, или что-то попросить? — удивилась королева.       — Не беспокойтесь, мы передадим Ее Высочеству послание через ближайших стражей. Просто, Вы приказали отлучиться мне лично.       — А… поняла, — кивнула королева. Халлвард лучше знал, как стражам себя вести и действовать в случае опасностей, тем более у них был уговор. — Хорошо, передайте ей, что я в порядке.       — Нет не надо, — Олаф вскинул голову, и подбежал к королеве. — Я сам передам.       Королева улыбнулась, представляя последствия.       — Попробуй. Только не распугай Анне праздник, договорились?       Снеговик преданно кивнул.

***

      — Тебе сюда нельзя, — шикнул страж, подходящему снеговику.       — У меня послание от королевы Её Высочеству, она сообщает что с ней все в порядке.       — Передам, — кивнул страж, однако Олаф продолжил двигаться сквозь двери.       — Я только взглянуть, — произнес Олаф размеренно. — Не буду показываться на глаза.       И со всех ног засеменил мимо стражи.       — Стой! — заикнулся страж. — Как ты не будешь показываться, если зайде…       Олаф разглядел тронное возвышение и в мгновение юркнул за него. Стражи направились следом, привлекая внимание принцессы с дворецким. Они проводили взглядом стражей, зашедших за трон.       — Хочешь всех напугать? Немедленно покинь зал.       Из-за трона высунулся кончик морковки, и принцесса расплылась в улыбке.       — Ваше Высочество, я только хотел посмотреть что такое бал. Можно я здесь тихо посижу? Никого не буду пугать. Обещаю.       Главный дворецкий тоже повернулся.       — Ваше высочество, если его кто-то увидит… — начал страж.       — Как он умудрился сюда пробраться, — удивился Альфред. — И никто кроме вас не заметил?       — Нет, Ваша светлость, — ответил страж. — Он пробежал довольно быстро.       — Тогда пускай располагается, если вы соизволите конвоировать его обратно с понуренной головой, непременно все разглядят.       Стражи вернулись к дверям, а снеговик передал послание.

***

      Представительный человек в черном костюме подошел к слуге с подносом, разносившим угощения между гостей.       — Подарок уже готов? — спросил он негромко в царящем вокруг гомоне голосов.       — С минуты на минуту будет, не волнуйтесь.       — Я думаю, следует его преподнести как можно скорее, а то опять случиться чудо и он не попадет по назначению.       — Не волнуйтесь, мы исключим такую возможность. Чудес в замке скоро станет меньше, а потом исчезнут и вовсе, все будет как полагается.       — Согласен. В этом замке не место чудесам, — усмехнулся гость, — Что ж, не буду больше беспокоить.       Слуга отошел к длинным столам с множеством разнообразных блюд.

***

      Лисс закончила очередную порцию десерта и отдала помощнице.       «Когда мы готовили для посла, яд подменили в момент обеда», — вспомнила она. — «Нужно проверить, не случилось ли тоже самое?»       Она предупредила, что отойдет и направилась в помещения с приправами.       — У нас закончился кориандр, — ответила она на вопросительный взгляд стража в коричневом плаще. Он наблюдал как кухарка готовила напитки.       Лисс начала перебирать коробочки и склянки. Пробуя на запах каждую. Она боялась, что кухарка скажет «что ты там возишься», но та была слишком занята стряпаньем. Перебрав все, Лисс остановилась на пакет льда из которого сама недавно брала несколько кубиков. Он выглядел потолстевшим, вероятно лед закончился и пакет заменили. Тару всегда меняли целиком, чтобы не мешать подтаявший и свежий.       «Глупо проверять лед королевы, — пронеслось в голове. — Кто может его отравить». Но присмотревшись, она сдвинула брови, пакет был тот же, те же царапины и водяные разводы. С того момента как она приходила в последний раз его не заменили, а именно досыпали.       «Странно, зачем кому-то понадобилось мешать одно с другим…»       Она достала несколько кубиков, и покрутила пальцами на ладони. «Обычный лед, — подумала Лисс, вернув на место. — Минутку, а это что такое?»       Она вгляделась в белые пятна, оставшиеся на ладони.       «Беда! Надо бежать к Тоф».       — Вы что-то готовили из этого льда?! — наспех затараторила золотоволосая.       — Да, — ответила Дороти. — Я готовила напиток для принцессы.       — А тебя не смутило, что лед оставляет белые пятна! — она показала ладонь.       — Ну лед тает, оставляет пятна, — рассеяно ответила Дороти.       — Но это не вода?! — возмутилась Лисс. — Где напиток?       — Отнесли наверх.       Лисс вздрогнула. Страж сорвался с места и схватил кухарку за руку.       — Бегом! Покажешь какой бокал, — крикнул он, и потом Лисс. — А ты стой на месте, ни шагу.       Они выбежали.       Руки у Лисс дрожали. По договору, при опасности она должна была немедленно предупредить. Ей хотелось помчаться к Тофф, или к Ронару, стражу из серых плащей, отвечавшему за нее, и рассказать про находку. Внутри забурлил конфликт.       «Но карие мундиры уже в курсе, страж дал приказ, он предупредит».       «А вдруг это и вправду вода? — она снова посмотрела на руку. — Нет, это какой-то порошок».       Она панически нарезала круги вокруг стола.       «Так. Не буду я стоять на месте, пусть страж дал приказ, но он всего лишь карий. Он не знает ситуации. Я сама буду решать как мне поступить, а не слушать приказы».       «Значит я сейчас бегу к Тофф с пакетом, а потом к страже, — она стрелой выбежала из комнаты. - Пакет!» Вернувшись, она схватила лед так, как будто он мог исчезнуть и рванулась прочь.

