***
Высокий мужчина постучал. — Можно. Он вошел в опрятную комнату и поклонился. — Доброе утро, Ваше Величество. Королева улыбнулась. — Не замечала за вами такой учтивости раньше. — А ты никогда не обращалась ко мне на вы… — Да, время меняется, — девушка подняла очередное платье и бросила в сторону. Пред ней остались три, которые она по очереди перебирала. Выбрала голубое, с вышивкой по краям. Почти как её ледяное. Отложив его отдельно, она похлопала по материи, будто отмечая сделанный выбор. Потом подошла к шкафу, и замерла просматривая туфли. — Наконец-то суматоха позади. Сколько хлопот, — она покачала головой. — Замерзший урожай, поврежденные корабли, взволнованные жители… — Вы хотите поехать в город? — Да, мы сегодня поедем в театр с Анной, — в этот момент Эльза глубоко вздохнула и довольно улыбнулась. — Хотя я планировала поездку ещё два дня назад. — Первые заботы в королевстве, вижу, Альфред держит тебя допоздна? — поинтересовался мужчина. — Ох, дел порой кажется слишком много, столько приемов и встреч, и нужно выглядеть подобающе. — Меняешь платья каждый день, — воин указал на груду из пяти, брошенных друг на друга. — Потому что сплю прямо в них, — королева с полным вниманием развернулась к шкафу. Мужчина молча наблюдал за происходящим. Как тщательно девушка выбрала туфли, как поправляла волосы перед зеркалом, как проверяла содержимое подготовленных свертков. В руках её сверкнула позолоченная вышивка на зеленом ворсе. Материя взлетела в воздух, превратившись в длинный плащ. — Да, этот ей подойдет, — тихо донеслось до мужчины. — Надеюсь, понравится… Светлая коса дернулась, и королева будто опомнилась что не одна: — Прости, я совсем про тебя забыла. — Не страшно, я лишь хочу, чтобы с вами все было в порядке, — он успокаивающе поднял руку, и грустно улыбнулся про себя «Я постараюсь». — Спасибо, — кивнула светлая головка, и он вышел. Войдя в башню охраны, мужчина прошел просторные залы и открыл дверь в небольшую комнату у края башни. — Валтер, ты здесь? С трехногой табуретки у соснового стола, заставленного склянками, поднялся воин в длинном сером плаще с капюшоном, сейчас откинутым назад. Кожаный камзол со множеством небольших карманов и штаны, с поясом, на котором висело два метательных ножа. В руках он держал весы и ступку. Пучки разной травы, дистиллятор, сито, и множество других склянок расположились за его спиной. У стены горел очаг, над которым уже закипал котел с водой. — Мне нужно снотворное. — Да, Ваше благородие. Насколько сильное? — поинтересовался довольно приятный баритон. — Усыпить часа на четыре двух девушек королевской крови. Никаких эффектов, ничего лишнего, просто здоровый сон. Рука со ступкой слегка качнулась: — Мне нужно полчаса. Эльза глубоко вдохнула. Все было готово: подарок сложен, наряд выбран, время назначено, карету Альфред обещал приготовить. Обед оказался хорошим, правда Анна не пришла, и чай настолько пах пустырником, что королева даже не притронулась. Она осмотрела разбросанные на стульях платья, когда часы пробили три по полудню. «Ещё час». На письменном столе лежала книга, открытая на последней странице. И королева закрыла твердый переплет — «Офицеры и Короли Второй Эпохи Огня». Держа зеленый сверток в руках, девушка подняла книгу. «Возьму что-нибудь новое». За спиной остался длинный коридор, когда широкие стеллажи дубовых полок, рядами предстали перед взором. «Как хорошо, когда не нужно прятаться за шкафами от юркой рыжей девушки…» Она прошла в раздел истории, и выбрала следующий том «Первая Эпоха Огня, вторжение змея». Королева села на кресло, и прочитала первые несколько глав, об открытии новых огнедышащих животных несколько тысяч лет назад. Опомнившись через полчаса, она закрыла книгу, и вернулась к своей двери. Наполовину отворив, она застыла на пороге. «Так, ещё раз, — она обвела глазами предметы в комнате. — Вроде все готово, почти…» Послышался хлопок двери, которого ждали трое стражей в соседнем коридоре. Не выглядывая, чтобы не привлекать внимания. Руки одного, опустились на плечи остальных, намекая, что спешка излишняя. — Пусть отойдет от двери подальше. — Ваше благородие, она точно не выпила? — Нет, — раздалось сухо в ответ. — Подержала чашку в руках и оставила нетронутой. — А принцесса? — Вообще не пришла обедать, — отозвался другой страж. — Все сделали? — отозвался державший. Один из стражей поднял в воздух маленький ключ. — Как приказали. — Пора, — прозвучал металлический голос. В несколько шагов быстрая тень прошла через коридор. Раздался короткий скрип и замок дважды щелкнул. Так же быстро тень вернулась к двум стражам. — Теперь я уверен, с ней ничего не случится. Охранять как зеницу ока, все