***
Герцог Везелтон смотрел на сгустившиеся над горами темные облака. Стоя на палубе своего корабля с только что отремонтированными не за его счет парусами, он немного порадовался этому факту на общем фоне неудач. Мачта за спиной поскрипывала от ветра, а матросы вычищали палубу перед утренним отплытием. — Никому не разрешается спускаться с корабля, если вы поднимитесь… — Мы поняли, дай дорогу! Два силуэта вбежали по трапу, и один тут же схватил подвернувшегося под руку юнгу. — Где герцог? Живо! — Он на палубе. — Отпустите матроса, я здесь. Двойка спешно подошла к нему. — Ваше благородие, вам нужно немедленно отплывать. — К чему такая срочность? — Видите ли… — начал было Кнурт, но долговязый перебил. — Мы атаковали королеву в театре. Загнали в угол, но… Дюк, он же герцог, повел усами: — Как обычно, вас чуть не сбросили с обрыва? — По правде, сбросили… герцог, к вам направляется сотня солдат, чтобы арестовать. — Я думал мои шпионы в Эренделле чуть лучше бывших лесорубов, стражников, — он скосился на Кнурта в красном камзоле. — Хорошо, я понял. Капитан Дейк, отплываем немедленно! — Сэр, нам нужно минут двадцать, что бы все подготовить. Сверр подбежал к борту, где спускался трап и посмотрел в сторону замка. По пирсу скакал всадник из портовой охраны. — Максимум десять. — Бегом, бегом, бегом! — скомандовал герцог, и матросы в спешке забегали по сторонам. — Задержать Герцога! — раздалось за бортом, и десять стражей, стоявших у сходней обнажили мечи. — Гонец — прошипел Сверр, доставая изогнутый клинок. Кнурт выстрелил, и всадник вылетел из седла. Первый портовый страж полетел со сходней в воду от толчка локтем, когда Сверр парировал удар. Красный камзол тоже оказался у верха сходней. Охранник и наемник герцога, против поднимающихся по трапу стражей, двое на двое. Капитан орал направо и налево. Выбежавшая охрана герцога открыла огонь по бегущим на подмогу воинам, стоявшим на охране других судов вдоль всей пристани. Торговцы и рыбаки попрятались на соседних кораблях. Раздался звук, будто ветер разворачивал широкие простыни. Паруса раздулись на ветру, дерево заскрипело ещё громче. — Уйдите со сходней, — прокричал Дейк, и сдерживающие натиск Сверр и Кнурт прыгнули на палубу в тот момент, когда трап полетел в воду вместе с портовой стражей. Крутанув руль, капитан развернул грузный корабль, отправив на дно несколько мелких рыбацких лодок. Когда стрелки на пирсе достаточно отдалились, Герцог высунулся из-за кедровых дверей каюты, а после простучал каблуками по палубе, осматривая ущерб. — Неплохо, — хмыкнул он при виде двух слегка раненых стрелами солдат. После он подошел к долговязому и охраннику в камзоле. — Да, вы орудуете мечами не хуже лесорубов у себя в провинции. — Я старался, — Кнурт поклонился, тяжело дыша после десятиминутного боя. — Похоже жалование я платил тебе не зря, — герцог сделал приглашающий знак рукой. — Пойдемте, хочу послушать ваш рассказ. Герцог выслушал все, что случилось в театре и покрутил длинный ус. Они сидели в кают-кампании за мягкими креслами. Дюк расположился напротив двух наемников за широким белым столом из бука, покрытым картами. Поверх пергаментов лежал секстан, астролябия и несколько компасов различной величины. Подняв свой монокль он подытожил: — Итак, вы разрядили в неё шесть арбалетов одновременно, когда вас сбросило на головы толпе. — Да, — Кнурт кивнул. — Что было потом? — Их отлично закрыли в экипаже, и прямиком повезли во дворец. Один из стражей оставил повозку, когда проезжали недалеко от охранного управления, и вернулся очень быстро. — Одиннадцать против четверых. Если учесть, как вы раскидали портовую стражу, и то что твои агенты, Сверр Олоч, не лыком шиты, неправдоподобно. Может она вас просто заморозила? — Я вам когда-то лгал? — огрызнулся Сверр. — Мне никогда не попадались такие! Зеленые плащи с эмблемой голубого цветка. Двое моих ребят за угол зайти не успели, как повалились на паркет. Герцог помотал усами: — Как ты сказал? «Голубой цветок»? — его зубы клацнули несколько раз, как будто он жевал. — Припоминаю, припоминаю, я видел таких только во