Дракон сначала посмотрел на них как на идиотов, после чего махнул рукой, словно давно ожидал чего-то подобного.
— Интересно, кто кого уговаривал? — лишь усмехнулся мужчина и прошёл в огромную комнату, которую здесь величали столовой.
Длинный стол был совершенно прозрачным. Мэл, зная свою ловкость, решила быть как можно осторожнее. Материал напоминал тонкое, кристально-чистое стекло.
Заметив её слегка поражённый взгляд, Чейз пояснил:
— Это зачарованная сталь. Ты не разобьешь его при всем желании, если только у тебя в роду орков не было.
— Пожалуй, это единственное, в чем я могу быть уверена. — улыбнулась девушка, после чего бросила на Эвана неуверенный взгляд. — Могу же быть?
— Я жутко голодный, — проигнорировав вопрос, Дракон опустился на свое место. — Стив, — обратился он к мужчине, что все это время молча стоял в углу комнаты, — возьми нашего друга и устрой ему место.
— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул Чейз, выбирая себе мясо.
Мэл и не заметила, как появилась еда. Но почему-то это вновь мало удивило ее. Словно все здесь давно изучено. Странное чувство, появившееся после того, как она покинула дом Клэр, вновь исчезло. Возможно, действовал странный браслет, или же это место как-то воздействовало на нее. Скорее всего, два эти фактора работали сообща.
В замке находилось огромное количество человек. Мэл не могла назвать их слугами, потому что они кивали Дракону и Чейзу приветственно, как старым друзьям.
Постоянное движение наблюдалось во всем городе. Крики, смех, даже музыка — эти звуки доносились в столовую сквозь открытые двери балкона.
— Мы сходим к Гектору в Лагерную долину. — произнес Чейз, когда грязная посуда исчезла по щелчку пальцев. — Думаю, он придумает нашему… Слушай, надо дать ему имя, — обратился парень к ней.
— Над этим я еще подумаю, — Мэл гипнотизировала свою тарелку, вряд ли у нее получится этот трюк также эффектно, но попытаться стоило. — Что за долина?
— Возвращайтесь до заката, — губы Дракона дрогнули и он, словно сжалившись над девушкой, хлопнул в ладоши. Мэл посмотрела на него взглядом, который отчётливо говорил: «Я пыталась, правда.» — Сходим на танец Огней вместе.
— Танец Огней? — и вновь ее вопрос остался без внимания.
Дракон исчез в тени. Чейз размял плечи и протянул ей руку.
— Давай заберем нашего друга. И мы тебя не игнорируем. Дракон просто хочет, чтобы ты вспомнила все сама. Как тебе уже стало ясно: это твой дом.
— И твой, — утвердительно произнесла Руни, когда они выходили из замка.
До ворот путь прошел в молчании. Как только они смогли проскользнуть сквозь толпу, которая постоянно собиралась вокруг главного входа, парень ответил:
— Как я уже говорил, мне было восемь, когда Дракон взял надо мной опеку. Так что да, это мой дом. У меня есть чудесная квартирка, хотя я редко там бываю. Чаще либо во дворце, либо на базе Рико.
— Рико… — протянула Мэл. — Еще один человек, который кажется мне знакомым.
— Всему свое время, Голубка. — Чейз поудобнее перехватил щенка, что относительно спокойно расположился у него на руках. Уши пса смешно подпрыгивали при каждом шаге. — Ты посмотри, какой важный. — улыбнулся парень. — Теперь я понимаю, почему он тебе приглянулся. Морда такая же серьезная и недовольная. — Мэл возмущенно-обиженно толкнула друга локтем, но уголки ее губ все же дрогнули. — Пожалуй, он Граф.
— Так я называю Энтони, — блондинка поморщилась. — Пусть будет Лорд.
— Что ж, в таком случае, — Чейз развернул щенка к себе и слегка приподнял, — ты у нас будешь Железный Лорд. Нога у тебя будет четкая, дружок.
Лагерная Долина находилась за небольшим, по словам Чейза, лесом. У парня явно были искаженные представления о расстоянии. Мэл не умеет считать на глаз, но пара отрядов в этом «лесочке» точно может сесть в засаду. Стоит ли говорить, что по пути им встретилось несколько групп девчонок лет десяти, собирающих разные ягоды и травы, а также большая компания мальчишек, что строили убежище.
— Каких размеров этот город, если одних детей тут больше, чем всего нашего курса?
— На недостаток места мы пока не жаловались. К тому же, многие покидают город. Отправляются работать дальше. В разные концы королевства. В основном здесь постоянно живут те, кто поддерживает город, заботиться о детях и кому некуда больше пойти.
— Почему злодеи не живут здесь?
— Это нечто вроде договора. Если Адама удалось уговорить позволить построить город, то другие члены совета вряд ли бы согласились. Жажда мести — удел не только злодеев. Некоторым просто нужно было видеть, как страдают те, кого они столь ненавидят.
— Не очень то похоже на «долго и счастливо». — усмехнулась Мэл.
— Определенно. — кивнул Чейз и остановился. — Мы пришли.
Лес заканчивался постепенно и сменялся палатками. Место оправдывало свое название. Некоторые окутывал туман, из каких-то доносился смех, у других же были трубы и из них валил дым.
— Здесь проходят тренировки. — пояснил Чейз и направился к одной из палаток с трубой. — Гектор лучший в своем деле. Может, найдешь себе меч. Все-таки нужно подобрать что-то взамен брошке. Гоблины потом зачаруют его.
— Я рассчитываю вернуть ее.
— Как знаешь, — пожал плечами Чейз и отодвинул полог шатра, пропуская ее внутрь.
Первое, что заметила девушка, магический огонь, пылающий прямо в центре. Над ним склонился мужчина в шлеме, и по всем законам физики лицу его должно было быть как минимум некомфортно.
Руки мужчины выглядели накаченными. Мышцы представляли собой гору рельефов. Кожа была темная, явно загорелая. Одежда на нем была легкая. Рубашка с рукавами по плечи, дырявые широкие штаны, которые казались на несколько размеров больше нужного, касались пола.
— До сих пор балуешься с огнем, Гектор? — с улыбкой заметил парень, передав Лорда блондинке и повернувшись к мужчине.
Гектор сразу отвлекся от огня и стянул шлем. Его темные афро-кудри вырвались на свободу и заняли свои привычные позиции. Видимо, огонь так действовал на них, потому что сейчас они напоминали иглы ежа.
— ЧЕЙЗ! — воскликнул мужчина и сжал парня в медвежьих объятиях. По сравнению с ним юноша выглядел мелким, бледным и оттого больным. — Я уже не рассчитывал встретить тебя, разве что когда луна станет Кровавой или же последний дракон пробудиться ото сна.
— Ты не меняешься, Гектор. — он похлопал друга по плечу и перевел взгляд на шлем. — Что на этот раз?
— Огнеупорный шлем. Кажется, он работает. Почти идеально. Еще немного доработок, и у каждого парнишки в нашем городе будет подобный. Кто эта юная леди, что ты привел с собой и не спешишь представлять? — улыбнулся Гектор, бросив взгляд на Мэл. — Неужели ты нашел себе подружку и вернулся, чтобы просить благословения на брак?
