***
Анна невидящим взглядом смотрела в темноту над своей постелью. Камин не горел, но холода она не ощущала совершенно. Под одеялом ей было тепло, и от мыслей о прошедшем дне становилось ещё теплее. Череде непрерывных одиноких Эренделльских дней грозился прийти конец, и принцесса точно знала кто ей в этом поможет. Королева чувствовала себя лучше чем вчера, но тревога сжимала сердце девушки не давая покоя. Перемежаясь с радостью она тихонько говорила Анне, что пока не все в порядке: раны не зажили, опасности не ушли. В темноте девушка подняла руку, и повторила в воздухе показанное Халлвардом движение. «Ничего, скоро я тоже научусь и смогу тебя защищать». Ей не хотелось отправляться в свою комнату, оставляя раненную сестру одну, но ведь завтра они опять встретятся, да и Ричард стоит у дверей. Слабая улыбка расплылась по её лицу, поднятая рука упала на покрывала, и сон унес из реальности.***
Кристофф влетел в окруженный частоколом двор, посреди которого расположилось двухэтажное деревянное здание. Из трубы валил дымок, в окнах горел свет и мелькали тени. Весь добытый лед огромной грудой возвышался в стороне от дома. Спрыгнув с саней, парень тут же затворил ворота, задвинув деревянный засов. Отвязав уставшего оленя, который несколько раз споткнулся по дороге, ледоруб отвел Свена в стойло и оставил рядом с Олафом, прикрыв настилом обоих. Озираясь и оглядываясь, он вошел в дом, где ледорубы уже окончили ужин и разошлись по маленьким комнаткам. Кристофф налил себе в деревянную кружку земляничного отвара и сел напротив Рена, кто единственный засиделся в общем зале, наблюдая за огнем. — Ты не видел ночью двигающихся камней? — спросил Кристофф напарника. Рен искоса посмотрел на него. — Движущихся нет… Кристофф хлебнул из кружки и покосился на дверь. «Забыл закрыть!» — … но я видел странный то ли камень, то ли силуэт утром, когда мы попали в метель. Появился, как из-под земли вырос, потом исчез. — Мне кажется, нам не следовало добывать этот лед, — протянул Кристофф. — Ты же понимаешь, что вокруг ни озер, ни водопадов. Здешние горные духи слабоваты для такой громады. Йети конечно силачи, но двухэтажную глыбу тягать?.. — Может это подарок королевы ледорубам? Она ведь разморозила весь лед в городе вместе с оттепелью. Может этот оставила нам. — Хм… — Кристофф опустил голову и уставился в трещину между досками стола. — Я думал об этом, но… слишком не похож добытый нами лед на лед королевы. Я видел вплотную замок на северной горе, он светло-голубой, прозрачный, переливающийся, а этот лед мутный, темно-синий, жутко холодный. — Жутко холодный лед… Не знаю, я возле замка не был, но если ты так говоришь. Хм… В любом случае работа сделана — лед добыт, и завтра ребята повезут его на рынок. Сегодня был долгий день, а у меня от усталости тоже иногда дурные мысли в голову лезут. Ступай наверх, отдохни. Может поутру и лед другими глазами увидишь. Кристофф с сомнением покачал головой, поднялся и закрыл дверь на ключ, после допил отвар и, не произнося ни слова, отправился на второй этаж. Войдя в свою комнату с видом на стойла, парень выглянул в окно. Тихо. Свет из окон падает на снег, освещая двор, а за высоким частоколом темнота. Скинув тулуп, Кристофф опустился на соломенный матрас. Из соседних комнат приглушенно доносились неразборчивые голоса, под которые парень уснул. Утром весь дом разбудил гулкий стук в дверь. «Дождались», — скатившись с кровати и наскоро нацепив телогрейку с тулупом, Кристофф выскочил в общий зал, где уже собрались несколько человек. — Кто закрыл дверь? — спросонья спросил Лестер, готовясь повернуть ключ. «Буф-Буф», — раздалось гулко. — Не открывай! — крикнул Кристофф и бросился за кирками в углу, но было поздно. Лестер открыл и тут же шарахнулся в сторону. Створка со скрипом отворилась, и на пороге очутился снеговик с палкой в руках. Ледорубы застыли на месте. — Я разберусь, — парень «героически» бросился на снеговика. Дверь хлопнула за его спиной, и две крепкие руки подхватили Олафа. Они несли его к стойлам на полном ходу и, только оказавшись сокрытыми от посторонних глаз, опустили на солому. — Что случилось?! — выдохнул ледоруб. Огромные клубы пара от тяжелого дыхания растворялись в воздухе. — Свену плохо. Он ревет и фыркает, похоже у него жар. Кристофф бросился к другу. Олень лежал на соломе, склонив голову. Учуяв знакомый запах, морда повернулась к человеку. Красные полусонные глаза, холодный нос, мех дыбом, голова покачивается. — Совсем плохо, — сказал олень голосом Кристоффа. — Вижу приятель, но вчера ты был здоров. Что могло произойти? Парень предложил оленю дубовой коры, что хранилась в стойлах, но тот лишь отвернул морду. — Кажется он что-то не то съел, — заключил человек. — Ты что-то ел дружище? Олень покачал головой. — А вчера? — рогатая голова повернулась к снеговику. — Я кормил его морковками вчера вечером, после этого он отказывался кушать. Я предлагал и сено, и вот эту штуку, что ты держишь в руках, и воды наливал. — Морковками… — повторил Кристофф опуская голову и усиленно расчесывая свой затылок. — Морковки лежали в рюкзаке… а рюкзак… на льдине! Ледоруб нервно начал ходил по конюшне, соображая, что делать. «Возвращаться назад нельзя, там может оказаться рыцарь». Он схватился за голову и взъерошил себе волосы. «А если уеду, то на чем, и как брошу Олафа?» Только одно решение пришло ему на ум, и он сказал только: — Ждите здесь. Вернувшись через десять минут полностью экипированный и готовый, он взял поводья. — Пойдем дружище, ты должен дойти до поляны. Нашей поляны! Олаф, ты с нами. — С большим удовольствием. Не хочу со злыми ледорубами оставаться. — Они не злые, они просто тебя… — Знаю-знаю… все меня боятся. Троица быстро вышла за ворота.***