ясно? — Да, Ваше благородие. — Теперь следующая… Анна с подозрением смотрела на заморский напиток, который принес ей Альфред. Нет внешне он выглядел довольно неплохо, но запах явно оставлял желать лучшего. «Полезно для иммунитета» — прозвучал у неё в голове голос дворецкого. Девушка подержала чашку ещё несколько мгновений и поставила на серебряный поднос, рядом с чайником. — А что если мой фикус им полить, он в последнее время совсем листья опустил. Принцесса обрадовалась своему решению, и через пару мгновений земля в горшке щедро пропитала зеленоватая влага. «Заморский, а пустырником пахнет». Раскинув руки в сторону она упала на кровать. «Говорят, чтобы был хороший иммунитет нужно правильно дышать и делать разминку по утрам». Девушка закрыла глаза и стала делать глубокие вдохи и выдохи. Она не заметила, как дверь тихонько отворилась, и в комнату глянули два зорких глаза. Потом они сузились, и раздалась мягкая тихая ухмылка: — Её не закрываю, будет хорошо спать… Светловолосая девушка подняла зеленый сверток с полированного стола в библиотеке, и через минуту уже шла обратно мимо обеденного зала. «Хорошо, что вспомнила» — подумала она. Книга ей тоже понравилась, и том лежал в другой руке. Осеннее солнце светило уже не так ярко, от деревьев ложились длинные тени. Скоро в замке будут зажигать свечи, а через час спустятся сумерки. В северных королевствах они всегда наступали раньше. Анна выпорхнула в нарядном платье, и хлопнула дверью. Оставалось десять минут до назначенной встречи. Два стража стоявшие возле дверей уставились на неё как на лунатика выходившего в ночную прогулку. — Вы не видели королеву? — спросила их принцесса. — У с-себя должна быть, — опомнился страж. — Но не… сможет. Она закрылась и никого не принимает. Анна чуть сдвинула брови. — Как не сможет, я… мы договорились на четыре, она обязательно выйдет, — и девушка побежала к сестре. Заметив у закрытой двери стражей, она вошла в ближайшую комнату и присела на кресло, оставив дверь открытой. «Стражи стоят, значит она не вышла, а если выйдет я услышу». Анна смотрела на портрет Рудольфа II и ждала легкого скрипа от дверей Королевы. Светловолосая девушка вышла в коридор, ведущий к её комнате и остановилась напротив стражей. — Анны не было? — Н-нет, она у с-себя…- невнятно выдавил Ричард. Часы показывали без пяти четыре и королева осторожно повернула ручку двери. Заперто. Девушка нажала ещё раз. — Да что такое?! -… только что уснула, — закончил страж. — Как уснула? — не поняла королева. — Она п-пила успокаивающий чай, и теперь проспит м-минимум часа два, — Ричард запинался. — Нет, не может быть, — помотала она головой. — Мы же договорились… Несколько мгновений светловолосая девушка стояла перед закрытой дверью, как… — Эльза, — прозвучало удивленно за спиной. — Стражи сказали, ты закрылась у себя. — Нет я… а мне сказали ты спишь, — Эльза в недоумении склонила голову набок, губы слегка раскрылись от изумления. Она медленно перевела глаза на Ричарда. Страж выглядел так, будто хотел в эту минуту оказаться одним из немых доспехов, стоящих вдоль стен. Лицо его было напряжено, а глаза неотрывно смотрели в потолок. — Что-то случилось? — встревоженно спросила младшая, подходя ближе. — Нет, Ваше Высочество, — честно ответил Ричард. — Просто… Эльза подняла бровь, ожидая ответа. -… просто были приняты дополнительные меры предосторожности. — Кажется, это мое, — тонкая ладонь указала на маленький ключ у Ричарда на поясе. Королева сощурилась, задумавшись, отвела взгляд в сторону и на мгновение коснулась виска. — Я вернулась, потом ушла… и вы закрыли дверь… вы думали, что я у себя! Страж готов был стукнуть себя по лбу, за такую оплошность. — Ваше Величество, простите, но не мы закрывали дверь, — вмешался второй страж. — Ну конечно! — спустя несколько мгновений Эльза слегка ухмыльнулась понятому положению дел. — Только один человек мог такое предпринять. Кажется нам хотели испортить вечер… Она бросила укоризненный взгляд на своих стражей. — Идем Анна, — старшая бросила книгу на ближайший подоконник. Ричард печально смотрел вслед уходящим девушкам, когда к ним подошли двое часовых. Четверо воинов молча переглянулись. — Я не понимаю, — сказал один из подошедших. — Она выпила целую чашку снотворного, и мирно посапывала отключившись. Как образом она пришла в себя? — Вижу, у вас не лучше? — спросил второй подошедший. — Мистика, — протянул стоявший с Ричардом страж. — Мы закрыли её как только хлопнула дверь, такое ощущение, что она магическими силами уже сквозь стены проходит. — Как только хлопнула дверь, — повторил Ричард, задумавшись. — Ланс, мы не видели вошла она или нет. — Верно, — отозвался напарник озадачено. — Что будем делать, — спросил один из подошедших. — Сообщим в башню? — Нет, до башни полчаса бегом, за это время они уедут, а если они уедут одни, — Ричард сжал кулак. — Беды не миновать. Будем следовать. — Не думаю что королева порадуется, — сказал Ланс.***