дворце. — Когда мы сопровождали принца, с нами были двое и они помогли ему отвлечь снежное чудовище. — Рубим лес не там. Верю, и закончим с этим. Разберетесь после, — перебил Везелтон. Потом взглянул на Сверра. — Как принц? — Сидит в тюремной каюте. Дюк поднялся и достал книгу с портретами всех принцев северных королевств, открыв последнюю страницу. — Толковый мальчик, жалко если пропадет… — достав из платяного шкафа два конверта, он вернулся к столу. — Слушайте. И слушайте внимательно, — прогнусавил он, подняв первый конверт. — Вы оба нужны мне здесь, и это храните при себе, как дорогой топор лесоруба. Пакет упал перед Кнуртом. — А это передайте принцу, я ему чиркнул на досуге посланьице, — и второй конверт явно потолще первого упал перед Сверром. — Все, встреча окончена. Юнга! Передай капитану высадить этих бравых парней где-нибудь в глуши, когда мы отойдем подальше от города. — Слушаюсь, Герцог Везелтон…***
Метель крутила вокруг снежные волны, норовя сорвать плащ, и прибить девушку к земле. Принцесса шла между голых деревьев не разбирая дороги дальше трех метров. Она чувствовала, что Кристофф попал в беду, и шла помочь ему. Силы иссякли, она начала замерзать. Деревья казалось не заканчивались, но она видела в конце их нестройной арки маленький силуэт. Когда зуб на зуб стал не попадать, силуэт дернулся и пошел к ней. — Олаф! — выдохнула Анна. — Анна, что ты здесь делаешь? — он с беспокойством смотрел на девушку. — Ты не знаешь где Кристофф, я хочу помочь ему. — Бедная, взгляни лучше на себя, а я сам помогу ему, — снеговик отвернулся и исчез в снежной пелене. Анна упала на колени. Ей было холодно, и только руки сохраняли последнее тепло. Она куталась в тонкий плащ. На небе сгущалось что-то большое и темное, проглядываясь даже через метель. Анна оглянулась, осознавая, что она больше не может идти, не может вернуться. Как она поможет сама себе? Холодные голые деревья не закрывали даже от ветра. Негде спрятаться. Вдруг за спиной поднялась снежная стена, высотой в её рост. Стена изогнулась и со всех сторон упала на продрогшую принцессу. Одна из снежинок, летевших в глаза со стороны, где заканчивалась арка, вдруг прилипла к её лбу у виска. Маленький комочек грел… Нет, растаял. Анна не двигалась, пока снежинка не сорвалась и не упала на покрывший её снег. Она заметила, что все вокруг серое, а снег на ней белый, и он… тоже греет её. Анна зарылась поглубже в свой сугроб.***
Холодный деревянный пол, железная кровать, тесанные сырые стены вокруг, маленькое решетчатое окно над головой. Руки поставили на пол деревянную миску и кружку воды. — Бывало и получше… — раздраженно буркнул сидящий. За последнюю неделю он чуть было не стал королем, и вот теперь сидит в тюремной камере, даже не своего корабля. Его съедали злоба и ненависть. Он ненавидел всю свою семью, и даже брата Танса, с которым жил на одном острове. Его послали разведать обстановку, и оказать честь Эренделлу от лица Южных королевств, так как принцы и старший брат Ронас, были слишком заняты, чтобы ехать на коронацию. Южные острова умело скрывались от внешнего мира, а он все испортил. Нет, король конечно скажет, какой Ханс негодяй, а братья хорошие, и тому подобное, но репутацию Ронасу он подпортил. Принц поднялся. Всю жизнь он смотрел на старших братьев и учился у них. Замечал повадки, слова, самые малейшие детали. Он мечтал переиграть их и стать правителем хотя бы одного острова. Молодой человек, совсем не ожидал сбить принцессу Эренделла, а после отыскать её на балу. Решив сыграть лучшую роль на которую был способен, младший принц использовал все трюки своих братьев которые знал, даже интонации и выражения короля Ронаса, а когда принцесса заговорила о сестре, тут же пустил в ход и свое незавидное положение. Он сам не ожидал того, что девушка настолько окажется в его власти и назначит главным после себя. Ему казалось, что подготовленные к коварствам сестры Эренжелла, и не посмотрят в его сторону. Осознав, что в его руках может оказаться не какой-то забытый остров в замкнутом море, а центральный порт всех северных королевств, принца