***
Дюк разбирал бумаги за своим длинным столом в кают компании, после того, как корабль зашел в один из укрытых скалами заливов, и матросы в шлюпке доставили двух его шпионов к берегу. «Принц вот-вот получит его послание и самое время заняться герцогством». Находясь на востоке от Эренделла — за горной цепью и королевством Горных Ключей, Дюк успешно объединил четырех северных лордов и прибрал все их торговые гильдии под свое управительство. Поначалу, приходилось считаться с мнением четырех, но вскоре герцог набрал силу и стал вести дела самостоятельно, не мешая им однако продолжать пользоваться положением лордов. Уставшую от грызни между собой четверку это устраивало, ведь Везелтон, получивший в наследство гильдию лесорубов и союз стекольщиков, отлично разбирался в торговых делах, и вскоре они, кроме мебели и фигурок из стекла, стали получать в подарки дорогие ковры и драгоценности. Развив добычу леса до основного ресурса, герцог подтянул стеклодувов и механиков, начав создавать компасы, подзорные трубы, часы и другие механизмы. Строительство порта и производство кораблей не заставили себя долго ждать, но вместе с этим пришла и суровая напасть, перечеркнувшая все труды на воде. Морские змеи — электрические угри, размером в три человеческих роста с полупрозрачной синей чешуей, обитали вдоль всех глубоководных заводей на побережье к северу, нападая на корабли и напрочь отрезая торговлю. Мечта герцога сделать Нордтон — новую столицу — вторым портом после Эренделла провалилась. Пришлось вновь заключать договора о транзите. Однако его инженеры не сидели зря, вскоре они создали отражающее устройство — экран, которое позволяло кораблям плавать и за пределами порта, однако была и своя цена — оснащенные суда становились медленны и неповоротливы, годны лишь для перевозки людей и небольших грузов. Инженеры действовали. Усовершенствованные экраны позволили возить больше груза, но Дюк понимал, чтобы заставить торговцев использовать его порт и в добавок покупать ещё и защиту от змей, нужны очень серьезные внешние обстоятельства. Тогда он начал действовать. Запрудив Эренделл лазутчиками и наемниками разных мастей, он устроил в королевстве настоящую анархию, склады обворовывали и поджигали, прилавки обчищали, на прохожих нападали и грабили. Люди боялись выйти из дома на улицу, порт охранялся из последних средств. Хаос — его союзник. Герцог уже довольно потирал руки предвкушая раздел казны и перенос транзитного порта, когда внезапно все улеглось. Бунт успокоили, а его мятежников нашли. Везелтону повезло остатьсяя в тени, но он не сидел попивая сидр и ловя жуков на лесопилке. Первым Дюк решил втереться в доверие и добиться отмены оплаты за транзит — не вышло лет десять назад при короле Эдгаре. Вторым на деловом уровне переиграть Эренделл и используя его «секреты» прибрать порт к рукам — кульминационный провал на коронации день назад. Едва не убил королеву. Двадцать лет назад едва не убил короля. Эдгара спас юнец — молодой стражник. После, спасителя видели с королем непрестанно, и дела пошли хуже некуда, провал за провалом. Мятеж погас и кто был этот воин герцог так и не узнал. Однако, Дюк сделал еще кое-что. Когда страсти улеглись, его лучшие шпионы вернулись, с одной единственной целью, убить всю королевскую семью… Герцог проснулся от воспоминаний. «За двадцать лет моя цель не изменилась.» Он смотрел на темные волны, разбивающиеся о змеиный экран на бору. «И все-таки, кто же был тот стражник?»***
Командир стражи дворца одиноко возвышался напротив расписанных цветами створок, отослав воинов отдыхать. Через три часа следующий караул должен был его сменить. Подняв оставленный на подоконнике флакон, воин ещё раз всмотрелся в мутное стекло. «Все верно». Склянка уже была не полной, а крышка запечатана наспех. Когда он заметил это час назад, то офицер по охране припасов и кухни получил приказ немедленно выбросить все приготовленные блюда. Так же они нашли несколько метательных ножей у нового конюха, кортик у кучера, спицы для волос у пары служанок и шесть кинжалов у принятых Альфредом дворецких. Второе правило приема в замок гласило «Никаких острых, колющих, режущих предметов, личного оружия и вещей принесенных с собой извне». Яд нашли у одной из горничных. Предстояло в очередной раз почистить ряды прислуги, но это утром. Сейчас он будет охранять сестер лично, как охранял когда-то их родителей, в случайную смерть которых не верил. Слишком наивно было полагать, что корабль сам отклонился в опасные воды Штормящего Залесья, выбрав столь провальный маршрут просто по прихоти, а не по острой необходимости. Король Эдгар был его лучшим другом на протяжении долгих лет. До его правления, Эренделл вместо города походил больше на место схваток разбойничьих шаек и бандитов. Только порт, единственный на то время источник дохода, охранялся из казны, чтобы обезопасить торговцев и главную улицу города. Его правление многое изменило к лучшему, и слишком яростно придворные и чиновники ринулись в бой за место управляющего дворцом. Сколько раз Анну поджидали «соболезнующие» с неизменной просьбой принять на службу, но воин вышвырнул всех, оставив пятидесяти семилетнего Альфреда, вести дела. Три года превратились в умеренную борьбу с лазутчиками любых мастей, не упускающих случая подбросить что-либо в замок. Он был печален как и все, и соболезновал сестрам по настоящему, по своему, не сказав ни слова, но находясь начеку, и защищая замок изнутри. Воин отвык от встреч и путешествий, и лучшее, что ему казалось, это попытаться вновь оградить их за закрытыми дверями. «Нужно поговорить с королевой», — он поднял глаза на высокие двери…***
