***
Анна открыла глаза. Вставать напрочь не хотелось. Проворочавшись минут десять, и приложив неимоверные усилия, все-таки удалось сесть. Голова слегка покачивалась, и девушка дождалась пока это состояние пройдет, а мысли соберутся вместе.***
— Анна, ты хочешь со мной? — Нет, у меня теперь будет много гостей и друзей, ведь в замке открытые двери. Может ты тоже останешься? — Я бы рад, — парень потер шею. — Только меня очень просили. Брен сказал, что месторождение очень большое, там, где льда обычно не бывает. Нам все ещё нужно добывать лед для города. К тому же, зачем мне новые сани, если они все время будут стоять во дворце? — Да, это верно. А когда ты вернешься? — Честно сказать, пока не знаю, по разговору парней добыча будет непростой… — А ты куда собрался, Олаф?! — Анна удивленно посмотрела на снеговика, заворачивающего кусок торта в узелок. — Я с ним на мир посмотреть, там ведь столько прекрасного! — Олаф повел мечтательно рукой, потом перешел на шепот. — Мне кажется, меня здесь все боятся…***
«Зато теперь у меня много гостей и друзей. Стоп! Не совсем… а ну их, не хочу сейчас об этом думать!». Анна зевнула и потянулась. На пол упало тонкое одеяло, удивительно хорошо согревавшее ночью. «Странно. Придворные никогда не заходили к ней раньше. А… это не они…», — принцесса вспомнила вчерашний вечер. Внутри пробежало странное чувство, и девушка осторожно подняла теплую ткань. Она прислушалась к ощущениям — смешанные. «Что такое?» — пронеслось в голове, а рука непроизвольно сжала край материи. Босые ноги вздрогнули ощутив холодный пол, но Анна не обратила на это внимание. Накинув одеяло на плечи, она вышла из комнаты, мельком взглянув на часы. «Десять». Стражи шарахнулись в стороны от её утренней прически. — Доброе утро, Густав, — почти инстинктивно произнесла она портрету и завернула за угол. Широкое полотно длинным плащом тянулось по коврам за спиной, и Анна была похожа на взъерошенного зверька, тащащего большой кусок ткани себе в норку. — Фух, — выдохнула она, остановившись возле наблюдавших за ней стражей. «Почему при слове Эльза, у меня в голове возникает эта дверь», — задумалась она. — У вас все в порядке? — с озабоченным лицом поинтересовался один из часовых. Девушка недоуменно посмотрела на него, потом закивала. После она взялась за ручку двери. Заперто. — Эльза, — прошептала она. — Ваша сестра ещё не выходила сегодня. Обычно, она просит принести ей новое платье, но пока тихо. Видимо вчера её действительно сильно уморили встречи. Девушка вздохнула и побрела обратно.***
Анна целый день прождала, когда деревянная дверь откроется. В этом она была мастер. Наконец створки скрипнули и свечи озарили силуэт её отца. Она улыбнулась от уха до уха. — Привет милая, — раздалось над ней, — ты чего ещё не спишь? — Тебя жду, — ответила Анна. — Пойдем я тебя отнесу в кроватку. — А ты не придешь? — Нет, мне ещё нужно многое сделать и обсудить с гостями. — Теми дядями и тетями? — Анна указала пальцем. — Да. — А почему ты не можешь уйти прямо сейчас? — Вырастешь, поймешь. — Вырастешь, поймешь, — повторила Анна. Ей не хватало родителей, она ждала их по очереди, маму, папу. Иногда двери открывались, и ей перепадало немного внимания, но в основном за ней присматривал начальник стражи. Присылал нянек, учителей, книги и многое другое, но она ждала родителей. А когда их не стало, все её ожидание сосредоточилось на одном человеке и теперь «Вырастешь — поймешь». Она в очередной раз отогнала грустные мысли и пошла одеваться, после схватив пару кусков пирога в гостиной, девушка стала поливать цветы в комнатах. Она любила их поливать, заботиться о ком-то…***