понесло. Его мысли сконструировали женитьбу, потом хитрый план убить королеву, а после и от жены избавиться. И вот новый поворот. Принцесса замерзает, а королева в темнице. — Зачем жениться? Зачем ждать? — переживал он вновь свои воспоминания. С полными коварного удовлетворения глазами, он тушил камин и поворачивал ключ двери. С хищным сердцем бежал по темным коридорам темницы. — Что! Сбежала! Не уйдет далеко! Принц двигался как хищник, загоняя жертву, сквозь пургу. Нашел. — Теперь осторожно, — вечная зима ему была не нужна, и в лед превращаться не хотелось. Если она не может остановить зиму, то зачем ей жить? Нужно ударить, но как заставить её отвернуться?! Он вскинул руки. Сестра, горестные вести о сестре заставят её подставить спину. Победа… Ханс опустил голову. — Провал…- он со злобой пнул деревянное ведро. Его доски с треском ударились о стену, и с гулом прокатились по комнате. — Эй принц, потише там, — прозвучало за дверью. — Я вас ненавижу, — негодовал принц, вспоминая двух сестер на палубе корабля. — Из всех людей в этих промерзлых королевствах, больше всех я ненавижу вас двоих. К двери подошли. — Завтра утром корабль отплывает. Король Ронас будет очень недоволен вами. Ханс усмехнулся. — Свободен. — Недолго вам осталось носить одежды принца. — Свободен, ты что не слышал? Придворный сжал губы и ушел. Мои братья, они все играют роли, кто хуже, кто лучше…а я сыграл потрясающе! И оплошал… Принц ударил рукой в стену. Почему она не разлетелась на осколки?! Второй кулак глухо ударил о дерево. Почему я не вонзил обрубок меча королеве в спину, замерев как осел?! Третий удар. Как принцесса вообще выбралась из комнаты? Четвертый, пятый, шестой. Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Ханс чувствовал себя так, будто поднялся на вершину высокого холма, и кубарем скатился к его подножию. Руки молотили дерево пока он не выдохся и не опустился на холодную кровать. За окном выл холодный ветер, приносимый с ледяных гор.***
Кристофф не покидал своего убежища уже долгое время. Наступила ночь, но холодный снег и ветер, все так же продолжали лететь и лететь в двух метрах от него. Парень пока не думал о цели своего путешествия, а вылез из-под навеса шалаша взглянуть на спутников. Олаф сидел с закрытыми глазами возле стены из серого камня прямо за занавеской. Интересно, — подумал ледоруб. — он может спать? Крючковатые сапоги сделали несколько осторожных шагов, чтобы не коснуться малыша. Рюкзак с морковкой оказался рядом с овсом, и парень поднес припасы к морде оленя, которая довольно сжевала предложенное, потом ткнула парня в плечо и указала на шалаш, мол «прячься скорей». Кристофф хотел было возразить, но тихий горловой храп переубедил его. — А ты сам как? — немым взглядом спросил Кристофф друга. Свен покачал головой, мол «Середина на половину», и подцепил зубами край ткани. — Поправь если можешь, а то задувает. Кивнув, ледоруб поежился, и подоткнул все дыры. Потом вернулся в шалаш, закрыв занавеску. Сжавшись, парень набросил на себя свой настил…***
Светловолосая голова чуть качнулась из стороны в сторону. Туман тонкой полосочкой проявился перед глазами, размывая предметы вокруг. Мышцы болели, затылок ныл, а боль отдавалась в шею и плечи. Ощущения были такими, будто Эльзу плотно приложили о стену спиной. Вдох острой болью отразился между правыми ребрами, и она постаралась дышать как можно спокойнее. Каждый такт дыхания чувствовался в правом боку. Окружающий холод пробирал, однако левая рука ощущала приятное тепло. Где я? — туман не рассеялся, и она вспомнила что видела перед тем как забыться. Стражи, крики, Наемники, порыв ветра, театр, Анна… Что я наделала?! Глаза широко раскрылись, губы резко потянули воздух, за что ребра немедленно дали о себе знать. Они ведь пришли из коридора прежде чем попасть ко мне, а значит… Сердце заколотилось, и королева сделала несколько быстрых вдохов, не обращая внимание на боль. Где она?! Где?! Эльза приподнялась, ощутив разряд боли пробежавший по телу и пригвоздивший её обратно. Меня же предупреждали… говорили много раз! Арбалетные стрелы пробивают