***
Сломя голову и не обращая внимания на колючие заросли кустарников, они бежали всё глубже в лес. Выносливость давно закончилась, но тело двигалось само по себе, подгоняемое нахлынувшим чувством страха. Солдаты чудом умудрялись не терять друг друга в темноте, но они всё равно не имели никакого понятия о том, что им делать сейчас. Пока троица бежала, все они могли услышать непрекращающийся смех из пустоты. Призрачные человеческие силуэты, один вид которых ужасно давил на расшатанные нервы, выглядывали из-за стволов и были абсолютно везде. Будто бы огромное количество мертвецов одномоментно сошли на землю и теперь сводят с ума каждого встречного, желая утащить его за собой. В их загробном вое можно было различить слова и фразы. Но несмотря на крики и угрозы, силуэты только провожали пробегающих солдат злобным взглядом и оставались неподвижными. Самим оперативникам было абсолютно плевать на их бездействие, хоть бы избавиться от зловещего рокота. Спустя время они куда-то выбежали. Джошуа выглянул вперёд и оказался перед высоким и крутым склоном, где внизу простиралась пелена белого тумана. Проклятье, это был тупик. Парень уже хотел доложить об этом солдатам, но когда он развернулся, то никого рядом не было. Двое новобранцев, буквально минуту назад шедшие за ним, испарились в мгновение ока, как и двое пропавших солдат ранее. Они могли быть где-то рядом. Джошуа сначала просто окликнул их, а после стал звать по именам. К его удивлению, после нескольких попыток один из них откликнулся на имя «Микки». Никогда до этого он не чувствовал такого облегчения. Исследователь со спокойной совестью выдохнул, но покой продлился недолго. Где-то что-то хрустнуло и в тот же момент по телу пронеслась невыносимая боль. Руки рефлекторно схватились за раненый бок и покрылись чем-то тёплым. Перчатки мгновенно пропитались его собственной кровью, обильно стекающей из внушительной глубокой раны чуть выше бедра. Он не мог не взвыть от вида проткнутой плоти огромным копьём, который вылетел из зарослей, когда тот отвлёкся. Не дав Джошуа отойти от удара, перед ним раздался до ужаса знакомый леденящий смех. Он поднял голову и столкнулся со взглядом второго демона. Теперь он увидел её вблизи. Разглядел красные глаза, бордовые короткие рога и нечеловеческую растянутую улыбка до уровня глаз, казавшуюся насильно разрезанной. Монстр оскалился, показав деформированные острые клыки. Оно резким движением вырвала кол из тела. Брызги крови окропили траву и землю вокруг в алый цвет. Джошуа в бессилии пошатнулся и свалился на колени. — Не каждый может смириться со своей участью, но вы и без этого все похожи. Демон вызывающе облизнулся. Когтистая рука сомкнулась теперь и на его шее, с нечеловеческой силой сдавливая горло. Он же мог видеть перед собой только пронизывающие насквозь дьявольские глаза. — Твоя смерть будет доказательством её глупости и преподаст ей урок на всю жизнь. В глазах начало темнеть. Понимая, что у него осталось мало времени, чтобы что-то предпринять и спасти свою никчёмную тушку от грёбанного демона, Джошуа схватился за одну из гранат на поясе, искренне надеясь на правильный выбор. Вслепую сняв чеку, он отбросил гранату подальше от себя и закатил её почти под ноги ничего не подозревающему существу. Медленно задыхаясь, парень в надежде отсчитывал каждую секунду. На пятой секунде раздался оглушительный взрыв и последовала ослепительная вспышка света. Джошуа в полубессознательном состоянии не сразу понял, что его выпустили из лап смерти. Он был так же оглушён и ослеплён светошумовой гранатой, но способность снова дышать определённо стоила этих жертв. Демон болезненно взвизгнул и разъярённо прорычал во всё горло: — Человеческий выродок! Ему нужно было каким-то образом скрыться от метавшегося в слепой ярости существа, не попав ему под горячую руку. Джошуа потратил последние силы на то, чтобы подняться и отползти в сторону. Неожиданно его схватили за плечи две пары рук и ловко оттащили как можно дальше от беснующегося в слепоте демона. Когда к нему вернулось зрение, он увидел около себя двух ранее потерявшихся солдат. Диего помог Джошуа подняться и опереться на него. Пользуясь моментом, учёному прижали рану и ввели шприц стимулятора. Вдалеке всё ещё раздавались возгласы ослеплённого демона. На вопрос почему же оглушение действует так долго Харви ответил, что вместе с Джошуа гранату кинули ещё и они. — Нам нужно уходить, — прохрипел исследователь, с трудом держась на ногах. Харви с Диего