Тоф нервничала. Её вчерашние оправдания, о том, что она уронила поднос, явно не впечатлили охрану. Они сейчас были подозрительны ко всему, так как Посол все ещё оставался в замке. Для двухдневной встречи им нужно было приготовить множество угощений, чтобы не разочаровать иностранную делегацию, а попробуй все готовить и успевать, когда на каждом углу за тобой следят внимательные глаза. Часы пробили двенадцать раз. — Время обеда. Девушки, не спим, нужно накрыть все вовремя. Бегом, бегом. Главная кухарка оказалась полным человеком средних лет, работавшим здесь, «кажется», около года. Кажется — потому что Тоф не знала, здесь никто надолго не задерживался. Кухарка была в курсе внутренних распорядков и строгости, и относилась к своим подопечным с пониманием, но иногда и в её глазах проскакивали искры подозрения. — Ну чего застыла, — пробежала мимо высокая Лисс, подхватив поднос. Тоф опомнилась, и побежала следом. — Ты здесь недавно? — спросила первая. — Да, только неделю. — Тогда беги за мной, и не отставай. Они поднялись по ступеням на второй этаж. — До тебя здесь работала Хейдра. Женщина около сорока лет, с детьми. — А что случилось? — Заметили возле её Высочества слишком близко. На следующий день оказалась за воротами. Тоф сглотнула. Девушки отнесли первую партию подносов и вернулись за второй. — Хочешь совет, — прошептала Лисс. — Слушайся Кухарку, и не попадай в неприятности. Со мной сюда пришли пятеро новеньких полгода назад, осталась только я. Ещё одна партия блюд оказалась наверху. — Спасибо. Я постараюсь. — Тебе повезло сюда устроиться. После этой Зимы четверть урожая замерзла, городу приходится нелегко. Хорошо, что королева возместила ущерб из запасов с прошлого года. Моя мать, каждый день радуется, когда я приношу жалование домой. — Да, да и моя тоже, но пока только потому, что я попала во дворец. — Вот видишь, Мы везунчики, — закончила довольно Лисс. — Так что не будем болтать, а побежали скорее наверх. И знаешь… Она внимательно осмотрела девушку. — Можешь со мной выполнять работу, вместе веселее. Тоф улыбнулась, и они в очередной раз взлетели по лестницам. Она всегда следовала. — Поторопитесь, — посоветовал страж возле верхней ступеньки. Лисс кивнула. В коридоре никого не было, а она знала, что в таких случаях следует быть начеку, не ровен час подойти к кому-то слишком близко. Она ускорила шаг, и следующие два коридора девушки шли очень быстро. — Кажется успеваем, — шепнула первая и вдруг остановилась как вкопанная. — В сторону, — шикнул страж сбоку. — Что? — не поняла Тоф, но было поздно. Раздался звон, пролетевший по всему коридору, и на пол полетели серебряные ножи и вилки. Первая не удержала свой поднос от толчка, и следом полетел свекольный салат с зеленью. — Я думаю, Ваше Величество, мне определенно запомнятся портреты вашей… — на этих словах перед ними в недоумении замер мужчина в длинном оранжевом халате с чалмой на голове, а рядом королева. Тоф широко раскрыла глаза. Она с ужасом смотрела на оброненный поднос, ноги потеряли устойчивость и она еле на них удержалась. Наклонившись, она дрожащими руками стала собирать разбросанные столовые приборы. У Лисс было все намного хуже. Её блюдо рассыпалось, и ковер заливал свекольный сок.***
Анна сама не заметила, как оказалась на первом этаже замка. Всегда, когда она ухаживала за цветами вокруг пропадало чувство времени. Она, зашла в очередную комнату. — Скорее, мне нужны мои бумаги! — услышала она из коридора. Кажется, приемная комната была совсем рядом. — Да, Ваше высокородие. Послышался топот, и кто-то выбежал за двери. — Осторожнее, — раздался другой голос. — О, Якоб, и ты здесь. — Да, стараюсь попасть на прием. — Слышал, вчера твои рыбаки опрокинули сети с уловом прямо на пристани. — Мои? — раздался смешок. — Боюсь тебя огорчить, но они все у меня больше не работают. Анна