***
Рика чувствовал себя странно. Ему и до этого приходилось воплощаться, но никогда раньше слияние не было таким полным. Звуки, цвета, ощущения были совершенно чуждыми, непривычными, но в то же время не вызывали отторжения. И это одновременно пугало и завораживало. Хотелось пробовать, экспериментировать, испытывать это новое тело, чему Рика увлеченно предавался, пока шел куда-то за высоким светловолосым человеком, которого, как запомнил элементаль, звали Вирином. Или как-то похоже. «Вирджин! — внезапно всплыло откуда-то из глубины. — Кэр Каас, а его лошадь зовут Снежен». Кто такой кэр, Рика не имел понятия, но то знание, которое неожиданно поселилось внутри, подсказывало, что там, у себя дома, этот человек имел высокий ранг. «Наверное, он что-то вроде нас», — решил дух и, ускорив шаг, пригляделся к нему внимательнее. Вирджин был явно чем-то обеспокоен: он кусал губы и все время оборачивался, словно ища взглядом того, оставшегося. При воспоминании о Друге духов Рику охватил безудержный восторг, и он едва не запрыгал от воодушевления. Остановил его лишь мысленный импульс воздушного собрата, который внезапно решил покинуть плечо Вирджина и переместиться к Рике. Тот даже не поморщился, когда острые когти птицы вонзились в плечо — нечасто другие духи решались подойти так близко к проводникам, и, надо заметить, у них имелись для этого причины. Тем приятнее было такое неожиданное доверие. «Я не хотел никого убивать». Рика и сам не понимал, почему ему так важно донести это до воздушника и особенно до того человека, имя которого знали все духи. «Мы знаем. В этом нет твоей вины. Но и излишне веселиться сейчас не стоит». Стало немного легче, и Рика улыбнулся. Он посмотрел в спину идущему впереди мужчине и спросил: — Почему ты боишься, что он не вернется? Вирджин вздрогнул и бросил на него быстрый взгляд через плечо. Мужчина выглядел очень встревоженным и усталым, хотя день не так давно перевалил за половину. — Потому что место, куда он отправился, небезопасно, — сказал он, снова посмотрев вперед. — Но он вернется, я знаю. А нам пока нужно просто ждать. Просто… Кто бы знал, как это бывает сложно. — Сложно? — удивился Рика, почти поравнявшись с ним и с любопытством заглядывая в глаза. — Почему? Сол тут же ущипнул его за ухо, привлекая внимание, и элементаль прикусил язык, сообразив, что вопросы тоже могут быть не к месту. Вирджин, однако, не высказал никакого недовольства, даже протянул руку и машинально потрепал его по голове. — Потому что нет ничего ужаснее, чем ждать, когда не можешь ничего сделать. Я бы хотел быть там, с ним. Но я ничем не могу ему помочь. Не в этом. Хотя… Мужчина остановился, посмотрел под ноги, прислушиваясь к себе, а потом резко мотнул головой, будто отбрасывая какую-то совершенно нелепую мысль. Рика, остановившись рядом, рассматривал его с затаенным интересом, пытаясь понять, о чем он думает. Мужчина повернулся к нему и улыбнулся странной, немного пугающей улыбкой. — А ведь я могу. Я ведь тоже… — Что? — удивленно распахнул глаза элементаль. Сол, в отличие от него, прекрасно понял, о чем шла речь, и, издав яростный клекот, сорвался с плеча Рики, а затем с силой ударил Вирджина в грудь. Тот пошатнулся, сгреб беснующуюся птицу в охапку и, прижав к себе, отчаянно зашептал: — Не говори ему. Ты же знаешь, что он хочет сделать. И как можешь это допустить? Он не позволит мне, если узнает… Сол затрепыхался, вырвался из его рук и взмыл в небо, хлестнув Вирджина по лицу крылом. Тот проводил его полным боли взглядом, а потом посмотрел на ничего не понимающего Рику. — Что узнает? — спросил сгоравший от любопытства элементаль. Эти люди оказались еще более странными, чем ему представлялось ранее, и он буквально терялся, не зная, чего ожидать. Вирджин, уголок рта которого болезненно дернулся, вздохнул и махнул рукой, предлагая идти дальше. — Так… Ерунда, — ответил он спустя минуту, когда Рика уже думал, что его вопрос не услышали. — Лучше расскажи о себе. Никогда не слышал от Лара о проводниках. — Наверное, потому, что мы не слишком много общаемся с людьми или другими духами, — Рика внимательно разглядывал предмет, на который наткнулся, сунув руку в прорезь на одежде. Карман — всплыло из глубин