— Э-э-э… нет, не дождёшься, Гектор. — Руни стало одновременно смешно и неудобно, как и Чейзу, на губах которого все еще было дерзкая улыбка, но лицо все-таки приобрело более яркий оттенок. Хотя велика вероятность, что это был всего лишь отблеск огня. — Это Берта…
— Дочь Марии, — темные глаза вновь уставились на лицо Мэл. Гектор улыбнулся еще шире, обнажив белоснежные зубы, после чего громко рассмеялся. Он преодолел расстояние, разделявшее их, всего в два шага, и заключил ее в объятия, но несколько нежнее, чем Чейза. Лорд возмущенно тявкнул, и это спасло Мэл от обморока.
— Не пугай девушку, Гек. Она мало что помнит.
— Конечно, конечно, — поспешно произнес мужчина, отступая на шаг и поднимая руки в извиняющемся жесте. — Виноват, я помню тебя еще девочкой, — обратился он к блондинке, — тогда я только начал познавать свое дело, а ты постоянно норовила либо уронить мне на ногу кусок металла, либо полностью спалить этот самый шатер.
— Мне стоит извиняться? — нервно улыбнувшись, поинтересовалась Мэл, посмотрев при этом сначала на Чейза, а затем на Гектора. Оба лишь рассмеялись.
— Как была милашкой, так и осталась, — заметил Гек.
— Она еще не адаптировалась. Скоро ты будешь молиться богам, чтобы она отстала от тебя. — хмыкнул Чейз.
— Хэй!
— Часто приходится молиться?
— Периодически.
— У нас есть дело. — напомнила Мэл, прерывая разговор приятелей.
Гектор вопросительно приподнял брови, показывая заинтересованность, а Чейз улыбнулся очаровательно, словно мальчишка, который нахулиганил и пытается извиниться.
— Да, нашему новому другу нужна помощь, — он продемонстрировал пострадавшую лапу щенка, который словно понимал, к чему идет дело и оттого совсем не сопротивлялся. — Сможешь сделать какой-нибудь протез?
— Он даже не поймет разницы. — ухмыльнулся кузнец. Он одним махом сбросил со стола инструменты и куски металла, кивком головы попросил поставить туда Лорда. Из одного ящика он достал длинную плоскую палку, на которой Мэл заметила отметины. Нечто вроде линейки.
Следить за временем стало явно не ее коньком. Но провозились они долго. Чейз придерживал Лорда, поворачивая его в разные стороны по просьбе Гектора. Мэл же подавала различные приспособления. И если во время работы двум мужчинам было о чем поговорить, то девушке спустя какое-то время стало скучно.
Лорда отпустили, и когда Гектор принялся выковывать что-то, Чейз не переставал болтать, в то время как Мэл, пытаясь хоть немного охладиться, села на землю и кидала щенку какую-то палку. Видимо, он привык к свои трем ногам и передвигался хоть и неуверенно, но довольно быстро.
Все-таки заметив, что Руни практически засыпает, Гектор окликнул ее:
— Прогуляешься до ручья? Здесь недалеко. На границе с лесом. Вы наверняка проходили его.
— Конечно, — она приняла из рук Чейза сосуд и направилась к выходу, уже чувствуя прохладу.
— Сходить с тобой? — поинтересовался парень.
— До него идти две минуты. К тому же, Лорд будет со мной, — она потрепала питомца по голове, когда тот согласно гавкнул.
— Если не вернешься через десять минут, я подниму тревогу, а Дракон утопит меня в этой реке.
— Я бы посмотрела на это, — рассмеялась Мэл, выходя из шатра.
Ручей был виден с любого конца Лагерной долины. С левой стороны девушка заметила скопление людей. Оттуда же доносился звон металла. Наверное, те самые тренировки, о которых упоминал Чейз.
Мэл подошла к ручью и, опустив сосуд в холодную воду, почувствовала облегчение, когда прохлада словно заряд тока прошла через ее тело. Лорд пристроился рядом и принялся жадно пить. Блондинка подняла голову и взглянула на небо. Оно окрасилось в нежно розовый, солнце медленно приближалось к горизонту. Им пора возвращаться. Дракон хотел, чтобы они вместе отправились на какой-то танец Огней. Она искренне надеялась, что там будет не так жарко.
Лорд рядом с ней резко замер, слегка приподняв голову. Уши его крутились в разные стороны, шерсть встала дыбом. Он тихо зарычал и обернулся.
— Ты чего… — удивилась Мэл, но была прервана мужским голосом.
— Посмотрите какой ангелочек заплутал в наши земли, — усмехнулся кто-то.
Девушка обернулась и заметила трех высоких, накаченных парней. Тот, что стоял в центре, нагло улыбался, а двое других явно являлись его группой поддержки. У парня были темно-русые волосы, длинной примерно до плеч. Он выглядел бы привлекательно, если бы его голубые глаза не смотрели на нее так высокомерно.
Она не знала, благодарить или проклинать Чейза за умение читать мысли. Но эти парни думали так… громко, что сопротивляться этому она не могла. И теперь она поняла Лорда, который принялся скалиться и занял нечто вроде боевой стойки.
— Кажется, она дочь Соры, торговца рыбой, — заметил один из дружков.
— Улов явно хороший, — поддержал его другой и рассмеялся, явно считая свою шутку остроумной.
— Не обращай на них внимания, милая. Я Гидеон. — Парень протянул к ней руку, которую она проигнорировала и поднялась сама.
— А я пожалуй пойду. — Мэл поджала губы и хотела проскользнуть мимо, но парни немного передвинулись, преградив ей путь. — Вам не стоит отвлекаться от тренировки, мальчики. — произнесла она уже более настойчиво, когда парень справа схватил ее за запястье.
— Перерыв нам не помешает, — Гидеон стукнул своего друга по руке и улыбнулся ей. — И компания будет весьма кстати.
— У меня есть неотложные дела. — отступив невольно на шаг назад, Мэл сглотнула. Она растерялась. По-настоящему.
— Да, помочь папочке почистить рыбу! — снова рассмеялся парень из группы поддержки.
— Ты прости моих друзей, — продолжал Гидеон медовым голосом. Он вновь прошелся по девушке взглядом и протянул руку, указав на золотого дракона у нее на груди и коснувшись его пальцем. Мэл отступила еще на шаг, почувствовав, как намокла обувь. — Где ты взяла эту милую безделушку, цветочек?
Лорд, недолго думая, вцепился зубами в сапог его дружка. Тот начал скакать вокруг, явно не в силах отцепить пса.
— Боишься нас, да? Не стоит, милая. Мы все здесь друзья, все свои, — теперь на лице его возникла кривая улыбка, и Мэл бросило в дрожь.
Она знала это лицо. И прошлое их знакомство произошло не при лучших обстоятельствах.
— Не прикасайся ко мне, Гидеон. — голос предательски дрогнул, а вода казалась совсем холодной.