***

      Дороти со стражником бежали по помещениям кухни из комнаты в комнату. Вокруг готовили, пекли, мыли, и все с опаской озирались на стража ведущего кухарку, и с сожалением на нее. На лицах читалось: «Дослужилась». На выходе из комнат, где готовили, кухарка свернула к праздничному залу, но страж потащил ее в другом направлении.       — К-куда мы? — удивилась она, дрожащим голосом, следуя за ним в кладовые.       — В комнату со льдом, — резко ответил страж.       — Но р-разве мы н-не должны предупредить?       — Сначала я тебя допрошу, и сам предупрежу.       Они бежали, не сворачивая, но когда впереди послышались голоса, он втолкнул ее в ближайшее кладовое помещение и захлопнул дверь. Внутри стояли бочки с клюквенным соком и пустые глиняные кувшины.       — Говори, что ты видела! — потребовал он.       Дороти выдавила сквозь слезы.       — Пож-жалуйста, мы должны предупредить осталь-остальных я не хочу чтобы с прин-принцессой что-нибудь случилось.       Отойдя на шаг, он достал меч. Она в ужасе раскрыв глаза и не в состоянии что-либо сказать, издавала лишь слабый шепот.       — Я сказал сначала допрос, говори немедленно, что ты видела. Кто подменил лед.       Она собралась с силами.       — Я ничего не видела! Мне нуж-нужно было приготовить напиток. И я… я всего лишь достала необходимые инг-ингредиенты. Я пришла всего за десять минут, перед… — она вытерла рукой слезы. — Перед тем, как вы сменили пред-предыдущего стража. Больше я ничего не знаю, спрашивайте Лисс, это…это она нашла лед.       Страж качнул мечем, будто размышляя правду ли она говорит. Потом спрятал его в ножны.       — Вижу не врешь, жди пока здесь, — он направился к двери.       — Но я не хочу ждать, мы должны предупредить!       — Я говорю жди! — он резко обернулся, — Проверю, чтобы Лисс не сбежала.       — Давайте я сама предупрежу… — не унималась она.       — Чтоб тебя, — он грубо буркнул что-то себе под нос и указал рукой к двери, пропуская ее вперед. Кухарка обрадовано бросилась открывать, когда крепкая рука поймала ее за плечо. Последнее что она запомнила, тупую боль в затылке.       Страж поставил кувшин на стол. «Хорошо что глина в сосудах прочная», — подумал он, закрывая дверь на ключ.       «Предупредить, теперь нужно предупредить».       Он быстрым шагом дошел входа в большой зал. Всю дорогу на него смотрели настороженно и он отлично знал почему. Неверный цвет плаща в не должном месте, мгновенный знак тревоги.       Каждый цвет плаща строго определял роль стража в замке. Темно-зеленый — охрана двора и стен. Темно-синий- охрана замка. Серый — разведка и тайные операции. Карий — охрана кухни и продовольствия, в том числе тщательная проверка купленных товаров. Были и другие, как зеленый плащ с синим цветком — личная охрана королевской семьи. Не свой плащ получить, только украсть, а это приравнивалось к диверсии. У остальных тоже был отличительный предмет. Появиться без плаща или знака слуги, дворецкого, конюшен, других — и ты мгновенная цель. Он очень рисковал, и неистово придумывал оправдание «почему покинул пост». Сказать правду — подставить… тех кто ему заплатил. Много заплатил. Карий хотел поймать единственного человека, кого знал из «лазутчиков». Страж не придумал ничего, что сочтут весомым доводом и встал недалеко от входа в большой зал. «Сказать что нашли непонятный порошок? Тут же будет облава».       Вдруг из соседнего коридора вынырнул снеговик и что-то сказал двум стражам на входе. Потом бросился внутрь и оба за ним последовали. Он проскочил, и замер за ширмой у стены. «Половина из охраны замка и синие цветы, — осмотрелся он. — Выйти вперед? В моем плаще все равно что проорать — тревога. Беда на кухне».       Страж ждал и нужный ему человек вскоре вышел сам.       — Убирайте подарок, — как можно тише сказал страж. — Его обнаружили, и через пять минут я вернусь с кухаркой, чтобы его изъять.       — Кто еще знает? — абсолютно спокойно ответил слуга.       — Две кухарки. Одна в отключке, заперта. Я скажу, что сперва решил проверить, принесли ли напиток и предупредить, а потом вернулся изъять.       — А вторая?       — Второй приказал никуда не ходить. Так что она в одном из помещений кухни, — страж повернулся.       — Не так резво, — осёк его слуга. — Нам стоило усилий пронести его внутрь, редкая возможность.       — Мне какое дело, я закрываю глаза — а не вмешиваюсь, такой уговор. Мне и так пришлось подставиться, чтобы предупредить, а если немедленно не являюсь с кухаркой, в самом лучшем случае попаду в тюрьму пожизненно.       — Но ведь ты большие деньги получил, и купил двухэтажный дом, жалко будет, если сгорит до тла, случайно? — страж едва заметно сжал губы, но остался. Слуга помолчал. — Дай-ка пораскину мозгами.       Мужчина в переднике исчез в толпе зала и пришел обратно минуты через три.       — Вернись и запри вторую. Только чтобы тихо. Скажешь ушла первая, ты пошел ко мне искать, а когда вернулся ушла вторая и тоже пропала. Лед спрячь.       — Ты рехнулся, они же потом расскажут.       — Не расскажут, мы «позаботимся». Где запер?       — Кладовая с клюквой.

***

      Анна во всю наслаждалась праздником, получая от сестры весточку каждые четверть часа. У нее все было в порядке. Гости оставили десять красиво упакованных в конверты или коробочки подарков. В основном внутри находились украшения, которые она носила редко, предпочитая серьгам красивые ленты в волосах, а кольцам с камнями — легкость и свободу пальчиков. Тяжесть нацепленных на себя драгоценностей — ожерелий, бус, кулонов и прочего ее нисколько не вдохновляло. Платья — другое дело, симпатичный узор, или форма или цвет, а еще лучше все вместе. Она мельком поглядывала за трон на один единственный наряд, среди множества подарков, который ей приподнес глава ремесленных кварталов.       «Откроем вечером вместе с Эльзой», — улыбнулась она про себя.       — Господа и дамы, через десять минут танцы! — провозгласил Альфред.       «О нет! — испугалась про себя принцесса. — Опять какой-нибудь герцог танцевать потянет, все ноги отдавит».       — Олаф, ты не танцуешь? — опустила она глаза.       — Танцы, — мечтательно прозвучало за троном. Анне подумалось, что Олаф должен сейчас блаженно смотреть в потолок. — Ах… я бы с удовольствием, но боюсь вон те два парня, — прутик из-за трона указал на двери. — Не одобрят.       — А если я за тебя вступлюсь? — предложила девушка.       — В таком случае наши многоуважаемые гости могут поспешно разбежаться, — так же шепотом предположил Альфред.       Девушка подняла брови и скептически улыбнулась одной щекой. «Так не хочется приглашений. Хватило прошлого раза». Потом брови сошлись на переносице, и она сощурилась. «Надо срочно что-то придумать».       Решение в черном фраке само застенчиво вышло из толпы. Оно явно чувствовало себя не в своей тарелке.       — Может я на кухню пойду мало ли помощь там какая нужна? — протянул Кристофф, неуютно озираясь.       — Нет-нет-нет, — быстро замотала головой Анна. — Сейчас со мной танцевать будешь.       Лицо парня приняло глубоко потрясенное выражение с полураскрытым ртом. Он почесал затылок насколько позволил фрак, и честно признался.       — Анна, я… ведь не умею.       — Неужели в вашей жизни никогда не случалось танцев? — с улыбкой осведомился Альфред.       — Случалось, — Кристофф умолчал, что иногда танцевал со Свеном, после удачных сборов льда. — Но вряд ли это похоже на танцы для бала.       «Скорее на прыжки горных козлов по скалам», — закончил он про себя.       — Ничего, не страшно, все равно лучше чем герцоги, и… на ноги мне не наступай, ладно?