насквозь, она это знала. У них ещё были мечи… Голова рисовала самые страшные варианты. Я должна знать! — Анна, где ты? — прошептала Эльза. И тишина была ответом. Эльза сжала зубы, и твердо решив подняться, осторожно поползла на подушки, чтобы хоть сквозь туман осмотреться. Тепло в левой руке двинулось вверх за ней. Королева опустила туманные глаза. Плечо замерло в движении, дыхание остановилось. Боясь спугнуть призрачное рыжее пятно, королева смяла одеяла, сползая вниз. Кончиком носа Эльза скользнула по поверхности размытого пятна. Чувствовалось множество мягких прядей. Волосы… Она зарылась в теплых локонах, склонив голову и прислушавшись. Вдох-выдох. Эльза на мгновение закрыла глаза, ресницы блеснули, железные тиски разжали сердце, и капля скатилась по щеке. Две рыжие косы растрепались на одеялах, обе руки держали её собственную, одетая в легкое платьице среди ночи младшая спала в кресле рядом, опустив голову на простыни. Неужели они всегда будут преследовать нас, — подумала королева. — О, Как я была не права, полагая что опасности и беды остались за спиной, и что нам больше ничего не грозит. Я…я ведь тебя едва не потеряла! Старшая сбросила с колен шерстяное одеяло, тут же накрыв сестру и, укутав потеплее, после коснулась губами маленького виска, так и замерев на несколько мгновений. Капля скатилась по другой щеке. Анна дрогнула, попытавшись зарыться щекой поглубже в простыни и сжав плечи. Перетащив подушку к себе, Эльза положила её рядом с веснушчатой головой. Разглядев в стороне несколько свернутых одеял потянула ещё одно для себя. Упав головой на мягкую ткань подушки, Эльза вновь ощутила боль в правом боку, но это было уже не важно… младшая «радость» была здесь, она здесь… рядом с ней.***
Герцог выпроводил бородатого и долговязого. На столе горело три подсвечника по четыре свечи и, отбрасывая пляшущую тень, Везелтон подошел к окну. Покинув лабиринт из портовых кораблей, судно проплывало мимо замка. Все окна скрывались за стенами, и только шпили высоко поднимались в небо. Дюк всю жизнь отлично проворачивал сделки и плел интриги в своем герцогстве, но сейчас ему не повезло. Такой случай ослабить торгового партнера упущен, когда все секреты были у него в руках. Лишившись основного транзитного порта вести дела будет сложнее, но у него и свой был. Туда редко, правда, кто заплывал из-за морских змей на пути, однако ему не первый год приходилось выкручиваться из неприятностей, и о них он решил подумать позже. Больше всего усатого дельца беспокоил принц, которому он своими действиями невольно подыграл. У парня талант плести интриги, жаль если пропадет в темнице. Умелого и хитроумного помощника нужно поискать и научить, а принц уже показал себя. Эко ловко обворожил принцессу. Дюк повел усами. Танцевать она точно не умеет, все время забывает на третьем па ножку убирать. У герцога было к принцу много вопросов, и он желал получить ответы. Ему придется найти перо и чернила. Что ж проверим как он их в тюрьме раздобудет. Огни на башнях блеснули в корабельном стекле и Везелтон сощурился. Будем ждать первых вестей от шпионов, — он поправил свой камзол. — Интересно насколько точно они стреляли…***
Анна проснулась, когда глубокая ночь своей темнотой наполняла все вокруг, и только из-за занавешенных штор в комнату проникало немного света. Руки ощущали теплую ладонь — значит все в порядке. Принцесса подняла тяжелые веки, и перед глазами мелькнула отсутствующая ранее подушка и светлая коса. Поперек кровати, свернувшись клубком и примостив подушку на самый краешек одеял, возле её рыжих волос спала раненая сестра. Принцесса испугалась. Ей очень плохо, судороги или боль заставили так свернуться! Дернувшись, чтобы позвать на помощь, она ощутила как с плеч сползает тепло, и мурашки тут же пробежали по телу. Камин не горел, свечи потухли, с плеч опустилось шерстяное одеяло, то самое, которым она давеча укрыла Эльзу. Девушка, подскочив, схватила ткань, и на пол-пути к двери замерла посреди комнаты. Стоп, Что? Кто меня укрыл, тут никого не было, дверь закрыта. Она медленно обернулась. Привыкшие к темноте глаза