Когда светловолосая девушка разлепила сонные глаза, первое что в них бросилось, шерстяной ковер на полу. «Свалилась во сне на пол и не заметила? Не замечала такого за собой». Стоило раскрыться, как легкий холодок напомнил вчерашние события, и девушка тут же укуталась снова. В камине тлело множество угольков и кое-где все ещё проскакивали языки пламени. — Эльза… Эльза… ты ещё спишь? — послышалось из-за дверей. Нет, — сказала она шепотом, голос спросонья оказался едва слышим. — Э-эльза-а-а. Она поднялась, не сбрасывая с плеч одеяло, и подошла к дверям. — Ладно, пусть спит… приду опять чуть позже, — прозвучал грустный выдох за дверями. Ключ скрипнул, и створки образовали узкую щель. Принцесса замерла уже повернувшись спиной к двери, две рыжие косы описали в воздухе пируэт и челка прильнула к открывшемуся пространству. — Доброе утро… — начала было Анна, когда старшая приложила палец к губам. Принцесса приподняла брови. Эльза покосилась на стражей, смотревших в противоположную сторону, и указала ладонью на воротник ночной рубашки. — Нужно переодеться, — прошептали губы. Анна понимающе кивнула и, поднеся руку к рту, изобразила движения ложкой. Королева кивнула в ответ. Принцесса глянула на часы, потом показала десять пальцев, произнеся губами «Я жду тебя через десять минут». «Хорошо», — беззвучно ответила светловолосая девушка и закрыла двери. Ночной холод словно улетучился, и она переоделась к очередному дню. Раны уже не так сильно беспокоили и не сковывали каждое движение. Как и вчера Анна сопровождала её, и сестры мирно провели утро, не заботясь о времени и никуда не спеша. — А давай… давай покатаемся на экипаже? — Я бы с удовольствием, но боюсь, что Халлвард не выпустит нас за ворота. — Именно, — прервал их низкий голос. — Пока королева не поправится, даже и не думайте, — воин подошел к их излюбленному месту возле окна. — Однако вы сколь угодно можете кататься на внутреннем дворе и вокруг замка. — Ура! Здорово! — Анна в предвкушении подняла кулачки. — Я побегу готовить экипаж? — С удовольствием сопровожу тебя в конюшню, а её Величество пока осмотрит доктор, — воин склонился и шепнул Эльзе на ухо: — и я жду сегодня ваш маршрут на праздник. — Тогда… тогда встретимся через полчаса? — уточнила младшая. — Вероятнее через час, — ответил воин. — Пойдем, оставим Её Величество под охраной часовых. Старшая согласно кивнула. Высокие двери обеденного зала остались за спиной. — Готов ли воин к тренировкам на мечах? — Как прямо сейчас?! — девушка изумленно подняла брови. — Видишь ли, днем у меня будет важное дело, и я не знаю, на сколько оно меня задержит. Анна чуть сжала губы. — Ладно, но мы же собрались кататься, нет я конечно успею за пятнадцать минут все приготовить… — Полчаса нам хватит. Далеко идти не пришлось, так как начальник стражи взял два деревянных меча у тренирующихся во дворе воинов. Войдя в длинные конюшни, они остановились у дверей. Мечи направили свои острия на противоположный край стойл, один двигался, другой повторял. Выходило неуклюже. Меч то вырывался из рук, то крутился в рукояти, то совершал такие движения, от которых даже воин отскакивал, улыбаясь и покачивая головой. Посещение лазарета благотворно сказывалось на заживающих ранах. Повременив с жалобами о приступах холода, королева вошла в небольшую комнату с двумя письменными столами, стоявших один напротив другого. Выбрав, как ей казалось наиболее открытые и безопасные улицы, такие как набережная, мостовая и кафедральная площадь девушка передала сверток посыльному, и тот бегом помчался в Башню Охраны. Два безмолвных часовых неустанно следовали за ней по коридорам, оставаясь у дверей комнат. «Ещё полчаса», — глаза поймали бегущие на циферблате стрелки. Девушка вновь решила разыскать подходящую «тренировочную комнату» и направилась в противоположную часть замка. Приказав никого и близко не подпускать к дверям, королева вышла на махровый ковер и замерла, обдумывая с чего начать, и самым лучшим началом оказалась мысль о сестре. «Милая Анна, в следующий раз, когда они посягнут на наши жизни я хочу быть готова». Блоки льда, как башни, вырастали вокруг, ледяные змеи ползли по стенам. Вскоре иней сам собой покрыл паркет и немногочисленную мебель. Снежинки кружились в вихре, заметая подоконники и подсвечники. По стеклам на двух треугольных окнах уходящих под потолок поплыли ледяные узоры. «Хм… а если на ковре?» — подумала она, поднимая ледяные блоки. Небольшой круглый коврик стал основанием прозрачной прямоугольной колонны. Порыв ветра, и материя вместе с грузом заскользила по паркету из одной части комнаты в другую. Девушка довольно выдохнула. Полностью потеряв ход времени, она тем не менее сделала все, что хотела. Конечно, очередная комната оказалась непригодной для посещения, но в замке их было так много, что потеря казалась незначительной. «Пожалуй, пора», — подумала она, когда расслышала стук в дверь. — Ваше Величество, у вас все в порядке? — голос казался взволнованным. — Да, что такое? — Просто… из-под дверей валит ледяной пар. Она ступила на паркет, чтобы пройти к двери. Каблук поплыл по покрытой инеем поверхности. Земля качнулась, и она выбросила руки в стороны, в надежде вернуть равновесие, но безуспешно. Совершив полукруг королева не удержалась. Послышался дребезг разбитого стекла и раненное плечо взвыло болью. — Ах… — королева сжалась в комок, обхватив левой рукой рану. Лицо исказила гримаса боли. Приступ холода накатил, как морская волна, не способная накрыть с головой, но проходящая вокруг тела. С трудом распахнутые глаза рассмотрели, что свет из окна намного ярче освещает комнату. «Что-то не так». Руки ныли, правое предплечье еле двигалось, быстрая одышка хотя бы прошла. Анна объезжала замок в экипаже, отдыхая после упражнений и приходя в себя. У неё получалось плохо. «Может быть меч не для меня?» «Воины так быстро не отступают, а ты только начала», — пронеслось в голове уже в который раз. Начальник стражи ехал на коне по правую руку. После десяти минут разъездов, когда лошади проснулись, а принцесса передохнула, они решили ускорить темп. Кто не любит быстро покататься? А принцессы особенно любят. Описав дугу на лихом повороте, мчась вдоль внешней стены замка, девушка радостно встречала ветер, развевавший косы за спиной. Над головой послышался дребезг, и в двадцати метрах впереди на камни двора посыпались осколки. Дернув поводья на себя, она подняла голову. Десять светло-голубых точек улетало за стену, оставляя за собой полупрозрачный след. — Что за диверсия?! — Халлвард не сводил взгляда с двух разбитых стекол. Веснушчатая голова опустила глаза. Развернувшийся экипаж, на всех парах летел ко входу в замок. Высокие двери. Лестница на второй этаж. Поворот налево. Вот эта