Кристофф проснулся глубокой ночью в полной тишине и темноте. Глаза не различали ничего, даже тусклого ночного света. Помотав руками, парень сбросил с тела укрывавший его с головой настил и выглянул за занавеску. Рассвет тусклыми лучами цеплялся за линию горизонта, давая ровно столько света, чтобы различить что метель закончилась. «Пора двигаться», — решил Кристофф, глянув на чистое небо сквозь провал их укрытия. Осторожно выбравшись, он собрал свои пожитки и потянул настил со Свена. Олень недовольно хрюкнул. — Зачем ты меня будишь, ещё даже не рассвело. — Знаю ты любишь поспать, но нам нужно двигаться. Чем раньше доберемся, тем меньше вероятность снова попасть в прорубь. За спиной раздался приглушенный храп. Парень тронул снеговика за плечо, но не добившись результата положил его на сиденье. Свен разворачиваясь несколько раз зацепился рогами за своды, и Кристофф повел его задним ходом, помогая толкать. Наметенный снег невысокими холмами стелился по горному склону. Кристофф выбирал дорогу так, чтобы его мохнатый друг как можно меньше утопал в белом покрове. Ледоруб был бы рад наконец-то добраться к месторождению. Лед — его жизнь, он привык путешествовать в горах, ощущая как ветер играет на волосах и мороз щиплет кожу. Он понимал, что его работа так же опасна, и прошлая ночь была тому хорошим доказательством. Любая спутница жизни, решившая разделить его судьбу разделит и риск… Блондин помотал головой сосредотачиваясь на деле. Развернув сани, он стал спускаться в лощину, когда перед глазами выросло огромное синее пятно, величиной с трехэтажную гостиницу на окраине Эренделла, в которой к слову он любил часто бывать. «Вот это да», — пронеслась мысль восхищения. «Прямо как ледяной дворец, только…темный.» — Эй Кристофф, здорова! — парень так увлекся зрелищем, что не заметил, как с другого края лощины спускались видавшие виды сани, со множеством царапин по бокам. — А, Лестор, здравствуй! — крикнул ему Кристофф, и они остановились под возвышающейся над головами синей глыбой. — Наконец займемся делом. Кажется, городу хватит с лихвой того, что мы привезем. Парень не заметил, что Лестор внимательно смотрит на его повозку, как на серебряную. Выбравшись, смуглый курчавый парень с темными завитками, торчащими из-под шапки, подошел к Свену ещё больше округлив карие глаза, постучал по дереву, осмотрел кирки и фонарь. — Ты на лаковое покрытие копил три месяца, а тут, две кирки, фонари, шкуры, зимний шалаш. Три настила! У меня только один, и тот рваный. Э…вот те… откуда такая… — он задумался в поисках подходящего слова. — Роскошь. Ты что самородки в горах нашел? Кристофф внимательно рассматривал темно-синюю глыбу льда, кажется прицениваясь, где лучше начать добычу. На заданный вопрос парень опустил голову и слабо улыбнулся воспоминаниям: — Два золотых самородка. — Больших? — осторожно спросил Лестор. — Больших и оба с веснушками, — Кристофф обернулся, поймав на себе недоуменный взгляд, и останавливая все возможные вопросы добавил. — Давай… давай об этом потом, у нас много работы. — Ладно, ладно, не хочешь не рассказывай, а это что?! — он шарахнулся в сторону от «всхрапнувшего» бугорка на сиденье, но руку протянул. Кристофф среагировал. — Эй, эй, — перчатка успела вовремя. — Не надо. — Лису поймал что-ли? — А… эм, — ледоруб почесал затылок, — Да, лучше не пугать, может я тебе позже все покажу, когда мы тут разберемся. Парень приободрился, и хоть и с неохотой от саней отошел, а Кристофф подумал: «Чтобы избежать лишних вопросов, может лучше что бы Олафа вообще никто не видел?», потом повернулся и повнимательнее рассмотрел лед. Курчавый обошел глыбу и тоже осмотрелся. — Кажется мы с тобой первые, больше никого не вижу. — Надеюсь они не пострадали, — с беспокойством ответил белокурый ледоруб. — Ты тоже попал в прорубь? Я еле до скал доковылял, когда метель нахлынула. Так внезапно… — Пурга в поле, сущая беда. Мне кажется, если кто-то не приедет, стоит собрать отряд на поиски. — Да брось дурака валять, что может…- Лестор было махнул рукой, потом посмотрел на следы саней и осекся, вспоминая вчерашний день. — Нет, знаешь, твоя правда. Стоит поискать ребят, если что, вдруг…***
Принц был в отчаянии. Ему светило пожизненное изгнание на какой-нибудь захолустный остров, или копание в грязи на плантациях. Проснувшись засветло, он смотрел на голые стены не в силах что-либо сделать. Через три часа корабль отплывёт и его последний шанс избежать прискорбной участи растает. Кажется ничего не было ужаснее, чем отправляться обратно на ненавистные острова. Выбравшись из-под тонкого полотна, он выглянул сквозь решетки камеры. Оба стража спали на табуретах у противоположной стены, и принц налег на дверь всем телом, создавая как можно меньше шума. Решетки поддались на несколько сантиметров. Деревянные крепления порядком износились, и стоило ударить изо всех сил, как они тут же слетели бы с петель. Он решил рискнуть. Отойдя к краю камеры, парень взял наибольший разбег насколько смог и ударил ногой в решетки. Дверь хрустнула и вылетела в коридор. Точным хуком в висок правой Ханс отключил одного