Парень замер, нахмурившись. Пару секунд его лицо оставалось напряженным, после чего голубые глаза расширились и выразили понимание, которое, впрочем, для Мэл так и осталось тайной.
— Погоди, — взгляд его вновь метнулся к золотому дракону, — ты же…
— Почему ты никогда не понимаешь с первого раза, Гидеон? — голос Чейза впервые звучал так холодно, грубо и озлобленно.
Все трое резко обернулись, и Мэл смогла увидеть хмурого Чейза, стоящего позади него со скрещенными на груди руками Гектора и довольного Лорда, который держал в зубах кусок сапога.
— Ты все не так понял, Чейз… — протянул Гидеон.
— Я поговорю с ними, Чейз. Думаю, его отцу очень понравится мой рассказ. Прости меня, Берта. Про этих уродов я забыл совсем. — Гек хватает двух парней за воротники, а Гидеон, опустив голову, шагает в сторону тренировочного поля самостоятельно.
— Ты как? — взгляд Чейза смягчается, и Руни замечает в нем чувство вины. — Прости, мы правда забыли, что эти придурки… — он неловко замолчал.
— Я в порядке, правда. Только давай уберемся отсюда.
— С радостью.
Они все же задержались, чтобы прикрепить Лорду протез. Гектор пообещал подумать над улучшенной версией, а эту назвал временным решением проблемы. Но Лорда явно устраивало даже это. Он шагал, слегка подпрыгивая и с интересом поглядывая на свою лапу, которая при каждом соприкосновения с землёй издавала лёгкий скрежет. Сначала Лорд пытался оценить её на вкус, но результат его явно разочаровал, и теперь он просто пытался найти ей правильное применение.
— Он и правда сообразительный, — заметил Чейз. — Видимо, его мать охотничья адская гончая. — на вопросительный взгляд Мэл, он пояснил: — Они выполняют приказы, в основном словесные. Могут выследить кого угодно по запаху и ауре. А ещё имеют крепкую связь с хозяином. Уверен, малыш нам ещё послужит. К тому же, растут они намного быстрее обычных собак. Уже через четыре месяца он будет похож на взрослого обычного пса, к полугоду станет огромным по собачьим меркам, а к году будет тебе по пояс. Сейчас ему всего недели две от рождения.
— Хорошо хоть не размером с цербера или ту же гончую.
— При смешении крови они утрачивают некоторые данные, но приобретают множество других качеств. Сегодня на празднике соберется как минимум половина города. Думаю, я смогу показать тебе взрослую особь. К слову, их называют церадами. Здесь таких много.
Какую-то часть пути они провели в молчании. Верхушки деревьев окрашивались в цвет заката, а со стороны города уже слышался праздничный шум. Девчонки и мальчишки, которых они уже встречали, бежали из леса с весёлыми криками.
— Кто такой Гидеон? — наконец озвучила Мэл вопрос, который не давал ей покоя все это время.
— Сын одного из Старейшин города, — скривился Чейз. — Его отец отвечает за безопасность, является одним из судей и создаёт законы. С одобрения Дракона, конечно же.
— Большая шишка, значит. Ну или будет таким.
— Это не помешает Эвану надрать ему одно место. Пусть Кэрол хоть изойдет пеной, но ни одна проделка Гидеона еще не была замята. К тому же, всем известна его склонность к насилию.
— Я знаю его, но не могу вспомнить, — протянула Мэл.
— Я пока промолчу на этот счёт. Лучше тебе самой. — Чейз опустил взгляд, и до двора они шли в полном молчании.
Народ как-то резко пропал с улиц, а на главной площади возникла гора дров. Видимо, танец Огней подразумевал собой использование настоящего огня. Можно было догадаться, но голова в последнее время явно не хотела работать как положено.
— Наверное, стоит упомянуть, что танец Огней — это обряд погребения, — произнес Чейз, когда они поднимались по ступеням.
— Но кто… — Мэл сама оборвала себя, нахмурившись и поджав губы. — То есть, все это правда. Я понимаю это, но поверить…
— Сложно. Знаю. — кивнул парень. — До церемонии еще есть немного времени, поэтому тебе стоит пройти в свою комнату. Я провожу.
«Комната» — довольно спорное названия для помещения таких размеров. И она не преувеличивала, хотя бы потому, что в ней была лестница.
— Это все мое? — произнесла Мэл охрипшим от удивления голосом.
Губы Чейза дрогнули в улыбке:
— Все. Это твой дом, Берта. Скоро ты сама это поймешь.
Он оставил ее одну. Когда дверь тихо закрылась, девушка вышла на середину комнаты и осмотрелась, обернувшись вокруг своей оси. Первый этаж представлял собой подобие классической гостиной.
Согласно традициям этого дворца, окно было одно в два этажа высотой. От потолка до пола. Солнечный свет окрашивал комнату в красно-розовый цвет. Перед окном стоял мягкий диван, покрытый пурпурным покрывалом. Можно было присесть на него и любоваться закатом. Лорд принялся носиться из угла в угол. Его новый дом явно устраивал.
Немного правее центра располагался стол с кучей свитков, рядом с ним, к удивлению Мэл, огромный мольберт. Учитывая ее рост, для его использования требовался стул.
Левее располагалась лестница, а под ней средних размеров софа и книжные шкафы. Руни провела ладонью по переплетам книг, пыли на них не было.
Остальная часть пространства пустовала, поэтому блондинка взбежала наверх. Огромная кровать с пологом стояла в центре. С двух сторон прикроватные тумбочки со светильниками и комод средних размеров. Все предметы мебели явно были ручной работы и из настоящего дерева.
Задержав дыхание на мгновение, она неожиданно для самой себя рассмеялась и упала в объятия мягкой кровати. Прохладная постель пахнула лавандой. Послышался шум, и спустя мгновение Лорд залаял, напоминая о своем присутствие. Мэл протянула руки и помогла ему взобраться.
Щенок совершил какой-то непонятный обряд, повернувшись вокруг своей оси, и плюхнулся рядом, расположив свою мордочку у нее на животе. Мэл принялась медленно поглаживать его.
— Я ведь должна грустить, Лорд. Только вот меня не покидает ощущение, что все так и должно было быть. Словно я давно это знала. Ничего из случившегося не поразило меня в должной мере. Может я… черствею?
Какое-то время она продолжала любоваться закатом, но когда солнце коснулось горизонта, раздался стук. Мэл приподнялась и подошла к перилам. Второй этаж по размерам был примерно третью первого, потому можно было легко увидеть вошедшего.
— Мисс, — раздался женский голос, дверь слегка приоткрылась. В комнату вошла невысокая девушка с короткими золотистыми волосами. Она приветственно склонила голову и продемонстрировала одежду. — Дракон просил передать вам, что время пришло.
Руни быстро спустилась и приняла вещи, не забыв поблагодарить. Девушка вновь огляделась и заметила две двери справа, одна вела в ванную, а другая — в гардеробную.
— Да я же тут потеряюсь, — выдохнула она, когда поняла, что размеры гардеробной соответствуют размерам ее старой комнаты в доме отца. Это воспоминание отозвалось ноющим чувством в груди.