фыркнула — за все прожитое в замке время она неплохо научилась определять советников. Спустя пять минут, когда Анна уже и забыла о разговоре, раздался топот, и до неё долетело. — Где-ты ходишь, меня с минуты на минуту могут вызвать! — Простите, но там столько людей во дворе. — Да мне какое дело, ещё раз так долго задержишься я тебя уволю. Она недовольно вышла из комнаты, и направилась к лестнице, но задержалась, когда в приемную вошел один из стражей в зеленой шляпе. Он не закрыл дверь. — Сэр Якоб, королева сегодня занята и не сможет вас принять. — Но… — Назначьте прием на другое время, до свидания, — дверь перед ним захлопнулась. «Советники, чиновники, управители, короли», — Анна с кислой миной на лице поднималась по ступенькам, одной рукой касаясь изогнутых деревянных перил. «Неужели они все такие бесчувственные и заносчивые?». — Так, с цветами я управилась, — сказала она вслух, направляясь в свою комнату. Вдруг до неё долетел жуткий дребезг. Кажется кто-то уронил что-то звонкое. В несколько прыжков она взлетела по лестнице и выбежала в длинный коридор, в самом конце которого перед её глазами открылось необычное зрелище. Одна из служанок ползала по полу, что-то собирая, вторая с глазами полными ужаса и сожаления, смотрела на рассыпанную по ковру зелень. Один из стражей толкнул её в бок, и она достала из передника щетку, опустившись чтобы убрать салат на поднос. Анна подошла поближе, и из-за угла показалась фигура мужчины в халате. «Причудливая одежда», — усмехнулась она про себя. Он смотрел куда-то на скрытую от глаз стену. «Нет, там ещё кто-то есть», — подумала принцесса, но тут же в одной из служанок узнала Тоф. — Завтра же их здесь не будет, — сказал страж, смотря в ту же сторону, куда и неизвестный мужчина. — Простите, что они доставили вам неприятностей. Принцесса с сожалением посмотрела на девушек, вспоминая с каким сильным желанием новенькая служанка боялась покидать дворец. — Нет, нет, — прозвучал знакомый голос, который Анна теперь узнала бы даже ночью в полудреме. — Мы слишком рано шли к обеду. Они вероятно не успели все для нас приготовить. — Кхм…что… прикажете сделать? — прокашлялся воин, видимо в первый раз получая приказ «Не выбрасывать служанку из дворца». — Пусть все уберут, а ковер поменяют. Я не хочу увольнять прислугу за небольшую оплошность. Девушки тем временем убрали опрокинутое и под суровым взглядом стража просеменили мимо Анны. — Вы знаете, Ваше Величество, — протянул мужчина в халате, продолжая прогулку по замку. — Я все пытался понять ваши нравы. Мне казалось, вы настолько умеете играть чужую роль, что мое внимание усилено искало любые зацепки. Я был во многих северных королевствах, и там за подобную провинность кидали в темницы, выгоняли на улицы, а вы… нет. Посол сделал паузу. — Пойдемте, — прозвучал мелодичный голос. — Сегодня моя сестра составит нам компанию. Сердце Анны ушло в пятки, когда она опустила глаза на запачканное землей платье с мокрыми разводами. «Что?! Как?! Что подумает посол, если увидит меня… вот так…» — она стрелой вылетела из коридора, замерев за углом. «Фух, кажется не заметили». В тот момент Принцесса будто очнулась от утреннего полузабытья. Последние несколько дней, она искала, кто мог быть с ней вместе. Воспоминания о вчерашнем дне, отогнанные утром, проплыли перед ней быстрой вереницей. Старшая сестра хотела провести с ней весь день, но её забрали, и Анне нужно было только найти платье, чтобы сегодня они были рядом, а портной? Портного девушка выгнала. «Я балда, я простофиля, почему, ну почему я его выгнала…». Анна бросилась в свою комнату.***
