Сердце Макхаары

      Тесса приоткрыла глаза. На секунду всего, больше сил в теле не осталось. Но за эту секунду она успела разглядеть, что находится, наконец, в нормальном мире. На каком-то болоте, ночью, но это было нормальное болото, человеческое. Ещё она заметила, как к ней приближаются явно мужские ноги, и глаза её тут же закрылись. Звуков не было. Сплошной непроницаемый гул заполнял собой пространство ещё несколько секунд и Тесса снова отключилась.       Новый проблеск присутствия сознания принёс ей ощущение лошадиной шкуры под щекой, лёгкой тряски и твёрдой руки на плече. Через гул стал постепенно пробиваться звук. Тесса понимала, что это переговаривается с кем-то человек, который вёз её, но расслышать о чём они говорят, не могла. Гул снова стал нарастать и Тесса опять отключилась.       Придорожные дома в Хоссене были очень распространены. На больших трактах их можно было встретить чуть ли не через каждые пятьдесят-шестьдесят километров. Здесь можно было отдохнуть, накормить лошадей, немного пополнить запасы провизии, кое-где можно было даже найти кузнеца.       Придорожный дом «Королевская Сова» был ближайшим к столице. Наверное, именно этим и объяснялось первое слово в его названии. Возле него и остановились Герт, Росс и полуживая девушка. Взяв незнакомку на руки, Герт зашёл внутрь.       — Хозяйка! Нам бы три комнаты и ванную. Найдётся?       Средних лет черноволосая с редкой проседью женщина, клевавшая носом за столом с толстой амбарной книгой, всплеснула руками глядя на безжизненную девочку, суетливо заметалась, не зная, что сделать раньше: кинуться к ней, чтобы что-то сделать или дать ключи гостям и записать их в амбарную книгу. Росс, вошедший следом за наёмником, спокойным жестом проводил женщину к столу с висящей рядом на стене ключницей, за которым она встречала гостей. Маг спокойно повторил просьбу Герта, снял с пояса кошелёк.       — Сколько с нас?       — Завтракать будете?       — Обязательно будем.       — А лошадок ваших накормить?       — Ещё и напоить.       — Тогда с вас полтора тена.       Росс выложил на стол две золотые монеты. Женщина кивнула, полной рукой смахнула их в ящик стола, другой доставая из этого же ящика пять серебряных. С крючков ключницы справа от себя она сняла три ключа и вручила их Россу.       — Поднимайтесь на второй этаж. Комнаты три, четыре и пять — ваши. Вы когда поднимитесь — там длинный коридор. Пройдёте по нему до конца, там будут ванные. Хотите, я отправлю к вам мою дочь, Анику? Она немного смыслит в знахарстве, поможет вам с девушкой.       — Спасибо, — уже с лестницы крикнул Герт. — Отправляйте!       Они поднялись на второй этаж и буквально сразу уткнулись носом в комнату номер три.       — Одна из наших, — Герт кивком указал на дверь. — Уложим её здесь?       Россу пришлось приложить усилие, чтобы повернуть ключ в замочной скважине, но в итоге комнату удалось открыть.       Определенно это были не королевские апартаменты. Узенькая и не очень длинная комнатушка всего с одним небольшим окном. В стену с окном, по правую руку, упиралось изголовье низкой, но крепкой кровати. А к левой стене был приставлен простой, такой же крепкий письменный стол, под который, для экономии места, поставили табуретку, а не стул со спинкой.       Герт аккуратно уложил девушку на кровать и сделал пару шагов назад.       — Ну, — он деловито упёр руки в бока и посмотрел на Росса. — Что будем делать?       — Видимо ждать Анику, — пожал плечами маг. Он выдвинул табурет, сел, упёрся лбом в посох. — И всё-таки, зачем мы её подобрали?       Герт раздражённо передёрнул плечами.       — Чтобы не дать ей умереть.       В дверь постучали. Наёмник открыл дверь, пропуская в комнату миниатюрную девушку, совсем неприметную, словно мышка, с большим подносом всякой всячины.       — Вы должно быть Аника? — мужчина подхватил поднос и отнёс его к столу.       — Да, — почти шепнула девушка.       — Чем Вам помочь?       — Я всё сделаю сама.       