Одежда представляла из себя темную водолазку, обтягивающие темные джинсы и плащ, застегивающийся с помощью серебряной брошки в форме дракона.
Как только она переоделась, в комнату вошел Чейз.
— Уже готова? — он опустился на колени и потрепал Лорда по голове.
— Что мне делать с такой махиной?
— Думаю, найдешь применение. Идем, народ уже собирается, а Дракон ждет нас у ворот.
Теперь в центре площади были не просто дрова. На них стоял гроб. Черный, с вырезанными по бокам рунами. Он слегка возвышался над толпой.
Мэл стояла между Драконом и Чейзом и откровенно не понимала, чего все ждут. Она уже собиралась выяснить эту тайну, когда в центр вышли девять человек в накидках разного цвета со скрытыми лицами.
Легкий шепот в толпе стих. Маги (а это определенно были они) встали на колени и распростерли руки. Огонь разных цветов вспыхнул рядом с ними и перешел на приготовленную для него почву.
Началась песня, и Руни поняла, что понимает каждое слово. Они просили огонь, беспощадный и ужасный, принять тело и освободить душу. С каждым словом пламя разгоралось. Оно двигалось по кругу. Языки его поднимались все выше и выше, доставая, казалось, до неба.
Наконец они добрались до своей цели. Черный гроб скрылся, и поглатив его, пламя вспыхнуло так ярко, что людям пришлось прищуриться. Мэл, кажется, закрыла глаза всего на мгновение, а открыв их обнаружила, что все закончилось.
Дракон выждал пару секунд, после чего воскликнул, хлопнув в ладоши:
— Да начнется праздник!
Причем сказано это вновь на странном языке, который здесь, видимо, был родным.
Зажглись всевозможные фонари, лампы и гирлянды. Возникшие непонятно откуда торговцы стали громко предлагать свои товары. Заиграла музыка, где-то вспыхнуло огненное шоу. Люди медленно стали рассыпаться к лавкам, которые по праздникам выставляли самые редкие товары. Кто-то принялся танцевать, кто-то петь, кто-то играть на инструментах.
Один из магов подошел к Дракону и протянул кувшин, лицо его все еще было скрыто, но по рукам Мэл поняла, что это пожилой мужчина.
— Спасибо, Чейз. Можешь отдохнуть. Уверен, тебе есть что рассказать друзьям.
Чейз кивнул и удалился к какой-то группе ребят, что встретили его криками и объятиями.
— Надеюсь, ты не против немного отвлечься от праздника.
Он протянул ей руку, и она послушно последовала за ним. Как она поняла позже, они покинули пределы города. При этом пройдя сквозь еще одни железные ворота. По всему периметру тянулась каменная стена.
Но люди жили и за оградой. Пока они спускались по широкой и безопасной каменной лестнице (за последний пункт она была особо благодарна, ибо это был остров, и упасть отсюда значило либо разбиться о скалы, либо утонуть в море), девушка смогла заметить множество домиков, которые образовывали маленькие дворы.
— Здесь живут те, кому не очень по душе городская суета. Они такие же жители города. Сейчас они, скорее всего на празднике. А объединяется народ по интересам. Как-нибудь я расскажу тебе об этом. Или подкину книгу.
— У тебя есть книга об этом городе?
— Я создал его. Конечно, у меня есть книга. — улыбнулся мужчина.
Спускались они долго. Лестница была круговая, пусть удобная, но слишком длинная. Они не дошли до конца, но Дракон потянул ее в сторону. Теперь путь продолжался по относительно ровной тропе, почти без уклона.
Огни города и домиков не были видны отсюда. Спустя еще примерно пять минут пути показалась аллея. Деревья располагались в шахматно-беспорядочном порядке. Мэл удивилась, но вопросов задавать не стала. Если что она и поняла — надо ждать до конца.
Найдя свободное место, мужчина опустился на колени, жестом попросив девушку последовать его примеру. Он осторожно откупорил кувшин и высыпал на землю…
— Это прах?
Эван кивнул и, закрыв глаза, прошептал какие-то слова. Мэл ждала, смутно понимая, что сейчас произойдет.
Прах окутал мягкий полупрозрачный зеленый туман, а спустя мгновение там показался росток.
— Ива, — хмыкнул мужчина, — как иронично. Могу я доверить ее тебе? Расти будет намного быстрее обычных деревьев.
— Конечно, — кивнула девушка. — А все деревья здесь?..
— Именно, но не все жители Потерянного города проходят реинкарнацию. Многие предпочитают классический способ. Твоя мама, например.
Несколько минут они провели в молчании, и за это время росток подрос на пару миллиметров.
— Мне нравится это место. Тишина. Вся суета остается где-то там. У нас не принято грустить по усопшим, потому что они начинают новую жизнь. Не менее увлекательную.
< — Я не грущу. Ну, то есть грущу, но не так, как должна. Не как это делают все. Я никогда по-настоящему не грустила. И мне паршиво от этого.
Послышался смешок.
— Просто ты выросла здесь. Пусть и не помнишь пока. Но это, опять же, разговор не для сегодняшнего дня. Возможно, сон поможет восстановить память. А теперь давай вернемся в город. Уверен, тебе понравится. Они знают толк в веселье.
Вечер и правда оправдал ожидания. Хотя у нее их особо не было. На празднике она встретила и Гектора, и Джексона, который останется тут на пару дней, дабы передать какое-то поручение. Когда они покупали сливочный эль, взгляд ее случайным образом заметил в толпе Гидеона.
Он стоял рядом со своим отцом, который вел беседу с Драконом. И лица обоих были весьма напряжены. Поймав ее взгляд, парень предпочел разглядывать землю у себя под ногами.
Парни показали ей все, на что способен город во время празднования танца Огней. Различные шоу, во время которых маги стихий демонстрировали все свои умения, восхищая детвору. К концу празднования со двора академии было запущено нечто напоминающее салют, только намного эпичнее.
Огни в небе изобразили дракона, который, совершив круг почета, распался на тысячу мелких искр, испустив при этом громогласный рев.
— Интересно, — произнесла Мэл, когда представление завершилось, — смог бы Карлос объяснить это законами физики?
Чейз, приверженец точных наук, насупился, а Джексон лишь рассмеялся, потрепав ее по голове.
Неудивительно, что уснула она практически мгновенно. Лорд носился среди толпы, явно испытывая свою новую ногу в течение всего праздника, и устал не меньше. Поэтому завалился к ней под бок и захрапел.
Его утробное урчание, тихий шелест ветра и слабый свет от огней домиков под ее окнами — все это действовало лучше любого снотворного
Но сны от этого не стали радостней.
Легкий шум волн ввел ее в заблуждение. Но ребята, шедшие рядом, весело переговаривались и быстрым шагом стремились вперед.
— Давай, Берта, — подтолкнул ее светловолосый мальчик. Он был выше примерно на голову, плечи его уже стали широкими, а на руках появлялось подобие мускул.