***

      Пары танцующих пошли по паркету одна за другой. Кристофф от внимания к себе трижды споткнулся, из которых дважды чуть не упал. По толпе прошелся тихий шепоток: «Кто это такой?»       — Просто смотри что делают другие и повторяй следом, — шептала принцесса. Кристофф повернул голову на танцующего лорда.       Когда музыка уже проиграли первые несколько тактов, они начали двигаться. Анна поняла, что Кристофф говорил правду о своем умении танцевать, но он хотя бы не приставал с глупыми вопросами и не наступал на…       — Ай… Кристофф, осторожней!       Парень втянул голову в плечи,       — Прости я не хотел, это вышло случайно.       Девушка вздохнула, и показала ему простой переход. Кристофф запомнил, и они медленно закружили по залу. Дирижер, поглядывая на них, перестал во всю размахивать руками и оркестр замедлил темп игры. Остальные пары плавно подстроились.       — Так здорово! -улыбнулась Анна.       — Да, — кивнул парень, стараясь не упасть на переливающемся цветами паркете, и все время смотря под ноги.       — Ты к нам надолго? — продолжила девушка.       — Нет, я только гость. Побуду у тебя на празднике.       «Кажется танцевать и разговаривать у него получается не очень», — заметила принцесса. Анна чувствовала что его может занести.       — Хочешь погостить ещё?       Белокурый парень, чуть не споткнувшись, явно не ожидал такого вопроса.       — А что скажет королева и твоя стража… — принцесса хотела что-то сказать, но он перебил. — Да я и сам думаю что не останусь.       — Но почему, вы же вчера продали в городе целую гору льда?       — Это лед твоей сестры, и это не снимает с нас обязанность добывать новый.       — Я договорюсь, чтобы Эльза наполнила твои сани льдом доверху.       — Не хорошо это, — нахмурился парень. — Какой я после этого «главный почетный ледоруб»?       Они сделали несколько вращений.       — Кристофф, что с тобой?       — Ты о чем? — абсолютно искренне поинтересовался он.       Она немного улыбнулась и посмотрела в сторону.       — Ты то идешь мне навстречу, целуешь, то сторонишься. Сегодня во дворе был весь в эмоциях, а сейчас вновь отдаляешься.       Она вызывала его на разговор, которого парень так старательно избегал. Однако рано или поздно, он должен был случится. Кристофф мог лишь потянуть время, и сейчас стоило это сделать, ведь у нее праздник, торжество, а огорчать её не хотелось.       — Анна, ты хорошая девушка, и мы об этом обязательно поговорим, но я бы очень хотел отложить этот разговор, ведь сегодня у тебя праздник. Я могу заехать через неделю во дворец, и мы все обсудим а… заодно разберусь сам, что к чему у в меня в голове происходит. Пойдет?       Анна скептически улыбнулась, вновь посмотрела на него.       — Ладно, но все равно, заходи в замок если понадобится помощь.       Он не ответил.       — А что было во дворе?       — Ох, во дворе — это твоя сестра попросила.       — Чтобы ты сказал, что любишь меня?! — теперь уже Анна чуть не споткнулась.       — Нет, нет, — Кристофф замотал головой. — Она лишь попросила помочь, устроить для тебя идеальный праздник, а я… кажется перестарался…       Анна нахмурилась, потом улыбнулась.       — Да, она устроила замечательный праздник. Держись! Давай не разговаривать, чтобы ты точно упадешь.       И они продолжили вращаться не считая время. В этот момент огни свечей вспыхнули ярче, и все гости замерли словно по команде. Цветные шары скрывавшиеся в полумраке потолка словно ожили, то угасая, то опять разгораясь с новой силой. По стене напротив поползла огромная полоса зеленого света, будто прорастающий стебель рос из-под земли. Он увеличился, набирая силу, и вот раскрылся пятиконечным оранжевым цветком.       — Уау, — сказала девушка.       Светловолосый парень тоже хотел было что-то сказать, но так и застыл с раскрытым ртом. Он уже не следил за движением и не мог рассмотреть, что происходит.       Вокруг цветка в причудливом танце закружили пчелы, заколосилась трава и капли росы высыпали на ее поверхности. Под потолком поплыли облака, полетели птицы. Все двигалось и жило разноцветным солнечным днем. Но вот время приблизилось к вечеру и под потолком высыпали цветные звезды, выплыл изогнутый месяц. Цветок начал закрывать лепестки и готовится ко сну. Огни на небе замерцали синим и зеленым будто соревнуясь в яркости, зажигались разные созвездия, но вот и они померкли. С неба слетела снежинка, упав на землю в лунном свете она превратилась в голубой цветок склонивший лепестки рядом с оранжевым. Они спали всю ночь и, лишь забрезжил первый луч рассвета, раскрылись одновременно. Свет постепенно погас, и представление закончилось.       — Вот это да, — восторженно выдохнула Анна.       Раздались аплодисменты, и гости принялись обсуждать увиденное. Через несколько минут их прервал уже знакомый всем голос.       — Дорогие гости, вальс!

***

      Слуга пробирался по краю зала с подносом, заполненным напитками. Нелегко было лавировать между мельтешащими взад-вперед гостями, не пролив ни капли на блестящую поверхность. Среди светло-желтых, зеленых, карих напитков был один полупрозрачный с четырьмя кубиками льда. Гости так и норовили толкнуть слугу, всячески уворачивающегося от очередного подставленного локтя. Полукруг по залу он преодолел, осталось обойти танцующих, и добраться до столов с угощением. Последний участок не составлял труда, а предстоящий был хуже чем предыдущий. Он двинулся вперед ни о чем не подозревая. Гости все так же норовили сбить его с ног, но он усиленно отклонялся в сторону. Осталось не так много. Танцующая принцесса что-то спросила у парня во фраке слева. Беседующая компания справа. Очередной гость выставил руку прямо перед ним, что-то рассказывая и активно жестикулируя, слуга дернулся в бок и оказался на открытом пространстве для танца. Он поспешил было вернуться в толпу, но нежданно для себя получил удар по ногам. Партнер принцессы по танцу не удержал равновесие и свалился на пол, толкая слугу следом. Поднос полетел вниз, но в этот момент ловкие ручки принцессы подхватили блюдо, удержав и не дав опрокинуться.       Слуга подскочил с пола и подхватил свой поднос.       — Простите! Простите, ВашеВвысочество! — промямлил он ей и подоспевшим стражам. — Вы спасли меня от неприятностей!       Анна широко улыбнулась.       — Ну что вы, это вы нас простите, — она наклонилась к парню. — Мы вас с ног сбили.       Слуга поклонился и побежал дальше, лишь на мгновение он остановился у неизвестного гостя в черном и шепнул:       — Чудеса на нашей стороне.