Аника подошла к столу, с опаской посмотрела на мага, он на неё — с любопытством. Девушка смутилась и опустила глаза. Впрочем, на её умениях смущение не отразилось. Она взяла в руки тряпочку, смочила её в зеленоватой водице и пошла к девушке. Посмотрев на неё несколько секунд и тронув бледную кожу на тонкой шее, Аника уверено разорвала тряпку на три части. Одну она положила на лоб, две других — на запястья. Юная знахарка вернулась к столу, взяла четыре толстые, травянистого цвета свечи и спички, снова вернулась к лежащей без сознания пациентке. Аника расставила свечи возле кровати и зажгла их. Несколько секунд ничего не происходило, а потом по комнате стал распространяться резкий, неприятный запах.       — Боги, что за вонь! — воскликнул Герт зажимая нос пальцами.       — Веретянковые свечи, — Росс тоже поморщился.       — Вы тоже разбираетесь в знахарстве? — Аника чуть-чуть повернула голову к магу.       — Нет, но веретянковые свечи мы использовали в некоторых… практиках.       — Какого рода практиках? — поинтересовался Герт.       — Тренировка сознания. Испарения веретянки вытягивают твоё сознание на верхние уровни. Есть риск, что ты оттуда не вернёшься. Поэтому нас закрывали в примерно такой же комнате, зажигали несколько десятков свеч, а наша задача была сопротивляться и удерживать сознание.       — Так мы что, можем отъехать тут? — в голосе Герта слышались нотки возмущения и злости. — И эта несчастная девочка тоже?       — Нет, — успокоил его маг. — Для того чтобы четыре веретянковые свечи утянули твоё сознание, пока ты бодрствуешь, должно пройти очень много времени. И твоя подобранка всё ещё не очнулась, потому что достаточно долго, видимо, находится без сознания. А когда испарения подействуют, то её должны будут задержать в сознании эти тряпочки на голове и руках. Аника, подскажите, что это?       — Отвар мелиссы и полыни. Вы правы. Находясь на жизненно важных точках, он воздействует на сознание и удерживает его.       Прошло ещё несколько томительных, наполненных резким запахом секунд. Наконец девушка на кровати зашевелилась. Она начала мотать головой, сжимать руки, открывать и закрывать рот. Все в комнате напряглись. Наконец она открыла глаза, резко села на кровати и тяжело задышала.       Темнота и шум постепенно отступали. Вместо них приходил навязчивый неприятный запах. Тесса не хотела его вдыхать, не хотела покидать спокойную, убаюкивающую темноту, но запах вёл за собой. Тесса видела себя с высоты. Она как будто поднималась по лестнице. Ужасно длинной винтовой лестнице. Сначала она поднималась медленно, но постепенно разгонялась, набирала скорость и вот она уже бежит изо всех сил. Вокруг начинает становиться светло. Свет становится ярче с каждой секундой. Тесса уже не видит себя, только чувствует, как продолжает бежать. Закрывая рукой глаза, ничего не видя, ориентируясь на чувства. Она чувствует, будто отрывается от земли, пытается взлететь, но… Невидимая преграда, словно стеклянный потолок, не даёт ей взлететь. Всё тело пронзает резкая боль. Тесса вскакивает и открывает глаза.       Вот он. Тот мерзкий запах. Не исчез даже после того, как Тесса очнулась. Она огляделась. Никакого болота вокруг. Она лежит на кровати, рядом сидит какая-то девушка и ещё двое мужчин. На голове и руках какие-то мокрые тряпки.       — Где я?       — В «Королевской Сове», — ответила девушка. — Недалеко от столицы. Эти господа привезли Вас сюда. Вы были без сознания.       — Ты помнишь, что с тобой произошло? — к кровати подошёл один из мужчин. Не смотря на достаточно серьёзный вид, он выглядел по-отечески встревоженным.       — Н-нет, не помню.       Тесса попыталась снять с себя мокрые тряпки, но девушка, сидевшая возле кровати, остановила её.       — А имя? Помнишь, как тебя зовут? Сколько тебе лет?       — Тесса. Меня зовут Тесса. Мне шестнадцать, — она заметила, как у мужчины отлила кровь от лица, и он слегка отшатнулся назад.       — Пойдёмте, — девушка помогла Тессе подняться. – Я отведу Вас в ванную и помогу помыться. Вы ещё слишком слабы, — Тесса кивнула и осторожно опустила ноги на пол. — Только не снимайте компрессы. Можете звать меня Аника.       Перед тем, как выйти из комнаты, Аника попросила мужчин задуть свечи и убрать их на поднос.       Возвращения Тессы мужчины ждали молча. Аника завела её в комнату, уложила на кровать. Ей дали простенькую, слишком большую для неё ночную сорочку, но всё лучше, чем цеплять на чистое тело грязные вещи. Зато вымытые каштановые локоны, уже почти высохшие, оказались очень красивыми. И большие карие глаза, как у оленёнка, смотрели немного тревожно. На бледном курносом носу рассыпались бледные веснушки.       — Постарайтесь не тревожить её и не мучить расспросами, — попросила Аника, забирая поднос. — Ей нужно поспать.       — Куда вы направляетесь? — Тесса села на кровати, как только дверь за Аникой закрылась.       — Далеко, — подал голос Росс. — Через всю страну на север и ещё дальше.       — Возьмите меня с собой?       — Нет, это исключено! — возразил маг.       — Подожди, Росс, не горячись! — Герт присел на корточки перед Тессой. — Скажи, тебе что-то угрожает? Ты чего-то боишься?       — Я… я не уверенна. Думаю, что да.       — Как это «думаю, что да»?       — Я не помню, что происходило со мной, до того как вы меня нашли. Но меня не покидает неприятное ощущение. Мне бы не хотелось остаться одной.       — Давайте обсудим это завтра за завтраком? — предложил Герт, опережая новое возражение от Росса. — Позавтракаешь завтра с нами?       Тесса кивнула.       — И чтобы вам легче было принять решение, я, наверное, должна вам кое-что показать, — сказала она, удобнее устраиваясь на кровати.       Она сосредоточилась, вытянула руку перед собой и закрыла глаза. На её ладони засиял маленький белый шарик. Он медленно рос, пока не стал размером с яблоко, а потом лопнул с тихим хлопком и рассыпался искрами.       — Вот как… — теперь и Росс заинтересовался. — Так ты маг?       — Не совсем. Это — всё, что я умею. Меня никогда ничему не учили, да и каких-то особенных способностей у меня не было.       — Интересно. А что последнее ты помнишь?       Тесса замолчала и нахмурилась.       — Помню… помню, как умерла моя мама.       — Пойдём, Росс, — окликнул его Герт. — Ей надо отдохнуть. Если тебе что-то понадобится, — обратился он к девочке, — не стесняйся, заходи в соседнюю комнату. Я буду там.       Девочка кивнула и взглядом проводила мужчин. Когда они вышли, она быстро сняла сорочку и постаралась так выгнуть голову, чтобы разглядеть спину. Между лопаток с новой силой болело круглое клеймо с силуэтом чёрной башни внутри.       — Обсудим кое-что? — спросил Росс, когда они с Гртом стояли в коридоре.       — Конечно, — наёмник открыл дверь соседней комнаты и пропустил мага внутрь. — Я и сам хотел тебе предложить.       Соседняя комната ничем не отличалась от той, в которой разместили Тессу. Росс привычно устроился на табурете, а Герт — на кровати.       — Нам надо взять эту девочку с собой, — сказал Герт.       — Нет! Именно об этом я и собирался с тобой поговорить. Откуда у тебя эта идиотская идея?       — Ты же сам видел. Она влипла в какую-то передрягу. Она боится оставаться одна. Ей страшно. Мы должны её защитить.       — Герт, — Росс выглядел раздражённым. — Я не совсем тебя понимаю. Когда тебе предложили взять меня с собой, ты всячески пытался отбрыкаться, по той причине, что у меня нет боевого опыта, я буду тебе мешаться и всё такое. Думаешь, у этой девочки куча боевого опыта? Она не будет тебе мешаться? Или у тебя на неё другие планы? В таком случае я понимаю, почему опытному магу ты предпочитаешь шестнадцатилетнюю девочку.       — Не неси чушь! — крикнул Герт. — У меня есть свои причины, чтобы взять её с собой.       — Позволю себе напомнить, что это больше не только твоё путешествие. Тут есть я, поэтому оно наше. Так что я был бы очень признателен тебе, если бы ты рассказал мне об этих чудовищно веских причинах.       Герт нервно постукивал пальцами по колену, долго собираясь с мыслями. Росс терпеливо ждал.       — Помнишь войну за независимость Имера? Когда наши войска отправились им помогать? — наконец спросил наёмник.       — Только по книжкам. Когда она закончилась, мне было всего четыре года.       — Мне было семь. Мы с сестрой жили в деревушке, как раз на границе. Отец утонул, когда мне было два, а мать долго болела, а потом умерла. Мне было пять. И вот, уже два года мы с моей сестрой Тессой жили одни. Кормились, как могли. Она шила одежду для деревенских, пряла, помогала готовить на больших праздниках. Я помогал пасти коров, таскать дрова, в общем, делал всё, что способен делать семилетний мальчик. За это нам давали кто деньги, кто продукты или ткань. Мы жили вполне хорошо, пока не закончилась война. Это было весной. Казалось бы, с концом войны всё должно налаживаться, но с концом войны стали возвращаться солдаты. Один из отрядов проходили через нашу деревню. Они были такие статные, красивые, в красно-золотых мундирах, на конях.        «Эй, парнишка! — крикнул один из солдат. — Ты деревенский? Беги в деревню, скажи, чтобы нам чего-нибудь сготовили и приготовили место, где поспать! За беспокойство заплатим!»       Я побежал в деревню, а они ехали сзади на лошадях и смеялись, но я этого не замечал. Я был рад увидеть королевскую армию.        «Тесса, Тесса! Там солдаты! — кричал я, подбегая к дому. — Там солдаты едут!»       Меня услышала не только сестра. Много кто копался на улице в этот день. Конечно, все сразу кинулись встречать солдат, выставлять на столы еду, готовить места. Подъехали солдаты. Они ели, пили, смеялись, рассказывали о том, как кончилась война. До вечера продолжались гуляния, а потом все разошлись по домам. Почти каждый приютил у себя парочку солдат. Мы тоже. Тем более они обещали заплатить за беспокойство.       Я проснулся ночью от неясного шума. Сначала я не мог понять, что происходит. Какая-то возня, сдавленные звуки голоса Тессы. Я встал с кровати, вышел из комнаты и прислушался.        «Да ладно тебе, не ломайся! — услышал я голос солдата. — Или ты целка? Так я сделаю всё нежно. Сначала. А потом тебе и самой понравится», — он неприятно засмеялся.       Я заглянул в комнату сестры и увидел, как этот ублюдок прижал Тессу телом к кровати и одну руку запустил под ночную сорочку, а второй зажимал ей рот. Тесса пыталась вырваться, но куда шестнадцатилетней девочке против солдата. Внутри меня всё кипело. Я с криком ворвался в комнату и начал бить подонка. Только у семилетнего мальчишки шансов ещё меньше. Он поднялся, развернулся ко мне и со всей силы врезал мне кулаком в челюсть, да так, что у меня в глазах потемнело. Я пошатнулся и осел на пол. Тесса вскрикнула и кинулась ко мне, но солдат удержал её.        «Тише-тише, девочка. Это твой брат? Ты его, наверное, любишь, да? Если не хочешь чтобы с ним что-нибудь случилось, то давай, раздвигай ножки. Я уже не обещаю быть нежным, но заплачу тебе хорошо, вам с братиком хватит».       Тесса обмякла и опустилась на кровать, безвольно подняла сорочку. Ухмыляясь, солдат подошёл к ней и… Она не издавала никаких звуков. Только беззвучно плакала и иногда смотрела на меня. А я ничего не мог сделать. Только наблюдал, как постепенно гаснут её карие глаза.       На следующий день солдаты уехали. На полу, возле кровати Тессы насмешливо блестел золотой тен, а сама Тесса не вставала с кровати. Она почти не ела и не пила, просто лежала, иногда переворачиваясь с боку на бок. Она не отвечала на вопросы и не разговаривала со мной. Не вернулся блеск её большим карим глазам, потускнели каштановые локоны, вся она побледнела и осунулась. А через полтора месяца такого существования она просто не открыла глаза.       В комнате повисло тугое молчание.       — Понимаешь, что я почувствовал, когда увидел эту девочку? Она же абсолютно такая же! Те же волосы, те же глаза. Она похожа на мою сестру как две капли воды! А когда я узнал её имя и её возраст… — Герт покачал головой, прокашлялся. В горле собрался предательский комок. — Мне без разницы, будет ли мне тяжело с ней в пути, но я должен её защитить. Я не могу оставить её здесь. Это как предать мою сестру.       Снова молчание.       — Ладно, — вздохнул Росс, вставая с табурета. — В конце концов, у этой девочки есть магические способности, а она понятия не имеет, как ими пользоваться. Её нужно будет обучить. Необученные маги опасны для общества.       — Значит, мы возьмём её с собой?       — Да. А то твои скелеты из шкафа нападут на меня ночью.       Когда Росс собирался выйти из комнаты, Герт остановил его вопросом.       — Раз уж такое дело, может, поделишься своими скелетами?       — Да какие у меня скелеты, — усмехнулся Росс.       — О, у каждого найдётся парочка, а у человека, который служил при дворе — тем более.       — Может в другой раз. Уже поздно, — уклончиво ответил Росс, и вышел из комнаты.       Росс долго не мог уснуть, ворочаясь в своей кровати. Есть ли у него скелеты в шкафу? Пожалуй, наберётся целое кладбище. Правда, раньше он об этом кладбище даже не думал. За окном заржали кони. Послышался топот копыт. Наконец, Росс медленно провалился в сон.