— Ты ведь помнишь, что она не умеет плавать. Правда, Гидеон? — поинтересовалась темноволосая девочка, примерно одного возраста с Мэл.
— Разве я могу подвергнуть нашу принцессу опасности, — улыбнулся мальчик и похлопал блондинку по плечу. — К тому же, с нами Оку и Терр. Мы вам всегда поможем. Я ведь твой старший брат, Алекс, верь мне.
Склон, по которому им предстояло спуститься, не вызывал доверия, его острые части пусть и были похожи на ступени и несколько облегчали путь, но соленые брызги сделали их скользкими и оттого не совсем надежными.
Но разве об этом думают дети, самому старшему из которых не больше двенадцати.
Вид, открывавшийся с берега острова, мог послужить наброском для картины. Вдали возвышалась окутанная туманом крепость. И пусть были различимы лишь ее очертания, Мэл знала то место. Даже слишком хорошо. Это был замок ее крестной. Запретная крепость.
— Когда-нибудь я переплыву это море и посмотрю на мир, — восхищенно любуясь видом, произнесла Алекс. — Я буду путешествовать.
— Но Берта уже бывала там, правда? — поинтересовался Гидеон, а Терри за его спиной пнул камушек в море. Волны становились все сильнее, поднимаясь выше и касаясь кончиков сапог Оку, который спустился на пару ступеней ниже.
— Кажется, пора возвращаться, — заметила Мэл, пытаясь оттащить подругу от края. — Ветер поднимается.
— Неужели тебе страшно, дочь Марии? Разве тебя не воспитывают как война?
— Идем, Алекс, Зевону не понравится, что мы ушли без него.
— Давай спустимся еще немного? — взмолилась брюнетка, схватив Руни за плечи. — Оку стоит там, и все хорошо. Всего на минутку.
Мэл поджала губы, но девочка не стала дожидаться ответа и спрыгнула ниже, потом снова и поравнялась с Оку. Гидеон нагло улыбнулся ей и последовал за сестрой.
Берта на мгновение замялась, но все же последовала за всеми, на вершине остался лишь Терри.
— Я никак не могу понять, почему тебе обучают всему на свете, кроме плавания? — задумчиво произнес Гидеон, швыряя очередной камень в волны.
— Дядя говорит, что вода — не наша стихия.
— Конечно. Но знаешь, рано или поздно придется научиться. Возможно, сейчас.
И он толкает ее прямо в морскую пучину. Алекс протягивает к ней руки и пытается схватить, но вместо этого лишь подскальзывается и падает сама. Набежавшая внезапно волна и ее утаскивает в открытое бушующее море.
Тело мгновенно охватывает паника. Мэл чувствует привкус соленой воды на губах и ощущает, как ее легкие постепенно наполняются. Она совсем не умеет держаться на воде, а дно постоянно уходит из-под ног. Волна накрывает ее с головой.
Глаза пронизывает боль, но она все же открывает их и успевает увидеть водоворот пузырей. В следующее мгновение она одной ногой находит камень и с силой отталкивается от него.
На секунду ей удается показаться на поверхности. Мэл слышит, как Терри кричит Гидеону нечто похожее на «идиот» и прыгает в воду. Сам Гидеон лишь истошно выкрикивает имя сестры.
— Алекс?! — успевает воскликнуть Мэл, прежде чем очередная волна поглощает ее.
Терри явно был отменным пловцом. Он хватает Берту буквально через несколько секунд после того, как она начинает терять сознание. Мальчик грубо выталкивает ее на берег и ныряет вновь.
Мэл откашливается. Кажется, что все ее легкие заполнены водой. Гидеон и Оку все еще стоят на берегу, не пытаясь при этом помочь Терри и лишь увеличивая панику. Затем Оку бросается наверх, наверное затем, чтобы позвать на помощь.
Но было уже поздно.
Мэл слышит, как Терри выходит из воды, а затем крик Гидеона, который разбрасывается проклятиями и, как удается разглядеть девочке, отталкивает Терри от сестры. Он падает перед ней на колени и что-то шепчет, пытаясь нащупать пульс.
Терри вновь отрывает его от Алекс и тащит ее дальше от волн, оставляя рядом с Мэл, что растянулась на камнях, глубокого втягивая ноздрями воздух.
— Ты как? — отрывисто интересуется Терри, все еще тяжело дыша. Берта успевает лишь кивнуть, когда Гидеон нападает на мальчика со спины. Начинается драка.
У Мэл не хватает сил чтобы разнять их, девочка не может даже подняться. Все на что она способна — повернуть голову.
Темные мокрые волосы прилипли к побледневшему лицу, но при этом не скрыли синих губ. Ярко-голубые глаза Алекс были широко распахнуты. Она смотрела в небо. Но не видела ничего.
Мэл резко поднялась, хватаясь рукой за горло. Ей стало тяжело дышать. Лорд облизывал ее руку. Вероятно, она проснулась благодаря ему.
Что-то в глубине души подсказывало, что все увиденное — правда. Пусть в это и не хотелось верить. Уснуть после такого она вряд ли сможет. А идти будить кого-то совсем не вариант.
Девушка медленно поднимается с постели, все еще ощущая странную боль в груди. Мэл подходит к окну и несколько секунд смотрит вниз, на темную долину. Свет теперь не горел ни в одном доме.
Что ж, их с Гидеоном явно связывает какая-то история.
Мэл опускается на пол и складывает ноги по-турецки. Лорд тыкается холодным носом ей в ладонь и она вопросительно смотрит на него. Он держит в пасти книгу. Мэл, проведя рукой по обложке, пытается рассмотреть название. Словно прочтя ее мысли, над окнами загорается светодиодная лента.
«История Потерянного города».
Подложив под спину мягкие подушки, Мэл позволяет Лорду устроится рядом и принимается за чтение. Больше спать сегодня она не сможет.
***
Иви любила уроки. Ей нравилось получать знания. Пусть сначала было непросто, учитывая то, что первое время девушка провела на домашнем обучении, но потом шум и шуточки однокурсников стали неотъемлемой составляющей получения знаний.
Кто же мог подумать, что их учительнице математике это не нравится.
Еще одним неприятным известием стало присутствие на уроке Аурадонцев. Иви занимала промежуточное положение в математике. Класс был для продвинутых, но немного ниже того уровня, на котором занимался Карлос. Из их компании здесь присутствовал лишь Энтони.
Эмма Райт оглянулась и вопросительно приподняла брови, но Иви лишь пожала плечами. По словам парней Мэл должна вернуться, но когда — вопрос сложный.
Более приятной неожиданностью являлось наличие нового преподавателя. Он опоздал на несколько минут, и некоторые ребята с Островного курса уже принялись собирать вещи, когда мужчина распахнул двери кабинета и принялся сыпать извинениями.
— Простите, ребята, ваша школа такая огромная…
Он быстро поднялся на кафедру и принялся раскладывать листы на своем столе. На вид ему было около тридцати. Высокого роста, атлетического телосложения с широкими плечами и накаченными руками. Мужчина нервно поправил пиджак и поднял голову, улыбнувшись:
— Приятно видеть, что никто не покинул кабинет. Меня зовут Лестер. И я прошу обращаться ко мне лишь по имени. Математика — весьма трудная наука. Постичь ее можно только работая сообща. Я ваш друг и надеюсь, что вы станете моими друзьями. А теперь давайте посмотрим, на что вы способны.
