Сердце Макхаары

      Был поздний вечер. В узкие витражные окна королевской библиотеки с улицы не проникало ни лучика света. Тусклое желтоватое мерцание магических кристаллов то тут, то там выхватывало из темноты куски каменных стен и толстых дубовых полок. Яркий свет был бы губителен для старых фолиантов. По всему залу библиотеки на большом расстоянии друг от друга стояли столы, заполненные толстыми книгами. За одним из таких столов сидели королева, маг, а напротив них — наёмник.       — Я рад служить Вашему Величеству.       Герт, несмотря на то, что был наёмником, всегда старался соблюдать нормы приличия, общаться галантно, особенно с дамами. Когда его путь как работника меча только начинался в одной из наёмных банд, то их главарь придерживался мнения, что излишнее насилие не добавит им престижа. Эту идеологию Герт впитал и старался следовать ей неукоснительно. То, что под боком у тебя болтается железяка — не повод вести себя как последняя мразь.       — У меня было много контрактов, и в разных местах я их заключал, но в королевской библиотеке — впервые, — бросил ещё одну светскую фразу Герт, прежде чем перейти к делу. — Кстати о контракте. Какого рода ваше королевское предложение? Надо кого-то убить?       — Нет, — королева была очаровательно холодна. — Нужно кое-что найти. Росс, расскажи господину наёмнику поподробнее, что нам требуется.       Спутник королевы подвинул к себе одну из книг и раскрыл на заранее заготовленном месте.       — Что Вы знаете о старых богах? — спросил он наёмника.       — Достаточно немного, пару имён, пару мифов. А что?       — Заказ Её Величества связан именно с одной из старых богинь, Макхаарой, — Росс развернул книгу и подвинул её к Герту. — Мы ищем вот такую статуэтку. Сложность заключается в том, что эта вещь существует только в одном экземпляре и находится он, скорее всего, в старом храме… очень далеко отсюда, — он протянул мужчине небольшой бумажный свиток. — Это карта. На ней я отметил примерное местоположение храма. Там, скорее всего, артефакт будет находиться под какой-то защитой, но на этот счёт я не могу Вам ничего сказать. Это, в общем-то, всё.       Герт озадаченно присвистнул.       — Сложную задачку вы мне задали. Но ладно, чего не сделаешь ради женщины, — он улыбнулся королеве, но сразу же посерьёзнел. — Меня интересуют ещё два вопроса: каковы сроки и оплата.       — Конечно, чем скорее, тем лучше, — Мэйв даже слегка улыбнулась, — но я понимаю, что ваше путешествие может затянуться. Но я готова ждать. И щедро заплатить, — она красноречиво наклонила голову.       Герт заинтересовано приподнял бровь.       — Десять тысяч золотых я выдам сразу. Если вдруг вы выйдете за пределы этой суммы, я верну вам её, после того, как вы вернётесь. Также, после вашего возвращения, я выплачу вам ещё пятьдесят тысяч. И, конечно, всё, что вы найдёте в путешествии, можете оставить себе. Мне нужна только эта статуэтка.       — Хорошо, — кивнул Герт. — Я принимаю ваш заказ. Мне потребуется некоторое время на сборы, а после этого я сразу выдвинусь в путь.       Он уже собирался встать, когда королева остановила его жестом и снова заговорила.       — Ещё кое-что, — она сделала паузу и внимательно посмотрела сначала на Росса, потом на Герта. — Росс отправится с Вами.       Теперь они оба недоумевающе смотрели на Мэйв.       — Ваше Величество, — мягко начал наёмник, — я понимаю Ваше желание иметь контроль над моей работой, но вряд ли человек, не имеющий боевого опыта, как-то поможет процессу поиска Вашей чудо вещицы…       — Вы сами сказали, что не очень много понимаете в старых богах. А Росс талантливый маг и обладает всеми необходимыми знаниями, которые могут вам пригодиться. К тому же, вдруг эта злополучная статуэтка охраняется каким-нибудь магическим образом? Чем тогда Вам поможет Ваш боевой опыт? Поэтому я настаиваю на том, чтобы Росс отправился с Вами.       — Что ж, — Герт сдержано кивнул, — если так угодно Вашему Величеству…       — Вот и славненько! — под конец разговора Мэйв совсем развеселилась. Она встала, широко улыбаясь, вслед за ней встали и мужчины. — Желаю вам обоим лёгкого путешествия и успехов в поисках. Я пока не отдам Вам Росса, я чувствую, что нам нужно обговорить с ним некоторые вопросы. А завтра утром приходите ко мне за деньгами и магом. Доброй ночи, господин наёмник!       — Доброй ночи, Ваше Величество.       Тёмный зал королевской библиотеки покинули сначала королева и её маг, а через минуту после них замок покинул наёмник. Над столицей висела тёмная беззвёздная ночь.       Войдя в свою комнату, Мэйв тут же упала в кресло. Она выглядела уставшей, но явно довольной разговором.       — Вы правда хотите, чтобы я отправился с этим наёмником?       — Конечно, — женщина повернула голову, мельком посмотрела на Росса и кивком головы указала ему на кровать. — Мне показалось, что я достаточно открыто всё объяснила. Не думай, это не была какая-то уловка. Я действительно считаю, что без тебя эта затея обречена на провал. Сам подумай, сможет этот громила определить, где настоящий артефакт, а где подделка? Или скажешь, что я не права?       Росс опустился на кровать и тяжело вздохнул.       — Правы, конечно, но…       — Что? Не хочешь оставлять меня? — спросила Мэйв, сочувственно улыбаясь. Только глаза её хитро сверкали зелёным огнём. — Я тоже не хочу оставаться здесь одна. Но что поделать?       Росс ничего не ответил, только пристально посмотрел на единственную женщину, которую он любил в своей жизни.       — Это путешествие может затянуться, — напомнил маг. — Очень авантюрное решение, идти, только приблизительно зная куда, за достаточно мифологичной вещью…       — Я всё это понимаю, Росс! — Мэйв подалась вперёд. — И я готова к этому. Я осознаю риски, но не рискнуть я не могу, ты же знаешь.       — Я беспокоюсь, что за это время может что-то случиться… как удержать трон в это время?       — Не беспокойся, я большая девочка, и смогу за себя постоять. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, когда у меня, наконец, будет эта статуэтка.       — У Вас есть какой-то план?       — Я собираюсь сказать, что я готова выйти замуж за братца моего покойного мужа, — не очень уверенно протянула королева. — Приглашу его сюда, а потом буду тянуть время, откладывая свадьбу и ожидая вашего возвращения.       — А если мы будем идти так долго, что невозможно будет больше откладывать?       — Тогда я выйду за него замуж, — просто пожала плечами Мейв. — А когда вы вернётесь, я снова овдовею. Боги, какая тяжёлая и несчастная у меня судьба!       Росса эти размышления не успокаивали. Казалось, с каждой секундой он становится всё мрачнее.       — Ну, кончай дуться, расстраиваться, или что там ещё ты делаешь? — рассмеялась Мэйв, вставая с кресла и подходя ближе к Россу. — Сегодня твоя последняя ночь в замке, рядом со мной и заполнять её грустью — невероятно глупо!       Она коснулась прохладными мягкими пальцами щеки Росса, провела ими до подбородка и, слегка надавливая, потянула вверх, вынуждая мужчину поднять голову и посмотреть на неё.       — Ну же! Отложи свой дурацкий деревянный посох и поцелуй меня. Ты ведь так меня любишь, правда?..