Сестры шли по коридору в сторону лестницы. — Смотри что я тебе приготовила, — старшая развернула зеленый сверток. — Ух ты, это мне? — Анна с восторгом посмотрела посмотрела на плащ, потом погрустнела и отвела взгляд. — Здорово, а я… а у меня… у меня для тебя и нет ничего… — Не страшно, — светлая ладонь поправила младшей рыжую прядь. Они спустились по лестнице к широкой двери, в прихожей никого не было. Накинув на плечи свой темно-синий плащ, старшая помогла с подарком и застегнула серебряную застежку у Анны на шее. Они вышли. Легкий ветер встретил сестер всколыхнув плащи. — Смотри, ворота закрыты! — Да, я это ещё из окон заметила, думаю на конюшне будет кто-то. Каменная укладка внутреннего двора слегка постукивала под каблучками. Про карету на конюшне никто не слышал. Все с удивлением смотрели на девушек, постоянно извиняясь. — Мы возьмем экипаж, — светловолосая девушка подошла к четырехколесному экипажу без крыши. Обычно на таких извозчики доставляли посылки, или перевозили гостей. — Может подождем? — Нет, Анна, если будем ждать, опоздаем. Ты умеешь управлять лошадьми? — Ну у меня есть небольшой опыт, — девушка припомнила свою прогулку. — ССейчас спрошу, хватит ли его. Она подбежала к гурьбой стоявшим извозчикам и конюхам и через пять минут вернулась. — Все, я готова, — не дожидаясь помощи Анна залезла в экипаж и, по-кавалерски приглашающе, протянула руку. — Ваше Величество. Эльза улыбнулась Анне в новой роли «сопровождающего», и приняла предложенную ладонь. Вскоре они устроились на кожаном сиденье. Младшая дернула поводьями, и два статных белых коня разогнали зазевавшихся на пути, выезжая по свежей соломе из-под навеса. Цокот копыт хорошо разносился по двору, и когда повозка подъехала к воротам её обступили около семи стражей в темно-зеленых камзолах с высокой шляпой. — Куда посылка? — спросил офицер, но когда рассмотрел сидящих немедленно поклонился. — Ваше Величество, Ваше Высочество, вы покидаете дворец? — Да, мы едем в театр, — ответила Анна. — Открывайте ворота. — Но вам нужна охрана. — Ох, мы сами справимся, открывайте, — нетерпеливо приказала королева, и страж повиновался. Через минуту как ворота захлопнулись, четверо всадников взмыли на дыбы перед офицером. — Открывай, — гаркнул Ричард. — Вы куда собрались? — недоуменно спросил офицер. — А то ты не догадываешься? Он кивнул, и всадники помчались следом по длинному мосту. Ветер усиливался, развивая выбившиеся из прически одинокие пряди. Эльза накинула на голову темно-синий капюшон, и сделала тоже самое для Анны. Они ещё не проехали мост. — Ну вот, наконец-то мы с тобой вместе, — Эльза смотрела на веснушчатый нос. — Да, — Анна довольно обернулась и умерила ход лошадей до шага. — А ты помнишь куда ехать? — Два квартала по набережной, потом налево, не сворачивая. — Ты была там недавно? — Нет, смотрела на карте в приемной, — улыбнулась старшая. Между ними было легкое напряжение. — Эти советники меня совсем уморили, еле нашла пару минут. — Ой не говори, — Анна сузила губы при воспоминании. — Ты была так занята сразу после возвращения, говорят, починила поломанные ураганом корабли? — Верно, моя Зима вызвала хлопоты в городе, которые нужно было решить. Альфред не давал вырваться и на минуту. — Королевские заботы, — вздохнула Анна повернув к сестре голову. — Теперь нам ничто не помешает, — старшая нежно обняла рыжеволосую принцессу и положила голову ей на плечо. — Ты со мной. Девушки молча въехали под тень плывущего облака. — А ты пускала Альфреда в свою комнату, когда… ну… когда была взаперти? — Нет. — А… — девушка собрала перечислять имена. — Я никого не пускала. Служанки меня боялись, и завтрак всегда оставляли за дверью, как и обед и ужин. Придворных я видела редко… не хочу сейчас вспоминать, давай поговорим о чем-нибудь другом. — Как здорово что мы вместе, — выдохнула Анна. — Я хочу, чтобы так было каждый день. — Так и будет. Принцесса вздрогнула. — Как?! Я думала мы только сегодня вместе, ты ведь как монархи будешь заниматься делами королевства? — Нет Анна, я управилась со всем срочным. Дальше верну Альфреду прежние полномочия и после моего указа он сможет решать многие проблемы сам. Я очень хочу, чтобы мы с тобой проводили время вместе: читали в библиотеке, путешествовали, гуляли по городу, принимали гостей, сидели вечерами у камина. Чтобы моя рыжая принцесса больше никогда не сидела под дверью. Анна не верила своим ушам. «Нет, это неправда, не может быть правдой». Она помнила сколько забот было у их родителей, когда они царствовали. Они на месяца уезжали. «Но… она здесь, — думала Анна. — Здесь рядом со мной. Я так хотела, чтобы со мной рядом кто-то был и…» — Ты пропустила поворот, — сквозь поток чувств долетело до принцессы, которая кажется вот-вот осознала новое странное чувство внутри.***