Лестер развернулся к доске и принялся выводить мелом уравнение.
Такой подход определенно заинтересовывал. Неожиданно Энтони Тремейн, сидящий позади нее, перегнулся и зашептал так тихо, что Иви пришлось напрячься, дабы расслышать хоть слово.
— Клянусь богами, я его знаю. Видел пару раз на собраниях.
— Большинство скрывают лица? Ты уверен?
— Не спрашивай меня о достоверности, я говорю то, о чем думаю! Но его лицо мне определенно знакомо! Мы с Зевоном провели среди них намного больше времени. Я несколько раз видел его рядом с Драконом!
— Вряд ли король позволил бы нашему человеку занять пост учителя обоих курсов. — покачала головой Иви.
— Только если это не тайный агент! — жарко возразил Энтони. — Я даю тебе слово…
— Надеюсь, вы так бурно обсуждаете способы решения данного уравнения?
Лестер смотрел на них, скрестив руки на груди. Остальная часть класса поступила точно также.
— Оно не имеет решений, сэр, — нисколько не смутившись, ответил сын Анастасии. И так как он физически не мог успеть даже толком проанализировать его, Иви предположила, что ответ этот был не более, чем простая догадка.
— Интересно. Сможете доказать, мистер…
— Тремейн, сэр, — парень поднялся и принял протянутый ему мел, бросив при этом на подругу взгляд утопающего котенка.
Иви поджала губы и опустила голову. Слова Энтони, пусть и вызывали подозрения, могли быть правдой. В таком случае история принимает весьма любопытный расклад.
***
Заняв самую дальнюю парту за колонной, Де Виль наконец расслабился. Первый учебный день мало чем был похож на сказку. Но сейчас он мог глубоко вдохнуть и на мгновение погрузиться в понятный ему мир.
Дополнительные занятия пользовались большой популярностью в Аурадон Преп, а с прибытием новеньких яблоку негде было упасть. Но Карлос считался здесь старичком. Он посещал мастерскую уже несколько лет. И лишь потому, что в обычное время она закрывалась, а некоторые детали были для него либо слишком дороги, либо недоступны из-за своей исключительности.
Сегодня он принес с собой швейную машинку Иви. Лампочка над лапкой перегорела, и он, увидев, что подруга губит свое здоровье, почти силой отнял у нее любимую и столь необходимую игрушку. Скоро будет День Статистов, на который приглашена вся школа, а оттого Иви все больше нервничала. Ей нужно обеспечить нарядами как минимум всю их компанию. И дело вовсе не в том, что некоторым из них не в чем идти. Вэй просто решила, что упустить такую возможность — грех с ее стороны. Когда Карлос уходил, она снимала мерки с Джинни.
Замена лампочки не должна была отнять много времени, и парень пообещал вернуть девушке ее сокровище как можно скорее.
Он уже открутил панель и отсоединил перегоревшие светодиоды, когда пустующее место рядом кто-то занял. Но блондин не любил отвлекаться. Из его близких друзей здесь никого нет, а если это Реза, то он не хочет тратить силы на перепалку.
— Привет, — раздался женский голос, и Де Виль, содрогнувшись, поднял взгляд на незнакомку. Такого поворота событий он точно не ожидал. Девушка покраснела и нервно поправила свои каштановые волосы. Роста она была невысокого, слегка смуглая, а тип лица напоминал азиатский. Одежда на ней не отличалась элегантностью: простая белая футболка и джинсы. — - Прости, что помешала. Просто мест больше нет, и я подумала, ты будешь не против.
Карлос, все еще не соображая, обвел взглядом аудиторию и наконец спохватился:
— Боги! Садись, конечно, — он скинул свой рюкзак с высокого стула и сгрёб инструменты на одну половину стола.
— Спасибо, — девушка поставила на стол сумку и, заняв место, принялась медленно доставать старенький потрепанный ноутбук.
Карлос вновь принялся за работу, но не успел парень полностью погрузиться в процесс, как его снова отвлекли вопросом:
— Как твое имя? — поинтересовалась девушка, не отрывая глаз цвета шоколада от ноутбука и быстро что-то печатая.
— Если ты узнаешь его, то захочешь сбежать отсюда, — хмыкнул Де Виль, пытаясь найти в куче инструментов плоскую отвертку.
— Ладно, я, если что, Нилла* Флёр, — продолжила она.
— Ты из Франции?
— Нет, из испанского штата в Аурадоне.
— У меня есть подруга из Испании. Ну, той что в реальном мире. Она раньше говорила с таким же акцентом.
— Твоя подруга была в реальном мире? — на мгновение остановив процесс, поинтересовалась Нилла.
— Долгая история, — отмахнулся Карлос. Он ляпнул это из некой попытки поддержать разговор, но рассказывать историю Мэл Руни не был намерен.
Следующие несколько минут прошли в молчании. Карлос уже поднялся, чтобы отпроситься у учителя на минуту и вернуть Иви швейную машинку, но его соседка по парте воскликнула:
— Я знаю, кто ты! Карлос Оскар Росс, сын Моргана Росса, начальника охраны Аурадона!
Блондин не смог сдержать смешка и повернулся обратно к столу, поставив машинку и оперевшись обеими руками о край, он посмотрел на девушку.
— Твой ноутбук отлично работает. Класс информатиков дальше по коридору.
— У него засорена клавиатура. Я собиралась ее почистить, но ты меня заинтриговал, Передай своему отцу, что система у них крайне ненадежная. Хотя не побоюсь признаться: я мастер своего дела. — она гордо улыбнулась.
Но Карлос был учеником Островного курса, постоянно контактировал с токсичными людьми и регулярно получал нагоняй от Дракона за свое неумение правильно вести себя с подозрительными людьми (а эта особа явно входила в этот список, ибо кто станет взламывать базу данных для того, чтобы узнать имя первого встречного?). Все это определенно повлияло на него, и ответ его прозвучал так:
— Во-первых, если это твой способ завести новые знакомства, то он, откровенно говоря, паршивый. Видишь ли, люди не любят, когда нарушают их личные границы. Во-вторых, в Аурадоне не принято так поступать, если тебе нужна информация — обратись в правильное место. В-третьих, я подумаю над тем, как уберечь систему от хакеров-любителей. В Аурадоне работают либо профессионалы, либо никто. А потому на тебя, такую мелкую помеху, вряд ли кто-нибудь обратил бы внимание. Но теперь
я об этом позабочусь. В-четвертых, не стоит доверять всему, что там написано. Это Аурадон. Здесь все приукрашено. Это дельный совет. Поможет в адаптации. Так что подумай об этом. Ну и в-пятых, Морган Росс, конечно, мой отец. Но зовут меня Карлос Оскар Де Виль. И я сын Круэллы Де Виль. Знаешь, мне очень не нравится, когда кто-то затрагивает эту тему, потому попрошу тебя освободить место к моему возвращению. Уверен, кто-нибудь из ребят с радостью потеснится.
