Сердце Макхаары

      — Король умер, да здравствует… королева? — спросил Росс.       В пустом зале Малого Совета сидели недавно овдовевшая королева Мэйв и её придворный маг. Оба с тонкой, бледной кожей, свойственной жителям северного королевства и густыми чёрными волосами. На этом их сходство заканчивалось. Слегка полноватая королева была настоящей красавицей, с пышными формами и пронзительным зелёным взглядом. При этом в настоящий момент, она была истинным воплощением тревожности и раздражённости.       — Не говори ерунды, — бросила Мэйв, сердито покусывая ноготь. — Знаешь же, что всё гораздо сложнее. Эти жалкие крестьяне в этой варварской стране скорее передавятся, чем дадут женщине собой управлять.       Росс был гораздо спокойнее своей королевы. Он только пожал плечом. Обладающий скорее субтильным телосложением маг, как будто был не в состоянии сопротивляться никому, но это, конечно, было не так. Тренировавший с детства свою силу воли, Росс не склонялся ни перед кем. Он всегда чётко осознавал свои мысли и чувства и придерживался только их. Разум мага — сущность самого мага. А не доверять и отступаться от самого себя на пути магии — чистейшее самоубийство. Но только один человек мог влиять на Росса больше, чем он сам. Мэйв. И не потому, что она обладала высоким титулом, а потому, что Росс любил её. Без памяти любил.       Когда десять лет назад юную Мэйв привезли во дворец, чтобы выдать за ныне почившего короля Бартла III, Росс был ещё только учеником придворного мага. Робкая девушка с серьёзным и немного враждебным взглядом приглянулась ему сразу. Она была на пару лет младше, ей было только пятнадцать. Они быстро нашли общий язык и со временем всё больше часов стали проводить вместе. Росс рассказывал будущей королеве разные истории, которые он изучал, легенды о забытых богах, которые всё ещё ждут обращений людей и готовы ответить на них, но ритуалы для общения с ними слишком сложны. Эти легенды Мэйв любила больше всего. А когда ей пришло время выходить замуж, она попросила Росса оставаться всегда рядом с ней. Она попросила любить и оберегать её. И Росс поклялся, что сделает для неё всё, что угодно.       Со дня начала правления королевы Мэйв прошло чуть меньше девяти лет. И за это время кабинет министров значительно поредел. Её новоиспечённое Величество достаточно быстро начала принимать участие в государственных делах. Её супруга это скорее забавляло, чем он принимал это всерьёз, поэтому Мэйв заняла место за столом Большого Совета и стала предлагать новые идеи и решения по управлению государством. Часть её идей даже поддерживались небольшим количеством молодых министров со свежим взглядом на дальнейшее мироустройство, а вот те министры, которым молодая королева была неугодна, постепенно стали пополнять население царства мёртвых… Мэйв многому училась и принимала всё больший вес среди Большого Совета.       А рядом с королевой неизменно был Росс. Супруг начал поглядывать на неё с настороженностью. Страстной любви у них не случилось, детей тоже, королева всё больше становилась правителем, а не просто привлекательным приложением к монарху и последнего это не устраивало. Не устраивало его это до тех пор, пока года три назад он не слёг с неизвестной тяжёлой болезнью, потеряв возможность двигаться, разговаривать и как-то взаимодействовать с окружающим миром. Но он всё ещё был жив. Росс старательно поддерживал в угасающем короле жизнь. Хотя правильнее было бы назвать это существованием. Теперь Мэйв осталась практически полноправным правителем. На публичных приёмах она переживала о муже и желала ему скорейшего выздоровления, а за закрытыми дверьми Большого и Малого Советов беспрепятственно диктовала свои условия кабинету министров.       А вчера король умер. И теперь привычный ход вещей должен был нарушиться.       — Я ненавижу эти формальности! Только идиоты могут прикидываться, что они играют какую-то роль. — Мэйв порывисто встала и принялась расхаживать по залу. Сердито шелестело чёрное траурное платье, угрожающе стучали по каменному полу каблуки. — Все прекрасно знали, в каком состоянии он находится. И кто, скажи мне, в здравом уме может верить, что всё это время королевством управлял Бартл? И ничего! Никого не смущало то, что он в таком состоянии, а страной управляю я. Мир от этого не рухнул! Но нет же! Я так, приложение к мужу. И раз детей у нас с ним нет, то теперь я либо отправлюсь в своё родовое гнездо, либо должна буду выйти замуж за его толстого борова братца. Я не любила Бартла, но он хотя бы был привлекательным, поэтому меня не тошнило каждую ночь, когда я ложилась с ним в кровать.       Мэйв сердито пнула одно кресло и обессилено опустилась в другое, рядом с Россом.       — Я всю жизнь кому-то подчинялась, всю свою жизнь я только и делала, что выполняла чьи-то поручения, следовала чьим-то приказам, желаниям, прихотям. И теперь, когда я, наконец, могу управлять собственной жизнью сама, я это право никому не собираюсь отдавать. — Мэйв пристально посмотрела на Росса и покивала головой, словно убеждая саму себя в собственной правоте. — Ты должен что-то придумать. Должен что-то сделать. Ты мне обещал!       Росс молчал, уставившись в одну точку. В его голове крутились образы старых богов. Про них забыли, а новые молчат. К кому обратиться за помощью?       — Одна из старых богинь, Макхаара, была покровительницей смелых женщин: воительниц, верховных жриц и правительниц. Правительницы по праву крови всегда встречались разве что в Анарии. А вот у остальных достаточно часто были проблемы связанные с недоброжелателями. Макхаара отводила от женщин, которым покровительствовала, стрелы и мечи, предупреждала о яде, но самое главное — повышала лояльность окружения.       Глаза Мэйв загорелись. Она подалась вперёд и схватила Росса за тонкую холодную руку.       — Ты можешь… — она замялась, подбирая слово, — попросить её? Сделать так, чтобы она покровительствовала мне?       — Это сложно. Ритуалы, которыми общались со старыми богами, слишком сложны для исполнения. Но что важнее, они требуют наличия определённых артефактов, символов самих богов, несущих частицу их сущности и силы. И в этом заключается самая большая сложность. Их и во времена почитания старых богов было куда меньше, чем подделок, а теперь, когда и на чёрных рынках не найти ни того, ни другого…       — Меня мало волнуют эти сложности! — сдвинула брови Мэйв. — Это точно сработает?       Росс снова замолчал.       — Если честно, я не могу вспомнить случая, когда такая сила применялась на целую страну. Это опять-таки связано с силой артефактов. С такой задачей справится только Первозданный Предмет.       — Первозданный Предмет?       — Предмет, который сам бог передал своему первому жрецу. Он должен храниться в храме, посвящённом богу, и от него заряжают артефакты поменьше.       — Значит, нам надо найти такой артефакт? Первозданный?       — Да, но где…       — Всё остальное не важно! — Мэйв встала и решительно направилась к выходу. — Я больше не буду незаметной деталью чужой истории. Я сама напишу свою историю.       Росс усмехнулся, встал, опершись на посох, и вышел вслед за своей королевой. Пишут ли монархи свою историю сами?