В затененном трактире на набережной, куда едва проникал свет, сидели двое. Над потемневшими от пролитого за долгое время вина столами клубились витки едкого дыма, и изредка доносился хриплый хохот. — Герцог уплывает сегодня вечером, — глотнув из высокой кружки, сказал бородатый мужчина в красном камзоле. — После того, что случилось, удачи нам не видать. — Вы двое олухов, — отозвался собеседник. — Мои коршуны за последние два дня и близко во дворец не прошли, а вам выпал такой случай. Один на один с королевой, она безоружна, а у вас мечи и арбалеты. — Да, я тоже так думал, пока не столкнулся с ней лицом к лицу. Чуть не столкнула в пропасть глыбой льда. Собеседник хотел было засмеяться, но сдержался. — А потом? — Потом она нужна была принцу живой. — Принц меня не волнует. Мне платит герцог. — А за меч в своем сердце от командира её охраны, сколько бы ты взял? Коротко стриженный долговязый мужчина в сером плаще недовольно скорчил рот. — Забыли. Что думаешь делать? — В порту меня могут схватить, — мужчина показал на стоявший вдалеке за окнами корабль. — Думаю с торговцами махнуть на запад через горы, а там и земли Торгового союза. — А деньги у тебя-то есть? — усмехнулся собеседник, сощурившись на чудной экипаж за окном, который пытался развернуться. — Наймусь охранником в отряд, — бородатый тоже повернул голову. — Экий неуклюжий кучер, с каких пор таких во дворец берут? — С чего ты взял, что он из дворца. — Герб на экипаже. О… кажется повернулся, а плащ красивый, как раз под волосы, — долговязый округлил глаза и привстал. — Ты видишь?! — Что? — Кучер с косами. — И что? — Две рыжие косы, дорогой плащ, королевский экипаж, — длинные ноги рывком сорвались с места и долговязый выскочил на улицу пытаясь рассмотреть экипаж поближе и не привлекать к себе внимания. Через минуту он влетел в трактир и в два прыжка добрался к стойке. Перчатка поймала трактирщика за накрахмаленный фартук и притянула ближе. Долговязый шепнул лысому содержателю что-то на ухо, потом отвесил толчок в плече сидевшему за столом в глубине трактира детине. Широкоплечий малый поднялся, и тут же побежал в подвал. Через минуту под тусклым светом висевших у потолка свечей стояло около десяти человек.***
Экипаж остановился у высоких ворот внутреннего двора театра. Внутри рядами стояли кареты, открытые и закрытые повозки, и кучера разных господ суетились вокруг коней. Уже приноровившись поворачивать, Анна остановила экипаж возле двух темных лошадок, впряженных в крытую карету. Девушка ловко спрыгнула с повозки, и завязала узел на привязи. — Ваше Величество, — она подала руку Эльзе. — Благодарю, Ваше Высочество, — светловолосая королева приняла помощь. Стоявший рядом кучер с подозрением скосился на двух девушек. «Чудные барышни», — подумал он, вытирая со ступеней кареты налетевшую по дороге пыль. Они вошли с бокового входа. Зал оказался немноголюден, так как представление уже начиналось. Они подошли к служащему в костюме и белом жилете. — Мы на спектакль, надеюсь не опоздали, — тихо произнесла старшая. — Для любезных гостей никогда не поздно, ваши имена? — спросил мужчина. — Анна. — Эльза. — Прямо как сестры во дворце. Они ведь сегодня будут на представлении. Если вы видели, мы их встречаем. Его высокоблагородие Альфред Нильс Йеллаин, если вам это имя о чем-то говорит, просил приберечь места на балконе и… — затараторил мужчина и подняв глаза на рыжеволосую девушку продолжил. — Никогда не видел королеву, только мельком Её Высочество на ледовом катании, надо сказать, что вы очень на неё похожи. Младшая удивленно раскрыла глаза. — Наверно потому, что я и есть Анна, — вымолвила она. — Не шутите так, у принцессы и королевы всегда эскорт солдат, а у вас сударыня только спутница… Светловолосая девушка достала из плаща сверток и протянула служащему, не давая продолжить. Он развернул пергамент, посмотрел на печать, потом достал из стола ещё один. Сравнил на вид и побежал глазами по строкам, бубня под нос. -… Прошу перенести визит на сегодня. Ожидайте прибытия в пять часов вечера, — отчетливо закончил он последнее предложение, поднимая глаза в полном восхищении и оцепенении. — Я прошу прощения Ваше Величество, Ваше Высочество. Их проводили на балкон, под десятки извинений и любезностей, наконец закрыв высокие двери за спиной. Сестры вновь