Выходя из класса, Карлос все еще чувствовал взгляд Ниллы, прикованный к нему. Возможно, звучало грубо. Но в нем говорило раздражение и подозрительность, вызванные такими резкими изменениями. К тому же, мало кому придется по душе, если какой-то незнакомый человек будет нагло пытаться что-то выяснить.
***
Мэдди тяжело вздохнула и жестом велела Джинни идти без нее. Чертово задание по химии было ей не по силам, но бабушка сказала, что она не может завалить этот предмет (забудем про прошлые триместры, где все далеко не радужно). Она, как никак, внучка самой леди Мим.
Можно было обратиться к Карлосу, но сейчас уже поздно, а Де Виль не обладает таким качеством как «приду на помощь и днем, и ночью». Скорее всего он просто выслушает ее и аккуратненько прикроет дверь.
Время приближалось к одиннадцати. Библиотека уже совсем опустела. Скоро придет Фея-крестная и с неизменной улыбочкой напомнит о том, что пора закругляться.
Мэдди вновь пролистала учебник, но формулы от этого понятнее не становились. Еще как вариант списать у кого-нибудь, ну или подловить Де Виля с утра пораньше и пообещать какую-нибудь сладость. Да, в том была его слабость.
Через десять минут дело почти не сдвинулось с места, а глаза становилось открывать все сложнее. Решив, что она сделала все возможное, девушка принялась складывать листы с заданиями в рюкзак.
Откуда-то потянуло холодом, наверное, открыто окно. Мэдди поежилась, закинула на плечо лямку от рюкзака. Оборачиваясь, ведьма заметила какое-то движение среди книжных стеллажей.
Будь проклято любопытство — полуспящий мозг точно не способен ему противостоять.
— Кто здесь? — негромко позвала она, но в пустующей библиотеке этого было достаточно.
Что-то с глухим стуком упало на пол.
— А мне, в принципе, плевать, — пожала плечами Мим, — это проблемы Феи-крестной.
Мэдди уже взялась за дверную ручку, когда бестелесный голос прошептал:
— Нет, Мэдди Мим, это именно твои проблемы. — девушка раздраженно выдохнула. — Я предлагаю сделку в последний раз. Подумай…
— С этим не ко мне, — хмыкнула она. — Я хочу спать. К тому же, размышлять — не мое. Если вы хотите найти себе… «слугу», то выбрали слишком ленивого представителя.
— Но тебе все доверяют, а это главное для нас. Так подумай, Мэдди, готова ли ты обречь дорогих тебе людей на муки?
— Если вам нужен тот, кому доверяют, — она обернулась, скрестив руку на груди и обращаясь в никуда, — значит, я должна стать предателем. Разве это не муки?
— Я говорю о других страданиях, Мим. Душевные терзания, боль от потери, чувство вины — все это случится рано или поздно. Но отказавшись, ты лишь ускоришь процесс.
— Я все же выбираю сон. А навязчивых персон никто не любит. Я бы сочла это подозрительным, но в последнее время ты меня не то чтобы пугаешь, а скорее бесишь. Поэтому отвали наконец и подыщи другую марионетку. Хотя бы тот же Реза. Он на все всегда согласен, если видит в этом выгоду. К тому же, неплохой вариант наконец избавиться от него.
— Ты не понимаешь…
— Ужасных снов, — открывая дверь и проскальзывая в коридор, пропела девушка.
Свет уже слегка приглушили. Комендантский час начался довольно давно, но вряд ли сейчас кто-то за этим бдит. Все, чего хотела Мэдди Мим, это добраться до своей мягкой кровати. И пройти ей нужно всего лишь один пролет и половину коридора.
***
Солнце сегодня светило ярко. Лето вступало в свои права. Хотя времена года в Аурадоне сменяли друг друга мягко. Вода тихо журчала, разбавляя повисшую в округе тишину.
Фредерик наконец повернул голову и посмотрел на свою подругу. Она вновь была серьезной. Тонкие брови нахмурены, губы поджаты, она нервно теребила свои светлые волосы, не отводя взгляда от водной глади.
— Что-то не так? — пытаясь заглянуть в изумрудные глаза, поинтересовался парень.
— Нет, — спустя мгновение ответила девушка, — все в порядке.
— Ты можешь доверять мне, Мария. — Фред осторожно сжал холодную ладонь девушки. — Я же вижу, что с тобой что-то происходит. Неужели все опять из-за него?
— Мой брат — очень трудная личность. Не суди его лишь по моим рассказам, он многое пережил.
— Но это не дает ему права срывать на тебя злость. Когда ты нас уже познакомишь?
— Никогда, — она покачала головой, очаровательно улыбнувшись. — Он не понравится тебе, а ты не нравишься ему.
— Почему?
— Потому что, по его мнению, я провожу с тобой слишком много времени. Он не устает напоминать, чем закончилась история с Майклом…
— Видимо, он собирается всю жизнь потакать этим? — возмутился Фредерик.
— Эван предупреждал меня об этом с самого начала. Понимаешь, он разбирается в людях… да и в жизни намного лучше меня.
— Повторюсь, это не дает ему права управлять тобой.
— Дает. Мы с ним связаны. Его обязанность защищать меня. Любой ценой. А мой брат никогда не нарушает данного слова.
— Это все из-за… твоего дара? — неуверенно поинтересовался Руни.
— Да, мне нельзя… подвергать себя опасности, потому что я могу узнать будущее. А его никто не должен знать. Каждое решение имеет значение. Зная судьбу, люди зацикливаются на этом и забывают действовать.
— А свое будущее ты видела?
— Никогда не пыталась узнать, — пожала плечами девушка, — конечно, мысли такие возникали, но не более того. А ты? — она резко обернулась к нему, вперив внимательный взгляд изумрудных глаз в лицо парня. — Ты хотел бы знать свое будущее?
— Хотел бы, — улыбнувшись, он склонился к ней так, что их лица находились в нескольких миллиметрах друг от друга. — Один маленький пункт: будешь ли ты рядом со мной?
На губах девушки возникла ответная улыбка:
— Думаю, это зависит от нас, — она коротко поцеловала его и добавила: — Я говорила, что ты жутко самовлюблённый?
— Может, упоминала пару раз, — ответил парень, откидываясь на зеленую траву. Мария рассмеялась и заняла место рядом с ним.
— Сэр? — вырвав мужчину из воспоминаний, позвала Мэри. — Что подать на ужин?
— Я полностью доверяю вам, Мэри. Но спросите лучше у мальчиков, Нико в последнее время мало ест. Он не заболел?
— Немного грустит. Думаю, это пройдет. Тогда поднимусь наверх и поинтересуюсь у мальчиков.
— Мэри, — окликнув женщину, Фредерик подался вперед. — Могу ли я задать вопрос несколько личного характера? — получив в ответ согласный кивок, он продолжил: — Как давно ты связывалась со своей сестрой?
