Сердце Макхаары

      Солнце над Хоссеном светило часто, но грело очень в меру. Здесь было не так холодно, чтобы кутаться в меха или носить шерстяные плащи круглый год, но одежду из лёгких тканей носили здесь редко, дней двадцать в году, в общей сложности. Смена сезонов тоже проходила плавно, почти незаметно. Конечно, к северу страны зимы были более выраженными, а на юге в летние деньки люди даже могли обзавестись лёгким золотистым загаром, но в столице чаще всего сталкивались с равнодушным, словно бутафорским солнцем, несущим исключительно декоративную функцию.       Вот и сейчас мощёные улицы Мистада заливал солнечный свет. Он отражался от окон домов, металлических пряжек горожан, полированных секир стражников королевского замка. Возле его ворот стояли наёмник и маг, а позади них — лошади: тёмно-гнедая у Герта и игреневая у Росса.       Герт, немного смущаясь, посмотрел на своего вынужденного спутника. Положенную ему мантию придворного мага из чёрного шёлка с золотым и серебряным шитьём, он сменил на простую походную одежду: чёрные штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, простая светлая рубашка, и что-то похожее на обычный колет, разве что немного длиннее, из плотной тёмно-синей ткани. Плащ из такого же материала укрывал его спину. На поясе мага висели ножны с кинжалом, а через плечо была перекинута кожаная сумка. Верхнюю половину чёрных, едва касающихся плеч волос, Росс собрал в хвост, а нижняя половина так и осталась распущенной. Неизменным остался только посох. Он будто был одной целой, очень длинной ветвью тёмного дерева, настолько простым и натуральным он выглядел. Только сверху древко расщеплялось на несколько тонких прутьев, которые свивались в маленькую изящную клетушку для круглого магического кристалла. В целом Росс излучал спокойную уверенность и готовность хоть сию секунду отправиться в путь. Только Герта это мало радовало.       — Слушай, — неловко начал он, — у меня ещё достаточно много дел в городе, надо заскочить к оружейнику, подлатать броню, ещё какие-то мелочи. Так что можешь пока пойти обратно в замок…       — Нет, — даже не глядя, отрезал Росс. — У меня тоже много дел в городе, так что я не буду Вам мешаться, не переживайте.       Привыкшего к менее формальному общению Герта обращение на «Вы» несколько коробило.       — Тогда встретимся в таверне «Четыре медяка». Это на выезде из города, у Северных Ворот.       — Я знаю, где это.       — Ну и отлично! — Герт подошёл к своей лошади и запрыгнул в седло. — Я приду туда, как только всё закончу, наверное, ближе к вечеру. Буду ждать там! Идём, Исва.       Кобыла фыркнула и неспешно зацокала по брусчатке.       Название «Четыре медяка» оказалось неплохой шуткой. Трактиром владел приятный старичок, с непоблекшей со временем медной шевелюрой. Помогали ему его обаятельные, такие же медноволосые дети: сын и две дочери. Они не могли похвастаться большим количеством посетителей, но у них всегда было свежее пиво и горячее мясо с хлебом, а за две серебряных монеты можно было снять комнату на втором этаже.       Первым в таверне оказался Росс. Он сидел у окна, флегматично разглядывая карту и временами поглядывая на опускающееся солнце. Герт пришёл часа на полтора позже, издалека кивнул магу и пошёл к трактирщице. С минуту они ещё о чём-то мило щебетали, потом девушка упорхнула на кухню, а Герт, наконец, присоединился к Россу.       — Всё подготовил?       Росс кивнул.       — Вы тоже? Броня выглядит новее.       Герт довольно погладил рыжеватую поверхность доспеха из проклёпанной кожи.       — Хотел ещё патлы обкорнать, но вот этого не успел, — он оттянул пальцами прядь каштановых волос. — Дурацкая длина. И в глаза лезут, и подвязать нельзя. — Наёмник замолчал, постучал пальцами по деревянному столу, вздохнул и снова заговорил. — Слушай, нам вместе придётся провести ужасно много времени. Может, давай на «ты»?       — Хорошо, мне без разницы.       Герту было тяжело общаться с холодным, замкнутым магом. В наёмных бандах все общались друг с другом на равных, без особых церемоний и очень открыто. Простые люди, с которыми Герт общался во время работы, тоже охотно шли на контакт. А этот…       Несколько минут они просидели молча, потом трактирщица принесла рагу и ломоть тёплого хлеба.       — Может и Вам чего-нибудь принести? — она мило улыбнулась Россу.       — Нет, спасибо. Хотя, если можно, я бы не отказался от воды.       — Просто воды? — девушка удивлённо вскинула брови.       — Да, просто воды.       Она пожала плечами и убежала. Вернулась через минуту с большой кружкой и снова убежала.       — Как скромно, — хмыкнул Герт, покосившись на кружку с водой.       — Вода — основной источник магии.       — Правда? Как это?       — Благодаря круговороту, вода впитывает в себя энергию всех мест и людей. Этой энергией и питается магия в человеке.       — Как у вас всё сложно. Ладно, сейчас я поем, и мы поедем, хорошо?       — Мы поедем сейчас? Почти ночью? — удивился Росс.       — Да, нам надо уехать как можно скорее. Я не говорю ничего конкретного, но в городе знают, что сам придворный маг уезжает из города. Да не один, а вместе с наёмником. А ещё я услышал, что некоторые влиятельные семьи столичных аристократов считают, что лучше избавиться и от королевы и от её помощников. И если до Её Величества добраться будет весьма проблематично, то нас с тобой, скорее всего, захотят порезать, как только мы выедем из города.       — Что это за семьи? — на лице Росса отразилось беспокойство.       — Я не знаю наверняка, поэтому не буду говорить, — Герт пожал плечами. — Ладно, давай сюда карту, покажу тебе, как мы проедем. — Росс не отреагировал. По его лицу было ясно, что он полностью поглощён мыслями о том, что королеве может угрожать опасность. — Да всё будет в порядке с твоим драгоценным Величеством! Давай карту!       — И всё же, почему нам не дождаться утра? Разве в темноте напасть на нас не будет легче? — маг протянул Герту карту.       — Будет. Но так же в темноте нам самим тоже будет легче скрыться. К тому же мы не поедем по очевидным дорогам, там нас, наверное, уже караулят. Есть одна дорога, там не то, что засаду устроить невозможно, там, честно говоря, даже пройти будет сложно.       Герт внимательно посмотрел на карту и чиркнул ногтем извилистую линию от столицы в сторону болотистой местности на северо-западе от столицы.       — На Столичный тракт выезжать не будем. Проедем здесь, вдоль заставы, от одного поста стражи к другому. А вот тут выскользнем и поедем болоту. Тут придётся трудновато, там узкая тропинка, шаг влево, шаг вправо — затянет. Но я, если честно, лучше пройдусь по канату, чем буду отбиваться от неизвестного количества убийц.       Росс согласно кивнул.       Они посидели ещё немного, перекинулись парой слов, оставили деньги за еду на столе и покинули таверну, а вскоре и столицу.       — Осторожно, тут начинается болото, — Герт притормозил и оглянулся на Росса. — Наверное, стоит вести лошадей за собой.       — Я могу посветить, — предложил маг.       — Как ярко?       — Как понадобится, — Росс взял посох и начертил в воздухе маленький символ. Кристалл в посохе бледно засветился холодным голубоватым светом. — Так пойдёт? Или ярче?       — Давай чуть-чуть ярче, самую каплю, — Росс начертил тот же символ, только с чуть большим размахом. — Да, так хорошо, оставь. Я пойду первым, а ты за мной. Можно я возьму твой посох? Его света должно хватить, чтобы ты видел куда идти.       Они медленно шли, выверяя каждый шаг, продвигаясь всё дальше и дальше, вглубь болота. Раздалось неожиданное ржание лошадей, но не тех, которые тревожно шли по болоту, а каких-то других, чужих, где-то сбоку.       — Слышал это? — встрепенулся Росс.       — Да, но… это какая-то бессмыслица, нам ещё минут двадцать тут идти, а вокруг болото.       Снова ржание. Где-то совсем рядом промелькнули густые бестелесные тени.       — Ты ведь видел? — снова забеспокоился маг.       — Да-да, видел, видел. Давай прибавим шаг.       Они ускорились. Беспокойно заржали теперь уже свои лошади. Они сопротивлялись и не хотели идти, начинали мотать головами и Герт забеспокоился, что они могут сойти с тропы и утонуть в болоте.       — Можешь с ними что-нибудь сделать? — спросил он у мага.       — Животные — это не моя специализация, но я попробую.       Росс положил руку на морду своей лошади и тихо прошептал заклинание. Она мотнула головой, фыркнула, но дальше шла уже более спокойно.       — До твоей не дотянусь, прости.       — Ладно, будем надеяться, что дойдём без приключений.       Вскоре земля начала укрепляться, тропинка становилась всё шире, пока, наконец, они не вышли в лес.       — Давай скорее уедем отсюда, — маг забрался в седло. — Оставить свет?       — Подожди! Тут девушка! — Герт оставил Исву и с посохом отошёл в сторону.       — Что? Какая девушка? Герт, оставь её, она должно быть уже мертва! — Росс выглядел очень обеспокоенным.       — Нет, она дышит. Слабо, но дышит, — наёмник упорно не отходил от девушки и ждал помощи мага. — Ну же! Подойди сюда и помоги мне! Мы не можем оставить её здесь. В конце концов, кто из нас бесчувственный наёмник?       — Ты, — бросил Росс, спускаясь на землю. Он плотно сжал губы, обиженный упрёком в бесчувственности. — Именно поэтому я и не понимаю, почему мы с ней возимся.       На земле, под худым лысым деревом, лежала не девушка даже, совсем девчонка. Выглядела она ужасно: исхудавшая, со впалыми глазами и бледной кожей. Тёмные волосы слиплись сосульками, старенькая одежда прилипла к телу, а кожа была в какой-то странной липкой субстанции. Герт попытался привести её в чувство, но она не реагировала.       — Помоги мне посадить её на лошадь, я повезу её. Доедем до ближайшего придорожного дома и там решим что делать.       Девушку усадили в седло и уложили корпусом на холку. Мягко придерживая девушку одной рукой, Герт тронул лошадь. Росс направился вслед за ним. Свет магического кристалла решили оставить. Необходимо было сделать большой крюк, чтобы выехать на Столичный тракт, где стоял придорожный дом — место, где путникам предложат поесть, поспать и помыться. Ещё около часа езды по тёмному лесу, в котором Росс больше боялся не нападения людей, а тех самых теней, что мелькали на болоте.