Семейная тайна

      Зевон нервно стучал пальцами по столу, пока остальные ребята медленно подтягивались в столовую.       Когда Иви поставила поднос с йогуртом, блинчиками и ароматным чаем, парень поднял на неё вопросительный взгляд:       — Где потерялась наша мисс-приключения-на-ровном-месте?       — Её перехватил Бен, — пожала плечами девушка.       — Зря ты это сказала, — хохотнул Джей, воруя бекон у Энтони, — сейчас у нашего старосты включится режим старшего брата, и он начнёт как коршун стеречь Мэл. — Издав протяжное «ка-а-ар», сын Джафара согнул руки в локтях и изобразил крылья. — Правда, Бена ему подвинуть уже не удастся.       — Почему бы тебе не заткнуться? — поинтересовался Харвон, швырнув в друга салфеткой.       Тут послышались знакомые голоса, и в дверном проёме появилась Мэл в сопровождении братьев Гастонов. Вид у девушки был растерянный, в то время как близнецы что-то бурно рассказывали.       — Кто-нибудь, прошу, переведите мне их говор на человеческий? — усмехнулась Мэл, принимая от Иви тарелку с блинчиками, а у Карлоса забирая остатки сока. Почему-то у них это стало традицией: пришедшие первыми набирают как можно больше еды, а остальные, чтобы не стоять в очереди, выбирают из имеющегося.       — Мы слышали крики леди Тремейн, — начал один из Гастонов.       — Это у неё ночной ритуал, — пробурчал Энтони, придвигая к себе сыр.       — Да нет, это другое, — качнул Гастон Старший, а его брат продолжил:       — Там точно были такие слова как «не позволю», «это издевательство», «ищите других подопытных крыс», «вы совсем свихнулись» и много такого, что даже повторить не получится.       — С кем она могла так разговаривать? — нахмурился Карлос.       — Фасилье в школе нет, кстати, где он? — Фредди лишь пожала плечами. — Но мы точно слышали стук каблуков Феи и голос всеми любимой мисс Тошнотворной.       — Кто такая мисс Тошнотворная? — Руни с интересом смотрит на друзей, но упомянутая персона неизвестным образом появляется в центре столовой, заставляя ребят вздрогнуть от неожиданности.       Эта женщина очень сильно напоминала Фею-крестную. Белая блузка, светло-лиловый пиджак и такая же юбка-карандаш.       Зевон не разбирался в моде, но Иви называла это классикой, а Фредди именовала «образ монахини, что сбежала от своих и теперь скрывается».       Всё это завершалось шляпкой с непонятным бантом и елейной улыбочкой на лице. И улыбка эта сразу отнимала у неё статус феи-крестной.       — Мои дорогие друзья, — начала она громко, заставляя всех присутствующих отвлечься от еды и обернуться к ней. — Я наконец могу объявить вам ту новость, которая тревожит всю школу уже несколько дней. Последние события, как вы знаете, были весьма печальными: разрушения, раненые и… погибшие.       Ребята за столиком переглянулись. Мэдди сжала плечо Джинни, но та лишь улыбнулась ей успокаивающе и посмотрела на остальных взглядом, говорившим: «Какого черта она несёт?»       Никто не упоминал смерть Питера. Половина сидящих за столиком знала, что он жив. И невозможность поделиться этим знанием порой съедала их. Но к чему клонит эта женщина?       — Вряд ли кто-то из вас желал бы пережить такое вновь, — она внимательно осмотрела зал, словно понимала, какой ужас творился, словно она была здесь, но нет. Это лишь ораторская уловка. — Наверняка каждый задумывался: что если бы я мог помочь? Защитить не только себя, но и остальных? Мы тоже задумались над этим, ребята. Все это время король принимал трудное решение, — в зале повисла мертвая тишина. Даже шорохи стихли. — Отныне закон о запрете магии изменён.       Она остановилась, явно ожидая реакции на свои слова. Но её не последовало. Всё молчали, считая происходящее каким-то розыгрышем.       — Завтра после уроков будет проведена специальная процедура, обязательная для всех старшеклассников. Слышите, для всех, достигших пятнадцатилетия, независимо от происхождения. Если результатом станет предрасположенность к магии, то вы получите право на развитие своих способностей. Но это под силу не каждому. Поэтому у любого есть возможность просто заблокировать и забыть. Те, кто выберут тернистый путь обучения, станут моими союзниками, помощниками и в дальнейшем — опорой. Не хочу более отнимать у вас время. Приятного всем аппетита. Встретимся завтра вечером.       — Ну и что это было? — озвучил Джек вопрос, который наверняка крутился в голове у всех.       — Вот о чем они разговаривали! — воскликнула Иви, посмотрев на братьев Гастонов. — Ваши слова описывают то, что предстоит завтра всем нам.       — Только вот зачем Аурадону возвращаться к магии спустя столько лет? — нахмурился Карлос.       Зевон хотел ответить, но его прервала Мэл, которая с подозрением смотрела на нового преподавателя.       — Даже до объединения королевств на этой территории существовала школа, в которой учились все подряд. Там также проходили… испытания, которые определяли предрасположенность к магии.       — В такой школе учились Дракон и Мария, — кивнул Зевон, когда его сестра замолчала.       Теперь в столовой шло бурное обсуждение, народ переходил от столика к столику, а Зевон заметил, как Мэл, отстранившись от беседы, вперила взгляд в Бена.       — Он сказал тебе что-нибудь?       Девушка вздрогнула, явно выведенная из собственных мыслей.       — Упоминал, что хочет встретится и поговорить о чем-то, — качнула головой блондинка. — Видимо, что-то все-таки происходит.       — К чему ты клонишь? — поинтересовался Джей, видимо, он прислушивался к их беседе.       — За двадцать лет Аурадон потерял много талантов. Время наверстывать упущенное.       Это звучало загадочно, странно и непонятно, а оттого очень походило на правду.