остались наедине. Сцена была внизу впереди, и они устроились на мягкий диван в полумраке гостевого балкона. Представление уже началось, на сцене менялись люди и декорации, актеры в разнообразных нарядах появлялись один за другим. Анна с восхищением смотрела вниз, последний раз она была на этом балконе четыре года назад с родителями. Тогда сестры рядом не было, она осталась у себя в комнате. Рыжая голова повернулась. Эльза смотрела прямо на неё. — Тебе нравится? — шепнула старшая. — Очень, — у Анны в глазах бликами отражались огни сцены. Она вспомнила как стояла у двери, прося сестру поехать с ними, но как обычно ответом ей было молчание. Теперь она знала почему. Почему Эльза никогда не выходила, оставаясь одна в четырех стенах с одним высоким треугольным окном. Почему вздрагивала и прятала руки за спиной в те редкие моменты, когда они все же встречались.***
Эльза, перепачканная шоколадом, выбежала из-за праздничного стола с кусочком торта. Земляника со сливками на верхушке с шоколадной цифрой двенадцать. «Пора», — подумала Анна и соскочила с маленького стула по правую руку от матери, юркнув под стол. Вынырнув из-под скатерти, она запомнила хлопок стула на полу у себя за спиной, и кто-то недовольно заворчал в её адрес. Маленькая фигурка в голубеньком платье довольно смотрела в окно на фонари в каретах гостей, держа одной рукой торт. — Эльза, тебе понравился мой подарок? — спросила рыжеволосая девочка, вскарабкавшись на лавку у окна. — Очень понравился. Наш замок зимой. Ты сама рисовала? — спросила старшая, с добродушной улыбкой, отправляя очередной кусок в рот и положив спрятанную в перчатку руку младшей на плечо. Её настроение говорило, что она счастлива. Анна не знала, сколько продлится хорошее настроение, но сегодня точно. — Эльза, можно тебя спросить? — Ага. — Почему мы не можем быть вместе как сейчас все время? Кусок пирога застыл на полпути. Правая ручка, в белой перчатке дернулась было за спину, но Анна поймала её. Светловолосая девочка поставила недоеденный торт на подоконник и протянула другую руку, чтобы освободиться, но Анна поймала и её тоже. В памяти остались округлившиеся глаза страха, и толчки пытавшихся вырваться рук. Резкий толчок оставил в руках Анны две белые перчатки, девочка в голубом платье убежала в раскрытые двери гостиной. Рыжеволосая принцесса повернула голову на маленький кусочек пирога с цифрой двенадцать…***
Анна опомнилась в темноте театра. Спектакль был ещё в разгаре, но смотреть совершенно не хотелось, в груди появился маленький комочек. «Интересно, а она помнит?», — подумала младшая повернувшись. Старшая, казалось не отводила от неё взгляда. — Ты вообще смотришь? — Анна неловко указала ладонью в сторону сцены. — Иногда, — улыбнулась старшая. — Эльза, — прошептала она тихо. — А ты помнишь свой двенадцатый день рождения? Старшая перевела взгляд на рыжие веснушки и улыбнулась. — Когда ты принесла мне на блюдце под дверь кусочек торта с шоколадными цифрами? Теперь Анна смотрела не отрываясь на золотистые волосы, на искрящиеся блики сине-голубых глаз. Опустив голову, она увидела белые перчатки, чуть больше чем в воспоминаниях. Две ладони подрагивая потянулись к ткани, сердце замерло, время остановилось. Пальчики коснулись холодной материи, и слегка прижав потянули на себя. Эльза не двигалась, она тихо смотрела как дрожащие кисти сестры отложили два белых комочка в сторону, и потянулись обратно. Две теплые ладошки, легким касанием опустились на открытые ладони. Согревающая волна прокатилась по рукам. Ладони принцессы дрожали. Светловолосая девушка почувствовала, что она тоже дрожит и обхватила младшую за запястья. — Надо же, — Анна прерывисто дышала. — Не убежала. Не то что раньше, — что-то влажное скатилось по щеке принцессы. Она зажмурилась «Неужели не сон», — нет, Эльза крепко сжимала её ладони, не отпуская ни на мгновение. «Едва теплые». — Ты дрожишь, — шепнула младшая. — Ты тоже, — донеслось в ответ. Вот и по второй щеке пробежало что-то, когда девушка ощутила, что её тянут вперед. Подавшись, она почувствовала, что её крепко обняли, а щека утонула в золотых волосах. — Я…как же я… — раздался из-за спины тихий шепот. Анна обхватила сестру за плечи. — Какие ледяные, тебе не холодно? — Нет… Анна осторожно стянула брошенный на стол темно синий плащ, и накрыла сестру. Ткань тут же взлетела над головой и в мгновение принцесса оказалась тоже под ней укутана. Несколько минут они сидели неподвижно, и только тоненькая полосочка света проникала под плащ. Принцесса не спала, она это знала точно, растерянно переводя взгляд из одной темной точки в другую, она хотела было что-то сказать, но не могла подобрать слова. Воздух