остановили его и двух других солдат, прибежавших на знакомый голос. Харви поднял палец к губе, призвав их всех заткнуться. — Теперь Туманный демон сможет с ней разобраться. Словно по приказу, крики второго демона резко оборвались. Глухие удары эхом проносились меж высоких деревьев, пугая усевшихся на них птиц. Пятеро солдат в напряжённом ожидании притаились в холодной траве, ориентируясь только по звукам. Никто не осмелился высунуться из укрытия раньше времени. В конце концов они перестали что-либо слышать. Звуки боя двух существ постепенно сошли на нет. Диего вскочил на ноги и заявил, что они должны пойти и проверить. Харви промолчал, а остальные начали с ним спорить. Джошуа же не смог выстоять перед сильным стимулятором и уже находился в полудрёме то ли от самого вещества, то ли от потерянной крови и бессилия. В итоге бедолагу вынудили идти проверять ситуацию одному и тот от своих слов не отказался: Диего удручённо вздохнул, молча ушёл к склону и достаточно быстро вернулся. Внезапно всполошившийся паренёк выглядел крайне напуганным. Он сходу обратился к товарищу. — Харви, тот термос всё ещё у тебя? Теперь вскочил и он. Харви был единственным оперативником, носившим с собой свой рюкзак при любых обстоятельствах. В то время, как вещи всех остальных остались валяться где-то в парке, тот выудил из рюкзака увесистый потёртый термос с алюминиевым покрытием. Было бы странно предположить, что такая старомодная вещь может оказаться у солдата в мобильной группе. Диего выхватил термос и без всяких слов рванул обратно в заросли. Харви помог Джошуа подняться. Пока они ковыляли вслед за умчавшимся Диего, он рассказал, что Туманный демон нашёл их двоих и попросил помочь отвлечь врага, а после вернуть термос обратно, если она больше не сможет сражаться. Рассел, второй солдат, который вместе с Микки и Джошуа оказался отрезанным от отряда в самый неподходящий момент, язвительно хмыкнул и бросил недоверчивый взгляд на говорящего. — Что в нём было? — Мы понятия не имеем, — парень пожал плечами. — Но это явно что-то для лечения. Эта штука подлечила наши раны не хуже стимуляторов. — Вы пили неизвестную дрянь? Совсем свихнулись? Харви раздражённо цыкнул. Он покосился на Джошуа, но тот сразу дал понять, что тут поддержки ему не видать. — Что нам оставалось делать, когда Диего попал в охотничий капкан, а стимулятор был только у меня? Тем более, решился ли ты спорить с демоном? Рассел с трудом угомонился и заметно стих. Больше он не пытался возникать, но всё равно продолжал неодобрительно ворчать. С перерывом в несколько минут после Диего около склона появилось ещё четверо людей. Израненный Туманный демон сжимал в руках принесённый термос, выпивая его содержимое в крышке. По всей видимости, она пила уже далеко не первую чашку, и как только в поле зрения показались оставшиеся солдаты, она нехотя прекратила пить. Измученное лицо девушки сохраняло серьёзность. Чёрные глаза прошлись по рваным костюмам каждого из них и остановились на Джошуа. Абигейл обеспокоенно вздрогнула, но тут же отпрянула, углядев потянувшегося к пистолету Рассела. — Сделаешь хотя бы один выстрел, и ты никогда не покинешь этот лес. Микки изловчился и вытащил его пистолет из кобуры, передав конфискованное оружие Харви. В оскорблённом Расселе кипела тихая ярость, но это не помешало Диего и Микки отвести его в сторону, чтобы демонесса смогла пройти. Проходя мимо Рассела она искоса взглянула на него и холодно процедила: — Я не должна была возиться с тобой после того, как ты навредил Древу. В следующий раз прощения не будет. Парень испуганно сглотнул и с удовольствием отстранился как можно дальше от неё. Было вполне очевидно, что за повреждённый корень Древа Жизни скорее всего его настигнет расплата, и она не заставит себя долго ждать. А сам обидчик уже успел забыть и про проваленную операцию, и про затаившуюся на него злобу от Джошуа. В общем, одного взгляда Абигейл вполне хватило для того, чтобы он вёл себя как шёлковый и молчал как рыба всё остальное время. Не дав ей дойти до него, ноги Джошуа сами собой подкосились. В одно мгновение его тело обмякло и истощилось до такой степени, что он больше не смог что-либо сделать. Харви поспешно уложил учёного на землю и тот почти сразу потерял сознание.10. Притаившаяся угроза
30 сентября 2022 г. в 21:04
Вертолёт вот-вот должен был приземлиться неподалеку от парка на той же территории. Но за двадцать минут до его прибытия пятый мобильный отряд недосчитался двоих солдат.