***

      — Ты уверена, что мисс Скандер говорила именно об этом?       — Да, мама, она точно говорила об изменении закона. А твои слова полностью убеждают меня в том, что ты и правда ничего не знала. — Пропыхтела Эмма, прижимая телефон к уху и не оставляя попыток достать книгу из шкафчика.       — Хочешь я приеду? Сможем поговорить, — раздался в ответ обеспокоенный голос Кэс.       — Нет, не стоит, все хорошо, правда. Просто было несколько неожиданно. К тому же, волноваться просто так тебе не следует.       — Я могу послать к тебе Фреда…       — Не нужно, мама, ничего не случилось. Я позвоню после уроков. — И стоило ей отключиться, несколько книг вывалились из шкафчика.       Эмма лишь вздохнула и, опустившись, принялась складывать их.       — У кого-то утро явно не задалось, — улыбнулась Нилла, присоединившись к нехитрому занятию.       — Привет, — улыбнулась Эмма, откидывая каштановые волосы за спину. — Просто новость оказалась неожиданной.       — Да, у меня тоже есть одна, — Нилла прислонилась плечом к закрытым шкафчикам и внимательно наблюдала, как Райт расставляет книги. — Я наконец-то увидела свою соседку. Правда, поговорить нам не удалось. Вчера вечером её ещё не было, а будить утром я не хотела.       — И кто же это?       — Блондинка. Она вошла в столовую с двумя высокими парнями и села за столик другого курса. А ещё Бен на неё постоянно поглядывал, — добавила она тихо, будто боялась осуждения за это наблюдение.       — Мэл, моя сестра, — улыбнулась девушка, закрывая шкафчик и оборачиваясь к новой знакомой. Она была помощницей старосты, но Бен был слишком занят, поэтому часть его обязанностей относительно новеньких она взяла на себя. Эмма была кем-то вроде экскурсовода-куратора.       — Правда? Тогда скажи, как с ней жить? И почему она на другом курсе? Разве там учатся не дети злодеев?       — Она дальняя родственница одной злодейки, — Эмма решила не называть имени. Почему-то она не могла так просто упоминать крестную мать Мэл. К тому же, это информация уже не тайная. Рано или поздно Нилла сама узнает. — И я ничем не могу тебе помочь, потому что мы всегда жили в разных комнатах. Мэл… она особенная. Очень необычная, в смысле. Возможно, слегка отталкивающая. К ней нужен подход. Но она не озлоблена на весь мир. Думаю, вы поладите.       — Мэл… Где-то я уже слышала это имя… — протянула Нилла.       — Возможно. Она девушка Бена уже довольно продолжительное время. Поэтому её имя иногда мелькает во всяких… источниках. Да и наш отец занимает не последнюю должность.       — Значит, ты тоже родственница кого-то из злодеев?       — Нет, — девушка сдержала смех при виде напряжённого лица, явно производящего какие-то вычисления. — Мы сводные. Наши родители в отношениях больше года.       — Ладно, извини за вопросы. Я понимаю, что это личное, — Нилла подняла руки, словно признавая поражение, — это был всего лишь интерес к новой персоне. Ой, смотри, мы упустили письмо. Она быстро склонилась и уже через секунду протянула Эмме конверт.       Райт не успела прочесть имя адресата, а Нилла произнести уже готовый сорваться с губ вопрос. Прозвенел звонок.       — Ладно, мне пора на историю. Как я поняла, — девушка усмехнулась, театрально закатив глаза, — Лия не терпит опозданий. Увидимся позже, Эмма.       Кивнув, Эмма хотела запихать письма в какой-нибудь карман, но взгляд её невольно прочёл написанное.       