сознания. Люди хранят в них мелкие ценные предметы, такие, как этот желтый кругляшок. Интересно, что это? Рика немного подождал, но новообретенная память молчала, не желая подсказывать. — Мы чувствуем близкую смерть и помогаем душе перейти за Грань. Вообще, наше присутствие для этого не обязательно, но так надежнее. Некоторые души слишком слабы, а другие чересчур держатся за этот мир, чтобы уйти, но это не правильно. Ведь для того, чтобы остаться, ей потребуется много жизненных сил. Так появляются лунги. Последнюю фразу проводник произнес невнятно — вдоволь налюбовавшись на красиво поблескивающий предмет, он решил попробовать его на зуб. — Лар говорил, что лунгов тоже можно уничтожить, — Вирджин обернулся к элементалю и вытаращил на него глаза. — Что ты делаешь? — Не знаю, — честно признался тот. — Но эта штука — невкусная. — Неудивительно, — вздохнул Вирджин и протянул руку. — Отдай, пока не подавился. Горе мое… Это не едят, это то, на что можно еду купить. Ну, не только еду. — Купить? — заинтересовался Рика, и Вирджин испустил страдальческий стон. — А мы будем есть? — Будем, — кивнул кэр. — Вот только до лошадей доберемся и будем. — Вы едите лошадей? — поразился дух, который искренне считал, что люди используют этих животных лишь для перемещения, и Вирджин споткнулся. — Нет… — откашлявшись, ответил он. — Там сумки. Просто сумки. Я прибью Лара, когда он вернется… — Ну вспомни хорошенько. Может, есть кто-то еще из родственников? Кто-то же выходил замуж за брата короля Калена? Я помню, тогда приезж… Вирдж, ты не мог бы заниматься этим в другом месте? Вирджин, сидевший в стороне, притворно расстроенно вздохнул, но послушно убрал в карман дудочку, которую сам смастерил несколько дней назад, и с тех пор буквально измучил всех заунывными надрывными мелодиями. — Так вот, — продолжил Лар, снова повернувшись к Магде, расположившейся на толстом одеяле, хоть немного спасавшем ее от холода камней. Волчьи горы никогда не отличались гостеприимством, встречая путников ледяной водой Хрустальной реки и узкими, с трудом проходимыми перевалами. — Я помню, как приезжала делегация из Эивета. Мне было года четыре… — Мою двоюродную тетку выдали замуж за принца Лейна, брата Калена, — кивнула Магда, припоминая. — Политический брак, за кэрой Алисией отдавали… — Мне это неинтересно, — перебил ее Лар и с неудовольствием покосился на Вирджина, принявшегося метать в стену камешки, тут же подбирая их с земли. — Слушай, ты перестанешь нам мешать? — Что ты пытаешься выяснить? — предотвращая ссору, вмешалась принцесса. Лар досадливо дернул плечом, игнорируя кэра, который украдкой скорчил ему рожу, и пояснил: — Нам нужен член королевской семьи — неважно, мужчина, женщина, но обязательно маг. Тогда он сможет обратиться к Хранителям Элора и призвать их на службу. Твоя семья погибла. Ты магией не владеешь. Кто-то еще? — Тетя Алисия была обычным человеком, — покачала головой Магда, плотнее запахиваясь в одеяло. Кара, сидевшая рядом, тут же накинуло на нее второе, и принцесса благодарно улыбнулась девушке. Та подмигнула ей в ответ и вернулась к своему занятию — она чинила порванную одежду, стопкой громоздившуюся у ее ног. — В нашем роду маги не рождались уже очень давно. Боюсь, это нам ничего не даст. — А Лейн? — нетерпеливо поинтересовался Лар. — Членом семьи можно стать и через брак, здесь это написано. А их дети? — Алисия и Лейн были убиты во время беспорядков пятнадцать лет назад, — вздохнула Магда. — Детей у них не было. Мне жаль, Лар. — Не верю! — маг с силой хлопнул ладонью по книге, и в сводах пещеры гулко откликнулось эхо. — Это такой шанс! Хранители сильны, они смогли бы расправиться и с Бартезом, и с лунгами! Их ведь можно убить, только сложно. Как же так?! Магда отвернулась, пряча взгляд, и Кара, отложив шитье, крепко обняла ее за плечи. Девушки сумели неплохо поладить, несмотря на очень разное положение, которое уравняла война. Лар с удивлением отметил, что Магде словно не хватало именно такой подруги — открытой, прямой, лишенной какой-либо хитрости, а Кара тянулась к принцессе, уважая ее за смелость и твердость духа. — Ты найдешь другое решение, я уверена, — сказала девушка без тени сомнений в глазах. Лар невесело