***

      Лисс влетела в подземелье, как заяц, бегущий от погони. Ключ дико заскрежетал в замочной скважине и дверь распахнулась. Темноволосая Тофф вскочила с места, испуганными глазами смотря на подругу.       — Что стряслось! — с тревогой спросила она.       — Лед, я нашла лед среди приправ! — выпалила Лисс.       Тофф внимательно на нее смотрела, явно ожидая продолжения.       — Он мажется как сажа, и оставляет порошок на руках. Из него сделали коктейль принцессе.       Она высыпала в фартук пару кубиков и потерла изо всех сил. На ткани остались большие белые пятна.       — Смотри, что за точки, — заметила Тофф темно синие проблески. — Тут точно что-то не так. Может яд или еще что похуже.       На последних словах глаза Тофф округлились от тревоги, а рот раскрылся.       — Почему ты прибежала ко мне! Глупая! Беги к стражам, быстрее! — выпалила она.       — Они уже знают, карий плащ стоял рядом. Он схватил Дороти и потащил наверх, как только я нашла лед и показала пятна. Еще я руки вымыла, на всякий случай и…       — Не тараторь, я подумаю, — рука Тофф опустилась на темные волосы. — Кто еще, кроме плаща, об этом знает. Ты сказала Ронару или синим цветкам?       — Пока нет, решила сперва забежать к тебе.       Тофф замотала головой.       — Лисс, мы рискуем! Яды на кухне посыпают давно, и карий… — она сглотнула. — Карий мог быть изменником. Беги и скажи кому-то еще из стражи или королевской охраны. Давай-давай, скорей, не стой столбом, беги!       Лисс изумленно раскрыла глаза, совсем не думая, что страж мог оказаться предателем и выбежала со всех ног забыв закрыть дверь.

***

      Страж вбежал в комнату на кухне, где готовили напитки для принцессы. Никого. Он позвал — в ответ тишина. Выругавшись про себя, он обошел помещение и ближайшие комнаты. Лисс нигде не было, а кухарки сказали только то, что она убежала в неизвестном направлении. Он вернулся в комнату и открыл шкаф. Пакет пропал, оставив после себя лишь мокрое пятно.       — Йети вам в коровник! — выругался он.       Ему заплатили, много заплатили. Но договором было не замечать признаков странной еды при готовке, а никак не прямая помощь лазутчикам.       Кухарка расскажет страже, и тогда он пропал, потому что должен был немедленно сообщить о порошке. Возле зала его видели, тревогу он не поднял, и уже поздно сообщать, тут не скажешь «одна пропала, вторая пропала». Вторая его сдаст.       Оставалось искать беглянку и рассчитывать, что она еще не успела проболтаться.       Если он этого не сделает, лазутчики его «найдут» снаружи замка, если он попадется, «найдут» стражи внутри.       «Это же надо было так вляпаться», — с негодованием подумал страж.       Служанка ослушалась приказа — ей грозит наказание, однако, если карий страж раскрыт, это не имеет значения, займутся им.       Он шел по коридору, соображая, куда сбежавшая могла деться. Страж в коридоре подсказал, что она направилась в правое крыло замка.       «Странно, — подумал он, — почему не сразу в зал с главного хода. Может решила спрятаться? Может это именно она подменила лед? А зачем тогда сказала? Нет, не она. Вот же напасть. Идти ее искать по всем комнатам замка, все равно что искать грабителя в городе, стучась в каждый дом».       «Из правого крыла в праздничный зал ведут еще одни двери. Не такие широкие, как главные, но если она в правом крыле, то в торжественный зал попадет через них». Он максимально ускорил шаг, настолько, чтобы не привлекать внимание. Путь оказался долгим, но подойдя к дверям, он с облегчением отдышался. В зале шумел гомон толпы, и царил праздник, значит пока никто не предупредил. Он подошел ближе и вздрогнул. Возле дверей, чуть в стороне от охраны стоял страж в темно-сером плаще. Карий из всех цветов в замке не переносил больше всех именно серых. Видели их редко, но они были в курсе всех событий замка и всех его жителей, за исключением разве что сестер, главы серых и главы охраны. Однако делать нечего, нужно подойти. «Скажу, что ищу служанку, что ослушалась приказа и ушла с кухни». Так и случилось, он ответил на вопрос «что здесь делает» и, оперевшись спиной о стену, стал ждать.       — Ну как, нашли кухарку? — раздался знакомый голос.       В дверях стоял слуга с подносом.       — Нет еще, — ответил страж.       — А вот кажется и она, — взгляд вышедшего слуги, смотрел ему за спину. — Ловите скорей, пока что-нибудь не натворила.       Навстречу им из-за поворота выбежала взмыленная служанка с пакетом льда, прямиком летящая к залу. Серый по обычаю должен был встать у нее на пути, но этот кажется хотел только спросить в чем дело.       «Нельзя допустить чтобы она рассказала». Карий вышел вперед.       — Я разберусь.       Он пошел навстречу бегущей девушке, а слуга за спиной отвлек внимание серого, «Ронар, все в порядке?» и тот, внимательно смотревший на бегущую, повернул голову. Она вздрогнула, узнав стража, и остановилась как вкопанная.       — Я тебя ищу по всему замку, — серьезным тоном сообщил он. — Почему ты нарушила приказ?       — Я… я хотела предупредить, — промямлила она заглядывая ему за спину. Он последовал ее взгляду на стража, но тот о чем-то беседовал со слугой.       — Видишь, я уже предупредил, — нашелся карий. — Пошли, они обо всем позаботятся.       Он взял ее за руку и повел прочь от зала. Лисс почувствовала мертвую хватку на запястье, что тянула её назад. Девушка несколько раз оборачивалась, но Ронар все так же смотрел в сторону, а слуга задавал ему вопросы. Лисс в последний раз оглянулась, прежде чем они повернули за угол, ничего не изменилось…

***

      Анна была счастлива. Накружившись в быстром вальсе, она переводила дух, стоя на тронном возвышении, а Кристофф, выпросив отдыха, ушел вместе с довольным Олафом «изучившим», что такое бал. Все вокруг было так чудесно, так прекрасно и красиво, что принцесса несколько раз напомнила себе крепко-крепко обнять сестру и сказать спасибо. «Если так будет раз в неделю… да пусть даже раз в месяц, да хотя бы раз в три, это же так здорово!» Девушка с сожалением свела брови. «Бедная-бедная Эльза, она не заслужила одиноко сидеть в своей комнате больной, и не видеть всей этой красоты. Ну… ну ничего… скоро бал закончится, и я к тебе приду, обязательно. И никакая дверь меня не остановит».       Еще у нее было лишь одно маленькое желание — хотелось выпить чего-нибудь прохладного после такого-то быстрого танца, но все служанки, как сговорившись, бегали где-то в дальнем конце зала. «Ну и ладно», — подумала она, но словно как по команде к ней полетела одна из девушек с напитками, где стоял и полупрозрачный со льдом. Принцессе очень хотелось пить, потому она подхватила первый попавшийся — оранжевый напиток.       — Ваше Высочество, — пискнула служанка. — Попробуйте полупрозрачный со льдом. Его готовили из редких ингредиентов привезенных по морю специально на праздник.       Принцесса подняла брови и поставив выбранный оранжевый на поднос, приготовилась одним махом осушить бокал со льдом.       — У нас такой никогда не готовили, мне сказали вкус очень великолепный и запоминающийся.        — Ингредиентов хватило только на один бокал, — пела служанка.       — Спасибо, очень приятно, — Анна поднесла стеклянный край к губам. Кажется, почти все, что она хотела получить на день рождения случилось, сестра вернулась после разлуки, в замке торжество и еще будет, жизнь налаживается, осталось только утолить жажду.       «А?..» — ронеслась мысль в голове.       Анна отдернула искрящийся влагой край от раскрытых губ, так что несколько капель по инерции выплеснулись на пол.       — Только… только один? — нахмурившись, переспросила она.       — Да, — кивнула служанка, удивленно смотря на нее.       «Хм… как блаженно пахнет! Наверное, Эльза заказывала», — девушка с сожалением нахмурилась. — «Сделанный из редких, привезенных по морю ингредиентов, необычайно вкусный, единственный бокал, и… и… я выпью его одна? Ну нет! Это несправедливо!».       Анна замотала головой. Она просто не может не поделиться им с Эльзой.       — Принесите еще один бокал.       — Что? — переспросила служанка, хотя отлично слышала просьбу.       — Еще один пустой бокал, пожалуйста, — повторила просьбу принцесса.       Перелив половину напитка, она побежала прочь из зала.       — Ваше Высочество, вы куда? — удивился Альфред и служанка одновременно.       — К Эльзе, — крикнула девушка умчавшись вдоль по коридору, куда немедленно последовали два зеленых плаща с синим цветком.