Ричард придерживал рукой меч, чтобы не раскачивался на бегу. Принцессы нигде не было. В течении получаса он сделал два круга по второму этажу. Спустившись по лестнице воин отдышался, и подошел к парадным дверям. — Принцесса Анна покидала дворец? Часовые отрицательно покачали головами. «Хорошо, значит она где-то в замке». На беду, он прибыл из гвардии пару дней назад, и не знал привычек принцессы. Комнат было много и чтобы обойти все нужно было потратить не один час и не два. Стражник решил ещё раз проверить комнату принцессы. Поднявшись по лестнице у западного крыла, он заметил странную служанку, запачканную землей с ковшом в руках. Приблизившись Ричард хотел было спросить, что она здесь делает, но лишь заметил две рыжие косы, напряжение сменилось выдохом облегчения. — Ваше Высочество, — позвал он и девушка обернулась. — У меня приказ доставить вас в гостиную к обеду… — Я бы с удовольствием, но… — начала было Анна, указывая на мокрые разводы. — В любом виде, — закончил он.***
Эльза теребила рукав темно-синего платья с вышивкой из фиолетовых цветов, когда страж и Анна показались из-за поворота. Она стояла возле дверей гостиной поворачивая голову то на лестницу, то в коридор. Вот заметила, и пошла навстречу. — Анна, что случилось? — встревоженно спросила старшая, заводя сестру к окну за углом, недалеко от гостиной. — Почему ты ещё не одета на прием? Анна опустила глаза. — Не хочешь встречаться с послом? — продолжила светловолосая девушка. Только теперь окинув взглядом Анну с головы до ног. — Хочу… но посмотри на меня, как я в таком виде появлюсь перед ним? — Понятно, почему ты так быстро убежала, опрокинув две вазы на полу. Рыжеволосая принцесса с сожалением посмотрела в сторону. — Все-таки заметили… Смотрящие на неё глаза недоуменно сощурились на два бугорка по бокам её платья. — Ой, совсем забыла, аппле…апплю… — Апельсины, — закончила за сестру старшая, закрыв ладонью лицо и покачав головой. — Не напоминай. Анна одарила сестру удивленным взглядом, и та продолжила. — Я забрызгала соком Скреджа. — Портного?! — младшая широко распахнула глаза. — Анна, потом это обсудим. Иди скорее переодевайся в новое платье, и приходи, — королева сделала паузу. — Или нет, идем вместе… Принцесса так прочитала на лице сестры невысказанное «А то опять пропадешь». Анна почувствовала ладонь на запястье. — Эльза, я… я его выгнала. Теперь уже её одарили широко распахнутыми глазами и удивленным взглядом. — Портного, — продолжила Анна. — Он начал про тебя говорить нехорошие вещи, что ты… Девушка замолчала. — Веду слишком мягкую политику, — закончила за неё светловолосая девушка. — Альфред сказал, что он был не в духе и не пришел утром. Я думала это из-за меня. С минуту королева внимательно смотрела перед собой, словно видела сквозь пол и стены, и ничего одновременно. — И все мои платья на размер больше твоего -, сказала она будто в трансе, потом развернулась и посмотрела на рыжие веснушки у Анны на носу. — Помнишь я вчера говорила про день вместе? — Да, — закивала Анна. — Посол сегодня нас покинет, и завтра мы с тобой поедем в театр. Поедем обязательно, слышишь? — рыжеволосая девушка смотрела не отрываясь. — А сейчас… Королева потянула сестру в сторону гостиной. — Нет, нет… только не в зал, я не хочу тебя подводить своим видом, горничные и так уронили подносы! — Анна старалась мягко вырваться. — Ричард, — обратилась старшая к стражу. — Я хочу, чтобы вы нашли для Анны лучшее платье. Объедете все мастерские в городе, рынок, площадь, проверьте все гардеробы и шкафы, не знаю, но чтобы к вечеру оно было. — Слушаюсь, ваше величество.***