комната. Ручка повернулась, но дверь не впустила рвущуюся внутрь принцессу. — Ну вот! Эльза! Эльза, ты там?! Никто не ответил. «Это уже вторая дверь, что оказывается запертой, когда я хочу попасть внутрь! С каких пор у нас в замке стали появляться новые закрытые комнаты!» Девушка глянула в замочную скважину, но внутри оказался лед, прозрачное изображение оказалось как зима, белым и расплывчатым. — Ваше Высочество, — сказал один из её стражей, обмолвившись со стоящим неподалеку воином, — королева была здесь совсем недавно, и… вам лучше поспешить в лазарет. Анна подпрыгнула, и немедля побежала в сторону лестницы. Два воина в плащах с синим цветком — личная охрана — следовали, ни на минуту не оставляя одну. Холод с каждой минутой усиливался, и королева шла быстрее, чтобы хоть как-то согреться. После темных коридоров, палаты с рядами белых простыней на постелях казались ослепительными. Звон маленького колокольчика заставил лекаря немедленно примчаться ко входу. Ему не потребовалось долго объяснять, что произошло, когда девушка убрала ладонь с плеча открывая красные повязки. Сменив мазь и бинты, он осторожно сложил лечебные приспособления обратно в сумку. Она подняла глаза, и обнаружила, что Халлвард, как высокая башня, уже вырос возле кровати и беззвучно наблюдает за происходящим. Лекарь шепнул ему что-то и, получив короткий кивок в ответ, оставил одних. — Вопрос диверсанту, ты решила превратить замок в копию ледяного дворца в горах? — От тебя ничего не скроешь, — хотелось обхватить себя за плечи или выпить горячего чая. — Ваше Величество, я хочу вас попросить, будьте осторожны с вашими ранами, — сказал Халлвард участливо. — Я стараюсь, — она посмотрела по сторонам в поисках солнечных лучей из окна. — Ты ведь заметила, что чувствуешь себя намного лучше? — девушка склонила голову, поежившись, как будто холодный ветер дул в спину. — А ведь раны, что ты получила, обычно заживают недели. — Что ты хочешь сказать? — она повернула к нему голову. — Дело в мази. Ингредиенты, для целебной смеси очень редки и мои люди недели проводят в горах, чтобы добыть их. Не хотелось посылать сейчас отряд в горы. — Хорошо, я буду осторожнее. — Поправляйся, — воин поклонился, — а меня ждет одно неотложное дело. Как только он вышел, перед глазами мелькнул белый передник. — Могу я ещё чем-нибудь помочь? — поинтересовался доктор, смотря как девушка обхватила себя за плечи. Она хотела было вымолвить, что её мучает сильный холод, как это ледяное чувство внезапно исчезло. — Я… мне… — начала она было, — наверно нужно отдохнуть. — Очень рекомендую делать это почаще, — с заботой отозвался доктор. — При ранениях это очень важно. Докторская сумка исчезла в дальнем конце зала. — Эльза! — веснушчатая голова замерла на пороге осматривая помещение. — Ага! Вот ты где! Принцесса приземлилась рядом с королевой. — Что случилось? — Я… хм… подскользнулась, — ей не хотелось, чтобы Анна знала про испорченные комнаты. Младшая коснулась запястья королевы. — Да ты вся ледяная! — девушка обняла старшую, все ещё сжимавшую свои плечи. — И дрожишь! «Пожаловаться на холод? Из уст ледяной королевы это будет звучать немного странно», — подумала Эльза и просто поддалась теплым объятиям. — Ты замерзла?! — Анна вновь пыталась заглянуть сине-бирюзовые глаза. — Я… — начала было она, — да немного, но сейчас уже все хорошо. Странно, но холод действительно пропал. Она его больше не чувствовала. «Может и в самом деле мазь действует?» Теперь ей было тепло, и она отпустила плечи. Жизнерадостные встревоженные глаза с заботой смотрели на белые повязки, а маленькие ладошки прижимали ближе. Эльза склонила голову, коснувшись теплого виска, и обхватила локоть младшей. — Ты чудо, — тихо слетело с губ. Анна изумленно подняла брови и улыбнулась от уха до уха. — Экипаж ждет нас у входа, — ответила принцесса. — Пойдем? — шепнула старшая. — Только после того, как согреешься…***
«Морозное чудовище», — подумал Ханс, вспоминая все происшествия в замке. Корабль уже стоял в порту Торнара, столицы королевства Бедвир, и принц начал нервничать, когда один из стражей сказал, что до отплытия остался всего час. — Из этой камеры не сбежит, — долетел до него голос капитана, проверявшего стражу. — Эй, может я пораньше палубу драить пойду! — крикнул он из камеры. — Ишь ты, с чего такая прыть? — усмехнулся тот поравнявшись с дубовой дверью, — когда я прикажу, тогда и пойдешь. Завернув все свои вещи, а точнее письмо и снятую с ведра изогнутую ручку-проволоку, принц нервно ходил по камере. «Неужели герцог обманул?» Время превратилось в натянутую струну, что вот вот грозила порваться. Пробили склянки — десять минут до отплытия. Парень бросился к дубовой двери и что было сил ударил. Глухо. Не поддалась ни на дюйм. — Убрать сходни! — отдаленно послышалось сквозь открытую дверь на палубу. Прошло еще пять минут. Принц готов был проклясть герцога, когда возле камеры раздались шаги. — Эй принц, отплываем! — с усмешкой сказал кто-то. Парень стукнул кулаком по дереву. — Откройте дверь, ему пора драить палубу, — сказал тот же страж. Обычно его вели под конвоем туда, потом обратно. Лишь дверь открылась, Ханс попытался отпихнуть стража и дать деру, но не вышло. Ловко поймав принца за шиворот, тот заехал кулаком под дых. Стражи дружно загоготали. — Не дури, — и отвесив дополнительного пинка так, что принц чуть не влетел физиономией в стену, страж насмешливо добавил, — пошел. Палуба была наполнена ящиками и бочками, закрывавшими половину обзора. Ханс дернулся в сторону пристани, но получил ещё один пинок. — Швабры в другой стороне, — ещё несколько воинов усмехнулись и пошли по своим делам. Сгорбившись над ведром с водой. принц хотел пустить в дело проволоку, когда тяжелый удар пригвоздил его к земле и выбритый подбородок склонился к самому уху. — Прямо на пристани — две лошади. Как только корабль тронется и дам сигнал, прыгай на бочки, потом на вороного слева. Погруженные на палубу товары, еще не отнесли в трюм, и они создавали спонтанное укрытие. Страж, лицо которого показалось принцу очень знакомым, поднялся и подошел к противоположному борту. Два охранника, перегораживающие им путь к спасению, наблюдали, как матросы поднимают парус. Канаты отвязаны, мачты