— Пару дней назад. По ее словам, город процветает как никогда. И… она видела Мэл.
— Спасибо, Мэри. — кивнул мужчина.
Когда дверь закрылась, Руни откинулся на спинку кресла и устало сжал виски. Свет в комнате на мгновение дрогнул, и на стене возникла тень.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — выдохнул мужчина, подняв взгляд на бестелесного союзника.
***
Зевон благодарно улыбнулся сестре, которая протянула ему бокал с прохладным напитком. Мэл плюхнулась на диван рядом с ним и подняла своего нового питомца, который тут же принялся обнюхивать парня.
Карлос сидел около камина, оперевшись о стену и прикрыв глаза. Джей буквально валялся на полу, потирая затылок. Сегодня его нехило приложили. Иви, сидевшая в кресле напротив, листала книгу и так же с радость приняла напиток.
Энтони, кажется, не смог доползти сюда. Мэдди решила подышать воздухом, а Джинни не оставляла попыток переспорить гоблина. Дело, к слову, гиблое.
— Ты вернулась быстро, — медленно произнесла Иви, слегка склоняясь и ставя полупустой стакан на столик.
— Как тебе город? — в свою очень спросил Зевон. — Память вернулась?
— Частично, — пожала плечами Мэл.
— Что за город и когда Мэл вновь умудрилась потерять память? — нахмурилась Иви, поочередно смотря на друзей.
— Возможно, Дракон и вас скоро туда пригласит. Но пока лучше не спрашивай, — улыбнулся сын Измы. И не давая подруге озвучит новый вопрос, вновь обратился к сестре: — Я надеюсь, ты вернешься в школу вместе с нами?
— Да, — кивнула блондинка, медленно поглаживая Лорда. Карлос, кстати, все же старался держать дистанцию. И это было огромным достижением для парня, потому что обычно, завидев собаку, он спешил оседлать ближайшее дерево. Сегодня реакция была пусть и нервная, но все же спокойная. — Будет подозрительно, если я просто исчезну. Так что нового в нашей обители знаний?
— Учителя, ученики и глобальное переселение, — протянула Иви.
— Переселение?
— Кто-то поменял соседа, кто-то комнату, а кто-то и то, и другое. — пытаясь сдержать ухмылку, пояснил Зевон.
— И где я теперь живу?
— На третьем этаже, комната номер тридцать три.
— И у тебя новая соседка. Понятия не имею, кто она, — произнесла Иви, — моя соседка, знаешь ли, меня не совсем радует. Шарлотта теперь имеет камеру наблюдения прямо у меня под боком.
— То есть, теперь не различают курсы?
— Новая преподавательница загадочного предмета, которого у нас еще ни разу не было, топит за дружбу между всем и вся, — пояснил Зевон. — Мне в этом плане повезло: со мной ютиться какой-то ботаник. Когда я просыпаюсь — его уже нет. А к моему возвращению он уже видит десятый сон.
— Забавно. Звучит как стратегия для отношений. Неудивительно, что Хелен рассталась с тобой, — хохотнула Мэл.
— Ребят, — жалобно позвал Джей, — я понимаю, что вы там ведете великосветские беседы, что мой мозг вряд ли способен анализировать, но пора возвращаться в школу, иначе Карлос в камин свалится. — и он указал на дремлющего парня.
— Ладно, только покажите мне, где та самая комната. Боюсь, так и половину кампуса разбудить можно.
— А Лорд?
— Составит компанию Дракону. Не думаю, что полудемоническому псу место среди принцев и принцесс.
— Дельное замечание, — кивнул Зевон, пытаясь разбудить Карлоса.
Спустя полчаса каждый из них оказался в своей комнате. Зевон устал так сильно, что только коснувшись головой подушки, понял: открыть глаза вновь не хватит сил. Оставалось надеяться, что завтрашний день не будет столь убийственным.
***
Это крыло было по-настоящему шумным. Бену казалось, что движение в коридоре началось минимум в часов пять утра. Шепот, топот, даже смех. Поначалу он еще пытался уснуть, но все же решил не тратить время впустую и принялся изучать книги, которые дал ему отец.
Сейчас же время приближалось к завтраку, поэтому парень, поднявшись и размяв затекшие плечи, направился к двери.
Только покинуть комнату не удалось, так как сделав лишь шаг за порог, он столкнулся с кем-то.
— У кого-то еще глаза с утра до конца не открылись? — возмутился до боли знакомый голос.
— Мэл?
— Бен? — девушка мгновенно замерла и подняла на него потерянный взгляд. — Что ты здесь делаешь?
— Вроде бы живу, — пожал плечами парень. Он так растерялся от столь неожиданной встречи, что не нашел слов. Нужно было сообщить так много. Бен бросил короткий взгляд на часы. — Мы можем поговорить? До завтрака еще достаточно времени.
— Конечно, — не совсем уверенно произнесла девушка.
Невольно принц отметил, что в Руни что-то изменилось, но что именно, сказать он не мог. Мэл не изменилась внешне, но взгляд ее выражал нечто иное, движения из резких переходя в плавные и во время всего разговора она нервно мерила шагами комнату:
— Давай договоримся, — сказала она, в очередной раз оборачиваясь вокруг своей оси, — ты не будешь спрашивать меня о событиях… последней недели, хорошо?
— Я не собирался, — парень поднял руки в защищающимся жесте. — Хэй, остановись на мгновение. — он осторожно схватил Руни за локоть, а другой рукой слегка коснулся ее подбородка. Она подняла на него глаза, и их выражение он не смог разобрать. — Я просто хотел сказать, что соскучился. — Бен склонился к ней и легко коснулся своими губами ее губ.
Мэл судорожно вздохнула, наконец расслабившись и позволяя обнять себя. Несколько минут они простояли так. Не двигаясь. В полной тишине.
— Почему в школе такое количество новых учеников? — тихо спросила девушка, расположив голову у него на плече.
— Аурадон Преп пользуется бешеной популярностью.
— Сразу видно, что это те самые детки, пытающиеся найти приключений на свою голову, — хмыкнула блондинка.
— Тебя это беспокоит? — Бен немного отстранился и заглянул ей в лицо
— Пока только на интуитивном уровне. Просто после всего произошедшего я стала более… восприимчивой и нервной. Так что прошу прощения за это.
— Тебе не за что извиняться, — Бен медленно провел рукой от ее плеча до локтя. — То, что ты пережила… Ладно, мы договорились не затрагивать эту тему. Но если ты вдруг почувствуешь потребность выговориться — я готов.
— Но ты ведь хотел сказать еще что-то, — слабо улыбнулась Мэл. — У тебя просто на лице написано, Бен. «У меня есть грандиозный план». — она изобразила пальцами кавычки.
Принц улыбнулся и уклончиво ответил:
— Ты права, но тема эта потребует много времени. Встретимся после уроков?
— Ты меня заинтриговал, — блондинка скрестила руки на груди, но теперь вся ее поза выражала веселье. — Хорошо, значит, после обеда. А теперь пошли завтракать, иначе я не доживу до полудня.