из двух не давая опомниться. Левая тут же схватила чужой меч, и прежде чем второй успел наполовину вытащить клинок из ножен, рубящее касание достигло предплечья, оставляя широкий порез и отключая правую руку. Последующий пинок отправил соню-стража с табурета на пол. Ханс хотел добить нерасторопного стража, когда свет мелькнувшего на лестнице факела ударил в глаза. — Тревога! — к нему бросилось ещё четверо, и у принца не осталось времени на сборы трофеев. Он помчался к противоположной двери из трюма на верхнюю палубу. «Лишь бы покинуть корабль» — крутилась одна мысль в голове. Тюремные двери мелькали одна за другой, и деревянная лестница окончилась, даже не успев начаться. Выбив плечом створки, принц выпрыгнул на палубу, преследуемый криками и звоном склянок. Не оглядываясь, Ханс метнулся к борту и прыгнул. Сапоги шаркнули о деревянные ящики на пристани, сложенные один на другой. Морской бриз пробежался по рыжим бакенбардам. «Свобода», — подумал он, но стоило парню поднять глаза, как зеленые куртки двух десятков портовых стражей оказались перед его взором. Больше, много больше чем у других судов. Стояли специально, готовые к подобным выходкам и все встали на уши, немедленно. «Ждали, волкодавы», — процедил он сквозь зубы. Принц не видел ни единого шанса проскользнуть или убежать. Он мог победить троих или четверых одновременно, но не десять, когда рядом за ними ещё десять. «Баран, — подумал он про себя. — Смотри по сторонам в следующий раз». Принц развернулся, и отразил удары двух взбиравшихся к нему охранников, тут же отправив их пинком в ряды пустых бочек. Раздался грохот и треск падающих контейнеров. Сообразив, что он мог сделать, Ханс обернулся и прыгнул в воду исчезая в волнах. Холодная, темная мгла северного залива пробрала насквозь. «Уже во второй раз», — выругался он про себя. Вспомнился синяк на глазу. Ханс не сразу заметил и ощутил обволакивающие путы, со всех сторон путы. Прочная рыболовная сеть тащила его на берег и пытаясь вырваться, он ненавидел себя за то, что не осмотрелся и не прыгнул через противоположный борт… На этот раз заперли его хорошо, и Эренделльская стража лично убедилась в надежности камеры. Теперь дверь была дубовая, не выломать, с петель не сорвать. Деревянная клетка окружала принца, что уже не различал, что раздирает его больше — ненависть и злоба или отчаяние. За побег и нападение на своего же стража его ждала участь вечного бесплатного труженика-раба, о чем ему постоянно напоминали слуги и капитан, что обещал прийти «поквитаться» позднее. И вот через полчаса раздался отдаленный скрип дверей. Принц приготовился к худшему, но над головой просвистела стрела, воткнувшись точно под потолком над кроватью. Два свернутых пергамента крепко привязаны к древку тонкой веревкой. Он обалдело смотрел на древко секунд пять, после чего, за остальные пять, пока капитан подходил, выдернул стрелу и бросил под солому. Капитан вошел и Ханс получил трепку за раненного солдата. Подставляя мышцы под удары, и отступая от стены к стене, он старался не в коем случае не упасть на солому. После того, как капитан выместил свою злость, Ханс утер ушибы на лице и дождался, пока шаги стихнут. Пальцы стянули круглые веревки с пергамента и принц развернул конверты. Первый содержал только одну запись: «Здравствуй принц Ханс». «Что за бред?», — подумал избитый заключенный, но когда прочел содержимое второго, отчаяние преобразилось в хищную затаенную улыбку.***
Парни обошли глыбу несколько раз, натаскав снега и выстроив подобие лестницы к верхушке. — Интересно, откуда он тут взялся? — вслух спросил Лестор. Кристофф пожал плечами, с хрустом размечая лед на отсеки. «Холодно как-то», — подумал парень. — «Необычно для этих мест». Около семи часов утра Кристофф порядком замерз, хотя ветра не было и одет он был хорошо. Вскоре подъехали ещё несколько ледорубов и работа закипела. Час, другой. Голод от махания тяжелой киркой ощущался все сильнее, а на горизонте на фоне ясного утреннего солнца наползли новые тучи. — Смотри, лиса проснулась, — указал Лестер на ворочающийся настил, из-под которого кто-то упорно хотел выбраться. Ткань поднималась и скручивалась, но не выпускала. Кристофф слетел по снежной лестнице, в два прыжка добравшись до саней. — Я сейчас! — крикнул он отъезжая в сторону, и раскручивая запутавшегося снеговика как младенца. — Кристофф, доброе утро! Ты вернул свет! Что за ночь такая обволакивающая? — Тссс, тише. Нас могут услышать, — перчатка со снегом метнулась к губам. — А! Вокруг враги? — Олаф сощурив понимающе глаза перешел на шепот. — Нет, мои друзья ледорубы, но… но лучше, чтобы они тебя не видели, мало ли. Видишь подлесок? Олаф кивнул. — Я тебя там оставлю и вечером заберу, только не уходи далеко. — Хорошо, Свен, ты со мной? — Да, без проблем, присмотрю за тобой, — Свен сощурился и фыркнул, но парень по-дружески умоляюще посмотрел на него, и зверь кивнул, раз Кристофф очень просит. Парень подъехал к деревьям в стороне, и подняв свой рюкзак с провизией, вернулся пешком на глыбу. Со стороны туч уже начинал поддувать легкий ветер. Бросив сумку на лед, парень поежился и сунул в рот пирог с яблоками, устроившись рядом на отколотом куске. Три повозки из семи стоявших внизу уже были заполнены льдом. Подняв взгляд, он заметил, что из-за края лощины вынырнула черная точка и, быстро приблизившись, превратилась в Кена на