сброшены, товар погружен. Корабль двинулся. В этот момент на одного из стоявших обрушился удар локтем в затылок, и пока второй соображал, что происходит, получил рукоятью меча в лоб, упав без сознания. Страж махнул принцу и тот бросился к борту. «Сигнал». В этот момент из-за ящиков с товарами вынырнули ещё два охранника, и помогавший Хансу страж получил скользящий укол под ребра, согнувшись пополам. Наконечник швабры отправил нападавшего за борт. Прыжок от рубящего. Принц ответил пинком в солнечное сплетение и, как тот согнулся, отвесил шваброй по позвоночнику, пригвоздив к полу. Оправившись, шпион герцога бросился к борту, и Ханс следом. Стоявшие на палубе товары, закрыли собой драку и, кроме напавших, никто не замечал, что пленник бежит. — Прыгай! — корабль поравнялся с грудой бочек, они полетели вниз и благополучно оказались на пирсе. Спрыгнув на доски, Ханс перекувырнулся и в мгновение вскочил на коня, страж следом. Топот копыт огласил пристань, но среди многочисленных звуков разгружаемых и погружаемых кораблей, ему никто не придал внимания… Одетый и обутый, как подобает неизвестному странствующему наемнику, принц шел по рыночной площади. Вытащивший его наемник оказался вторым стражем охранявшим герцога Везелтона на коронации. Шпион до вечернего отплытия устроил их на втором этаже местной таверны. Получив мешочек золота и время, принц отправился купить то, «что тебе может пригодиться». Первым делом недорогой парадный костюм. Кто знает где придется появляться, а в оборванном мундире южных королевств, пахнущем рыбой, с дырами и пятнами грязи, его вряд ли даже к порогу подпустят. Вторым, он взял новое перо и чернила, вместе с простой деревянной коробочкой для их хранения Он не забыл про диверсионный отряд. Возможность напакостить братцу Танасу, казалась ему интересной, даже забавной. В конце концов он свернул в неприметный переулок, и спустился в подвал небольшого здания. — Мне нужен яд для птиц. — Отрава для вредителей на рынке, — кисло бросил угрюмый торговец. — Нет, для особых птиц, — принц сощурился, изображая что пьет воду. Когда он вышел, в его заплечной сумке, осторожно уместились несколько флаконов с зеленой жидкостью.***
Тело пронзило насквозь холодом, сердце заколотилось как шальное, дышать было нечем. Глаза различали только темно-зеленую муть окружавшей воды. Тоф вынырнула, судорожно глотая ртом воздух, и тут же накатившая волна ударила в лицо. Рядом что-то громко бултыхнулось, расплескав вокруг кучу брызг. Голова вновь погразилась под воду. Ноги не чувствовали дна даже близко, да и вряд ли она сможет долго находиться в северном море. Руки забарабанили по водной поверхности, когда за спиной раздался звук резко втягиваемого ртом воздуха. — Помоги! Я плохо пл… пфф… — золотистая голова ушла под воду, и Тоф нырнула следом. Ухватив рукав горничной, она потянула его наверх. Брызги опять полетели в стороны. — Греби руками и ногами, — и что было сил, спасенная медленно поплыла к берегу. Тоф следовала. На берегу возвышались четыре мужские фигуры. Насквозь промокшие платья не защищали от ветров залива, ноги оступались на камнях. Девушка съежилась на берегу, слушая всхлипы в стороне. Никто не спешил бросать их обратно. Прошло около минуты, и человек в плаще уверенно направился к ним. — Вы пытались подать отравленную свеклу Королеве Эренделла и послу Заокеанских Царств, — он посмотрел на Лисс и перевел взгляд на Тоф, — а также прятали яд у себя в комнате. Тоф хотела ответить, но ветер заглушил её слова. Раздался голос, которого она больше всего боялась в замке, даже больше чем ледяную королеву. — Уберите их с ветра, мне нужны сведения, а не замерзшие служанки. Через пару секунд они оказались за высоким камнем, преграждавшим пробирающий ветер. — Кто дал тебе яд? — произнес тот же голос. — Я н-не знаю, — выдавила из себя Тоф, — я уже г-говорила. Мужчина мотнул головой, и две пары рук подхватили их. Лисс завизжала, но было уже поздно. Они полетели с возвышения в воду. На этот раз Тоф не пришлось плыть рядом, так как вторая девушка научилась держаться на воде. Мокрые волосы липли к лицу и слепили глаза, замерзшие руки теряли способность двигаться, и она не могла сказать где холоднее, в воде, или на холодном ветру. Берег встретил их тем же вопросом «Кто дал яд?» — Я п-правда не знаю! Не х-хотела я никого от-травлять! П-пожалуйста оставьте н-нас! — взмолилась она, но последовал третий кивок, и они с головой ушли под воду. Лишь девушки доплыли до берега, их сразу отвели за камень. Лисс ревела не переставая. — Спрашиваю в последний раз, откуда яд. — Д-да с-скажи им уже! — взмолилась Лисс, — они ж-же нас ут-топят или мы за-амерзнем! — Я н-никого не х-хотела отравлять! Это не м-мой флакон, мне п-подбросили! К-кто? Н-не знаю…л-любой кто м-может спокойно входить и в-выходить из наших комнат мог р-рыться в вещах пока м-мы на кухне! — выкрикнула Тоф и сжалась в комок возле камня. Мужчина в сером плаще подошел к начальнику охраны, и тихо прошептал, покачав головой: — Ваше Благородие, похоже не они, — он смотрел на двух взмокших и ревущих служанок. — Вижу, — тихо ответил он. — Что прикажете? Выставить их из замка? — Нет, — он еще посмотрел на сжавшиеся за камнем фигуры, потом глянул на одного из стражей, и подняв руки, коротко махнул. Страж вытащил из-под плаща сверток настолько хорошо спрятанный, что со стороны нельзя было сказать, что он вообще что-то нес. Возвышаясь над служанками, он развернул два покрывала. Тоф взяла ткань и тут же завернулась. Лисс последовала. Прошло около десяти минут, когда с лиц горничных ушел темно-синий оттенок, и зубы перестали стучать. На Тоф упала тень, и она подняла голову, тут же отпрянув. Теперь он стоял прямо над ней. — Ты подозреваешь кто мог подбросить тебе яд? — Лисс с головой спряталась в одеяло, а коротко стриженная Тоф прижала руки к груди, ей тяжело было сосредоточиться в его присутствии, даже согревшись. — К-кто… кто угодно мог. Наши двери не закрываются. Мы были в т-темнице, — она сделала паузу, — но проще всего это сделать стражам или кухаркам, ведь в нашем крыле другие не появляются. — Продолжай. — Об-бычно мы ужинаем в зале прислуги, п-потом расходимся по комнатам. Если в крыло п-попал яд, значит его или принес