вокруг потеплел. Анна неуклюже извернувшись, нашла в темноте ладони старшей, потом вновь дотронулась до плеч. — Ну вот, так лучше, — слабо улыбнувшись шепнула она. — Теперь ты теплая. Её прижали сильнее. Тепло распространялось в обе стороны. Прошло лишь несколько мгновений, когда принцесса услышала со стороны сцены: — «Уважаемые гости, антракт. Представление продолжится для вас через двадцать минут». — Хочешь горячего чаю? Я принесу. Золотая голова кивнула. Анна отстояла в буфете длинную очередь, когда с двумя чашками на блюдцах шла по коридору второго этажа. Два овсяных печенья лежали по бокам на каждом. Легкий дымок уплывал ей за спину. Только теперь она осознала своё непонятное чувство. Анна любила сестру, и отдала жизнь за неё, как сделала бы и для мамы, папы, может быть Кристоффа. Она уже было решила, что как корона забрала маму и папу, так она заберет и сестру. Отданное маленькой свечкой-Анной тепло-внимание за прошедшие годы, всегда без остатка поглощал лед, молчание, так и оставаясь холодным, безмолвным, но не теперь! Девушку бросало в жар, при мысли, что она чувствует. Она чувствует ответное тепло, чувствует что в северном королевстве, холодном городе, одиноком дворце ей идут на встречу, чувствует взаимную любовь и тепло, и этого… этого для неё было достаточно. «Как же я не хочу тебя потерять!» — подумала она. «Сейчас очередной поворот, широкие двери и я буду на месте». Коридор оказался странно пуст… Мощная рука схватила Анну за шиворот и дернула назад, не дав выйти за угол. Две полоски пронеслись перед глазами словно молнии. Руки вспелснулись и фарфор с дребезгом разлетелся на мелкие осколки, а печенье покатилось по пыльному паркету. Зеленое платье затрещало по швам, когда лопатки ощутили холодную стену, а помутившийся взгляд двух зеленых воинов. — Фух, — выдохнул один из них. — Успел. — Фест — девушка сфокусировала туманные глаза, потом посмотрела на другой силуэт. — Ролкар, что вы здесь… — Добейте, она за углом! — раздалось прямо за поворотом. Из стены напротив, там где она только что проходила торчали два арбалетных болта. Темно-коричневые плащи хищно выпрыгнули в коридор, двое вооруженных мечами наемника с разряженными арбалетами за спиной. Один тут же получил укол под ребра, и не успев опомниться скорчился на полу. Коловший взмахнул мечем, прерывая замах острого железа, и отводя его вниз опустился на колено, лишая наемника обороны. Другой клинок тут же двумя быстрыми ударами разрезал кольчугу под кожаной курткой и второй повалился ничком. Все произошло за один вдох. Фест вскочил, и с напарником они прижались к стене по обе стороны от ошарашенной девушки. — Где… Эльза?.. — Кажется на балконе… её хотят…- Фест не закончив указал на стрелы. — Как и вас. — Как и меня? Что как и мен… — глаза округлились, с губ слетел резкий выдох. — Нет! Нет, нет, нет! Девушка бросилась к углу, но крепкие руки, тут же вернули на место. — Их там ещё девять… — Фест высунул свою шляпу из-за угла, и её тут же пригвоздили к противоположной стене ещё два болта. — Минус два выстрела, семь осталось… — Дурни, — прозвучало за углом. Он резко выглянул, лишь одним глазом, и тут же дернулся обратно. — Буг, держишь двоих справа, Шер и Кнурт, двоих слева. — Нет, можно я поквитаюсь, — мужчина в красном камзоле обратился к долговязому Сверру, и тот кивнул. — Ворк, останешься вместо Кнурта. — По моей команде остальные входят. Не рваться! Больше стрел больше шансов. На моей памяти больше чем от трех никто не уворачивался. Дверь с треском распахнулась. — Эльза берегись! — долетел знакомый звонкий голос. Полусонная королева с нетерпением ждала сестру и уже было обрадовалась. — Ваше Величество прячьтесь! — донесся голос Ричарда. Топот сапог заставил её обернуться. «Грубое лицо, Красный камзол, арбалет». Она бросилась с мягкого войлока на холодный пол, вокруг поплыли ледяные узоры. Страх. «Нет, нет, нет, он не поможет, прочь…». Она сжалась в клубок, подняв руки к дверям. «Нужно было сразу отбросить их к стене». К двери пролетел порыв, захлопнув створки, и погружая балкон в полумрак. — Теперь… — почти скомандовал Сверр. — Нет! — рыкнул в красном камзоле, над столом выросли шесть силуэтов. — Если сейчас, она закроется. Ближе. Эльза медленно поднялась на ноги. Шесть стальных наконечников двигались на неё в полумраке начавшегося за спиной представления. Она уже не была уверена успеет ли поднять с пола глыбу льда: «Если бы чуть дальше». Девушка отступила назад. Фигуры приблизились. Не давая отойти на необходимое расстояние. Вот они обошли широкий стол, диван. «Времени хватит, ещё пара шагов». Она уже приготовилась. — Если закроется, хватайте мечи — крикнул тот же в камзоле. Что-то