санях. Мужчина в длинном тулупе взволнованно подбежал ко льду. — Ребята пропали, Рен, Шенд и Ленр. Мы угодили в метель и потеряли друг друга. Я кое-как добрался до деревьев, а они были позади моих саней. Сколько не искал, до сих пор не смог найти! Кристофф тут же поднялся, бросив рюкзак, и направился к саням. Четверо ледорубов из семи поехали на поиски и через полчаса вернулись всемером. — Тут главное количество, — поблагодарил Кен. — Выручили! — Так это и есть та глыба про которую рассказывал Дерн? — изумленно разглядывая ледяное возвышение, процедил один из новоприбывших. — Да, — отозвался Лестор. — Мы с Кристоффом когда приехали, она ещё повыше была. — А почему сюда, я слышал на Северной Вершине целый ледяной замок появился. Представьте сколько можно жить на тот лед? — предложил Ленр. — Ага, сунулся я туда, — ответил Шенд. — Только начал киркой по стене молотить, как из дверей выпрыгнул трехметровый снежный великан. Хотел меня ледяными ручищами в порошок стереть или в пропасть бросить. Еле ноги унес. Кристофф тихо ухмыльнулся и покачал головой. «Да, в пропасть… это он умеет». А ледоруб продолжил: — А ещё в городе видели маленького снежного шпиона, я думаю что они заодно! Ух попадись он мне, — Шенд потряс железным совком. — Быстро бы голову снес. Сколько я страху возле замка натерпелся. — Надвигается новая метель, — заметил Кристофф, — нам на время лучше укрыться. Я пойду подготовлю стоянку. — Верно, — заметил Лестер. — Хватит болтать, отвозите сани, ребята. — Добро! Завершим только слой и сразу к вам, — бросил с льдины один из трёх ледорубов. Когда Кристофф помог перенести поленья для костра в укрытие и расчистил снег на скалах, он вернулся к подлеску, чтобы подвести свои сани поближе к укрытию. Снеговик, явно поджидавший за деревьями, вышел ему навстречу. — Я нашел три подснежника, хочешь покажу? — Хочу, только чуть-чуть позже. Видишь тучи? Скоро здесь начнется метель не меньше вчерашней, и мы должны укрыться вон под тем уступом, — парень указал рукой на склон, над которым возвышалась ледяная корка в виде дуги. Олаф внимательно осмотрел склон, и поводил рукой-прутиком по воздуху «замеряя». Потом покачал головой. — Нет, там я бы не прятался, — сказал Олаф, вызвав недоуменный взгляд. — Да брось, смотри какой толстый лед сверху. Он не обваливался ни разу, сколько я себя помню. Снеговик посмотрел на уступ, потом на сгущающиеся темные тучи, и вновь на уступ. — Нет, -белый ком отрицательно покачался. — Не прячься там. Лучше поставь сани за валуном в пяти метрах, и пристрой шалаш. Я все покажу. Кристофф засомневался. — Почему? — брови нахмурились. — Почему ты уверен что он не выдержит? — Я не могу объяснить, — Олаф пожал плечами. — Там опасно. Вот и все. Парень цокнул губами, но все-таки решил последовать совету. Возвращаясь, он ощутил, как на пути несколько порывов наползающего ненастья ударило ему по щекам. — Эй Кристофф, говорят ты новые сани обещал показать? — крикнул ему Шенд, устроившись под уступом и разводя костер. — И поздравляю с находкой. Золото — ценный трофей в горах. — Спасибо, — буркнул юноша и почесал затылок,.- Ребят, увы я не составлю вам компанию. Думаю мои саням места не хватит. — Брось, смотри сколько места, — возразил тут же Рен. — Не хочешь рассказывать, где взял золото на новое снаряжение, не рассказывай, но не дури, ты же видишь какая метель? — Я вижу, — выдохнул Кристофф. — Но все равно, в подлеске есть валун, устроюсь там. — Как знаешь. Если прибежит Свен, будем хотя бы знать где тебя откапывать, — усмехнулся Рен. — Спасибо кстати, что помог нас найти. — Не за что, — Кристофф повернулся, кивнув на лес. — Пойду, чтобы все успеть. И, стоило ему выйти из-за укрытия уступа, как снежные хлопья, как осколки стекла, ударили по лицу и он бегом помчался к саням. Валун Олаф нашел быстро и ледоруб устроил шалаш с противоположной от ветра стороны. «Похуже, конечно, чем под уступом», — подумал парень, набрасывая два снежных сугроба по бокам, чтобы закрепить шалаш и закрыть Свена от сильного ветра. Орудуя инструментами, Кристофф немного согрелся и довольная морда Свена намекнула, что олень доволен укрытием. — Спасибо приятель. — Не за что, — уткнув совок в снег, парень упал рядом с теплым мехом. Странно, но здесь за валуном в полтора человеческих роста, ему было намного теплее, чем рядом с той ледяной глыбой. «Необычный какой-то лед, — подумал ледоруб, — твердый и неимоверно холодный». Вскоре метель усилилась, превращая снегопад в непрерывный поток снежных хлопьев. Проверив Свена, Кристофф забрался в шалаш, а Олаф устроился снаружи за занавеской. «Рюкзак!» — мысль, словно молния, пронеслась в голове, но бежать было уже поздно. Провизия осталась на глыбе, и метель холодной пеленой угрожала заморозить того, кто выберется из укрытия. Спустя несколько минут Олаф заглянул. — Я хотел спросить об Анне… Парень вздохнул. «Она принцесса, а я люблю лед и горы…да, она мне нравится, но здесь опасно…» — Кристофф погрузился в полудрему, и сделал вид, что не услышал снеговика. Малыш зашел внутрь и устроился рядом, опустив занавеску. Прошло около пятнадцати минут, когда их накрыл угрожающий грохот, будто скалы врезались друг в друга. Парень стукнулся затылком о камень, споткнулся о снеговика, чуть не потерял перчатку, но все-таки выполз из шалаша. Оглядев лес, насколько позволяла пурга, Кристофф определил обратный путь. Грохот