с-стражник, или он попал через… через привезенные припасы. М-можно посмотреть на… на то, что вы нашли у меня. Воин кивнул, и страж в плаще вернул ей флакон. Лисс округлила глаза. — Нет, Тоф н-не могла держать это… она пока не отвечает за г-готовку блюд. — Кто мог? — спросил тот же мужчина. — Я, — она замотала головой, голос завыл, — нет, нет… это с-соус, это не яд… — Хочешь попробовать? — холодно произнес он, и Лисс казалось побледнела ещё больше. — Ты видела этот флакон раньше. Где? — Я доб-бавляла содерж-жимое в с-салат, — зубы стучали не от холода, а от страха. — Я взяла его там, где об-бычно стоят соусы. Внутри перемешанные п-петрушка, сельдерей, укроп, базилик… Страж поднял руку и она замолчала. Воины отошли. — В замке живет змея, которая уже не в первый раз добавляет яд в еду, — вымолвил Халлвард. — При этом грамотно и умело подставляет остальных… так что у меня возникает подозрение — змея не одна и не только среди слуг. Воин, сжимавший кожаной перчаткой рукоять меча, согласно кивнул. Оба безмолвно поняли «стражи». — Нам нужно вернуть их. — Но как, Ваше Благородие? Если кто-то попадает к нам, он уже не возвращается… к работе, в смысле. Мы вызовем подозрение у змей. — Да… мы пускаем в разведку меченых, но они единственные кто залезет в змеиную нору, не заставив клубок гадов залечь на дно, — подхватил мысль Халлвард. — Увеличь я стражу, и они просто переждут, — воин пару секунд поскрипел перчаткой. — Сделаем вот что, одну посадим под замок и назначим виновной, другую отпустим, повысив до старшей горничной. — И пусть думают, что одна… выдала другую… — поймал мысль часовой. Прошло несколько мгновений, воин в сером продолжил. — Я проверю коричневые мундиры, и могу провести инструктаж с этими служанками. Кого оставим? — Займись только стражами кухни. Кого оставить я сам решу. Воин, сжимавший меч, направился к замку, и часовой в сером плаще последовал. Два оставшихся взяли под руки закутанных служанок, и вскоре догнали командира.***
Кристофф шел среди круглых булыжников, ведя Свена за узду и высматривая самый большой камень. День клонился к вечеру и, постучав по макушке покрытого мхом валуна, парень уселся прямо на траву. Да, в этом месте, окруженном снежными долинами и горами, росла трава. Через некоторое время, лежавший за пригорком валун обрел ноги, руки, а вскоре и голову старейшины Пабби. — Прости что разбудил, — виновато сказал Кристофф, — но мне нужна помощь. Свен заболел. Тролль посмотрел на стоящего неподалеку снеговика, потом на Свена. Красные глаза оленя были уставшими и измотанными. — Лед, — сказал старейшина, помрачнев. — Я чувствую лед. — Да, он поел морковок, что лежали рядом со льдом, — парень встревоженным взглядом посмотрел на каменного человека. — Но ведь ты можешь его вылечить? — Могу, — Пабби велел оленю лечь и один раз обошел вокруг зверя, держа к нему вытянутую левую ладонь. После положил ладонь на шерсть и потер спину, потом загривок. — Скоро поправится. — То есть это не все? — удивился ледоруб. — Нет, — Пабби хмуро покачал головой. — Он подхватил ледяную порчу, и я только убрал лед. Ты должен помочь ему оправиться от ущерба. Собирай оленью траву и грибы. Весь сегодняшний день заботься о нем. Настойки, припарки, ну ты знаешь. Ледоруб кивнул, погладив мохнатого друга по голове. — Кажется, мне уже лучше, — сказал Свен. — Спасибо, дедушка, — поблагодарил парень. — Но ведь это не все, что тебя тревожит? — Да, меня беспокоит лед, что мы добыли, — честно признался Кристофф. — Откуда он вообще взялся? — Я не знаю, откуда он, но чувствую его волшебную мощь. Сила подобна той, что была в рыжеволосой девушке, приведенной тобою. Такая же магическая рана… Только та была ненамеренной, случайной. Эта же расчетливая, жестокая, коварная… Пабби говорил с закрытыми глазами, водя рукой по воздуху, будто прямо в тот момент чувствовал. — Ты хочешь сказать, что её сестра вновь?.. Пабби покачал головой, и с сожалением пожал плечами. — Лед, внучок, чуждая мне стихия. Я не могу определить, кто сотворил найденный тобой лед. Однако знай, любую стихию можно использовать по-разному. Например я использую силу земли, чтобы лечить и не дать нашей зеленой поляне покрыться снегом, а горные великаны, наши дальние родственники, чтобы обрушивать каменные глыбы на головы врагов. — На меня напал ледяной рыцарь в горах. Он был создан из того же льда, что и глыба, но, дедушка, этот лед вовсе не походит на замок, что создала королева. Даже её снежный гигант в гневе блестит голубым, а этот матово-синий. — Может ты прав, может нет. Одно могу сказать тебе, Кристофф. В наше королевство пришли ледяные силы, не только добрые, но и злые. Я чувствую разные… мне сложно предполагать, но порой эмоции одного человека могут искажать волшебство, — ответил старейшина. — Берегись льда, что ты добыл, не стой рядом с ним и не храни еду для сохранности, иначе заболеешь, как и Свен. Кристофф не понимал, не хотел понимать. Он не мог поверить — королева создала лед, чтобы отравить людей. «Глупость. Зачем тогда размораживать королевство? Может она и не хотела никому вредить, может нам вообще не следовало добывать этот лед! — мысли как водоворот закрутились в голове. — Она ведь неосознанно может создавать! Я помню. Наверно… поссорилась с кем-то. И получается. Получается, что лед очень опасен, а мы везем его в город!» — Дедушка, мне нужно возвращаться в лагерь! — выпалил Кристофф подскочив на месте. — Спасибо за помощь, я бы погостил и дождался когда все проснуться, но мне нужно скорее предупредить остальных. — Постой, возьми кое-что! — старейшина заковылял к склону и постучал посохом о камни. Открылась небольшая впадина, в которой Пабби пошарил рукой, потом протянул округлый камень величиной с ладонь. — Он сможет отогнать от тебя холод. Будь осторожен, темные ледяные силы все ещё в горах, таятся, осматриваются, но движутся. Кристофф помог Свену подняться и окликнул замершего Олафа, гулявшего по лужайке васильков и наслаждавшегося запахами. Снеговик скорчил недовольную физиономию. — Ах… Я только с бабочками начал знакомиться. — Обещаю привести тебя сюда позже, — дал слово парень, — сейчас нам пора, скорее! — Да? Хм… что ж до свидания мои новые друзья, до скорой встречи, — помахал он бабочкам, и троица отправилась в обратный путь.***