Мужчина вошел в помещения прислуги, где с десяток стражей охраняли двух горничных. Других служанок выгнали, и они небольшой гурьбой столпились в другом конце коридора. Холодным ненавистным взглядом мужчина смерил напуганных горничных, что сидели словно мыши у окна. — Имена, — грубо прозвучало в комнате. — Тоф Нильсен. — Лисс Дэгни. Раздалось одновременно. — По очереди, — сказал мужчина, и девушки повторили. Он обратился к Лисс. — Откуда, кто отец? — Пекарь, ж-живем в лесном квартале, — заикаясь произнесла она. Мужчина повернулся. — Р-рыбак, т-тоесть уже нет, из портового района, — ответила Тоф. Раздался звон, когда он поднял один из ножей лежавших на подносе. — Столовые приборы и в том числе ножи? — Да, ваше благородие, — ответил офицер. — Итак, вы подошли на недозволенное расстояние к Её Величеству, подвергнув опасности её жизнь, уронили подносы, возможно намеренно. Выставили её придворных не в лучшем виде перед послом. Он вопросительно посмотрел на них. — Это, это я в-виновата, — запинаясь произнесла Тоф. — Я не остан-новилась вовремя и т-толкнула Лисс в спину. — Меня не интересует кто виноват, — металлически холодным голосом отрезал мужчина. — Кто дежурил? — Рэлс, ваше благородие. — Пригласи. Офицер вышел, и через минуту вернулся. Мужчина молча выслушал рассказ, потом повернулся и посмотрел на офицера. — Этих, — он кивнул на служанок. — В кандалы, и в темницу. Дома, где живут, дворцовые комнаты и личные вещи обыскать. Если не замараются грязью сговора и уликами в измене, утром вышвырнуть за ворота. Он направился к дверям. Лисс была готова сорваться на плач, но страх не давал, руки Тоф дрожали. — Простите ваше благородие, — заикнулся Рэлс, и мужчина не поворачиваясь остановился. — Мы не можем их… выбросить. — Что ещё за бандиты на дороге? — Королева приказала им все вычистить и… — И?.. — Не увольнять, — секунду колеблясь закончил часовой. — Так и сказала? — поднял бровь мужчина. — Да, ваше благородие. Видно было как мышцы на лице человека напряглись, потом разжались. Он подошел к горничным и глянул на них как удав на мышей, потом склонил голову: — Если прослышу о вас хоть слово, — тихо произнес стальной голос, — собственными руками брошу в залив.***
Посол смотрел на высокие горы фьорда, скрытые в вечернем полумраке. Волны накатывали на длинный мост, ведущий от замка до зажигающихся на другой стороне светлых точек города, разбиваясь на мелкие брызги. Ветер приносил холодный воздух снежных равнин. Служащие подавали на стол последнее угощение, которое ему предстояло отведать во дворце, и, воспользовавшись короткой паузой, он вышел на один из открытых балконов. Два верных стражника с кривыми палашами стояли у него за спиной. Королева производила на него двоякое впечатление. С одной стороны, он был приятно удивлен, но с другой, не навлекла бы её юность беды. Приди на её место другой северный лорд, их торговые отношения могли бы в корне измениться, а ему очень не хотелось сообщать о необходимости отправлять военный флот на север, чтобы новый правитель соблюдал договоренности. В ворота галопом проскакал всадник с большим свертком в руках. Навстречу ему выбежала рыжеволосая девушка, в простом опрятном платье. Когда пара направилась обратно во дворец, лицо показалось ему знакомым, и косы… Да, он её вспомнил. Именно она несколько раз пробегала мимо по коридорам стараясь не попадаться на глаза. Именно её с улыбкой провожала взглядом королева, после случая с подносами. Он увидел лицо только сейчас, и тем не менее оно казалось знакомым. «Сестра», — сообразил гость, внимательнее разглядывая девушку. — Я надеюсь вам понравилось прибывание у нас? — прозвучал мелодичный голос за спиной. Посол обернулся. — Да, Ваше Величество, я доволен визитом. Они поравнялись. — Кто эта девушка? — спросил посол, пристально посмотрев на королеву. Она улыбнулась, опустив руки на светло-фиолетовые мраморные перила. — Моя сестра, Анна. Очень жаль что вы не встретились. Гость перевел взгляд на юркую девушку, разворачивающую