усмехнулся. — Если бы все было так просто. Надо же, я так надеялся, что все получится! Возлагал такие надежды… Я не знаю, что делать. Это был наш единственный шанс. Раздался хруст, и Лар повернулся к Вирджину, который отстраненно смотрел на обломки дудочки в своих руках, словно не понимая, как это произошло. Его взгляд был совершенно пуст, а улыбка, когда кэр поднял голову, казалась способной выстудить кровь. — А еще называешь себя умником, — неестественно ровным, безжизненным голосом сказал он. — А решение-то очевидно. Ты должен жениться на Магде. Так в королевской семье появится маг. — Ты в своем уме? — вскинулась Кара, и Лар про себя согласился с девушкой. Выглядел Вирджин совершенно ненормально, да и предложение его прозвучало по меньшей мере дико. — Я — в своем, — подтвердил кэр и посмотрел в упор на Лара. — Ты сам сказал — это наш единственный шанс. Времени нет, других вариантов тоже. Что остается? — Надо придумать! — не сдавался Лар, которого начало трясти от осознания чудовищности ситуации. «Что он несет?! Он же не может хотеть, чтобы любимая женщина вышла замуж за другого!» — Ты только что сказал, что не видишь другого выхода, кроме как обратиться к Хранителям, — скрестив руки на груди, парировал Вирджин, и Лару захотелось его ударить. Кара, закусив губу, напряженно переводила взгляд с одного на другого, и в ее глазах плескалась паника. — А ты не забыл спросить Магду, что она думает по этому поводу? — маг пустил в ход свой последний аргумент. Три пары глаз моментально обратились к принцессе. Та вздрогнула, поежилась, комкая побелевшими пальцами одеяло, и, посмотрев на Лара, тихо, но твердо, произнесла: — Я думаю, что Вирджин прав. Если, конечно, тебе это все не противно. — Да не в этом дело! — взвыл Лар, которому уже начало казаться, что весь мир сошел с ума. — Это ведь не просто так! Допустим, все удастся, и ты вернешься на свое место, станешь королевой. А я? Из-за меня ты не сможешь найти себе нормального мужа, а Лотеаму — короля! — Значит, королем будешь ты, — пожала плечами Магда. — Это далеко не самый плохой вариант. Я даже скажу — один из лучших. Лар, онемев от изумления, внимательно вгляделся в лицо принцессы, которая выглядела удивительно спокойной. В ее глазах застыло безмятежное выражение, очень похожее на пустоту в глазах Вирджина. Казалось, они оба принимали сложное, но очень важное решение. Правильное решение. «Она же едва не плачет! — внезапно осенило Лара. — Вирджин сошел с ума. Как он может думать, что такая женщина будет рада выйти… за урода?» Он неуклюже поднялся на ноги, отмахнувшись от бросившейся ему на помощь Кары, и, как мог твердо, произнес: — Это самая большая чушь, которую мне приходилось слышать. Вы оба ненормальные. Мы придумаем что-нибудь еще. И вышел наружу. Вечера уже становились прохладными. Лар поежился и пожалел, что выскочил из пещеры, не захватив даже покрывала. С другой стороны, это было даже хорошо — голова прояснилась, а мысли перестали скакать с места на место, путаясь между собой. Предложение Вирджина и согласие Магды ввергли его в состояние шока: даже в самом страшном кошмаре Лару не могло привидеться такое развитие событий. Как же так… А как же Вирджин? А Магда? Небо потемнело. Из набежавших туч принялся накрапывать мелкий назойливый дождик, каплями выбивавший на коже рваный ритм. Лар запрокинул голову и жадно поймал языком прохладную влагу. Стремительно накатил приступ острого раздражения. Он прекрасно видел, что эти двое любят друг друга, но, исходя из каких-то собственных понятий о чести и приличиях, скрывают свои чувства. Втайне Лар надеялся, что, когда все закончится, они смогут переступить через прочно врезавшиеся в сознание устои и признаются друг другу, но… Теперь он сильно сомневался в этом. Дождь кончился. Лар бездумно побрел вперед, не глядя по сторонам. Тропинка привела его к ручью, извивавшемуся между больших валунов. Лар присел на один из камней, смахнув с него опавший лист, который тут же унесло течением, и задумался. Что бы он ни говорил Вирджину, без Хранителей не обойтись. Древние духи были достаточно сильны, чтобы справиться с лунгами, ведь по своей сути они не очень отличались от проводников смерти и тоже могли существовать