— Тебе нравится? — спросила Анна, заворачивая двойку резвых скакунов. — Очень, — ответила старшая. Светловолосая королева была рада, что они вместе проводят время. Ветер развевал косы, и морской бриз приятной прохладой пробегал по щекам. Пробивающиеся сквозь редкие облака, солнечные лучи создавали широкие тени на мощеном камнем дворе, и принцесса называла образы: «Это шкаф с цветами наверху», «Это недолепленный снеговик», «Это дерево с качелями». Королева и думать забыла про утренний приступ холода, настолько захватывающе и весело оказалось катание. — Ну что последний круг? — выдохнула Анна. — Давай, — согласилась светловолосая девушка, и через десять минут ветра и скачки карета остановилась у дверей. Тренирующиеся во дворе воины, складывали доспехи и собирали разбитые за день деревянные мечи. Королева только тогда заметила, что на крыше конюшни двигаются несколько человек в плащах с луками и арбалетами, а стоящие возле тренировочной кареты деревянные мишени утыканы стрелами. Порезы на плече и под рукой напоминали о себе только слабой ноющей болью во время движения, когда она спускалась с экипажа. Впереди намечался спокойный вечер, без очередей чиновников, перебранки «кто первый на прием», «нужно выделить средства», «нужно прочитать договор» и так далее. Даже Халлвард не напоминал о «безопасности королевской семьи». Королева довольно вздохнула. «Так здорово, проводить время вместе, вместе с тобой, Анна».***
Кристофф добрался до перевалочного домика в три раза быстрее, чем утром. Порезвевший Свен, бодро скакал впереди, и чтобы Олаф не отставал, пришлось усадить его верхом. Войдя во двор, парень задвинул засов и, обернувшись, замер, как вкопанный. Весь лед, что огромной грудой лежал в стороне от дома, теперь представлял остаток от целого — две небольшие колонны около двадцати кусков, вся его доля. «Уехали!» Догонять и ехать в город он не мог, Свен, несмотря на хорошее настроение, все ещё чувствовал себя ослабленным. Оставалось провести ночь на перевале и надеяться, что к утру кто-нибудь из ледорубов вернется. «Лишь бы они не выбросили его на прилавки прямо сегодня», — тревожно подумал парень, доставая из-под соломы третьего стойла справа железный ключ от дома. Весь оставшийся вечер Кристофф ухаживал за оленем и беседовал о цветах и бабочках с Олафом, вперемешку отвечая на вопросы, что за травы он использует для отваров. Если бы несколько дней назад ему кто-то сказал, что снег будет у него спрашивать о методах лечения животных, он бы посоветовал сходить к доктору.***
— Уже пора? — с ноткой разочарования сине-зеленые глаза наблюдали, как пляшущие человечки высоких часов отсчитывают одиннадцать вечера. — Может ещё посидим? — зашуршали листы, королева перелистнула страницу. — Я всецело «за», — закутанной под одеялами принцессе совершенно не хотелось вылазить из уютного кресла напротив камина рядом с сестрой. «Все-таки огонь у горничных лучше получается разжигать, чем у меня», — осторожно сложенные поленья потрескивали, обогревая комнату равномерным огнем. Страница за страницей девушка слушала приятное чтение старшей, плавно погружаясь в сон. Ресницы потяжелели и, словно намазанные медом, разлипались с трудом. Она вспомнила, как давно-давно мама или папа читали её рассказы перед сном. В дверь постучали. — Ваше Величество, я заметил у вас свет, ещё не спите? — Шплю… — тихо и сонно ответила принцесса. — Слушаю, — раздалось рядом. — Прошу прощения, но завтра с утра у меня к вам очень важное дело по поводу… хм… ну вы знаете. — Хорошо Альфред, я буду готова, — книга зашелестела и закрылась. Анна почувствовала мягкую ладонь у себя на макушке. — Похоже, нам пора ложиться, — прошептал на ухо приятный голос. — Но ведь я уже лежу… эх… так не хочется, — Анна из последних сил вылезла из-под груд одеял. Вокруг все плыло в прозрачном тумане, и с полузакрытыми глазами девушка пошла вперед. — Ты куда? — прозвучало за спиной, когда перед младшей появилась дверь, и она потянулась, чтобы открыть. — Почему за дверью так темно? Где Ричард и Ланс? — услышала она свой сонный голос. Голова недовольно смотрела на скрытые в темноте очертания непонятных полос. Протянутая кисть дрогнула, коснувшись чего-то неизвестного. — Это шкаф, чудо мое, — Анна почувствовала как её обхватили за плечи. — Пойдем, я тебя провожу. — Ой… а я уж было подумала, потайная дверь, — рыжая голова развернулась. Принцессу вели сквозь туман, и девушка крепко держалась за провожатую, чтобы ноги не пошли по собственной воле куда-нибудь в сторону. Ей стало даже интересно, а что если у Эльзы в комнате и вправду была бы потайная дверь? «Мягкие ковры под ногами, значит мы уже в коридоре», — думала девушка. — А что, если бы у тебя в комнате появился тайный ход? — не выдержала она. Сестра только широко улыбнулась и не ответила. Большие пятна света рядами бежали вперед, приближаясь и отдаляясь. «Свечи», — принцесса зевнула, входя в свою комнату. — Может завтра исследуем замок, поищем все тайные входы и выходы? — Исследуем обязательно, — заботливые руки осторожно уложили её на подушки, — но для начала тебе нужно поспать. — И тебе тоже, не читай без меня ладно? — Я постараюсь изо всех сил, — одеяло укутало шею принцессы и теплая ладонь погладила лоб. — Доброй ночи. — До завтра, — девушка видела, как светло-голубой силуэт растворился за высокой дверью, и отдаленный звук шагов мерными тиками погрузил её в сон. Легкий ветерок, бегущий по коридорам, коснулся королевы слабым холодком. Она поежилась и поспешила за высокую, расписанную синими цветами, дверь. — Доброй ночи Ваше Величество, — часовые, заняли свои места по обе стороны. — И вам, — ручка повернулась, и коридор остался за спиной. Светловолосая девушка потушила свечи, погрузив комнату в полумрак, освещаемый лишь колыхавшимся пламенем камина. Замерев перед высоким окном, она взглянула на высыпавшие на темно-синем небе звезды. Зашуршали шторы, и темная пелена тут же скрылась за оранжевой материей. Королева подняла с кресла том «Первая Эпоха Огня, вторжение змея» и вложила закладку между страниц. Они любили древние предания и рассказы, приключения, замки, лабиринты. — Продолжим завтра, — улыбнулась она, убирая книгу на письменный