сверток. В её руках оказалась сложенная материя, которая тут же превратилась в платье. Она взяла кромки и приложила к плечам, примеряя. Темно-зеленый хлопок, украшала голубая вышивка в виде подснежников. Метнувшись под мышку, платье волной полетело за принцессой, которая бросилась обратно в замок. Посол улыбнулся, провожая её взглядом. — Она хотела выглядеть красиво на приеме, — сказала светловолосая королева. — Но несмотря на простую одежду, вы не постеснялись сказать, что она ваша сестра. Посол развернулся. — Послушайте, Ваше Величество. У нас выпала ещё одна возможность поговорить наедине, я воспользуюсь моментом. Я упоминал, мне доводилось видеть не одного Северного короля, посещая разные владения: от одних я увозил пышные шубы, от других драгоценное оружие, от третьих золотые кольца, но… — он поднял вверх указательный палец. — От вас, Ваше Величество, я увезу несколько договоров, в том числе о транзите радужных камней, и этому больше всего порадуется мой Владыка. Королева вопросительно подняла бровь, и посол закончил. — Мы подпишем всё перед прощальным ужином не откладывая. Она кивнула. — Последнее, что я хотел сказать, — он сделал шаг, чтобы слышала только девушка. — Будьте осторожны, ваши манеры мне приятны, но завистливые глаза очень жадно смотрят в вашу сторону. Стражи у дверей напряженно сделали несколько шагов, и посол отошел. Повисло молчание, нарушенное звонким голосом. — Эльза, я ещё успею одеться к… — запыхавшаяся принцесса замерла в дверях, когда гость окинул её взглядом. Бежать было поздно, он смотрел прямо на неё. — Ваше Высочество, — поклонился посол. — Вот мы и встретились. Анна опустила голову и засеменила к сестре, останавливаясь в двух шагах. — Простите, я… я не одета, как следует. — Это не страшно, не только одежда красит людей, — он улыбнулся и с наигранной восторженностью поднял руку. — Синева ваших голубых глаз, как и глаз вашей сестры, подобны необъятному северному небу, позволяющему мне хотя бы на время забыть о зное жарких пустынь. Анна отвела взгляд в сторону и сделала робкий реверанс: — Благодарю вас, посол, — пропел голосок принцессы. — Омар Васим Асад Карим, — он выпрямился, поворачиваясь к дверям. — Ваше Высочество, наш ужин утомит вас. Поверьте, что этот короткий момент на открытом воздухе, порадовал меня больше чем разговоры всех моих советников за весь день. Ваше Величество. Он ещё раз поклонился и покинул балкон. — Эльза, — шепнула Анна, понимая глаза и подходя ближе. — На твоей коронации мне постоянно говорили об опасности. А он не говорил? — И ты туда же, — светловолосая девушка с досадой подняла брови и взяла младшую за руку. — Все, что могло плохого случиться, уже случилось, теперь ты со мной… — Я просто… — младшая забыла, что хотела сказать. — Анна, сегодня посол уедет, я приму оставшихся чиновников, и завтра мы с тобой будем вместе. Вместе слышишь? — она легонько сжала её ладонь и подняла перед собой. — Как я этого ждала… С губ королевы сорвался выдох облегчения. — А если опять… — протянула Анна. — Нет, — королева резко вдохнула. — Не будет никаких «если».***
Альфред решил передохнуть, на носу был последний ужин с послом и подписание важных соглашений. Радужные камни — дорогой ресурс, который добывали только на севере. Порт в штормящем море блокировали морские змеи, нападая на корабли и затрудняя торговлю. На западе король Фридрих до сих пор воевал с соседом Бедвиром, и дело осложнилось, когда зеленые великаны и гоблины присоединились к почти поверженному Бедвиру, добавляя дров в почти потухшую войну. Дворецкий довольно щелкнул пальцами по лакированному покрытию стола, мимо которого проходил. Вот и его кабинет. — Здравствуй, — прозвучал до боли знакомый голос. — И тебе доброго вечера, любезный