параллельно в обоих мирах: здесь и за Гранью. Откуда они взялись, Лар не знал, но в книге указывалось, что первые Хранители пришли с земель кочевников, там, где теперь располагалась Исснисса. Что заставило их покинуть дом, никто не знал, но король Гордон как-то сумел заключить с ними сделку. Элор стал новым домом изгнанников, а правитель Лотеама — хозяином. Многие годы духи отводили от города беды и напасти, выполняя древний договор, о котором уже давно забыли люди. Но Бартез оказался им не по зубам. Лар порылся в карманах и вытащил несколько помятых листов, которые он загодя, так, чтобы не видели остальные, вырвал из нескольких книг, которые показывал друзьям, рассказывая о Хранителях. Кое о чем он умолчал, не желая взваливать на них нелегкую ношу. Бартез был особым человеком. Такие рождались редко, но имели огромную силу. В чем-то его способности были сродни тем, что имел Лар: он тоже умел чувствовать и видеть духов. Только еще Бартез мог их убивать, что и делал с удовольствием. При мысли об этом Лара передернуло — сам он ни разу не причинил вреда элементалям, восхищаясь их совершенно особой красотой и грациозностью. Хранители тоже были элементалями, просто очень древними. Бартез мог сожрать их на завтрак и даже не подавиться. Но в книге Лар нашел способ справиться и с ним. Маг в который раз принялся разглядывать магические символы, нарисованные на листе. «Что ж, — подумалось ему. — Если у меня все получится, то Магде недолго быть замужней женщиной. Что, кстати, и к лучшему. Надеюсь, мне поставят памятник в Элоре… Будет единственный в мире хромой памятник…» На плечи бесшумно скользнуло теплое одеяло, заставив вздрогнуть от неожиданности. Лар спешно спрятал драгоценные страницы, от души надеясь, что это осталось незамеченным, и подвинулся, давая место. — Ты только после лихорадки, а уже сидишь на холодном, — ворчливо произнес Вирджин, усаживаясь рядом, и маг невольно улыбнулся. — Ты как заботливая мамочка, — с иронией заметил он, но кэр не обиделся и рассмеялся. — Нет, скорее я преданный подданный своего будущего короля. Сир Лар… Звучит. — Вирджин… — неуверенно начал Лар, но тот остановил его взмахом руки. — Не надо, — произнес он. — Я знаю, что ты хочешь сказать, но не стоит. Мы должны думать о главном. Я это понимаю, и Магда тоже. Наши желания ничто по сравнению с судьбой Лотеама. — Это прозвучало слишком пафосно для того, чтобы быть правдой, — поморщился Лар. — Послушай, ты же ее любишь. Неужели сможешь отступить? — Смогу, — кивнул Вирджин, глядя на воду. — Должен. Ты не думай, я не стану тебе докучать, злиться или как-то вредить. Я все понимаю. Но если нам нужны Хранители, я не вижу другого выхода. Мы… Когда Кара убежала, мы поговорили с Магдой. Она тоже так считает. — Кара убежала? — удивился Лар. — Куда? Почему? — Она была очень расстроена, — пожал плечами Вирджин. — Кажется, не одному тебе не по душе эта идея. — Она никому не по душе, — со злостью заметил Лар и непроизвольно стиснул пальцы. — Но… нам действительно нужны Хранители. Надо устроить свадьбу. — В любом случае, мы не можем задерживаться здесь надолго. — Вирджин поднялся на ноги, отряхивая штаны, и протянул руку Лару. Тот, оскалившись, оттолкнул его ладонь и поднялся сам, едва не свалившись в воду. Кэр удержал его за плечо, помогая восстановить равновесие. — Так что, если ты закончил выпендриваться, предлагаю утром двинуться в сторону ближайшего селения — оно в семи лигах отсюда. Там должен быть староста, он вас и поженит. А потом — в Элор. Пришло время действовать. «По крайней мере, — подумал Лар, следуя за Вирджином к пещере, — потом все встанет на свои места. Как все странно… Интересно, отец мог подумать, что судьба всего Лотеама окажется в руках хромого калеки? Ничего, за Гранью мы с ним будем наравне, и я смогу доказать, что тоже чего-то стою…»Часть 3
18 апреля 2019 г. в 19:07
Внутри натягивались, звенели и врезались в плоть раскаленные нити, причиняя ни с чем не сравнимую боль. Лар до крови прикусил губу, и соленый металлический привкус во рту хоть немного удерживал его в сознании. Отключаться было нельзя — вся сложная защитная конструкция сейчас держалась исключительно на нем, но сил катастрофически не хватало.