донесся со стороны укрытия ледорубов, оглушительной волной прокатившись по окрестным горам. Сбросив настил с саней, парень вскочил в повозку и дернул поводья. — Свен, кажется что-то случилось! — Да, бубухнуло огого! — Не будем терять время, — и друзья выехали к скале, где располагалась стоянка. Дугообразная ледяная арка, расколовшись на две половины, обрушилась на лагерь с двух сторон. Снежная лавина накрыла все подножие склона. Кристофф с отчаянным ужасом раскрыл рот, не веря своим глазам. Опомнившись он схватил поводья и круто развернул Свена к своей стоянке. Веревка в его руках лихорадочно разматывалась, обвивая ткань и образуя узлы. На обратной дороге три огромных полотна, соединенные веревками и крюками, образовали гигантский ковш, концы которого ледоруб привязал к саням. Благо тяжелые глыбы упали по краям и парень слой за слоем стаскивал снег в центре, изо всех сил толкая сани вместе со Свеном. Прошедшие несколько минут, казались ему часами, а темнота вокруг, уже наступившим вечером. Наконец из-под снега с храпом взметнулась оленья голова, и ледоруб, взбежав на вершину обвала, схватил мотающуюся из стороны в сторону руку. Вытащив Рена, и осмотрев окрестный снег, парень снял ещё слой. Опомнившийся через несколько мгновений Рен, начал тут же помогать, указывая, где находились люди во время обвала. Достав из-под снега всех до единого, Кристофф рухнул на осколок обвалившейся глыбы, вытерев горячий и мокрый лоб. Казалось, все силы заготовленные на день закончились. Тот факт, что никто не погиб, казался ему чудом, редко встречающимся у ледорубов, но ещё больше лишало дара речи осознание почему. — Смотрите, — крикнул Лестерт — Там снеговик, ж-живой! — Это он, он обрушил лавину! — Шенд схватил кирку и бросился к Олафу. «Стой, он спас нас», — хотел было крикнуть Кристофф, но лишь хлопнул Свена по спине, и мотнул головой в сторону Олафа. — Выручай, приятель. Свен преодолел расстояние до леса, быстрее, чем ледоруб с киркой успел сделать двадцать шагов. Морда уткнулась в Олафа на бегу, подняв от земли забросив на спину. Свен скрылся между деревьями. — Он заколдовал твоего оленя, Кристофф! — с негодованием воскликнул Шенд. Парень даже не шелохнулся.***
Едва уловимый свет за махровыми шторами освещал полумрак комнаты, когда беспокойный сон на мгновение прервался. Светловолосая девушка приоткрыла глаза, рассмотрев безмятежно спящее создание, что пристроило щеку на рыжую косу. Уголки губ слегка поднялись. Девушка вздохнула и поправила упавшие на глаза сестры карие пряди. Дремота цепким хватом все еще держала, и лишь ресницы опустились разум нырнул в новый сон…***
Тонкая оранжевая полоса из окна длинным лучом ползла по паркету. Перепрыгнув на ковер, она заползла на кровать и скользнув по одеялам добралась до рыжих веснушек. Нос шмыгнул, и одна из щек легонько дернулась, пытаясь сбросить прилипший луч. Безуспешно. Веки недовольно приоткрылись, и тут же сощурились, а голова отклонилась в сторону. Анна сладко потянулась, и зевнув поднялась с одеял. «Где это я? — брови спросонья нахмурились, — вчера… ой-ой…». Старшая спала, укрывшись и устроившись на подушке поудобнее, как ночью, вроде все в порядке но… но внутри у Анны что-то было не так. Стрелки на часах медленно двигались в сторону восьмерки. Принцесса подбросила на тлеющие угли несколько дров, отгоняя не желающий отступать перед солнцем утренний холод. «Что же мне теперь делать? — подумала девушка. — Выходит правы были советники, и посол Заокеанских царств. Её всюду ждет опасность. Как… как мне защитить её от всех этих принцев, герцогов, королей, бандитов?» Сидя в кресле она с тревогой смотрела в огонь, после чего опустила локти на одеяло, подперев голову ладонями. Закрытые ресницы на спокойном лице, тяжелое дыхание, едва приоткрытые губы. «Вот опять я вижу тебя спящей». Утреннее солнышко окрасило шторы в оранжевые краски, согревая лучами слабо улыбающуюся принцессу. «Когда последний раз я была у тебя в гостях так долго? Я уже считаю другую комнату под одной крышей — походом в гости» Вдруг Анна почувствовала, как что-то изменилось. Глаза отвернулись от окна, тут же встречаясь с сине-бирюзовым взглядом. Старшая слабо улыбнулась. — Доброе утро, — прозвучало шепотом. — Д-доброе утро, — ответила рыжеволосая девушка, растерявшись на мгновение. — Как с-спалось? — Как в холодной комнате замка, где теплые руки всю ночь сжимали мою левую ладонь и казалось, что все вокруг становится теплее. Анна смущенно посмотрела в сторону, потом улыбнулась от уха до уха. Но потом ее брови поднялись, и нотка тревоги пробежала по лицу. — Эльза, как ты себя чувствуешь? Девушка повела плечом и попробовала подняться, что тут же отразилось на лице. — Ай… — боль отразилась на лице старшей. — Может не будем об этом… сейчас? — Нет, нет, я хочу знать, что я могу сделать. Хочешь позовем врача? Или хочешь я принесу тебе что-нибудь? Или потеплее укрою? Или… Эльза мягко обхватила правую ладонь младшей. — Анна, — младшая замолчала. — Доктор наверно осмотрел меня, и сделал все, что мог… — Но… но я боюсь, чтобы с тобой ничего случилось, и… — она посмотрела по сторонам, собираясь что-то сказать. — Я хочу тебе помочь, защитить. Ты не представляешь как я вчера испугалась, их было чуть ли не две дюжины… Королева закрыла глаза. Анне показалось, что её ресницы заблестели. — Прости меня пожалуйста, — прошептала