различили ямочку на простынях, где она недавно прикорнула, а за ней белую ладошку. Прямо там, где недавно умещался её затылок, вторая у подушки. Тонкие пальчики сестры медленно сжались, и кисть поводила по простыням, как будто что-то искала, брови на светлом лице слегка сдвинулись, другая кисть подняла краешек одеяла и заботливо накрыла ямочку. Анна сжала губы и крепко прислонила шерстяную ткань к груди. Она медленными и тихими как котенок шагами вернулась к сестре. В глазах защемило от чувства ответного тепла. Девушка вспомнила свой странный сон. Вот почему снег был теплым! А… а интересно, что за снежок мне прилип ко лбу? Не найдя ответа Анна осмотрела сестру и спохватилась. Камин! Больным всегда зажигали камин, чтобы помочь выздоровлению теплом. Одним взмахом накинув одеяло себе на плечи, Анна подскочила к аккуратно сложенным дровам и настолько тихо и быстро, насколько могла, разложила их поверх тлевших углей и золы. Добавила соломы. Так, — она глубоко вдохнула, — нужно зажечь за один удар, чтобы стуком не разбудить. Кремни сверкнули, и маленькая искорка уцепилась за край соломенного пучка. Вспыхнул огонек, на который Анна мгновенно добавила ещё охапку сухих стеблей. Вовремя отдернутая от пламени рука подняла кочергу и подвинула поленья поближе. Через три минуты в камине запылал огонь, и по комнате поплыло тепло. Уложив поленья так, чтобы они тлели до утра, принцесса поднялась, довольно оценив свои старания. «Теперь не замерзнем! Улыбка расплылась по лицу, и веснушчатый нос отвернулся от огня. На шторах зажглись три ярких точки, следом ещё три. Они медленно двигались слева направо. Ноги сами собой подплыли к окну. Косы мотнулись, рыжая голова наклонилась и глянула за шторы. Недалеко за стенами окружавшими замок двигались верхушки высоких мачт, где и горели фонари. Три на каждой мачте. Девушка постояла, провожая взглядом мерцающие огни. Легкий треск за спиной отвлек её от созерцания вида и, едва касаясь носками ковра, Анна вернулась на кресло. Проведя рукой по светлым волосам, она посмотрела на белые бинты на плече Эльзы. За последние несколько дней, когда сестры выходили за ворота, они столько раз подвергались опасности, сколько не подвергались за все годы в замке. Анна раньше плохо представляла, какая жизнь там, за высокими стенами, и увиденное настораживало. Принцесса опустила ладонь на бинты. Раздался приглушенный стон, и младшая тут же отдернула руку. Прости, прости, пожалуйста! — испугалась она. — Я балда, я простофиля. Эльза повела плечом, вдохнула чуть глубже и тяжелее. Веки сжались, отразив боль потревоженной раны. Принцесса прижала ладони друг к дружке, глаза смотрели испугано, но все оставалось по-прежнему, Эльза спала перед ней. Анна осторожно обняла светлые волосы и прижалась к ним щекой. В голове поплыли воспоминания: темная ложа балкона, разбитый фарфор, вспышки перед глазами, блики на мечах, темно-багровый цвет на светло-голубом. Девушка ощутила комок в горле. И это уже не в первый раз… Рыжеволосая принцесса посмотрела по сторонам. Я не хочу чтобы за тобой охотились. Не хочу чтобы в тебя летели стрелы и заносились мечи. Не хочу, не хочу… Она пыталась уйти от плохих мыслей, но не могла, раз за разом они проносились перед внутренним взором, напоминая о холодной ненависти вокруг. За что?! Анна не могла объяснить её причину, но осознала одно — опасность теперь подстерегает сестру на каждом шагу. Все эти лорды только внешне кажутся милыми и добродушными, улыбаются, приглашают танцевать, а на самом деле… стоит лишь появиться удобному случаю, как они тут же показывают зубы. Анне стало спокойнее, оттого, что она, наконец, поняла происходящее. Им обоим стоило быть намного осторожнее. В театре опасность угрожала и ей, но это девушку заботило намного меньше. — Прости что не защитила тебя, — тихо прошептала Анна. Рыжие косы склонились к оставленной ямочке на простынях, и принцесса нырнула головой под одеяло. Коснувшись сжатого от боли белого кулачка, она мягко разжала пальцы и легонько их погладила. Потом как прежде обхватила кисть с двух сторон. Здесь тебя никто не обидит.