«Не смогу? — панически пронеслось в голове, и Лар усилием воли заставил страх отступить. — Должен!»
Он держался. Помнил о тех, кто не мог увидеть, но всей кожей ощущал нависшую над поселением опасность. Злился — на себя, на Бартеза, разбудившего такие силы в угоду собственному честолюбию. И эта кристально чистая злость, как всегда, придавала ему сил.
Лунги кружились над лесом, упирались в защитный полог и отступали несолоно хлебавши. На смену им приходили новые, и Лар уже не знал, сколько продолжалась эта незримая, но от этого еще более опасная атака. Ясно было только одно: их убежище обнаружили, и теперь его уничтожение — лишь вопрос времени. Которое стремительно заканчивалось.
Холод пробирался под кожу, сковывая и мешая дышать. Лару казалось, что он вот-вот не выдержит, но откуда-то повеяло теплом — живым, пульсирующим в такт биению чужого сердца. Сразу стало легче. Чернота, сгустившаяся перед глазами, немного рассеялась, и Лар увидел бледные лица людей, обступивших его и смотревших со страхом и надеждой. Со спины его кто-то обнимал за плечи, волосы на шее шевелило горячее дыхание, но в этом ощущении, против обыкновения, не было ничего грязного и отталкивающего. Наоборот, впервые чужое присутствие успокаивало, а не вызывало отторжения. Такого не случалось даже с Магдой, чьи прикосновения Лар с трудом, но терпел. Думать об этом, однако, не получалось. Лунги, словно почувствовав, что проигрывают, ударили все вместе, и Лар, покачнувшись, едва не упал, но его бережно поддержали, крепко обхватив за плечи. И это было последнее, что он запомнил, проваливаясь в беспамятство.
Где-то слышался монотонный, раздражающий звук капающей воды, но открывать глаза категорически не хотелось. Лару давно не приходилось чувствовать себя так хорошо и тепло, и ему было страшно даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть это потрясающее ощущение. Единственное, что вызывало дискомфорт, — стук капель по карнизу.
«Дождь идет, — наконец понял он. — Просто на улице дождь».
Мысли текли вяло и медленно, словно увязая в расслабленной истоме, окутавшей тело. Лар не сразу осознал чужое присутствие рядом, а осознав, почему-то решил, что это Кара. Последнее время девушка буквально поселилась в его комнате, ревниво следя за тем, чтобы маг вовремя ел, достаточно спал и не переутомлялся. Сперва это раздражало, потом забавляло, а затем стало привычным — как воздух, которого не замечаешь, пока его не начнет не хватать.
— Кара? — не открывая глаза, позвал Лар.
В ответ раздалось нерешительное покашливание, и, к непередаваемому ужасу мага, хорошо знакомый мужской голос произнес:
— Я тебя очень сильно разочарую, если признаюсь, что ее здесь нет?
Лар кубарем скатился с постели, пребольно приложившись бедром об пол, и застонал сквозь зубы. От резкого движения его едва не вырвало, перед глазами потемнело, и он слепо зашарил перед собой руками, пытаясь встать.
— Идиот! Кретин!
Его тут же подхватили под руки и водрузили обратно на кровать, заставив лечь. Инстинктивное сопротивление было легко сломлено, и Лар, сгорая от стыда за свою панику и беспомощность, отвернулся к стене, от всей души желая, чтобы Вирджин провалился сквозь землю или, на худой конец, просто ушел, оставив его одного. У кэра, однако, имелись другие планы.
— Выпей, — присев на край кровати, сказал он и протянул Лару чашку. — Я тут что-то заварил, по памяти. Ну, помнишь, ты мне показывал, когда Магду лечили? Я решил, что тебе не помешает.
— С чего такая забота? — съязвил Лар, пряча растерянность за привычной колкостью. Отвар он все-таки взял и с удивлением признал, что Вирджин ничего не перепутал и не испортил. Это поражало.
— Второе поселение уничтожено, — донеслись до него слова кэра. Сперва Лар даже не понял, о чем тот говорит, и удивленно воззрился на непривычно сосредоточенного Вирджина.