***

      Высокая дверь, выросшая перед ней огромной громадой, нагоняла нехорошие воспоминания, но принцесса тут же прогнала их прочь. Вручив один из бокалов Ричарду, маленькая ручка несколько раз коснулась дерева.       — Да? — тихонько раздалось изнутри.       — Эльза, это я.       — Заходи скорей. Со мной все в порядке.       Девушка забрала бокал и жаворонком впорхнула внутрь. Старшая села под одеялом с улыбкой наблюдая как младшая устроилась рядом.       — Никуда не выхожу, видишь?       — Ты молодец, и снадобье… — кивнула рыжеволосая принцесса заметив что старшая выпила лекарство. — А мне принесли чудесный напиток — говорят его привезли по морю специально на мой день рождения. Твоя работа, признавайся?! Служанка сказала, что хватило только на один бокал и я… я просто не могла выпить его одна, это не честно, даже пробовать не стала! Правда пока я несла лед растаял, осел порошком каким-то… но это к лучшему, ты же простужена. Давай вместе!       Закончив тараторить, Анна широко улыбнулась и протянула один бокал старшей, но вновь взглянув на лицо сестры, так и замерла с вытянутой рукой. Широко распахнув глаза королева смотрела на бокалы как на привидения.       — Чт-что случилось, — заикнулась Анна. — Я… я попробую, ты не против?       В одно мгновение светлая рука метнулась вперед. Анна охнула от неожиданности, подпрыгнув на месте. Её бокал и полупрозрачное содержимое превратились в цельный кусок льда не успела она даже поднести край к губам.       Эльза в ужасе смотрела на то, что принесла младшая. Как она сразу не рассмотрела беду? Напиток светился множеством крошечных точек, круживших будто в смертельном вихре — темно-синих точек. Лишь принцесса решилась пить, она вышла из ступора, и в ладонях младшей оказался замороженный полупрозрачный кубок. Незамедлительно второй бокал постигла та же участь. Анна посмотрела на напиток изо льда в одной руке, потом на такой же в другой, потом подняла полные непонимания и сожаления глаза и чуть раскрыла губы.       — Нет! — замотала головой светловолосая девушка. — То есть, да!.. То есть я против!       Старшая усиленно придумывала, что делать и что сказать ее любимой сестренке. «Нужно немедленно прекращать праздник и проверить всю еду», — неслись мысли в голове. «Анна напиток полон темного льда, вероятно отравлен».       Королева забрала из рук сестры полупрозрачное вещество, отставляя на столик. Потом крепко обняла её.       «И что будет с твоим настроением? Как ты будешь праздновать дальше? А если сказать что все в порядке — соврать. Как это гадко, когда не знаешь что ответить».       — Эльза, — тревожно прозвучало в её руках. — Что случилось?       — Дай мне пару минут, — королева напряженно подняла взгляд. Мысли понеслись галопом.       «Нужно немедленно останавливать бал, проверять все напитки, еду, устраивать обыск кухни, так мы будем в безопасности, но праздник… Праздник будет испорчен. Окончательно и бесповоротно». Глаза опустились.       «Анна. Она будет смотреть, как гостей разгоняют, как стражи бегают у столов и слуги собирают продукты. Как сворачивают ширмы и гасят разноцветные огни, как мелодии затихают и музыканты волокут инструменты прочь из зала».       Ресницы заблестели. «Нет, не хочу. Слишком мало радости было в твоей жизни, чтобы так жестоко оборвать первое настоящее торжество!»       К тому же кардинальные действия могут и не решить проблемы.       — Как ты сказала? «Из-за моря в единственном экземпляре. Хватило только на один бокал».       Анна занервничала, заерзала в её руках, будто осознавая происходящее.       — Тише-тише, все будет в порядке, — прошептала старшая. — Какая же ты молодец, что принесла мне напиток! Так, дай еще минуту…       — Что происходит Эльза, скажи мне?! — тревожно повторила Анна.       Королева ослабила объятия и склонила голову.       — Анна, то что я тебе скажу может не понравится, просто… этот напиток нельзя пить, как возможно и другие напитки на балу. Я тебе все объясню… потом.       — Но я хочу сейчас, Эльза, я не понимаю.       — Напиток испорчен, возможно не он один, понимаешь?       — А как ты догадалась?       — В стакане темный лед, тот самый порошок. Он каким-то образом попал в замок, — теперь уже Анна широко распахнула глаза. — Поэтому я очень прошу тебя, когда вернешься на бал, внимательно смотри, что ты пьешь и что ешь. Избегай любого льда! Тем более, который тает в пыль или порошок. Договорились?       — Хм, беда, — нахмурилась Анна. — А ты не остановишь бал?       — Нет, — покачала головой королева. — Ты заслужила праздник, и… «нехорошо сначала приглашать, а потом прогонять».       — Это да, — вздохнула младшая.       — Пожалуйста, не забудь мою просьбу. И тебе пора возвращаться.       — Договорились, — кивнула младшая. — Но я еще приду!       — Хорошо, — кивнула Эльза, попытавшись сменить тему. — Как там на балу?       — Ой… — Анна восторженно сложила кулачки перед собой, словно забывая тревоги, и собираясь бурно изложить свои впечатления.       — Вижу тебе нравится, — Эльза останавливающе подняла ладошки. — Погоди… После бала расскажешь все в подробностях, он ведь еще не закончился!       Анна взбудоражено выдохнула и быстро-быстро закивала.       — Беги скорей, только кликни моих стражей.       Анна выбежала и воины вошли. Королева поднялась, захватив с собой один из замороженных бокалов.       — Видите кубок? — спросила она стражей. Они кивнули.       — Внутри хрусталики льда, что привезли ледорубы на площадь, тот же самый из-за которого половина замка заболела, — она сделала паузу, воины занервничали. — Как они оказались у нее в бокале?       — Мы были у ваших дверей Ваше Величество, поднять тревогу? — насторожился Ланс.       — Узнайте по-тихому, но немедленно.       Через минуту воины вернулись.        — Фест сообщил, что его подала одна из служанок, всячески расхваливая, настояв чтобы принцесса выпила именно его. Если в нем тот лед, он оказался в этом бокале не случайно.       — Или, — предположил Ричард. — Этот лед попал на кухню и во все напитки со льдом.       Королева несколько секунд невидящим взглядом смотрела в одну точку. Потом опустила голову и, закрыв глаза, поднесла руки к виску.       — Нужно быстро что-то делать, — она подняла голову, и взглянула на Ланса. — Так, передайте Фесту и Ролкару, чтобы внимательно следили за едой и питьем.       — Уже, — кивнул воин.       — Это, — рука прошлась над поверхностью и кусок вновь стал кубком. — Валтеру в башню, проверить на наличие чего похуже.       — Валтер в замке с утра Ваше Величество.       — Странно, не видела его, — удивилась королева.       — На то он и глава серых, — подтвердил Ричард и посмотрел на бокалы. — Мы передадим, чтобы проверил кубок и предупредим его благородие Халлварда. Какие еще приказы?       — Позовите служанку, — светловолосая девушка посмотрела в сторону гардероба. — Чтобы достала мне плащ с маской. Я иду на бал. Инкогнито.

