Неучтенный фактор (Хроники Лотеама)

      Вирджин влетел в пещеру, не разбирая в темноте дороги. Подошвы сапог скользили по влажным камням, кэр рисковал в любой момент свернуть себе шею, но такие мелочи его не волновали. Оказавшись внутри, он замер в нескольких шагах от выступавшего над водой островка, в центре которого виднелся испускавший слабые лучи света кристалл. Чуть дальше, раскинув руки в стороны, неподвижно лежал Лар.       «Или то, что от него осталось, — напомнил себе Вирджин, усилием воли погасив порыв немедленно кинуться к другу. — Как узнать?»       — Рика, — позвал он, вспомнив о проводнике, и тот неслышно вырос рядом, словно соткавшись из темноты. — Что произошло? Ты все сделал, как он велел?       — Я не уверен, — явно теряясь, ответил элементаль, и Вирджин, холодея от ужаса, повернулся к нему. — Я старался, но… Ему было рано умирать! — с неожиданным пылом воскликнул он, сжав кулаки. — Это было неправильно, я чувствовал! Он не хотел… Он так говорил, но на самом деле не хотел. Я подумал…       — Ты подумал, — со злостью процедил Вирджин, уже понимая, что все пошло не так. — Великие духи, я же обещал Лару, что не подведу его! Что ты наделал?       — Ему было рано умирать, — упрямо повторил Рика и поджал губы. — Я не мог отправить его через Грань, но…       — Что? — не ожидая ничего хорошего в ответ, уточнил Вирджин.       Рика развел руками.       — Я не чувствую его. Но там, в его теле, не пусто… Что-то странное.       — Бартез, — кэр с отвращением выплюнул ненавистное имя и, крепче сжав рукоять меча, двинулся к островку.       В груди жгло от осознания того, что ему предстоит сделать. Но выбора не оставалось. Он дал Лару слово, что не выпустит эту заразу отсюда, и был полон решимости его сдержать. Даже если никогда не сможет забыть пустое, безжизненное выражение глаз Лара, внезапно повернувшего голову в его сторону.       «Это всего лишь Бартез, — пришлось повторить себе, но легче не стало. — Только тело. Ничего больше».       Меч в руке налился свинцом, но Вирджин упрямо потянул его вверх, понимая, что медлить нельзя. Сейчас, пока еще не прошел первый шок, пока Бартез не собрался с силами, или никогда. И о втором варианте даже не хотелось думать. Для того, чтобы рывком опустить оружие вниз, потребовались все силы.       — Стой! — внезапно звонко воскликнул Рика, и Вирджин, вздрогнув, оступился.       Лезвие со скрежетом скользнуло по камню, потянув кэра за собой, и на мгновение он встретился взглядом с приподнявшимся на локтях существом, которое некогда было Ларом. В его глазах медленно разгорались отблески магии, так хорошо знакомые по прежним временам. В грудь плеснула горячечная ярость, смешиваясь с болью утраты и страхом. Не помня себя, Вирджин с силой ударил его по лицу, опрокидывая навзничь. В один миг кэр оказался на ногах и, уже без колебаний, снова занес меч над распростертым телом. А потом замер, услышав смех.       — Я думал, ты никогда этого не сделаешь, — потирая ушибленную скулу, сказал «Бартез» и сел, бросив на застывшего кэра озорной взгляд. — Великие духи, Вирджин, а как же твои принципы? Ты же говорил, что нападение на члена королевской семьи карается смертью. Я столько раз рисковал нарваться на твой кулак, а в результате получил не вовремя и ни за что. Где справедливость?       — Лар? — неверяще переспросил Вирджин, от шока даже позабыв опустить меч. — Лар!       — Ты ждал кого-то другого? — поднял бровь тот, а затем, поморщившись, протянул руку. — Помоги мне встать. Здесь надо все уничтожить.       — Но… Как?! — Вирджин растерянно обернулся к Рике, а потом, опомнившись, ухватил Лара за ладонь и потянул вверх. Рука у мага была ледяная. — Ты… Это ты?       — Это я, — очень спокойно подтвердил Лар, по лицу которого скользнула болезненная гримаса. — Хочешь доказательств? Спроси меня о чем-нибудь.       Вместо этого Вирджин потянулся к поясу, где у него всегда висел маленький бурдюк с вином.       — Я думаю, — сказал он, протягивая его Лару, — сперва тебе нужно выпить. Ты очень замерз.       На губах мага заиграла улыбка.       — Нужно, — согласился он. — Но лучше горячий суп или чай. Ты же знаешь, что я не пью вино.       С сердца скатилась огромная тяжесть, сразу стало легче дышать, и Вирджин, отбросив ненужный бурдюк в сторону, порывисто шагнул к магу и крепко сжал его в объятиях.       — Проклятый ублюдок, — прошептал он почти с нежностью. — Живой…       Лар, помедлив, в ответ сомкнул руки на его спине.       — И по этому поводу у меня есть несколько вопросов, — с некоторым холодком произнес он. — Но сперва… Вирдж, дай мне кристалл.       Вирджин опрометью бросился исполнять требуемое. Сейчас он был готов выполнить любую просьбу Лара. Что там кристалл, находящийся в двух шагах! Попроси тот разверзнуть землю, Вирджин сделал бы это без малейших колебаний, ни на секунду не усомнившись, что у него хватит на такое сил. Когда он передавал кристалл, их руки снова соприкоснулись, и Лар, задержав свою ладонь на его пальцах чуть дольше, чем следовало, негромко произнес:       — Я здесь. Я с тобой.       И Вирджин, наконец, вспомнил, как дышать.       — Что ты хочешь сделать? — спросил он, сделав шаг назад.       Лар поднял кристалл над головой.       — Очищу это место, — ответил он и посмотрел куда-то за спину Вирджина. — Подожди меня у входа.       — Нет уж, — замотал головой кэр. — Я больше глаз с тебя не спущу. Хватит мне сегодня сюрпризов!       — Кстати, о сюрпризах, — отвернувшись от него, сказал маг. — Что ты думаешь о том, что сделал Рика?       Только теперь Вирджин заметил, что проводник исчез. Его моментально охватила паника, но следующая фраза Лара успокоила.       — Мальчик очень чуток, — заметил маг, кристалл в руках которого разгорелся ярче. — Он ждет у входа, я чувствую его. Иди к нему, Вирдж. Я скоро.       Вирджин колебался несколько секунд, не желая оставлять Лара одного, но тот, взглянув на него через плечо, нетерпеливо махнул рукой. И Вирджин нехотя двинулся к выходу, решив, что Лар знает, что делать. Едва он скрылся за поворотом, как в спину ударил ослепительный свет, и кэр, поежившись, ускорил шаг. Внутри медленно вызревало понимание: они победили. Магда в безопасности. Лар жив. А с высвобожденными лунгами они уж как-нибудь справятся. Все ведь почти закончилось? Правда?              Сознание возвращалось неохотно — вспышками и проблесками. Ощущения то появлялись, то исчезали, оставляя в темноте и пустоте. И это оказалось даже хорошо, Лар не был уверен, что готов осознавать реальность в полной мере. Хотелось спрятаться, раствориться в белесой мгле, окутывавшей разум, но чей-то голос настойчиво выдергивал из забытья, заставляя проснуться.       — Лар! Сир! Лар, скотина, очнись!       Чужие прикосновения жгли, левой руке было холодно и больно, пальцы склеивало что-то липкое, пахнущее как… кровь? Память медленно возвращалась, развеивая сгустившийся перед глазами туман. Лар поднял голову и увидел прямо перед собой стоявшего на коленях Вирджина, в лице которого не было ни кровинки.       — Живой, — с облегчением произнес тот, сильнее сжав его плечи, и Лар поморщился. — Ты нас напугал.       — Кара, — только и произнес в ответ Лар. Вирджин отвел взгляд.       — У меня не было выбора. Она не слушала меня, рвалась к тебе, почти обезумела. Ее бы схватили сразу…       — И ты благородно решил провести ее в замок — очевидно, тем же путем, что вы спаслись с Магдой. Похвальное рвение, без сомнения, сохранившее ей жизнь, — со злостью процедил еще плохо соображающий Лар. Он оттолкнул Вирджина, даже не заметив, как исказилось лицо кэра, и сам поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку. Его трясло от боли и злости.       В зале не было ни одного духа. Хранители, уничтожив лунгов, отправились дальше — очищать Элор, как им и было приказано. Мертвяки неопрятными грудами валялись на полу тронного зала, по углам которого жались перепуганные кэры, не ожидавшие такого развития событий. Лар быстро огляделся по сторонам.       — Кто из людей еще остался во дворце? — отрывисто поинтересовался он у того слуги, который принес чашу и кинжал. Парень, бледный до синевы, вздрогнул при звуке его голоса.       — Челядь, остатки охраны, — дрожащим голосом ответил он, а потом, заколебавшись, уточнил: — Кэр?       — Перед тобой король Лотеама, — прогремел над ухом голос Вирджина, заставивший Лара скривиться. — Обращайся к сиру Лару как положено!       — Слушаюсь, кэр! Простите, сир! — залепетал юноша, едва не грохнувшись в обморок. По его лицу было видно, что он больше всего на свете желает оказаться подальше от этих странных людей. — Я не знал…       — Объяви всем, — отчетливо и уверенно приказал ему Вирджин, очевидно сразу решив расставить все по местам. — У Лотеама есть король!       — И пусть все, кого найдешь, соберутся в тронном зале, — быстро добавил Лар, понимавший, что сейчас важно не допустить паники. Он повернулся к Вирджину: — Нужно найти Магду. И к утру город должен быть очищен от мертвяков. Справишься?       — Оставить тебя здесь одного? — на секунду заколебался тот, но, уловив нечто новое во взгляде Лара, быстро кивнул. — Да, как скажешь. Найти Магду. Очистить город. А она?       Он бросил долгий, сложный взгляд на лежавшую на полу Кару, а потом снова посмотрел на Лара. На лице мага не проскользнуло ни единой эмоции.       — Она мертва, — ровным, чужим голосом сказал он, глядя в глаза Вирджину, и того заметно передернуло. — В первую очередь надо заботиться о живых.       Вирджин собирался было что-то ответить, но потом, передумав, отвесил ему церемонный низкий поклон, а затем, крутанувшись на пятках, поспешил прочь. Лар не смотрел ему вслед. В зал медленно начали собираться люди, испуганно озираясь по сторонам и тихо ахая, видя безжизненное тело Бартеза. Времени на слабость не осталось.       Лар выпрямился и, сопровождаемый множеством настороженных взглядов, направился к трону.              Когда свет кристалла потускнел, а вокруг остался только выжженный пепел, Лар опустил руки и издал тяжелый вздох. Теперь нужно немного подождать и… закончить начатое.       Все это было странно. Дважды он пытался умереть, но тот самый непредсказуемый фактор вновь и вновь ломал его самоубийственные планы. Злой рок? Судьба? Удача?       «Чужая глупость…»       Лар едва заметно улыбнулся, но в его улыбке не было веселья. Рика, что же ты наделал?       «А ты — слабак, маг. В самый последний момент ты выбрал жизнь».       — Заткнись, — тихо, но отчетливо произнес Лар. Кристалл засветился ярче, подпитанный его магией, и маг, коротко выдохнув, прижал его к груди. Теперь можно было завершить уборку.       «Ты не посмеешь! — мысленный голос едва не сорвался на визг. — Ты же остановил своего дружка! Ты не хочешь умирать!»       — Я не хочу, чтобы Вирджину пришлось мучиться содеянным, — сам не зная зачем, объяснил Лар, и голос издевательски расхохотался. — Я не хочу умирать… Но ты жить не будешь.       Коже на груди стало нестерпимо горячо, изо рта вырвалось мучительное шипение, а в голове метался, вереща от ужаса, чужой крик, умоляя остановиться. Вместо этого Лар крепче прижал к себе кристалл, давя сопротивление Бартеза. И едва не выронил его от неожиданности.       — Лар!       Голос Вирджина прогремел под сводами, многократно отразившись от стен, и Лар, быстро спрятав погасший кристалл, повернулся на зов. Вирджин, держа в руках факел, стоял у входа в туннель.       — Ты напугал меня, — невольно вырвалось у Лара, сердце которого пропустило несколько ударов.       — Почему так долго? — подозрительно поинтересовался кэр, внимательно ощупывая его взглядом. — Ты вроде как закончил?       «Не совсем, — подумал Лар, но вслух произнести это не решился. — Ладно. Еще есть время. Сейчас я смогу держать эту тварь под контролем, а потом… придумаю что-нибудь».       «Эта тварь прекрасно все слышит, — тут же напомнили ему, и Лар с остервенением стиснул зубы. — Это замечательно усложняет игру, не правда ли?»       «Я всегда могу ее закончить», — мысленно ответил он, и Бартез рассмеялся.       «Тогда почему ты не дал своему сторожевому псу убить нас? Это было бы самым простым выходом. Нет, маг, ты такой же, как и все. Ты тоже боишься умирать и предпочитаешь, чтобы за тебя это делали другие. Ты боишься. Как и все».       Лар старательно не обращал внимания на этот монолог, который слышал только он сам. Вирджин предусмотрительно пропустил его вперед и теперь шел позади, шлепая сапогами по воде. Оба молчали.       — На секунду мне показалось, — нарушил тишину Вирджин, — что ты задумал какую-нибудь гадость. Ну там, например, героическую смерть или что-то в этом роде. Рад, что ошибся.       Лар даже не вздрогнул, хотя слова кэра пробрали его до самого нутра, и мысленно проклял чрезмерную чуткость друга, вмешавшегося так не вовремя.       «Очень даже вовремя». — «Заткнись». — «А то что?»       Игнорировать новую докуку удавалось все с большим трудом, но Бартез, очевидно решив не нарываться, внезапно действительно замолк, давая Лару передышку. Впереди замаячил дневной свет.       — Все в порядке? — порывисто выкрикнул Рика, бросаясь к ним. В шаге от Лара он замер, не решаясь приблизиться, и виновато глянул на него из-под ресниц. Тот ободряюще улыбнулся, не в силах злиться на наивное, слишком юное для своих немалых способностей создание. Рика просиял в ответ.       — Все хорошо, — уверил его Лар, легко произнеся эту ложь. — Все хорошо. Ты спас меня.       — И за это у тебя много должников, малыш, — добавил вышедший на свет Вирджин. — Я не знаю, что может понадобиться такому, как ты, но… Ты всегда это получишь. Что бы ни попросил.       — Тогда… — Рика поднял голову и заглянул ему в глаза. — Тогда можно мне остаться с вами, когда все закончится?       Вирджин вопросительно посмотрел на Лара, и тот кивнул.       — Разумеется. Познакомишься с Лейлой. Она у нас девушка с норовом.       — А Сол? — очень тихо поинтересовался проводник. — Он простит меня?       — Простит, — уверенно ответил Лар и незаметно постарался потереть обожженную грудь. Вирджин, пристально наблюдавший за ним, моментально перехватил его руку.       — Что это? — резко поинтересовался он, распахнув на Ларе рубаху. — Почему ты молчал?       — Это не так важно, — Лар тут же оттолкнул его руки и крепко сжал ворот. — Нам нужно найти Магду. Она направляется в опасное место. Нужно спешить.       Напоминание о королеве подействовало лучше всего: Вирджин тут же потерял интерес к ожогу и заторопился к лошадям. Лар тихо выдохнул и снова насторожился, поймав изумленный взгляд проводника.       — Но… — потрясенно проговорил тот, вглядываясь в мага. — Он…       — Тише, — умоляюще прошептал Лар. — Я знаю. Я скажу. Но не сейчас, прошу. Пусть это будет нашей тайной.       И Рика, помедлив, кивнул в знак согласия.              В окно проникали первые робкие лучи утреннего солнца. В такой ранний час дворец еще спал, в пустых залах и коридорах царила тишина, нарушаемая только бряцанием оружия проходивших мимо караулов да редкими приглушенными голосами. Или — как сейчас — шаркающими звуками шагов.       Лар остановился у двери и замер, не коснувшись ручки. Зачем он пришел сюда? Вирджин наверняка еще спит. Он уже собирался развернуться и уйти, когда за дверью раздался какой-то шум. Лар, помедлив, все-таки постучал, в глубине души надеясь, что его не услышат. Дверь, вопреки его ожиданиям, тут же распахнулась.       — Ты не спишь? — зачем-то уточнил очевидное маг, вглядываясь в покрасневшие от усталости глаза друга.       С того момента, как они победили Бартеза, прошло почти три декады, а им так и не удалось поговорить наедине. Сперва Лар был слишком занят, наводя порядок в Элоре и окрестностях, потом пришлось пережить множество нелегких часов, убеждая всех сомневавшихся в его притязаниях на престол. Это оказалось сложно вдвойне, потому что Лар и сам не чувствовал за собой такого права, но выбора не было — Магде требовалась помощь и поддержка. Бросить ее сейчас он просто не мог.       