— Как — уничтожено?! — дошло до него наконец. — Совсем?!
— Осталось человек пятьдесят. Остальных забрали лунги. У нас же никто не пострадал. Никто. Только страху натерпелись. — Вирджин подпер подбородок кулаком и задумчиво посмотрел на потрясенного мага. — И это твоя заслуга.
— Значит, атаковали одновременно, — немного придя в себя, пробормотал тот. — Нам нельзя здесь оставаться.
— Все уже почти собрались, — успокоил его Вирджин. — Ждем только тебя. Встать сможешь?
— Должен, — Лар стиснул зубы и сел, свесив ноги.
Голова немного кружилась, но в целом он чувствовал себя неплохо. Вирджин наблюдал за ним с откровенным недоверием, явно готовясь прийти на помощь, если тот решит рухнуть на пол, но все обошлось благополучно, если не считать боли в ушибленном бедре.
— Только бы не трещина, — отстраненно пробормотал Лар, натягивая штаны и кривясь при этом. — Как не вовремя…
— Ты не так сильно приложился, — удивился Вирджин, и маг вздрогнул, поняв, что сказал это вслух. — Что не так?
— Все в порядке, — он мотнул головой и тут же пожалел об этом, борясь с нахлынувшей тошнотой. Вирджин сразу оказался рядом и поддержал его.
— Вижу, — резко бросил он и силой усадил Лара на стул, а сам присел на корточки перед ним. — Что с ногой?
— Не знаю, — признался маг. — Не перелом, иначе бы я не встал. Надеюсь, просто ушиб.
— Это всегда так? — глядя на него снизу вверх, поинтересовался Вирджин и кивнул на искалеченную ногу Лара. Тот кивнул.
— Мои кости легко ломаются и очень плохо срастаются, — сам не зная, зачем объясняет все это, сказал он. — Отец возлагал на меня такие планы… А я оказался немощным и хилым. Однажды, разозлившись, он сильно избил меня, ноге особенно досталось. Так я стал хромым. После этого на мне не оторвался только ленивый.
— Ты должен ненавидеть людей, — обескураженно заметил Вирджин, осторожно касаясь изувеченного колена. — За такое…
— Я, как видишь, их не слишком и люблю, — пожал плечами Лар, удивляясь про себя, что ему совершенно не хотелось отдернуть ногу. Все это было странно. Теперь-то Лар совершенно точно знал, кто помог ему во время битвы с лунгами. Не Магда. Не кто-либо другой. Вирджин. Он запомнил, понял, что происходит, успел вовремя, не растерялся, когда всех охватила паника. Куда же подевались его привычные безалаберность и дурачество? Неужели они — лишь искусная игра, маскирующая нечто… большее?
«Он ведь смог вытащить раненую Магду из дворца, — запоздало припомнил Лар, глядя на сидевшего перед ним кэра. — Пробился, нашел помощь, хоть и был растерян. Чего-то я в нем не разглядел…»
— Спасибо, — сказал он и кивнул в сторону разворошенной постели. — За это… Я был очень истощен. Не знаю, выкарабкался бы сам или нет.
Вирджин едва слышно фыркнул и рывком поднялся на ноги.
— Не мог же я позволить тебе компрометировать Магду или Кару, — насмешливо сказал он, но за ироничными словами в этот раз Лар услышал совсем иное. — В конце концов, я должен оберегать честь женщины.
— Жертвуя своей, — в тон ему ответил Лар, и Вирджин согласно кивнул, ухмыляясь. — Представляешь, какие теперь пойдут про тебя слухи?
— Про нас, — поправил кэр и улыбнулся. — Так что твоя репутация тоже, увы, подмочена. Посмотри на это с хорошей стороны: молва запишет в твои любовники одного из благороднейших кэров государства. Это великая честь!
— Какой мезальянс, — невольно рассмеялся Лар, но через мгновение снова посерьезнел. — Надо уходить, Вирдж. Время не ждет.
— Надо, — кивнул тот и протянул магу руку: — Встать можешь?
Место, которое они искали, находилось почти у самого моря. Здесь русло подземной реки выходило на поверхность, размыв землю, и именно отсюда исходило тягостное и тревожное ощущение, мучившее Лара все последнее время. До цели оставалось примерно пол-лиги, но подойти ближе маг не решался — слишком много лунгов кружило вокруг. Которые, однако, будто бы не замечали чужаков.