***

      Лисс тащили по коридору замка, и она не знала что делать. Растерявшись и утратив способность мыслить, девушка некоторое время следовала за карим плащом молча, время от времени оборачиваясь. Может Ронар пойдет за ними, но никого не было.       «Он же сказал, что предупредил, — размышляла девушка. — Может Тофф ошиблась и мне не нужно предупреждать? Я нарушила приказ, а за это нас обычно увольняют. Куда он меня ведет?» Они огибали торжественный зал по коридору, и она бы тоже пошла этим путем, если бы возвращалась на кухню. Теперь спустились по лестнице, повернули в левое крыло замка.       «Если я нашла яд, то он должен был отвести меня к стражам, наверное, сейчас поведет к главе карих плащей».       Они повернули в ту часть замка, где готовили еду.       «Так и будет. Карие стражи всегда находятся рядом с нами. Интересно, Дороти у него или ее уже успели отвести в темницу? Не помню чтобы видела её там».       Пройдя мимо двух стражей у входа на кухню, они пошли по невысокому коридору. Вдруг страж, дернув ее за руку, повернул совершенно в противоположном направлении от того места, где находился глава охраны карих.       — Куда мы идем? — спросила длинноволосая девушка.       — В кладовую со льдом, покажешь лед, что обнаружила, его может быть больше чем мы думали.       Лисс ничего не сказала, ведь действительно, пакет который она все время несла в руках мог быть лишь частью. Где-то в кладовой могло быть еще больше, и повара в неведении использовали его для приготовления других смертельных блюд.       Тут страж остановился напротив клюквенной кладовой и оглядел коридор. Она тоже посмотрела за спину — никого. Щелкнула дверь и служанка ощутила освободившееся запястье, но через мгновение мощный толчок в спину заставил буквально кубарем влететь в комнату. Несколько пустых графинов на полу опрокинулись, повалив с десяток вокруг. Раздался хлопок закрывающейся двери, так что если кто и услышал грохот снаружи, то на мгновение.       Она уставилась на Дороти, небрежно брошенную без сознания в углу. По полу скользнула тень и девушка прыгнула к стене. За спиной просвистело что-то объемное и оглянувшись она разглядела графин в руках у стража.       — Что… что происходит! — голос дрогнул, а глаза вот-вот собирались наполнится влагой. Она возненавидела себя за то, что не завизжала там наверху, пытаясь вырваться и броситься к серому, но… никогда еще не поздно.       — На помощь! — закричала она изо всех сил. — Стража! Предатель!       Он вцепился в горло, чтобы она не могла прыгать и поднял кувшин. Лисс зажмурилась, пытаясь вырваться, и вцепилась ногтями в рукав. Кожаные доспехи оказались для них слишком толстыми. Свет маленькой лампы под потолком закрыла широкая тень.       — Замолкни один раз…       Раздался аккуратный скрежет металла.       «Наверное, меч достал», — подумала она с закрытыми глазами, дергаясь и пинаясь. Деревянная дверь хлопнула, отправив летать разбросанную глиняную утварь. Открыв глаза она разглядела в дверях стража с обнаженным мечем и злостью, сосредоточенными на карем. Однако тот выхватил свой меч так же быстро, как вталкивал Лисс. Он потянул ее на себя и приставил лезвие к дрожащему горлу.       — Уйди с дороги, — нервно прошипел он. — Иначе служанка умрет.       Ронар остался на месте.       — Чего ты хочешь?       — Ты принесешь мне два плаща, и проведешь до ворот замка.       Серый усмехнулся.       — До ворот больше трех десятков стражников, а приказать им уйти я не могу.       — Придумай, ты же серый, — прозвучало надменно у Лисс над головой. — Иначе они умрут.       — И что дальше? — серый спокойно смотрел на сцену. — Стоит мне крикнуть «тревога», прибежит с десяток стражей, дверь-то открыта. Тогда эта кладовая будет последним, что увидишь в жизни, ты ведь это знаешь, — он посмотрел на горничную. — Лисс, что случилось, что за пакет?       — Скажешь и ты покойница, — прошипел карий.       — Тогда может сам?       Над головой девушки раздался смешок.       — И они меня найдут, а не вы.       — Понятно, — кивнул серый, складывая ситуацию в голове. — Тогда у тебя есть выбор, поможешь нам, возможно сохранишь себе жизнь, а будешь молчать, вряд ли.       — У них шпионы в замке, они даже в темнице меня найдут.       — Знаешь кто? — Ронар говорил медленно и четко, подводя карего к выбору.       — Только одного, о других меня не посвящают.       — Итак или темница под нашей защитой, или смерть, выбирай.       Страж колебался. Он ненавидел серых, этого проныру перед ним, кухарку в его руках, ненавидел свой подкуп, но… но отлично понимал, что тот прав, убей он служанку и живым из замка дороги не будет. Тридцать на одного, допрос, потом смерть. Он было опустил лезвие, когда Лисс услышала гулкий удар за спиной.       Хватка ослабла и страж упал на пол.       — Хорошо что глина в замке крепкая, — прозвучал знакомый голос.       — Дороти! — обрадовалась Лисс и хотела было обнять кухарку, но крепкая рука тут же развернула ее за плечо. Она удивленно уставилась на Ронара. — Как т-ты меня нашел, я ведь столько раз об-оборачивалась и никого не видела.       Страж в сером плаще вложил меч в ножны.       — У нас такая обязанность, видеть других так, чтобы другие не видели нас, а теперь живо рассказывай в чем дело…