— Кого нет? — рассерженно прохрипел капитан Ивл, расхаживая в разные стороны рядом с докладчиком.
— Восьмого и шестнадцатого, Харви и Диего, — выпалил парень.
— Чёрт бы их побрал…
Капитан огрызнулся себе под нос, но быстро вернулся к холодной сосредоточенности. На вопрос куда ушли солдаты докладчик ответил, что они буквально пару минут назад уходили в обеденную зону парка.
— Был приказ держаться отряда, — сурово процедил лейтенант, оглянувшись на остальных. — Ни в коем случае не расходится!
— В любом случае теперь нужно идти за ними, — ответил капитан, вздёрнув руку вверх.
Оперативники переглянулись между собой, но противиться приказу не стали. Семнадцать человек направились обратно в парк, мысленно подозревая что-то неладное.
Исследователи вместе с лейтенантом шли в конце строя. Доверчивого шестнадцатого солдата не было рядом, и это неимоверно сильно волновало. Как оказалось, того небольшого промежутка совместного времени хватило для того, чтобы они сдружились. Несмотря на то, что с момента прибытия Диего постоянно находился подле Джошуа, учёный умудрился в один момент упустить его из виду. Кто теперь знает, с чем столкнётся отряд, когда дойдёт до нужного места! Рядом с ними расхаживает «иное зло», о котором даже Туманный демон говорит с обеспокоенным трепетом, которое успело убить свыше десятка людей и до этого дня оставалось невидимым для ИОПС и полиции. Нельзя было винить отряд в том, что они восприняли предупреждение существа недостаточно серьёзно — большего сделать они не могли, зато могли быть намного осмотрительней.
От волнения голова потяжелела. Джошуа, словно пугливый новобранец, вглядывался в каждую тень вдалеке, полностью забыв про своё плохое зрение и усталое, воспалённое воображение. Он будто бы надеялся вновь увидеть белые огоньки или же золотистое свечение чтобы удостовериться, что демонесса держит своё слово. Естественно, учёный никого не увидел.
Вместо этого он оглянулся на лейтенанта. Кемерон поочередно передавал некоторым солдатам дополнительное снаряжение и вскоре очередь дошла до исследователей.
— Приберегите это на всякий случай,
В руках Стива оказалась ОС-граната и обычная оглушающая. Парень озадаченно покрутил их перед собой, после чего неумело повесил на пояс и покосился на Джошуа. Никто не видел, чтобы второму учёному выдали снаряжение с маркировкой «ОС», из-за чего среди оперативников возникли вопросы. Джошуа пришлось объясняться: дополнительное оружие с самого начала было при нём, так как он не поленился запросить соответствующее разрешение перед вылетом из комплекса. Так же как и у остальных у него были три гранаты, нож, сменные фильтры для шлема, шприц со стимулятором, пистолет и ружьё. Получив ответ, солдаты сразу же угомонились и оставили его в покое.
А отряд в нагнетающем молчании вышел в дальнюю часть парка. Здесь всё ещё стояли старые лавки с облупившейся краской и разобранные навесы. Холодная земля была усыпана несобранными гниющими листьями и кучами брошенного мусора. Это место явно было излюбленным пристанищем для посторонних зевак, и те подростки точно не были первыми посетителями. Джошуа ещё никогда не видел свалки, подобной этой. К тому же он теперь знал, что лес в какой-то степени живой и от этой мысли становилось дурно ровно так же, как и от застывшего в воздухе запаха. Без фильтров становилось чертовски трудно дышать, поэтому ему пришлось вновь спрятать очки-половинки в футляр, чтобы надеть шлем. То же самое сделали остальные оперативники перед тем, как начать осматривать территорию.