друг — приветствовал своего старого знакомого Альфред. — Нужно поговорить, не против? — Да, будь любезен, входи, располагайся. Двое мужчин не спеша вошли в тёмную комнату. Что-то чиркнуло и небольшая свеча на столе осветила шкафы с бумагами, книгами, картами на стенах. Дворецкий обернулся. — Чем обязан визитом? Собеседник усмехнулся. — Ты меня знаешь. — Знаю, конечно же. Безопасность превыше всего, — дворецкий сел в свое черное кресло. — Так что же ты хотел, буду всячески рад помочь. — Альфред, ты не слепой. По двору шныряют подозрительные типы, в замке ходят чужие вооруженные солдаты. — Да, все верно, посла сопровождает личная охрана, а по поводу подозрительных типов, ты о чиновниках? — дворецкий пожал плечами и примирительно поднял руки. — Ну…тебе лучше знать. Собеседник помолчал, потом снял с пояса нож. Наполовину извлек из ножен и с лязгом вернул обратно. — Знаешь, я сегодня не смог вышвырнуть за ворота двух горничных. — Погоди погоди… это те самые, что уронили столовое серебро перед послом? Жесткий кивок головы был ему ответом. — Почему нет? — спросил дворецкий. — Потому что Она приказала, — с нотой раздражения ответил голос. Они смотрели друг на друга, но в глазах читалось понимание. — Ты знаешь, на что способны служанки. — Знаю, как же не знать — тихо ответил дворецкий. — Вернемся к делу. Когда закончится прием? — Через двадцать минут будут подписаны последние соглашения, я надеюсь все пройдет гладко, потом прощальный ужин, потом нужно будет преподнести сувениры гостям, — мужчина стал перебирать что-то на пальцах, но уловив на себе тяжелый взгляд, опомнился. — Ах, ну да… сегодня закончится, ты вроде это хотел услышать. Собеседник кивнул. — Сегодня в девять я закрою ворота. — Кхм…кхм, — дворецкий помотал сжатыми губами и потер висок, — а…а что ты ей скажешь? Она же дала приказ, ведь она короле… — Она ребенок Альфред, — собеседник перебил, но по металлическому голосу будто пробежала нотка усталости. Повисло молчание. — Дай-ка мне время, — мужчина в смокинге ошарашено откинулся в кресло. — Но ты же не хочешь опять… — Да, именно хочу, — зашуршала кольчуга, когда темный силуэт возник на фоне тусклого света из окна. — Напомни мне, чьи корабли стоят там. И фигура указала на ряды мачт в порту. — Гости из Штормящего Залесья, Бедвира, Горных Ключей, Торгового содружества, Южных островов… Фигура повернулась. — Я расцениваю открытые ворота как подставленную врагу спину. В городе много лазутчиков и разного сброда, который за пару монет с радостью будет совать свой нос не в свои дела. Или, — он развернулся. — Отважится на большее… Дворецкий молчал, он не имел никакой власти над собеседником, и только устало тер висок. — Альфред, — фигура взяла стул, и развернув спинкой к столу опустилась, сложив руки на верхушке. — Я был за них спокоен, когда Снегирь сидела в своей комнате, а Жаворонок не покидала пределы дворца. — Но ты же не предполагал, мой любезный друг, что так будет всегда? — озадачено протянул дворецкий. — Забыл, кто вокруг? — с усмешкой разнеслось по комнате. — Стоило им вылететь за ворота, и мы знаем, чем это чуть не кончилось. Я знаю, что следует делать, но мне мешают… Когда следовало просто успокоить людей, как она верно сделала, но не позволять чужому люду ходить во дворе. Опытный убийца с легкостью пролезет в окно и ты этого даже не услышишь… Кожаная перчатка указала, на освещаемое теперь только светом свечи стекло. — Но я считаю, мы должны принимать… — Ты мне не указ — отрезал холодный голос. — Меня не интересует, что вы должны, когда мои солдаты не могут за всем уследить. Дворецкий глубоко вздохнул. Собеседник помолчал, потом немного сменил тон, устало потерев кожаную перчатку. — Старый друг, я знаю про обязанности, но