Она замерла посреди коридора, уставившись на желтоватую бумагу в своих руках как на восьмое чудо света.       Немного отойдя от шока, девушка огляделась и, убедившись, что она в полном одиночестве, вскрыла конверт.       «Дорогая Эмма!       Надеюсь, возвращение в школу тебя радует. Знаю, уже произошло много нового и неожиданного (как это письмо), но поверь: все это маленькие шаги на пути к большой цели. Ничего не бойся. И никогда не забывай: перемены всегда к лучшему.       Папа.»       «Перемены всегда к лучшему». — когда-то они считали это девизом своей семьи. В те далекие времена, когда их можно было назвать этим определением.       За окончанием письма последовал шумный выдох. Каким образом отец умудряется подкидывать ей послания? Сначала в её спальне… Но пробраться в дом все же легче, чем в школу. Найти крыло, шкафчик… Неужели у него есть… знакомые?       Ответов на эти вопросы у девушки не было. Но они могли быть у кое-кого другого. И сегодня она наконец вернулась в школу.       Мэл должна знать что-то. Или хотя бы успокоить. Она поверит ей на слово, пусть и не так охотно. Главное, чтобы её опасения таковыми и остались

***

      Когда Зевон ткнул в его лицо листовкой, Энтони удивлённо поднял брови.       — Что? — недоуменно поинтересовался Тремейн.       — Читать научись, гений, — фыркнул Харвон.       — Я вижу, что это такое. Но как оно касается меня, хоть убей, не пойму. И куда делся старый президент под конец года?       — Его родители решили перевести. В свете последних событий.       — Сразу видно, разумные предки. А эти представители аристократии захотели острых ощущений, вот их и запихнули в нашу обитель. — парень кивнул на толпу новеньких.       — Это уже не наши проблемы, — отмахнулся сын Измы. — Представь, если бы президентом целой школы стал кто-то из островитян?       — Хорошая шутка. Только намекни, где смеяться.       — Я сейчас серьезно, Тони.       — И я серьёзнее, чем когда-либо, Зевон. Ты вообще можешь представить меня в… какой-нибудь роли?       — В школе творятся весьма подозрительные вещи. У меня складывается впечатление, что король находится под чьим-то… натиском. И это нам совсем не на руку. У тебя больше шансов занять хотя бы место претендента. Первым на ум из аурадонцев приходит Бен. Но у него сейчас идет какая-то подготовка к коронации или нечто подобное. Он ещё и староста. Могут, конечно, и другие принцы попробовать подать голос, но сейчас это не так страшно. Не каждый будущий правитель захочет взваливать на себя проблемы школы. Да и родословная твоя здесь как раз кстати.       — То есть, кругом одни плюсы и амбиции?       — О каких амбициях идет речь? — голос Мэдди Мим раздался прямо за их спинами, заставив парней вздрогнуть от неожиданности.       — Мэдди, ты ведь умеешь уговаривать людей? — с усмешкой заметил Зевон.       — Не смей, — прошипел Тремейн.       — Возможно, — ведьма заинтересованно вскинула брови. — Так и?       — У нас есть возможность внести некоторые изменения в чей-то план. — Харвон впихнул девушке объявление и, отвесив полупоклон, поспешил скрыться, пока Тремейн мысленно проклинал его.       — Итак, — Мэдди торжественным жестом развернула листовку. Зеленые глаза быстро пробежались по строчкам, после чего увеличились.       И когда Мим подняла на него глаза, горящие воодушевлением и желанием утереть нос всем без разбора… Тогда-то Энтони и понял — сопротивляться бесполезно.