***

      — Дорогие гости, Карнавал! — раздался голос главного дворецкого. — Надевайте маски и просим всех в центр зала!       Около получаса между танцами пролетели для слуги будто несколько мгновений. Когда принцесса ушла он понял, что все повисло на волоске.       — Еще не вернулась? — спросил знакомый голос, и тот повернул голову.       — Нет, карнавальная часть уже начинается, она должна была бы вернуться, если только с ней что-либо не случилось, — усмехнулся слуга.       Собеседник с кислой гримасой на лице посмотрел ему за спину.       — Не случилось, — буркнул гость. — Пошел ваш подарок в тар-тарары.       Слуга обернулся, в пышном плаще и оранжевой блестящей маске жаворонка в зал вошла принцесса в сопровождении двух стражей.       — Дело дрянь, — прошипел мужчина с подносом. — Вряд ли она теперь будет вообще что-либо пить.       — Тащи его, переходим на второй вариант, долговязый наказал использовать все возможности, — он посмотрел на одевающих заранее приготовленные маски гостей. — Давай, пошевеливайся! Пока чинуши в пляс не пустились.       Слуга поспешил бросить поднос на стол и различил в толпе служанку, что поднесла лед. Только он хотел подойти, как перед ним выросли два стража и, подхватив ее за локти, потянули прочь. Судорожно сглотнув и попятившись, слуга опустил руки на белый передник. Повернув голову, он встретился с ненавистным взглядом Сверрова гостя, так и говорившего «что ты копаешься!». Проталкиваясь сквозь толпу мужчина в переднике вывалился из торжественного зала и засеменил вниз по лестнице. «Что они пронюхали, — быстро соображал он. — Что кубок был отравлен. Выпил ли кто-либо из них? Принцесса не могла, а королева? Тогда принцесса бы не вернулась…»       «Все, все приходится делать нас, как обычно», — подумал гость. Кроме него в зале было еще двое приглашенных от портового района. Столы начали выборочно прибирать, до окончания бала оставалось уже менее часа, и упускать последнюю возможность они не могли.       Он одел карнавальный костюм коршуна. Когда все начнут танцевать, их задача вклиниться в танец и преподнести второй подарок. Незаметно. Оправдываться перед королевской стражей за напиток это прерогатива служанок, а для наемников вряд ли такая возможность представится. Гость начал незаметно разминать кисти и пальцы на руках. Ножом он орудовал первоклассно, но быть готовым следовало заранее. Один взмах — один порез, а яд завершит начатое.       Нужное принесет слуга. Наемники не могли спрятать оружие в одежде, затея была столь рискованной, что подвергала опасности и без того с большим трудом добытые приглашения. Без бумаг — не пройти, помимо бумаг на входе проверяли каждого, и не важно Лорд ты или чиновник или известный ремесленник. Тот кто охранял замок, похоже вовсе не заботился о том, что подумают приглашенные.       «Умен гадина», — пронеслось в голове, когда «гость» вспоминал предыдущие покушения. — «Блеклая пыль. Пройти с ножом в рукаве — исключено, пяль осядет там. Алхимический порошок — множество трав, растертые минералы, драгоценные металлы. На черном рынке за мешок — корабль. Идет в ход только в случае бала».       В другой день использовать ножи в замке — малоэффективно. При сестрах всегда стража, как минимум двое. Пару раз дворецкие пытались подобраться, не удалось. К сестрам запрещалось подходить близко без разрешения, лишний шаг и ты уволен. Два шага, и ты мог попасть в темницу. Больше шагов — темница лучшее наказание из возможных, об этом все знали. Зато на балу, все близко, да еще если маскарад… Он закончил разминаться.       Сановники и придворные дамы закончили переодеваться: львы, волки, тигры и прочего вида маски с перьями, узорами и пышными украшениями. Гость в черном смотрел на главный вход, но слуга не торопился возвращаться.       «Эти припозднились», — усмехнулся он. В зал вошли трое гостей, уже одетые в маски. Фиолетовая маска с кружевами, помимо накинутого на голову капюшона с узорами из цветов, скрывала гостью. Маски льва и орла покрывали лица двух представительных мужчин во фраках. «А…Не до них сейчас, — подумал наемник и отвернулся. — Неужто слугу сцапали? Нет, этого проныру просто так не взять…»

***

      Светловолосая девушка вылетела из своей комнаты, как только карнавальный наряд оказался готов и быстрым шагом направилась в торжественный зал. Ее мало заботило насколько она соответствует этикету королевы своим быстрым темпом, порой переходившим в короткие перебежки. На балу могло оказаться еще больше темного льда, и чем быстрее она его заметит, тем лучше. Несмотря на то, что касательно принцессы стражи получили четкий приказ, напастью могли отравиться и другие гости. Меньше всего ей хотелось слышать недовольные возгласы в свой адрес и вновь подвергать людей опасности.       — Постойте, Ваше Величество, — окликнул ее бежавший позади Ричард. — Если вы на такой скорости ворветесь в зал, непременно обратите на себя внимание.       — Ох… фух… — девушка замедлила бег в двадцати шагах от входа, и отдышалась. — Да, спасибо… Но…все равно… давайте поспешим.       Они замаскировались как положено, и предупредили охрану. Лишь только вошли, глаза девушки попытались найти младшую. Приказ приказом, но она хотела знать что та в порядке, и к счастью это оказалось не сложно. Принцесса быстрым шагом перебегала от одного кружка гостей к другому, и все ей в ответ кланялись и благодарили. Королева прошла вдоль тронного возвышения и перво-наперво подошла к столам с угощением. Глаза побежали по кубкам и бокалам, выискивая малейшие проблески блекло-синего.       — Могу я помочь, уважаемые гости? Вы еще успеете попробовать наши самые лучшие блюда, — учтиво произнесла служанка с кувшином в руках. — Но поторопитесь, скоро столы приберут, и… боюсь что напитков со льдом больше не осталось.       Девушка задумалась, если она ответит, узнает ли служанка ее голос, но Ланс вмешался.       — Я от помощи не откажусь, какие остались? — раздалось из-под орлиного клюва.       — И я подберу что-нибудь и для себя и для нашей спутницы, — прорычала маска льва.       Девушка в белом переднике, как и у всех слуг, помогала Лансу и Ричарду наполнить блюда рыбой, салатом, сливами и виноградом, пока гостья в фиолетовой маске прошла вдоль столов, убедившись в полном отсутствии среди блюд ненавистного льда. Начинался заключительный карнавальный танец.

***

      Через пятнадцать минут появился слуга.       — Вся кухня перевернута с ног на голову, карие в ярости. Роют каждый дюйм.       — Неужто…?       — Второй подарок нашли, зелье исчезло, а искать… неминуемо нарваться.       Гость сжал кулаки, послышался хруст пальцев.       — Это плохая новость, — прошипел слуга. — Хорошая — я оставил у себя несколько кубиков льда сделанного принцем. Натер лезвие, — слуга незаметно протянул длинный сверток. Гость быстро спрятал «подарок» под плащ.