чужие корабли в городе. Наше королевство — это лакомый кусок для коршунов любых мастей, а я не контролирую тех, кто приходит и уходит. Моя задача обеспечить сохранность, и сейчас она лучше всего во дворце с закрытыми воротами. Я люблю их так же, как и ты, и лучше буду держать птиц в клетке, но живыми, чем позволю вылететь на волю, где расставлены сети и ждут охотники. Под мерное тиканье часов, дворецкий то стучал по ручкам кресла, то мотал головой, то снова тер висок, наконец он уронил голову на руки. — Ты прав, — наконец сказал он. — С этими приемами я совсем замотался и забыл про опасность. Но как долго ты собираешься держать их здесь? — Сколько смогу. — Хм, — Альфред поморщился. — Я знаю, ты принимаешь решение. Конечно же поступим по твоему, любезный друг, но обсудим это позже, мне нужно бежать на встречу, а потом готовить им поездку в Театр, а там и отдых… Взгляд, которым одарили Альфреда, не понравился бы ни одному стражу, но дворецкий лишь слабо поморщился. — Я думал ты знаешь. Завтра вечером. Она сказала об этом мне на приеме. Попробую отговорить, но… — мужчина в смокинге покачал головой. — Сомневаюсь что у меня получится. — Тогда это мои проблемы.***
Анна замерла в прихожей приемного кабинета Эльзы, после того, как не нашла её в своей комнате. — Ваше Величество, мы не можем больше ловить рыбу для города в таких масштабах. — Что случилось? — У нас не хватает людей. — Ищите в городе. — Но… если бы вы были столь щедры, чтобы выделить средства для найма рыболовецких судов с командой, процесс пошел бы быстрее. — Я обдумаю ваше предложение. Ещё что-то? — Нет. Ещё пара человек ждала приема. Принцесса подошла к Ричарду. — Ещё долго? — Думаю около получаса, — ответил страж. «Всем от Королевы что-то нужно», — подумала она и вернулась к себе. Зачитавшись Анна потеряла ход времени, и опомнилась только через час. Она бросила книгу в сторону. Странное чувство внутри не давало покоя. Подойдя к знакомой «ненавистной» двери она с радостью обнаружила Ричарда рядом. — У себя? — спросила она. — Да, Ваше Высочество. Анна подошла к двери и хотела постучать, но створка поддалась легкому прикосновению и отворилась сама. «Забыла закрыть», — подумала рыжеволосая девушка перешагнув порог. В первый раз за вечность она зашла к сестре в комнату. «Интересно, насколько она изменилась?». — Эльза? — тихонько произнесла принцесса, но глаза её упали вовсе не на мебель, и не на то как изменилось убранство комнаты, а на раскинувшуюся на кровати девушку в темно-синем платье с фиолетовыми цветами. В одной руке она держала сверток, очень похожий на те, что Анна уже получала, другая покоилась на животе, мерно поднимаясь и опускаясь. Ноги лежали на полу. Рядом с парой сандалий стояла парадная туфля, другая все ещё оставалась надетой. Простое льняное платье перекинулось через соседнее кресло, подготовленное к смене парадного. — Эльза, — выдохнула Анна, тихо-тихо сев на краешек одеял. «А сама она не очень-то кому-то нужна». Пять вечерних платьев лежали гурьбой на стульях у окна, брошенные, будто в спешке. Она осторожно сняла вторую туфлю и, отложив сверток в сторону, накрыла светловолосую девушку махровым покрывалом. Старшая слабо заворочалась, но не проснулась. Дыхание было уставшим, но ровным и глубоким. Коса откинулась на одеяла и несколько прядей, то здесь, то там, выбились из укладки. Губы приоткрылись, ресницы изредка подрагивали. Анна все смотрела и смотрела. Странное чувство, до конца не понятое ею грело изнутри. Она не помнила, чувствовала ли она что-то подобное ранее, если вообще чувствовала. Нужно было ложиться, но совсем не хотелось уходить. Рыжеволосая девушка поднялась. «Мы должны встретиться, мы обязательно встретимся ещё… завтра, непременно завтра!»