холодное уткнулось светловолосой королеве в поясницу. Перила. Все, дальше отступать некуда. «Что можно сделать, что можно сделать?!» — весь мир сжался до размеров темной комнаты. «Перила, пропасть». Девушка стояла спиной к огражденному полукругом провалу на высоте десяти метров. Внизу тянулись зрительские ряды. Королева обвела глазами шесть грубых лиц, потом мельком глянула на лакированное дерево позади. Она вдохнула и опустилась на колени, наблюдая как хищные улыбки расплывались по лицам. Голова чуть опущена, руки подняты. Со стороны казалось — она сдалась. — Месть сладка… — ухмыльнулся тот же бородатый в красном. Девушка медленно повернула кисти ладонями вверх, и прежде чем он успел сказать «Теперь», что было сил махнула вправо. Резкая боль прошла у ребер и над плечом. Затылок впечатался в деревянную ограду, как и все тело. Последнее что она уловила в наплывающем на неё темном занавесе приглушенные крики за спиной. — Ричард, — крикнул Фест. — Готов, — донеслось с другого конца коридора, двое стражей королевы на позиции. Дверь хлопком отворилась. Принцесса крикнула что было сил. Потом крикнул Ричард, и с двух концов коридора к двери бросились по двое королевских воинов. Девушка припала к углу в тот момент, как оставшийся охранять детина отбросил Ричарда на стену с одной стороны, и не заметила как двое наемников оказались на полу с её стороны. Буг взревел получив удар по руке, и метнулся спиной к двери, держа дубину наперевес. Встречая любой выпад, он надежно держал дверь. Один неверный шаг, и окованный железом дуб раскрошит ребра любому. Ричард сделал знак, кольнув указательным и безымянным пальцами воздух. Здоровяк не успел опомниться, как четыре клинка взмыли вверх, воины перехватили рукояти, и лезвия как копья полетели в цель. Ричард оттолкнул осевшего Буга и достав запасной клинок влетел в комнату. Анна увидела что воины последовали за ним, но вдруг замерли. — Что, что там?! — не выдержала она, бросаясь вперед. — Вы можете войти, — сказал Фест, входя в комнату вслед за Лансом — вторым стражем королевы. Девушка бросилась следом. Секунда, за которую перед глазами пролетели створки, стол, диван показались вечностью. С одной стороны голубое платье было красным, голова опрокинута на перила, глаза закрыты. «Эльза!» — сорвалось с губ и Анна бросилась было к сестре, но тяжелая рука удержала её. — Осторожно, — она не разобрала кто сказал… Ноги подкосились сами собой, и Анна сползла на ковер рядом с опустившимся на колено Ричардом. Воин осторожно коснулся материи под рукой королевы, где один из двух болтов достиг цели. Потом легко тронул плечо, едва касаясь металлической стрелы чуть выше. Остальные четыре болта уткнулись острыми наконечниками в перегородки справа. Анна как завороженная следила за его движениями, когда он тихо выдохнул казалось бы задержанное надолго дыхание, и ободрено мотнул головой так, будто видел не раненную королеву, а перепачканную землей Анну день назад. — Ваше Величество, — шепнул он. — Вы слышите меня? Золотая голова чуть двинулась, и ресницы приоткрылись. — Ричард… где она? — королева дернулась, и прекрасное лицо исказилось гримасой боли. Перед её глазами было только лицо стража. — Вам нельзя двигаться. Веки опустились и старшая вновь бесчувственно припала к дереву. Воин быстро достал из-за пазухи связку бинтов: — Ролкар воду, Ланс помоги, — Ричард нажал на тугие болты, наклонив металлические прутья в сторону, второй страж осторожно разрезал прибитые к дереву куски синего платья. Ролкор вышел за дверь и вернулся, неся в руке свой плащ и питьевую флягу, тут же омыл раны. Анна осторожно коснулась ледяных пальчиков, пока воины промывали и перевязывали раны, а на её лице читался только один немой вопрос. Волнистые узоры на голубом платье слегка поднимались и опускались. — Она без сознания от большой потери крови, режущие раны у ребер и на плече, органы не задеты, — ответил он на молящий взгляд Анны. — Мы должны доставить её во дворец, и чем скорее, тем лучше… Суматоха вокруг была отгорожена от принцессы плотным полотном внимания к сестре. Шум топающих ног внизу смешивался с возгласами и вздохами. Фест чуть не выбросил за дверь латника с эмблемой охраны театра на доспехе, когда тот попытался сунуться на балкон. Услышав несколько слов от стража Анны он немедленно бросился к лестницам. За ним последовало ещё пятеро. — Нам нужно уйти, пока люди не покинули зал. Потом не пробьемся, — Фест вернулся к перилам и глянул вниз. — Далеко полетели… Раз, два, три, четыре… Он перегнулся за край и поводил головой, присматриваясь, но счет так и не завершил. Ланс поднял с дивана голубой плащ, и Эльзу завернули в него как в одеяло. — Держитесь