***

      Найти комнату Бена в незнакомом крыле оказалось не так уж и просто. Усложнилась задача встречей, которую он одновременно желал и боялся.       С бешеной скоростью перелистывая вкладки, Даг не отрывал взгляда от планшета. Поэтому он и не успел отреагировать на звук открывающейся двери.       На пол, кроме его планшета, полетели еще несколько предметов: толстый альбом, из которого вылетели обрезки ткани, карандаш, калькулятор и коробочка с украшениями.       — Прошу прощения, — Даг поправил очки и поспешно присел на корточки, чтобы поднять предметы. Сначала он не понял причину повисшего молчания.       Когда же он поднялся, собранные предметы упали вновь.       Перед ним стояла Иви. На ней была светлая блузка и темная кожаная юбка, которая сочеталась с ее волнистыми черными волосами, сейчас аккуратно собранными в низкий хвост. Девушка замерла, на мгновение отведя взгляд в сторону, но потом, словно набравшись уверенности, подняла глаза к нему:       — Стоит быть аккуратнее, — спокойно заметила дочь Злой Королевы, наконец собрав свои вещи и протягивая парню планшет.       — Прости… я… я… заблудился.       — Кого-то искал?       — Бен. Он теперь живет здесь, — пробормотал Даг.       — Дальше по коридору. Последняя комната перед общей гостиной, — Иви указала на коридор за своей спиной. — Просто иди прямо и старайся держаться подальше от дверей. У нас принято открывать их хорошо и с силой.       Она собиралась обойти его, но сын Просточка, собрав последнюю храбрость, преградил ей путь и осторожно схватил за запястье.       — Иви, я… Я ошибся тогда. Сглупил. Не нужно было отталкивать тебя.       Девушка подняла свободную руку, и он остановился.       — Я понимаю, Даг. — на ее губах заиграла тень улыбки, но не доброй или понимающей, а какой-то неприступно-холодной и… насмешливой. Она осторожно отступила, освобождая запястье. — Мы это давно поняли. И ты, и я. Ты хороший, умеешь поддержать, но… но когда нужно проявить качества другого плана, ты даешь слабину, Даг. Я дочь злодейки. И рядом со мной должны быть те, кто понимает настоящее значение этих слов. Ты к их числу не относишься, сам ведь знаешь. Прощай.       И она ушла. Уверенной походкой, тихими и плавными шагами, слегка приподняв голову, словно Даг никогда ничего не значил для нее. Словно ей не больно.       А он остался в коридоре. Один. С разрастающимся, буквально съедающим его чувстве вины. И обидой. Обидой на самого себя за то, что струсил. Иви права: рядом с ней должен быть кто-то сильный. Даг же себя таким не чувствовал.       Было бы крайне неловко, если бы Даг ошибся комнатой, но, к счастью, Иви не обманула. Бен что-то искал в своем столе, кивнув вошедшему другу.       — Что за паника?       — Я потерял кольцо, опять, — выдохнул принц, перебирая стопку бумаг.       — Ничего нового, — усмехнулся сын Просточка, прикрывая дверь. — Наверное, тебе стоит установить на него датчик. Сколько раз подряд оно уже исчезало?       — Давай по делу, а если пришел узнать что-то о новом указе отца, то я понятия не имел, что он собирается что-то менять!       Бен обреченно захлопнул выдвижной ящик стола и устало потер виски.       — Поэтому и бесишься, — констатировал Даг, опускаясь на стул. — Но я пришел обсудить с тобой результаты экспертизы фей.       — И?       — Существо появилось в шахтах относительно недавно. Аурадон — не его среда обитания.       — То есть, кто-то… подбросил его? — обернулся к сыну гнома принц, скрестив руки на груди и оперевшись на стол.       — Возможно, это проделки тех же людей, что натравили василиска на школу. Ну и впихнули к нам тех близнецов. Знаешь, количество новеньких меня несколько напрягает.       — Нужно было как-то восстанавливать авторитет заведения, — пожал плечами принц. — Вот если кто и вызывает подозрения, так это мисс Скандер и ее миссия. — он на мгновение замолчал, всматриваясь в лицо друга, а затем произнес: — Но это, судя по твоему блуждающему взгляду, волнует тебя в последнюю очередь. Что случилось? В этом коридоре можно встретить всякое.       — Я пересекся с Иви, — выдохнул парень, откидываясь на спинку стула. — И полностью увидел последствия своей ошибки. Я сильно задел ее своей… трусостью.       — А я так и не понял, почему было просто не ответить ей? Все ведь так хорошо начиналось.       — Потому что… — Даг обреченно склонил голову и запустил руки в волосы. — Иви… Она такая… особенная. Что могла такая девушка разглядеть во мне? Несколько минут назад я еще больше убедился в своей ничтожности на ее фоне. Она просто идеал, а я…       — Но это ты так думаешь, — Бен придвинул стул у себе и сел напротив друга, теперь ничего не мешало ему разглядеть лицо парня. — Возможно, Иви и нужен кто-то столь непохожий на нее. Ну знаешь, чтобы дополнять друг друга.       — Ты считаешь, на этом строятся твои отношения с Мэл? — вопросительно вскинул брови сын гнома.       — Что?       — Ну, я к тому, — Даг явно смутился, — что вы с ней тоже совершенно не похожи, но при этом вместе уже довольно долго. Пусть и ссоритесь, но все равно сходитесь, словно и правда не можете друг без друга.       — Я никогда об этом не думал.       — Тогда скажу, как со стороны наблюдающий: ты буквально ищешь причину для встречи с Мэл, в то время как в твоих отношениях с Одри всегда существовала неясность. Вроде вы друзья, но ходите на свидания, и ты всегда осаждал Одри, когда она в открытую заявляла о ваших отношениях, словно не желал их. А если вспомнить тот период, когда Мэл была с Крюком, то ты буквально с ума сходил. И это я еще не упомянул то, что сводила вас как минимум четверть школы. А теперь вопрос: почему?       — Я правда никогда не думал обо всем этом в таком плане. — Бен поднял руки в жесте капитуляции. — И не могу дать ответа. Если что сейчас и волнует меня в наших отношениях, то это предстоящий разговор. Мне придется не только рассказать о своей идее, но еще и объяснить Мэл, что к утренним событиям я отношения не имею, а в этом плане она весьма упрямо.       — Так ты правда веришь, что она поможет тебе с этим?       — Уверен, — кивнул принц.       — Слушай, — в глазах Дага промелькнул странный огонек, — не мог бы ты после насущного упомянуть, что я не хотел обидеть Иви. Может, Мэл объяснит ее позицию и… поможет мне? — почти с мольбой в голосе закончил парень.       — В таких делах они все несколько более… критичны, но я постараюсь, — Бен слабо улыбнулся и похлопал друга по плечу. — Мы найдем выход, обещаю.