стол. Огромная тень заплясала у неё за спиной, стоило девушке подойти к камину. Неприятный холодок, все ещё беспокоил, и хотелось перед сном отогнать неприятное чувство. Осторожно свернув оставленное Анной одеяло, королева опустилась в кресло. «Говорят, на огонь можно смотреть вечно, а можно ли так же наблюдать за танцем падающих с неба снежинок?» Минуты шли, пять, десять, но теплее не становилось. Что-то чирикнуло за окном. Маленькая ласточка присела передохнуть на подоконнике, держа в клюве бруснику. Непроизвольно Эльза коснулась стекла, и холодная поверхность тут же отразилась в ладони. Отдернув руку, она вернулась к огню и вытянула вперед охлажденную кисть. Время шло, но рука так и оставалась холодной, такой же как и при касании стекла. Неприятный морозец не на минуту не оставлял все то время, что она держала руку. «Нужно попросить мазь у доктора», — подумала девушка, но сама мысль о том, чтобы выйти из комнаты, вызвала мурашки по коже. «Ничего не поделаешь, что-то со мной не так», — ключ повернулся, перед глазами над длинными красными коврами замелькали свечи. Безмолвные сопровождающие не задавая лишних вопросов пошли рядом. «Нужно было взять одеяло, — плечи начал пробирать ветерок. — Почему камин меня не греет? Вчера согревал». Белый лазарет ночью казался ледяными покоями. Пробрала мелкая дрожь. — Что-то случилось, Ваше Величество? — звон колокольчика разбудил лекаря не сразу. — Да, мне холодно, и я не знаю почему, — ответила королева. — Днем, когда вы дали мне мазь, она помогла согреться, и я хотела попросить ещё немного. Доктор нахмурился, но вскоре вернулся с небольшим флаконом. — Возьмите. Крышка слетела в одно мгновение, и тоненькие пальчики быстро намазали кисти, запястья и шею. Прошла минута. Две. Королева смотрела в одну точку, ожидая прилива тепла как и днем, но чем дольше ждала, тем холоднее становилось. — Не помогает, — шепнула она. — Позвольте, — сказал доктор протягивая руку. Девушка сделала шаг к нему. Спокойные глаза лекаря широко раскрылись, и вздрогнув он отпрянул назад. Стоило ей приблизиться, как ледяная корка покрыла его руки, ноги и лицо. Рассыпавшись от его резкого движения осколки зазвенели об пол. — Я не желаю вам зла, Ваше Величество! — отчаянно крикнул он. — Я лишь хотел помочь! В этот момент по полу поплыли ледяные узоры, карабкаясь по паркету, взбираясь на тумбочки и покрывая простыни коркой льда. — Я не хочу никого замораживать, — голос на грани шепота эхом пролетел по гулкой комнате. — Скорее к огню, Ваше Величество! — тревожно выкрикнул Ричард. — Огонь не помогает, я около часа просидела у камина! — Но днем вы не замерзали?! — Нет… Я не помню, что я делала?! — доктор наблюдал за отчаянным диалогом, раскрыв рот и пытаясь что-то предложить. — Ваше Величество, — сглотнул он наконец, — повторяйте то, что делали когда вам было тепло, мне кажется дело не в медицине, а в магии, лекарства здесь не помогут. Она бросилась из лазарета прижав пальцы к виску. «Я каталась на экипаже! Я сидела на открытом ветру и мне было тепло!» — Горячего чая, быстро! — гаркнул Ланс, и одна из дежуривших служанок сломя голову побежала на кухню. Они бежали к главному выходу, и по дороге светловолосый воин толкнул Ричарда. — Смотри! — шепнул он. — Да, я вижу узоры льда там, где она пробежала, — хмыкнул воин, следуя за королевой. — Нет! — отмахнулся Лансю. — Это нормально, когда она нервничает. Ты смотри на лед! — Я смотрю! Что не так? Пару дней из гвардии… — Ричард присмотрелся не закончив фразу. — Я никогда не видел у неё такого темного-синего мутного льда. Чувства были на пределе, и девушка отлично слышала весь разговор, но пробирающий холод не давал осознать сказанное. Она вылетела за двери замка в ледяную Эренделльскую ночь, словно ища на ветру спасения. Тело обдал колющий ночной мороз, а судорожно втянутый воздух, обжег легкие. Королева ввалилась обратно, хлопнув дверью и подняв руки. По пальцам очень медленно плыл темно-синий тусклый лед, покрывая и подбираясь к ладоням. — Вот! — горничная бежала к ним, сжимая в полотенце горящую чашку. Вода выплескивалась на ковер, оставляя мокрые следы и клубы пара. Ланс передал чашку девушке. Ледяная поверхность фарфора и холодная жидкость. — Они холодные! — прошипела она. Ланс ошарашено коснулся белой чашки и мгновенно отдернул ошпаренные пальцы. Понимая, что холод чувствует только она, девушка с негодованием вскинула руки. — Что происходит?! — звенящий голос, поборов охрипшее горло, разнесся по коридорам. Две вскинутые ладони сверкнули и в оба направления по полу разлетелись хрустальные кристаллы льда. Блеклый мрачно-синий, что был вокруг, покрыл яркий-светло голубой. Контраст двух оттенков бросился ей в глаза, и в этот миг она осознала смысл недавно сказанного стражами. «Никогда не было мутного льда, откуда он взялся!» На ладонях появилась естественная голубая корка, тут же замедляя движение темной. — Бегите, движение греет! — нашелся Ричард. Она помотала головой, смотря, как два цвета борются на её ладонях. — Это не то, — голос уже не мог пробиться сквозь хрип. Холод, холод, холод. Волшебство помогло замедлить, но не обратить. «Может все сразу? И камин, и чай, и мазь?» Она бросилась наверх, как вдруг ступеньки мелькнули перед глазами. Земля ушла из-под ног, и красные углы ударили в лоб и по рукам. В глазах потемнело, а тело заскользило по ступенькам вниз. Схватившись за перегородки, чтобы не скатиться девушка сжалась в комок. — Помогите мне, — прошептала она. — Что, что я делала чтобы согреться?! Мысли путались одна за другую, колющая темная корка уже покрыла пальцы и ладони, руки еле двигались. Её вовсю колотил озноб, и мелкая дрожь не прекращалась. В груди бушевала вьюга, и каждое дыхание давалось с режущей болью в горле и легких. Ноги не слушались, и чувства подсказывали, что на них корка тоже ползла. «Днем я была счастлива, мне было тепло, раны успокоились… Пришла ночь и замерзаю… покрываюсь льдом, — она еле повернула голову, закрыв глаза. — Думай, вспоминай, что было, когда я согрелась! Утро, холод, лазарет, мазь, потом пришел Халлвард, но лучше не стало, мазь не помогла или не подействовала. «Лекарства не помогут», потом потеплело, и прибежала Анна, холод ушел… мы с ней провели весь