Джошуа стал чаще пересчитывать новобранцев рядом с ним и вообще ощущал себя параноиком сильнее, нежели обычно. Но позже выяснилось, что это было вполне обоснованно, когда спустя какое-то время пребывания в этой зоне один солдат начал отходить от отряда и направился в сторону леса. Исследователь быстро нагнал новобранца и достаточно громко окликнул.
Неожиданно для всех солдат резко развернулся и со всей дури вмазал локтем по шлему Джошуа. Увернувшись от второго, третьего и четвёртого удара, тот схватил буйного за руку и методично повалил его на землю. Солдат не пытался вырваться, все вопросы и слова игнорировал и вообще вскоре перестал реагировать на окружение и замер со стеклянными глазами. Почувствовав, что его тело обмякло, Джошуа поспешно высвободил человека из хватки и перевернул его на спину. Сначала он подумал, что в момент захвата он переусердствовал и слишком сильно надавил на позвоночник, задел нерв или что-то в этом духе. Взбесившегося солдата осмотрели, прощупали пульс и подтвердили, что он по непонятным причинам потерял сознание.
Только вот через пару минут он пришёл в себя и заметно напрягся, увидев вокруг себя столпившийся отряд. Ничего из случившегося солдат не помнил, но по просьбе Джошуа он подробно пересказал, что в какой-то момент ему потребовалось сменить повреждённый фильтр. Не снимая шлем полностью он неторопливо возился с фильтрами, как вдруг в шее кольнуло. Он и одуматься не успел, когда в глазах в момент помутнело и он отрубился.
— Но ты же продолжал стоять на ногах. Ты точно не помнишь, как я к тебе подошёл? Я видел, как ты уходил к лесу.
— Я никуда не уходил, был же приказ, — настойчиво отвечал солдат.
Джошуа обескуражено всматривался в его лицо. Глаза стали нормальными и, по всей видимости, никто никому случайно не навредил.
— Ладно, оставим это на потом.
Стоило ему произнести эти слова, раздался громкий треск откуда-то сверху. Высокая ель, медленно покачнувшись в сторону, начала стремительно падать прямо на людей под ней. Оперативники резво бросились в стороны и успели избежать опасности.
Упавший ствол смог поднять достаточно огромный столп пыли, чтобы временно ослепить весь отряд. Пока Джошуа безрезультатно пытался уберечь глаза, до него донёсся подозрительный протяжный гул из леса. Из песчаной завесы раздался крик капитана:
— Осторожно!
Грянул мощный удар, почва под ногами сотряслась и те, кто не смог удержаться, в непонимании падали на землю. Чудом устояв, Джошуа схватил ружьё и огляделся вокруг. Новобранцы, оказавшиеся рядом после удара, последовали его примеру и тоже выхватили своё оружие, судорожно переглядываясь между друг другом. Стив тоже был тут, с ошарашенным видом вытирая кровь со лба, появившуюся от удара отскочившей глыбы. За мгновение до удара ему потребовалось снять свой шлем.
Неопознанный толчок оставил после себя внушительную расщелину, словно разрезав её и развеяв облако пыли. Когда видимость снова стала нормальной, Джошуа сквозь заслезившиеся глаза пытался увидеть остальных членов отряда. Вместо этого он услышал несколько выстрелов и отдалённые крики, которые мгновенно прекратились.
Кричавший солдат беспомощно валялся под ногами второго демона, пока появившееся существо неспешно оглядывало неприятелей. С виду демон был похож на обычную девушку, и так можно было бы подумать, если бы не её тёмно-бордовые короткие рога, разрезанные до щёк губы и когтистые руки. Попавшие в тело пули вонзились глубоко в плоть, но трудно было предположить, насколько сильный урон они принесли. Больше стрелять никто не осмелился. Демон схватил пойманного солдата за шею и стал к нему слишком близко.
Она брезгливо вздёрнула носом и провокационно крикнула:
— Глупое, очернённое дитя! Что же вынудило тебя следовать за нашими общими врагами?!