В это же время произошло прощание с Карой, которую решили похоронить около деревушки, где она родилась. Скорбеть — к счастью или на беду — долго не пришлось, навалились неотложные дела, проблемы, усталость. Кроме того, Лар и в самом деле считал, что живые куда важнее умерших. Поэтому он и пришел к Вирджину.       — Можно мне войти? — поинтересовался маг, так и не получив ответа на свой первый вопрос.       Вирджин, опомнившись, отступил в сторону, освобождая путь. Лар кивнул в знак благодарности и прошел внутрь, всей кожей чувствуя повисшее между ними напряжение. Это удручало.       — Прости меня, — сказал он, повернувшись к закрывшему дверь кэру. Тот резко обернулся, в его глазах появилась растерянность. — Я был напуган. И зол. Мне не следовало тебя ни в чем обвинять. Ты не виноват. Никто из нас не виноват. Может быть, если бы я был честен… Но сделанного не воротишь, правда, Вирдж?       Снова не дождавшись ответа, он отвернулся к окну и вгляделся в посветлевшее небо. За спиной послышался глубокий вздох — Вирджин явно переваривал услышанное. От его молчания внезапно болезненно потянуло в груди. Лар оперся ладонями о выступ рамы и, опустив голову, закрыл глаза.       — Я испугался, — повторил он, больше для себя, чем для Вирджина. — Я так привык, что кто-то смотрит на меня без страха или отвращения, а теперь… Я снова остался один. И мне… очень страшно. Она любила меня? За что? Я ничего не мог ей дать, так почему же… А теперь ее нет. Из-за меня. В этом очень больно признаваться, поэтому я и обвинил тебя. Но это не так. И мне сейчас очень одиноко.       Его бережно обняли за плечи, заставив выпрямиться и прижаться спиной к чужой груди. Все еще закрытые глаза резануло и защипало, но Лар упрямо сдержался, не позволив буре, томившейся внутри, вырваться наружу. Влажный от испарины висок обожгло поцелуем.       — Прости.       Даже с закрытыми глазами Лар почувствовал, что Вирджин улыбается.       — Я умею унимать только истерящих женщин, а в этом случае поцелуй — безотказное средство. Желаешь испытать?       Против воли Лар тоже улыбнулся. Над ухом послышался легкий вздох, и его обняли крепче.       — Спасибо за старания, — тщательно скрывая нахлынувшее облегчение, ответил Лар и, осторожно высвободившись, повернулся к Вирджину. — Но, знаешь, вряд ли мы можем позволить себе подобное. У меня есть жена, а у тебя — любимая женщина.       Вирджин заразительно расхохотался.       — Иначе говоря, ты скован только приличиями. Я запомню, — весело заметил он, а потом добавил, посерьезнев: — Спасибо. Не одному тебе было одиноко. Лар… Если и есть человек, больше всех заслуживающий любви, то это ты. Помолчи, — оборвал он попытавшегося остановить его Лара, — я слушал тебя, теперь моя очередь говорить. Это так, и ты дурак, хоть и король, если не понимаешь этого. Помолчи. Ты все время пытаешься убежать, считаешь, что этого никто не заметит, но это не так. Если ты уйдешь, тебя будет не хватать. Мне. Магде. Очень многим другим, чью жизнь ты можешь сделать лучше. Кто нуждается в тебе и любит. Кара не смогла отпустить тебя. И я не смогу. Чем больше ты стараешься от этого убежать, тем быстрее оно догоняет тебя. Не беги. Останься.       Лар смотрел на него во все глаза, не в силах произнести ни слова. Язык намертво присох к небу, а в голове не осталось ни одной связной мысли, и только боль, разрывавшая его последние дни, медленно растворялась в накатывавшем тепле. Вирджин внезапно переменился в лице, растеряв всю серьезность.       — И вообще, — вредным тоном заметил он, кривя губы в издевательской усмешке. — Теперь мы и весь Лотеам — твоя безраздельная ответственность, мой сир. И я лично прослежу за тем, чтобы ты никуда не делся. — Да пошел ты, — с нескрываемым облегчение выдохнул ему в лицо Лар.       Оба расхохотались.