— Здесь? — поинтересовался Вирджин, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Лар молча кивнул. — Почему на нас никто не нападает?
— Я не знаю, — ответил Лар. Все его внимание было приковано к небольшому холму, из подножия которого вытекала река. Оттуда веяло чем-то до боли знакомым, и это совершенно точно был не Бартез — его гнетущую силу Лар узнал бы сразу. — Вирдж, что это за речка? Здесь совсем нет элементалей, мне даже не у кого спросить.
— Может, один из рукавов Изумрудной? — предположил тот. — Это русло, видимо, появилось недавно. Никогда не слышал, чтобы здесь была река.
— Я тоже, — подтвердил Лар и вытянул руку, на которую тут же опустился воздушный дух. — Вот как…
— Что? — нахмурился Вирджин.
Рика, все это время удивленно переводивший взгляд с одного мужчины на другого, указал на холм.
— Вы хотите знать, когда вода вышла на поверхность? Совсем недавно.
— Месяц? Год назад? — быстро повернулся к нему Лар, и в глазах духа появилась растерянность.
— Что такое год? — спросил он недоуменно.
Лар тихо выругался.
— Полный цикл, — сказал он, вспоминая, какие понятия в ходу у элементалей. — От холодов до холодов.
— Два цикла назад, — тут же с готовностью откликнулся Рика. — Может, чуть больше. А потом мы стали чувствовать там смерть.
Лар, не отрываясь, смотрел на холм, пытаясь ухватить мысль, вертевшуюся в голове. Ему казалось, что он никак не может увидеть очевидного, чего-то, что лежало буквально на поверхности и объясняло, как Бартезу удалось остаться в этом мире. Что же было там, в этих водах неизвестной реки?
— Я пойду туда, — сказал он и, не дожидаясь возражений, быстро добавил: — Один. Вы вернетесь на нашу стоянку. Это не обсуждается.
— Нет, — тут же замотал головой Вирджин. — Я тебя не отпущу. Вот еще!
— Я ничего не собираюсь делать, — Лар, повернувшись к нему, попытался вложить в свои слова максимум убедительности. — Клянусь. Я хочу просто посмотреть на это место поближе.
— Это ты говорил и в прошлый раз, — скрестив руки на груди, ответил Вирджин, буравя его взглядом. — Больше этот фокус у тебя не пройдет.
— Вирджин, я действительно просто хочу посмотреть. Без глупостей. Обещаю, — Лар осторожно коснулся его плеча, будто убирая невидимую глазу пылинку. — Одного себя я смогу защитить, но всех… Я не хочу бояться еще и за вас.
— Но ты вернешься? — испытующе глядя ему в глаза, спросил Вирджин.
Лар уверенно кивнул:
— Я вернусь. Вирдж… на этот раз я ничего не сделаю… не попрощавшись.
Холодная вода затекла за шиворот, промочив одежду до последней нитки. Держаться в седле становилось все труднее, ногу сводило болезненной судорогой от сырости и неудобной позы, но Лар только стискивал зубы и молчал. Каждый вздох давался нелегко, воздух с хрипом вырывался изо рта, а перед глазами плясали багряные искры.
— Лар! — донесся до него до него встревоженный голос Кары. — Эй, помогите, он сейчас упадет!
Лар уже с трудом понимал, что происходит вокруг. Мир перекувырнулся, но вместо твердой земли его приняли крепкие, надежные руки, бережно уложив на спину. Гаснущий взгляд выцепил обеспокоенное лицо Вирджина, склонившегося над ним, и Лар вцепился в его плечи последним отчаянным движением.
— Мои сумки, — прохрипел он, чувствуя, как силы его оставляют. — Сохрани их. Очень… важно…
И отключился.
В этот раз было жарко. Лар словно плыл в огненной реке, которая не причиняла ему вреда, но от ее испарений нестерпимо першило в носу и горле. Маг попытался посмотреть вверх, но увидел лишь непроницаемую белесую мглу. Приглядевшись, он вздрогнул от ужаса — в густом тумане копошились странные гибкие тени, словно черви в гнилье. От омерзения в горле встал скользкий ком, Лар, не выдержав, отвернулся и наткнулся взглядом на черную стену, края которой терялись в мутной испарине. По ее поверхности то и дело пробегали блики.
«Я умер? — подумал он. — Что это за место?»