старшая, смотря как Анна вертит головой, и руками, пытаясь подобрать слова. Анна недоуменно опустила голову, губы слегка раскрылись. — За что?! — За то что я… не защитила тебя, — старшая свела брови, отпуская ладонь и сжимаясь в комок под одеялом. Анна замерла на месте осознавая сказанное. «Нет, нет неправда, ты не виновата!». Забушевали эмоции. Она бросилась к сестре, чтобы схватить и крепко прижать к себе, но белые повязки сверкнули перед глазами, заставляя в последний момент опомниться. Она осторожно положила руки на белые волосы. — Что ты такое говоришь, это я… если бы я не ушла, оставив тебя одну. Это моя вина. — Нет…- шепнула Эльза, и Анна почувствовала как светлая голова отрицательно покачалась. Светловолосая девушка с трудом и не без помощи попыталась, и села рядом. Протесты «Не помогать» были отвергнуты напрочь. Анна тут же осмотрела бинты, никаких красных пятен на белом. — Я буду тебе помогать… и защищать, слышишь? — сказала Анна. — Чего бы мне это не стоило. — А я тебя, — шепнула старшая, и протянула руки вперед. Их пальцы переплелись, и луч света из окна освещал сплетение. — Я так наивно решила, что нам больше ничего не угрожает… Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Эльза опустила глаза. — Расскажешь, что случилось в театре за дверями. Как там появились наши стражи, и… и что было потом? — Ты ничего не помнишь? — Последнее что помню это силуэт Ричарда, и свет из коридора за его спиной. Я спросила где ты и… и… Анна вздохнула. — И потеряла сознание… а я была всего лишь в метре справа, — рыжие косы дернулись как весы, когда голова склонилась вправо. Дальше Анна рассказала, как стояла в многолюдной толпе, где, по счастью её никто не узнал, и как подоспели стражи, отвлекая внимание наемников, и дальше, до тех пор, пока их не привезли в замок и сестру не уложили. Утреннее солнце уже достаточно высоко поднялось над склонами фьорда, когда принцесса закончила. — Ты была такая холодная, — закончила Анна. — Мы закутали тебя в одеяла и зажгли камин. Старшая вздохнула и опустила глаза. — Ничего не помню. Вдруг до ушей Анны донеслось короткое урчание, и она тут же, сощурившись, посмотрела на изменившуюся в лице сестру. — Кажется кто-то проголодался? — Анна попыталась заглянуть сестре в глаза, но та состроив выражение «ничего не было», старательно их отводила. Раздалось новое урчание, и королева сдаваясь подняла глаза к потолку. — Ага. Я все-таки права! — Ну да, я голодна… разве что чуть-чуть. — Чуть-чуть? — все так же щурясь, переспросила принцесса. — Сдаюсь… — выдохнула старшая. — Если честно, такая голодная, что готова целого гуся съесть. — Тогда пойдем завтракать, — улыбнулась младшая. Эльза опустила ноги на пол и попыталась встать. Тут же её голова, решила пожить своей жизнью, слыхом не слыхав о равновесии. Руки разошлись в стороны ища опору. Тщетно. Углы комнаты закружились в медленном танце вместе с паркетом. Что-то схватило её за пояс, и она упала спиной на мягкий пол. «Нет, это не пол…» — пронеслась мысль. Глаза сфокусировали рыжие веснушки, под тревожными глазами. Они лежали на полу. — Эльза?! — раздалось с волнением. — Ты в порядке?! — Я? кажется да… не уверена. Анна осторожно забросила руки сестры себе за плечи, и они поднялись. Старшая шла тяжело. Было видно что каждый вдох, давался с трудом. Первые шаги оказались самые сложные, но движения стали уверенней, и сестры пошли быстрее. Прежде чем повернуть ручку дверей, младшая замерла, повернув голову. — Получается… — произнесла она. — Нам нельзя покидать покидать замок самим, без охраны? — Получается так, — шепнула старшая, и створки скрипнули.***
Сверр и Кнурт шли в портовую таверну, осматривая переполох, причиненный ими ранее на пристани. По всей протяженности причала, где ещё утром был пришвартован корабль герцога сновали туда сюда городские стражники, рабочие и другой люд. Долговязый вгляделся в толпу. — Ни одного. — Что? — ответил Кнурт в красном камзоле. — Ни одного зеленого плаща с синим цветком… — Они просто так из замка не выйдут. Я надеюсь, Дюк придумает какую-нибудь хитрость. — В любом случае, он приказал нам залечь на дно, пока все вокруг не успокоится. Наверняка вояки прочешут все питейные заведения, и их проныры будут периодически совать туда нос. — Я смотрю ты шаришь в здешних методах охраны. — Не первый год в подполье. Нам с тобой не мешало бы поговорить, но уже не сегодня. Сейчас меня интересуют эти неизвестные часовые. Перед отплытием я ещё раз обмолвился с герцогом, и даже он много о них не рассказал. Он ведь был в замке. — Думаешь я тебе больше расскажу? — Посмотрим. Они хорошо организованы, и мне интересно, кто там главный…***