рядом со мной, — предостерег принцессу Ланс, подняв королеву на руки и пройдя по скрипящему инею на полу. — Где вы оставили экипаж? — Внутренний двор, первый ряд от театра — выдохнула Анна, обходя вслед за ним трех лежащих на полу наемников у дверей. Ричард и Фест подобрав сброшенные перед боем плащи двигались первыми с мечами на перевес, и все время озирались. Следом шел Ланс, потом Анна, замыкал Ролкор. Вдруг беловолосый воин опустился на колени, сморщив лицо от боли, и опустил королеву на паркет. Его руки покрылись льдом и он быстрыми ударами сбил тонкую корку. На вопросительный взгляд Ричарда «Помочь?», Ланс только помотал головой, и вновь осторожно поднял девушку. Они спустились по покрытыми зелеными коврами ступеням на первый этаж. В холле лежало несколько тел охранников, консьерж при виде процессии, мгновенно спрятал голову под стойку. На выходе Анна не сразу заметила экипаж, закрытый подъехавшими после тремя бричками. — Садитесь, Ваше Высочество, — быстро сказал Фест, отвязывая веревку на привязи. Девушка стрелой метнулась на сиденье. Драгоценная ноша оказалась рядом, колени уткнулись в спинку и золотые волосы опустились Анне на ладони. Она склонилась над сестрой, ощутив насколько у неё холодные виски. Из дверей театра на внутренний двор выбежало несколько мужчин, потом женщин. Люди хлынули во двор. Анна почувствовала как ей на голову быстро накинули плащ и глаза перестали что-либо видеть. «Не открывайтесь», — раздалось сбоку. Часовые продолжали напряженно переговариваться. Гомон десятков голосов и топот сапог слился в единый поток шума. Экипаж тронулся, то и дело останавливая ход. Девушка, укрыв сестру и своим плащом, запомнила казалось каждый камень на мостовой, что заставлял повозку дергаться из стороны в сторону. Каждый встречный цокот копыт. Скрип встречных экипажей. Но вот постепенно гул стал отдаляться. Слышалось только вращение колес и фырканье лошадей, иногда по бокам звучали редкие голоса прохожих, но вот и они стихли, сменившись плеском воды о скалы с двух сторон… Ричард отворил закрытую накануне дверь перед врачом, и Ланс покрытый коркой льда поместил королеву на постель. Зажгли несколько свечей. Принцесса, держа в руках подсвечник, не отходила от постели ни на шаг, боясь что любое её отсутствие вновь неминуемо навлечет беду. Единственный источник света в её руках постоянно двигался, стараясь как можно лучше освещать доктору, который снял бинты и осмотрел раны. Принцесса наблюдала за процессом, держа свечи как можно выше. Стрелы прошли по касательной, оставив глубокие порезы. Вокруг ран нанесли белую целебную мазь и сменили повязки. Холодный лоб королевы при касании оставил тонкий слой инея на руке врача, и нахмурив брови, тот попросил принести ещё одеял. Выйдя за дверь доктор оставил Анну одну и обмолвился парой слов с Ричардом, после чего страж вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Анна придвинула кресло к постели, опустила подсвечник на прикроватный шкафчик и взяла сестру за руку. — Осторожнее Ваше Высочество, лед на Лансе… — страж подошел к камину. — Видела, Ричард, — шепнула Анна не поворачивая головы, и не замечая что страж внимательно наблюдает за её руками, потом успокаивается, переступая с ноги на ногу. — Будет хорошо, если вы останетесь здесь до утра. Слуги могут войти в комнаты только под нашим надзором, а лишние посетители, топот и суета сейчас очень не желательны. — Что?.. Да, да я останусь! — опомнилась принцесса. До девушки долетел треск сухих поленьев в камине, и по комнате поплыло слабое тепло. В дверь постучали, и страж занес несколько покрывал, опустив на край постели. — Если что, мы за дверью, — створка легонько затворилась. Анна подняла шерстяное покрывало, и накрыла сестру поверх льняного, потом закрыла шторы и поправила поленья кочергой. Опустившись на придвинутое к постели кресло, она нырнула ладонями под шерсть и нашла холодную ладонь. — Эльза, — позвала она тихо, но сестра не ответила. Мерное дыхание часто прерывалось, и легкая дрожь прокатывалась по телу. Свечи вскоре потухли, и в освещенной слабым огнем камина комнате Анна не отпускала понемногу… теплеющей руки… Склонив голову на шерстяную ткань, она мельком глянула в огонь. Принцесса знала, что за дверью их надежно стерегут, камин будет пылать не один час, и если что, она рядом. Пламя маленькими язычками плясало над деревянными поленьями, разбрасывая рой мелких искр. Принцесса обернулась, когда раздался глубокий вдох и одеяла потянулись в сторону, а светловолосая голова расслабилась опуская щеку на подушку. Дыхание оставалось тяжелым, но постоянным. Тишина накрыла рыжеволосую девушку, словно мягкое ватное одеяло и она закрыла глаза…