день вместе… Анна… Анна!» Осознание, как молния прошибло тело и придало сил. — Ваше Величество, помогите! — раздался призыв о помощи. Девушка открыла глаза. Неосторожно коснувшийся её руки Ричард, не просто замерзал как она, темный лед покрывал его прямо на глазах, как волна, накрывающая песок на берегу, сковывая, и не давая даже шанса сбить с себя. Голова воина замерла за темной пеленой в отчаянной гримасе. Ланс ударил застывшего напарника по ногам, но меч примерз. Корка тут же поползла по лезвию, и часовой в последний момент разжал пальцы на рукояти, избежав печальной участи. Светловолосая королева вытянула руку и подумала о том, о чем всегда думала, размораживая лед. Волна мороза ударила по телу, а грудная клетка сжалась. Разморозка темного льда ударила в ответ. Её голубые браслеты льда разлетелись в стороны и запястья покрылись мутью, но сковавшие часового оковы с треском разбросало на куски. Глубокий вдох, девушка вскочила и, держась за перила, чтобы не упасть, на темно-ледяных ступенях побежала наверх. Уже не способная пошевелить пальцами или повернуть кисти. «Нужно замедлить корку! Сосредоточься». Светло-голубые браслеты образовались вокруг локтей. Нет, это был не теплый замок с коврами, свечами, каминами, это была ледяная прорубь, посреди заснеженного озера в промерзших горах. Казалось, тысячелетиями скованная льдом сталь касалась всего тела. Она едва различала, что за спиной слышатся удары и тяжелые шаги. «Ещё немного. Пролет. Моя комната. Поворот». Два ошарашенных часовых смотрят на неё. Ручка двери! Обледенелые ладони не смогли повернуть тут же покрывшуюся льдом ручку. — Откройте, — беззвучно прошептали губы, глотая воздух, — откройте дверь. Ричард вырос справа и налег на круглый резной шар. Обмороженный замок хрустнул, и комната отворилась. Девушка влетела, и захлопнула уже наполовину покрытую льдом створку. Тепло, как волна огня обдало спину. Холод закрывал глаза, бросая в смертельный сон. Она развернулась, истратив все силы на бег до комнаты, ноги не держали и тело сползло по двери на холодный пол. Камин не горел, свечи тоже, измотанная, девушка задержала дыхание и не заметила как глаза закрылись сами собой…***
Вьюга, казалось, она шла по редкому ночному лесу, в одном голубом платье. Вокруг завывал ветер, и множество хищных красных глаз следовало по пятам. За высокими деревьями горел костер, она чувствовала его тепло, даже со ста метров. «Я иду на огонек в темноте…» Как будто снежный ком в горле мешал дышать. Вдруг её дернуло назад и потащило в полуметровом снегу. Огромный волк, схватив зубами за плащ, тащил её от костра вглубь темных деревьев. Воздух в легких почти закончился. Взмах рук, и огромное мохнатое тело улетело в темноту. Другой взъерошенный волк, схватив подол платья, тут же повторил судьбу вожака. Третьего пригвоздила к земле плоская льдина, и порыв унес его к остальным. Больше никто не рискнул, и что было сил она побежала к костру. Несколько попыток догнать встретил ветер вперемешку с голубыми снежинками. Силы кончились. Девушка упала на колени. Ощутив что ком в горле растаял, легкие тут же вобрали теплый воздух. Долгожданный вдох. Другой. Поворот. Еще одно темное тело с воем улетело во тьму. Оконечность плаща была разодрана острыми клыками, как и платье у самых ног, так что нити топорщились в разные стороны, но девушку это абсолютно не волновало. Она поднялась. Каждый шаг приближал небольшую оранжевую точку. Она добралась к цели. Ровное пламя горело над поленьями, и ветер разбрасывал вокруг маленькие искры. Ледяная стена тут же выросла вокруг, чтобы сильные порывы не затушили огня. Обернувшись сквозь полупрозрачный лед королева разглядела множество красных глаз. Маленькие точки со злостью наблюдали, слышалось рычание и лязг зубов, но ни один не решал приближаться. Вожак завыл, и, когда хищные взгляды растаяли в темноте, она окончательно развернулась к костру…***
Открыв глаза, девушка чувствовала то же мягкое тепло в горле. Дыхание больше не резало словно нож, а легкие не сжимались в комок. Обессилено проведя рукой, она ощутила холодный паркет под собой, не лед, а именно паркет. — Ваше Величество, — с пятого раза долетело до неё из коридора, кажется, это был Ланс. — Вы живы, что с вами?! — Я в порядке, — она даже сама не услышала своего шепота. Шевельнув кистью, девушка стукнула в дверь. Около десяти секунд висело молчание. — Снаружи лед отступил! Если с вами все хорошо, коснитесь двери раз, а если нужна помощь два… Один слабый удар, и голос смолк. Туманный взгляд опустился. Ладони и кисти оказались чисты от власти темного льда, голубые браслеты мерцали в темноте, и лишь пальцы ощущали остаточный холод. «Я иду на огонек в темноте…», — девушка подняла измученные глаза. Огонек тем временем мирно посапывал в кровати, слабо улыбаясь сквозь сон… Изможденные конечности подчинялись плохо, и, закрыв глаза, она впервые слушала собственное дыхание, никогда ещё не казавшееся столь приятным. Поднявшись с пола, старшая, пошатываясь, доковыляла до постели. По телу прокатилась теплая волна. Подтащив мягкое сиденье, королева села у кровати, как сидела сестра позавчера. Ладонь коснулась растрепавшихся рыжих волос, убирая от лица, и опустилась на подушку. Маленькая ручка младшей, как юркий зверек, ухватила добычу — белую ладошку пристроили под румяной щекой, и, сладко зевнув, Анна накрыла холодное запястье. — Мама, — промурлыкало сонное существо, — я так люблю когда ты мне снишься… Дальше бормотания было не разобрать. — Теперь мы с ней вместе, но мне все время кажется, что я сплю и боюсь проснуться. Вот бы она мне тоже приснилась… Чувства оказались такие, будто королева искупалась в проруби, потом по ледяному ветру пробежала до замка, где её накрыли одеялами, напоили чаем и обняли одновременно. Не способная пошевелить правой рукой или развернуться, королева зацепила туфлей стоящее за спиной сиденье, подтаскивая ближе. «Как хорошо, что здесь ковер». Она вспомнила звук скрежета деревянных ножек по паркету. Сине-бирюзовый взгляд осмотрел темную комнату без единого источника тепла. Кресло казалось мягким и удобным, голова опустилась на обитую войлоком спинку, мышцы, натянутые как струна, расслабились, и потолок исчез в тумане закрытых ресниц…