В ответ раздалось молчание. Джошуа и остальные не могли понять, к кому обращается существо. Однако, под угрожающим видом демона ни один солдат не вздрогнул и не отвёл от него ружьё.
Схваченный новобранец болезненно взвыл, безрезультатно пытаясь скинуть со своей шеи когтистую руку, уже проткнувшую кожу.
— Или же ты слишком напугана, чтобы вновь возникать на моём пути?
После заветных слов лицо девушки исказилось в кровожадной гримасе.
В следующее мгновение её и солдата охватило тёмное облако тумана. Следовало второму демону вытянуть руку вперёд для следующей атаки, как земля вновь затряслась без всякого её вмешательства. Сотрясая всё вокруг, в почве чуть меньше, чем за секунду, образовалась массивная лоза, которая со всей силы отшвырнула опешившее существо в ближайший ствол дерева. Из густого тумана возник образ уже знакомого человека с длинным шарфом за спиной. Демонесса без всяких церемоний подхватила освобождённого паренька под руку и оттолкнула в сторону отряда. Сам же Туманный демон остался неподвижным, напряжённо оглядываясь на клубы поднимающейся пыли от места, куда она отбросила врага.
Джошуа стало легче когда он увидел её в качестве союзника, хоть это и было ненадолго. Она бросила короткий взгляд через плечо, призвав солдат торопиться. Семнадцать человек услышали приказ к отходу от лейтенанта и бросились обратно к месту прибытия вертолёта, временно забыв о первостепенной задаче их команды.
Вертолёт уже был в полной готовности к отлёту, до него осталось только добраться. И с этого момента начинались некоторые трудности, потому что второй, агрессивно настроенный демон, оказался далеко не единственным существом, желавшим прикончить вторгшихся в лес людей. В полуразрушенном парке откуда-то взялись невиданные ранее призрачно-подобные существа, на которых не действовало ничего, кроме ОС-оружия. Самые ловкие из отряда смогли проскочить сквозь толпы этих теней без серьёзных ран, остальным же везло куда меньше. Как бы Джошуа, со всей его подготовкой, не старался увернуться от протягивающихся к нему цепких когтей, призрачные существа старались окружить именно его, даже забывая про остальных людей. Воспользовавшись этим, парень привлёк на себя почти всё внимание монстров, тем самым помогая нескольким новобранцем нагнать отряд. Но воющих теней становилось только больше. Совсем скоро они полностью перекрыли отходной путь, оградив его и ещё двух солдат от товарищей плотной стеной. Попытаться пробежать насквозь — самоубийство, реакция этих тварей была намного выше и скорее всего смельчака тут же схватят и раздерут его тушку без всяких сожалений.
Справа от Джошуа раздался просевший голос солдата:
— Я могу отвлечь их на себя, а вы вдвоём пробежите.
Следом ответил солдат слева:
— Если хочешь мучительной смерти, то тебе даже жертвовать собой не надо — нас всё равно поймают.
— Тогда какие идеи, умник?
Тем временем толпа существ стремительно приближалась и так же быстро разрасталась в размере. Перед ними стоял выбор — либо принять неприятную смерть, либо попробовать отойти назад к столовой зоне, где в данный момент находился второй демон.
Выбор сделался сам собой, благодаря неожиданной яркой вспышке прямо перед ними. Рокочущий вой тварей стал невыносимо громким, в ушах звенело и начало казаться, что все трое одновременно лишились слуха. С другой стороны, вспышка света не ослепила людей и послужила главной причиной, по которой они выжили. С невнятным гулом призрачные существа отступили и перестали идти вперёд. Искрящиеся глаза-бусинки с ненавистью уставились на появившуюся из ниоткуда демонессу. Абигейл, с многочисленными ранами по всему телу, стряхнула кровь со лба и обернулась к солдатам.
— Их слишком много, вы никак не пройдёте здесь.
Из-за спины раздался продолжительный, леденящий кровь смех. Демонесса с ужасом задрала голову вверх, будто бы опасность была там, а не за напуганными солдатами. Абигейл указала в сторону леса. Больше она ничего не сказала, потому что сразу же после этого на тропе появился второй демон.
Не дав никому вымолвить и слова, Джошуа схватил двух солдат и бросился в тёмную лесную чащу.