Ужасно хотелось пить, но спекшиеся губы отказывались разлепляться, и маг не смог бы издать ни звука, даже если бы захотел. Правда, звать на помощь в этом месте не казалось ему хорошей идеей. Лар снова посмотрел наверх. Тени изменились, уплотнились и уже не выглядели так отвратительно. Что же это такое?
Словно в ответ на его вопрос туман подернулся рябью, тени заметались, замельтешили в безумном ажиотаже, а потом устремились куда-то вверх, в невидимую Лару прореху. А маг, не в силах отвести взгляда от этого отталкивающего и одновременно завораживающего зрелища, внезапно ощутил знакомое присутствие. Бартез?! Тут?!
«Так он вытаскивает в наш мир мертвых духов! — осенило мага. — Но тогда я и вправду…»
Додумать он не успел. Внутри резануло сильной болью, перед глазами потемнело до черноты, и Лар рухнул куда-то вниз, в пустоту.
Лежать было неудобно. Лар попытался пошевелиться и застонал, когда в затекшую ногу хлынула кровь, пронизывая мышцы миллиардами тонких игл.
— Ну наконец-то! — услышал он и распахнул глаза.
Сперва все вокруг расплывалось серыми размытыми пятнами, которые потом оформились в Магду, Вирджина и Кару, склонившихся над ним. Первой улыбнулась Магда.
— С возвращением, — тепло сказала она и легонько погладила его по руке. — Как ты нас напугал.
— И ничего не напугал, — тут же возмутился Вирджин. — Подумаешь, четыре дня в бреду. Некоторым хуже пришлось, между прочим!
— Успокойся уже! — цыкнула на него Кара и попыталась протиснуться между кэром и Магдой. — Вот, я бальзамчик сделала. Моя бабка всегда таким всех лечила.
Лара моментально замутило от запаха. Серый потолок поплыл перед глазами.
— Уйди со своим бальзамчиком, — Вирджин потянул ее за плечо. — Там вино, я видел.
— И что? — не поняла девушка. Вирджин одарил ее насмешливым взглядом.
— А то, что он не пьет. Вообще.
— Как так? — удивилась Кара. — Я же ему вино грела, а потом пустую посуду забирала…
Вирджин широко улыбнулся.
— Хорошее было вино, спасибо.
— Эй! — разъярилась та. — Это было не для тебя! Ты… Ты…
— Красив, умен и обаятелен, благодарю, — ничуть не смутившись, продолжил Вирджин, и Кара подняла руку с явным намерением вылить ему на голову пресловутый бальзам.
— Тихо вы! — прикрикнула на них Магда, и спорщики тут же присмирели.
— Кому там пришлось хуже? — наконец смог спросить Лар, с тревогой глядя на друзей. — Что еще случилось?
— А я тебе сейчас расскажу, — нехорошо прищурился Вирджин, сразу забыв о Каре. — Я, как дурак, тащил на себе эти проклятые сумки, думая, что только очень ценное может быть таким тяжелым. А там оказались книги! Книги! Ты мог взять на растопку что-нибудь полегче?
— На растопку? — растерянно переспросил Лар, а потом побелел от ужаса. — Да я тебя самого на растопку пущу! Где книги?!
Он приподнялся на локтях, пытаясь дотянуться до горла весело скалящегося кэра, но Магда быстро уложила его обратно.
— Прекрати! — повернулась она к весьма довольному Вирджину. — Ему вредно волноваться! Книги у меня, — сказала она Лару и осторожно поправила край одеяла, которым он был укутан. — В целости и сохранности. Вирджин шутит. И извиняется!
— Извини, — без тени раскаяния отозвался Вирджин, улыбаясь. — Но видел бы ты свое лицо!
— Шут, — проворчал Лар, испытав тем не менее огромное облегчение. Все в порядке. Все живы. — Где мы?
— В Волчьих горах. Здесь вполне удобные пещеры, — ответила принцесса. — И пока тихо.
— Ненадолго, — покачал головой Лар. — Но благодаря тем книгам, на которые жаловался Вирдж, у меня появилась одна идея. Я не успел вам рассказать ее перед нападением лунгов. Магда, что ты знаешь о короле Гордоне?
— Он мой далекий предок, — тут же ответила та и протянула Лару чашу с ароматным травяным отваром. — Вот, Вирджин говорит, что тебе это помогает. А про короля Гордона известно не так много. Точно знаю, что он был сильным магом и основал Элор, сделав из него столицу. Почему ты спрашиваешь?
— Он не просто основал город, — выпив все до капли, пояснил Лар. — Он дал ему защиту. У Элора есть Хранители.