— Халлвард! — Рад видеть королевскую семью в добром здравии, — сказал мужчина, бросив молниеносный взгляд на повязки, и на рыжеволосую принцессу, что была одной из немногих кто знал его имя. — Какие планы на утро? — Для начала хорошенько накормить больных, а потом… хм даже не знаю, ещё не придумали — резво ответила принцесса, не давая Эльзе вставить слово. — Ты всю ночь провела рядом? — Да, все делала, как сказал Ричард. Воин одобрительно руку на плечо девушки. Безопаснее было бы завтракать внутри и не покидать комнату, но вокруг был удвоенный гарнизон. — Может хочешь отдохнуть? Мои стражи проводят королеву в обеденный зал. — Нет, никуда я не пойду, с этого момента я её личная охрана, — воин улыбнулся и кивнул. Сестры направились по коридору, сопровождаемые начальником стражи. День выдался ясный и косые солнечные лучи падали на длинные зеленые ковры под ногами. В окнах над пиками гор сгустились тучи, но это было далеко. Воин отлично знал какие раны получила королева, и ему самому не раз приходилось ощущать подобное — порез межреберных мышц это боль при каждом вдохе. Решив оставить сестер в покое хотя бы некоторое время, Халлвард не спешил начинать разговор, и просто шел рядом, поглядывая, с какой осторожностью Анна прижимает сестру и предупреждает даже о самом малейшем препятствия, будь то ковер или ступенька. Старшая держала её ладонь как опору, стараясь не налегать массой. У дверей обеденного зала Эльза слегка сжала плечо младшей с беззвучной просьбой остановить шаг. Королева повернулась к воину. — Если начальник королевской стражи стоял у моих дверей с раннего утра, значит он хотел мне что-то сказать? — скорее констатируя факт, чем задавая вопрос произнесла королева. — Анна, располагайся, а я скоро присоединюсь к тебе за столом. — Но ты можешь не дойти, вдруг опять голова закружится?! — веско парировала принцесса. — Тогда не отходи далеко, ладно? Анна недовольно шмыгнув носом вошла в зал, устраиваясь так, чтобы видеть старшую. Конечно воин хотел поговорить как можно скорее, но отлично понимал, что сейчас не время. Два стража стояли рядом, а он не хотел вовлекать в разговор лишние уши, кроме того, была ещё одна причина… Воин помотал головой, но все же решил использовать даже такой момент для предупреждения. — Пока ничего серьезного, просто с сегодняшнего утра я буду охранять вас лично. Девушка покачала головой. — Это не то, что ты хотел сказать. — Метко бьешь, — кивнул он. — Вам грозит опасность за стенами замка, ты ведь это понимаешь? — Теперь, да, — она кивнула. — Потому, я настоятельно попрошу Ваше Величество не покидать замок, совсем. — Хорошо, — мягко сказала она. — Вот и славно, детали обсудим после, — ответил страж, удовлетворенный исходом разговора. — И у меня есть, что тебе сказать. Завтракать с нами будешь? — оставляя все невысказанное до времени, спросила девушка. — Если только ты меня не заморозишь за вчерашнее, с удовольствием. Слабая улыбка расцвела на её лице, и они стояли несколько мгновений молча, пока королева не развернулась к дверям, сказав лишь одну фразу: — Халлвард, мы не сможем прятаться за стенами замка вечно. Воин не ответил, в его голове ещё раз пронеслись события вчерашнего вечера… Сестры устроились рядышком уже на привычном месте возле окна. — Эльзе печного гуся, — резво скомандовала младшая. — Ой, а его вообще готовили? — Готовили, — кивнул воин. — И не только. Халлвард сел напротив Анны, чем вызвал вопиющие взгляды служанок, обещая настоящий кошмар уже одним своим присутствием. Однако, за все время пока они накрывали на стол, не проронил ни слова, лишь внимательно проверяя, что они принесли все, что он планировал: гуся, гречневую кашу, нарезанную свеклу, красный виноград, и другие блюда. Эльза порывалась схватить первый попавшийся кусок, и страж заметивший ее колебания кистью подвинул к ней первыми виноград и овощи. Тарелка опустела в мгновение ока, и он одобрительно кивнув, наполнил блюда уже каждой девушки, а потом и свое, но кушать не стал. — Пойду караул проверю, — сказал он хлопнув в ладоши. Все слуги покинули зал. Только они вышли, с губ Эльзы слетел облегченный выдох, и она принялась за еду. Нет, не набросилась, просто теперь, ей не надо было следить за размером вилок, за очередностью блюд, тем как на неё смотрят, и другими причудами дворцового этикета. Можно было спокойно утолить голод. Анна с наслаждением наблюдала, как сестра уплетает за обе щеки и решила не отставать. Успокоив урчащий желудок, старшая сбавила темп и отпила глоток клюквенного сока. Тихое утро, согревающее солнышко за спиной, две рыжие косы на расстоянии протянутой руки, девушка вздохнула. «Что еще нужно для счастья…». Халлвард вернулся за стол. — Наелась? — принимаясь за свою гречку сказал он, поглядывая то в окно, то на сестер. — Да, спасибо, — кивнула королева. — Неф ефё… — орудуя ложкой, вымолвила Анна. — У меня есть хорошая новость, погода сегодня будет солнечной и теплой. — Здорово, — прожевав, Анна тоже глянула сквозь высокие стекла. Чем дольше Халлвард наблюдал за сестрами, тем больше хмурился. «Когда я их видел вместе в последний раз? Не помню. Ей ведь сейчас и так нелегко, так зачем добавлять огня? Зачем им знать про лишние опасности?» — думал он про себя. Девушки закончили с кашей и половиной гуся, активно взявшись за оставшиеся виноград и яблоки. Другая неприятная мысль сверкнула острым лезвием над его уверенностью. «А кто виноват в том что коршуны за пределами дворца на них набросились? Только лишь королева и её неосторожность? Что бы случилось, поступи я… сам по другому?». Размышления воина прервал влетевший в гостиную, явно не выспавшийся и с торчащими во все стороны волосами, Альфред. Подбежав, он раскрыл было рот, но поднятая рука Халлварда заставила дворецкого застыть на несколько секунд так и не закончив фразу «Я слышал что…». — Как вы себя чувствуете? — мужчина в смокинге наконец подобрал нужные слова. — Лучше чем вчера, — ответила королева, расправившись с завтраком, и с улыбкой наблюдая за младшей. — Я хотел… — Может потом? — негромко, но уверенно прервал его воин. -… поговорить с тобой