***

      Анна наблюдала заключительный танец, вернувшись после обхода гостей. В промежутке она заметила и опоздавших. «Наверное, только вернулись в город, и сразу на бал. Советники всегда заняты». Уже вознамерившись подойти и поприветствовать запоздавших, девушка заметила, как они подошли к столу и решила дать гостям перекусить с дороги.       — Я не люблю вареные брокколи, — Эльза с тоской посмотрела на предложенную львом тарелку. — Они абсолютно безвкусные.       — Простите, именно поэтому я ваш страж, а не повар.       Они устроились недалеко от тронного возвышения на мягких креслах, расставленных вдоль стен. После осмотра столов, и в отсутствии принцессы, королева хотела вернуться на тронное возвышение, но спохватилась в нескольких шагах от него. Это все равно что громко объявить «Я здесь», и потому они выбрали место с обзором на зал, чтобы девушка видела сестру.       Гостья в фиолетовой маске наблюдала за веселящимися советниками, лордами и другими горожанами. Последний танец был в самом разгаре, где три раза внутрь пропускались новые участники по парам и предыдущие, расширяли движущийся внешний круг. Занятая мыслями об угрозе срыва торжества, светловолосая девушка только сейчас заметила, насколько красиво оказалось подготовленное цветное представление.       — Эх молодежь, — проскрипел какой-то лорд на соседнем диване. — А что же вы не идете танцевать? Госпожа в фиолетовой маске, я кажется к вам обращаюсь.       — Ой простите, — улыбнулась ему гостья, повернув голову от приглашенных. — Я не танцую.       — Чего ж так, скоро будет третье вступление. Я этот танец ой как хорошо знаю. Вам пора готовиться.       Светло-голубой платок показался в ее руке.       — Я не в том настроении чтобы танцевать, — отговаривалась она. Лорд мешал ей следить за людьми, и чтобы ответить она каждый раз к нему поворачивалась.       Началось третье вступление. Вот и принцесса — жаворонком решила принять участие. Ее стражи остались на краю толпы, в нескольких шагах от внешнего круга. Ото всюду начали сходиться люди, которых гостья с интересом разглядывала.       — А… ясненько-ясненько, — лорд пожевал губами. — Что-то ваш голос мне кажется знаком, мы раньше с вами не встречались… а впрочем не говорите, это же маскарад. Так вы точно не пойдете танцевать?       — Нет…       Эльза широко распахнула глаза и, подскочив в одно мгновение, помчалась прямиком в танец.       — Платок позабыли… — раздался кряхтящий голос за спиной. Через пару секунд воины нагнали ее и Лев через гремящую по залу музыку оркестра спросил:       — В чем дело Ваше Велич… что случилось?       Но она продолжала пробираться сквозь толпу. Кто-то неудачно выставил ногу и гостья в фиолетовой маске чуть не упала на паркет. Орел тут же растолкал стоявших вокруг, а королева шепнула.       — Видишь человека в маске коршуна?       — Да, — кивнул воин.       — У него под плащом тонкая полоска темного льда. Не могу понять, что это… Все вокруг рвались вперед, чтобы успеть на танец, а они стояли прямо на пути. Вглядываясь, девушка непроизвольно сделала еще несколько шагов, и тут ее ухватили за запястье, потянув в танец. Все вокруг закружилось, будто цветной шар. Краем глаза она заметила, как воины схватили кого не попадя для пары и ринулись за ней следом. В вихре гостей ей едва удавалось смотреть в нужном направлении. «Может он случайно не выбросил кусочек со вчерашнего дня? — соображала она про себя. — Что может заставить лед быть настолько тонким и раздробленным? Как будто его натерли по длинному… острому краю…»       — Нож! — воины, державшиеся рядом, даже несмотря на то, что нарушали стройность внутреннего порядка пар, услышали ее отлично.       Бросив танец Ричард кивнул головой Лансу, и тот рванул на коршуна. Сам воин двинулся на помощь принцессе. Тут человек в черной маске поднял левую руку и сделал круговое движение, будто давая немой приказ. Одному и другому воину на встречу выпрыгнули две пары, они столкнулись сбивая с ног и повалив на землю и того и другого. Темный лед оказался в правой руке под «крылом» коршуна. Он сделал шаг к Анне. Королева рванулась, но руки крепко держал тот, чье лицо за все время она даже не разглядела.       — Не пущу, танцуйте со мной до конца! — раздалось недовольно.       Мгновение и тот же голос взвыл от боли отскакивая назад. Вода от тающих ледяных шипов полилась с ладоней королевы. Девушка не сводя глаз с принцессы, проскочила между пар, увернулась от волка. Черный коршун поднял «крыло».       «Я не успею, остается только…»

***

      Анна ворвалась в водоворот стремительного танца. Цветные шары вспыхнули все одновременно и зал осветили сотни огней. Шел Заключительный этап перед прощанием с гостями и рыжеволосая принцесса пользовалась моментом всласть.       Единственные опоздавшие, кого она оставила без внимания у столов, вдруг оказались совсем рядом, и у нее будет возможность после подойти и к ним. Вот перед ней тигр, леопард, медведь, волк. Какой-то гомон рядом: похоже несколько человек повалилось на паркет. Заминка и… Перед ней предстал коршун — черный, в сверкающем костюме, маске с грозным клювом, плащом покрытым перьями наподобие огромных крыльев. От неожиданности такой встречи принцесса вздрогнула и попятилась, но он тут же «полетел» ей навстречу, учтиво поклонился и поднял крыло-руку, будто готовясь схватить долгожданную добычу в маске жаворонка. Оркестр заиграл заключительные аккорды танца.       «Кажется этот партнер по танцу будет последним…», — подумала принцесса и робко подалась вперед. — «А почему он прячет другую руку? Что-то хочет подарить?»       Вспышка. Зал ослепила голубая линия и яркий сгусток пронесся между парами отшвырнув коршуна прочь. Двое джентльменов выскочили из-за спины рыжеволосой принцессы, намертво набросившись на черную птицу. Оркестр прогремел финальные аккорды — все стихло. Гости приковали взгляд к коршуну, который дернулся в руках двух джентльменов. Лев крепко схватил его за правое крыло, и увидев что все на них смотрят громко сказал.       — Джеймс, нельзя же столько пить. Птицы от алкоголя плохо летают, а ты так вообще лбом об пол спикировал.       Зал взорвался смехом, и под гомон окружающего люда коршуна вывели.       «Ага, — подумала принцесса. — Ну тогда все понятно… хм… но он вовсе не походил на пьяного, хотя и выглядел… страшновато. И что это вообще было?»       Может голубая вспышка игра световых шаров, но в него чем-то кинули, она была уверена. Тем временем все отвернулись. Среди такого множества разных огней не было ничего удивительного в том, что торжество под конец преподнесло еще какой-то сюрприз, вроде яркой вспышки. Анна хорошо запомнила мелькнувшую голубую линию слева. Рыжая голова повернулась. Человек двадцать, кто танцевал в центре уставились на гостью в плаще с вышитыми цветами, что на ее взгляд тут же спрятала лицо за краем капюшона.       «Вот кто спас меня от неприятного танца. Та самая незнакомка! Еще и прячется. Что она могла в него такого зашвырнуть?»       Неизвестная дрогнула. Казалось она ищет что-то в карманах плаща. Нахмурившись принцесса двинулась вперед, сжав кулачки.       «Кто она такая? Пусть танец и был нежеланным, но нехорошо в моих гостей кидаться!»       Гостья выпрямилась и обе ее ладони взлетели к маске.       — Апчхи! — прокатилось по залу…