любезный друг, если ты не против? — А, — ответил Халлвард. — Не против. Я выйду к тебе. Дворецкий потер висок и переступил с ноги на ногу. — Ваше величество, я рад что с вами все в порядке. Халлвард прав, не смею больше беспокоить. — Приходи чуть позже, — сказала светловолосая девушка, вслед дворецкому. — Нам нужно сходить в лазарет после завтрака — сказал воин, когда черный фрак скрылся в дверях. — Ты ведь не думала отделаться одним перевязыванием? Королева улыбнулась. — А Её Высочество сможет вернуться к охране сразу после того, как мы вернемся. — Обязательно буду охранять… Стоп?! Что? Я не иду с вами? — Анна тут же встрепенулась. — Я думаю, тебе нужно переодеться. Выходное платье со складками после сна не самая лучшая одежда, — воин успокоил её настороженный взгляд. — Обещаю, что задержу твою сестру максимум полчаса, разрешаешь? — Разрешаю, — с неохотой ответила девушка, сокрушенно бросив взгляд на свое платье. — Вот и славно, я оставлю вас ровно на пятнадцать минут, пока поговорю с Альфредом, — он поднялся, и последнее что его ухо уловило за спиной «Я переоденусь, и буду ждать вас в лазарете, ладно?»***
Халлвард вышел к лестнице, где стоял дворецкий, постукивая пальцами по мраморным перилам. Они поравнялись и Альфред тихо произнес. — Так нормально? — Да, никто не услышит. — Мой любезный друг, ты сам знаешь, что делаешь, но неужели ты не видишь, что произошло? Воин достал из-за пояса спрятанный в ножны кинжал, и посмотрел на рукоять. — Моя ошибка. Я не проверил все как следует: закрытые двери и местонахождение королевы. Первого намека, что они в безопасности, мне оказалось достаточно. — Это чудо, что твои воины успели в театр вовремя. Я с пристрастием расспросил наших стражей у ворот, они сказали что эскорта не было… — Знаю, — перебил Халлвард. — Они поехали одни, и мои воины поступили хорошо, последовав за ними и не тратя времени, чтобы доложить мне. Да, в городе они их потеряли, держась на расстоянии и не желая попадаться королеве на глаза. Им было неизвестно, какой театр цель, заехали не в тот, однако в итоге успели в нужный. — Но ведь мне было известно, — Альфред барабанил по мрамору не останавливаясь. — Она меня просила все подготовить, и пригласительные написать, я знал, куда они поедут! Халлвард крутил кинжал в руках, периодически останавливаясь и зажимая в ладони. Он не прерывал дворецкого как вчера, он слушал все, что тот говорил. Сдерживаться было сложно. С каждой минутой кинжал крутился все быстрее, пока — Никто не думал, что они вообще куда-то поедут! — проревел воин резко и холодно. Альфред взялся за оба виска, потом вернул на мрамор руку, в которой уже не было сил стучать. Он смотрел на Халлварда жестикулируя только одной. — Друг мой любезный, я знаю, что ты делаешь то, что считаешь нужным, но… подумай. Что было бы, окажись рядом с ними не четверо воинов, а весь королевский эскорт? Воин круто развернулся, кинжал покинул ножны, и сверкнув в глазах Альфреда воткнулся точно в деревянную статую. Альфред вздрогнул и тут же отступил на несколько шагов… но, обменявшись коротким взглядом с Халлвардом, остановился. Любой пустился бы наутек, но дворецкий не первый год знал своего друга… Нет, это была не ярость, и не злость, нечто другое. Воин вытащил кинжал и спрятал в ножны, а мужчина в смокинге подошел ближе. Он хотел было что-то сказать, но поднятая ладонь в перчатке остановила его. — Не стоит, — тяжело выдохнул страж. — Возможно… я приму твои слова к сведению. Альфред кивнул и направился к себе.***
— Как здорово что все обошлось, — выдохнула Анна, отложив серебряную ложку в сторону. — Да, — королева двигалась плавно и осторожно. — Чем тебе хотелось бы заняться? — Хм… ты имеешь ввиду когда поправишься? — подметила младшая её скованность. — Ну… — несколько прядей качнулись из стороны в сторону. — Может и раньше… я имела ввиду сегодня. Лицо Анны преобразилось, принцесса с предвкушением вспоминала разные занятия и проделки, которыми занималась одна, и в которые теперь можно было привлечь пусть и раненую, но вернувшуюся к ней сестру. «Которая вот… вот она, на расстоянии вытянутой руки…». — Да-а-а-авай я тебе покажу мои цветы, а ты мне свои книжки, потом можно покататься на велосипеде, а… нет, ты кажется не готова для этого, — новая идея мгновенно отразилась на её лице, а губы тихо прошептали. — Придумала, я покажу места где люблю прятаться. — Может лучше не при Халлварде? — тоже шепотом спросила светловолосая девушка. — А может мы от него и спрячемся? — младшая, казалось, была в восторге. — Ой… — королева опустила взгляд на белые бинты. — И… после посидим на теплом солнышке балкона? — Точно! — Анна посмотрела в стиле «как я сама не догадалась». — Чаек посчитаем, что пролетают над стенами! Твоя будет северная стена, а моя северо западная, где больше за минуту пролетит, та и выиграла. Старшая улыбнулась идее пересчета чаек. — Мне нравится. — А ещё я тебе покажу секрет, за картиной, только постарайся никому не рассказывать. — Постараюсь изо всех сил, а что за секрет? Рыжеволосая принцесса заговорщически склонилась ближе. — Нет, не сейчас, кругом уши… Халлвард вернулся в обеденный зал. — Ну что же, чем быстрее тебя осмотрят, тем быстрее Её Высочество получит Её Величество обратно. — Я вижу теперь тебе нравится так официально нас называть? — заметила Эльза. — Ну я стараюсь… свыкнуться, — он приглашающе протянул ей руку.