***

      Эдвард осторожно прикрывает дверь, слыша при этом противный скрежет. Света в комнате практически нет, лишь неяркий светильник на прикроватной тумбочке, которая выглядит так, словно прошла с десяток сражений. Наверное, Элис использовала её для… заточки ногтей? Или что там делают девушки?       Его сестра спала. Её кудрявые красно-рыжие волосы полностью скрыли подушку и часть лица. Но даже не видя её толком, он знал — она не в лучшем состоянии.       Руки Элис мелко дрожали, лицо постоянно искажалось…       Она страдала. Эдвард чувствовал это каждой частичкой своего тела. И если это правда всего лишь мелкая часть того, что сейчас происходит с Элис — его ненависть увеличивалась еще больше.       Он не знал, на кого злиться. На себя, отца или того самого человека, что решил сделать их живым оружием, выполняющим любое его повеление.       А еще это чертово пророчество. Парень осторожно присел на край кровати сестры и на секунду зажмурился. Спустя мгновение в его руке появился осколок зеркала.       Поверхность покрылась дымкой.       — И зачем я это делаю? — в пустоты обратился Эдвард, после чего все-таки позволил проявиться четкому изображению.       Просторный класс, заставленный партами, был забит полностью. Все ученики склонились над листами с заданиями и усердно что-то записывали. Все, кроме двух учениц за самой последней партой третьего ряда.       — Что я говорила? — слегка склонившись вперед и прищурившись, заговорщически прошептала Фредди.       — Сам Аполлон соизволил явиться в нашу обитель? — с улыбкой ответила Руни.       — Кажется, я начинаю чувствовать необъяснимый интерес к точным наукам, — дочь доктора Фасилье подняла руку. — Извините, сэр, не могли бы вы еще раз объяснить это задание?       — Секунду, мисс Фасилье, — кивнул высокий мужчина, поднимаясь. — Я хотел бы попросить вас всех отвлечься на мгновение. — ученики заинтересованно переглянулись и отложили карандаши. — Утром нас всех известили о новом… предмете, который наверняка будет изучаться многими. Так вот, мои юные гении, этот путь, без сомнений, труден. Но то, чего он позволит достигнуть, стоит всех преград. Я к тому, — взгляд мужчины прошёлся по всему классу, — услышите и узнаете вы многое, но вот какую выгоду из этого получите — зависит только от вас самих.       — Ты поняла хоть что-то? — вновь прошептала Фредди.       — Чувствуешь? — неожиданно спросила Руни. — На нас как будто кто-то смотрит… — тут она резко вскинула голову, посмотрела прямо в зеркало, и, будь это возможно, встретилась бы взглядом с Эдвардом.       — Хэй, не паникуй раньше времени, — Фредди сжала руку подруги.       — Да, наверное, ты права, — бросив еще один неуверенный взгляд, девушка принялась слушать учителя, который все же подошел к ним.       — Она улучшает свое мастерство.       Парень вздрогнул и убрал осколок, хотя смысла в этом уже не было. Отец стоял прямо у его плеча.       — Это не то, что ты подумал, — поджав губы, процедил юноша.       — Я еще ни о чем не думал, но твои слова невольно порождают одну мысль. — Мужчина медленно прошёлся от одного угла комнаты к другому и, остановившись посреди комнаты, взглянул на сына. — Скажи честно, Эд, кто по твоим впечатлениям больше соответствует словам пророческим?       Эдвард промолчал, но взгляда не отвел.       — Вот и я о том же, сынок. Поэтому у нас есть два варианта. Либо завладеть ей, либо уничтожить. И в исполнение первого поможешь ты. Если же не сработает, перейдём ко второму, и он, весьма вероятно, тоже ляжет на твои плечи.

***

      После ухода Мэл жизнь упрямо не хотела возвращаться в обычное русло. Стало как-то пусто и… одиноко. Да, спустя столько лет одиночество впервые потревожило ее душу.       Но это не меняло отношения Клариссы к визитам брата ее лучшей подруги. По-другому она не могла его воспринимать. Или же не хотела.       — Что-то случилось? — закрывая дверь и ставя корзину с фруктами на стол, поинтересовалась женщина.       Блондин вскинул голову и улыбнулся очаровательно, словно мальчишка:       — И тебе привет, Клэр. Бесконечно скучал. И нет, все хорошо. Мне всего лишь нужно обсудить кое-что и параллельно узнать нечто.       — Начинай со второго, — заваривая чай, женщина бросила один короткий взгляд на мужчину. Годы и правда были над ним не властны. Двадцать лет назад они все праздновали совершеннолетие. За эти двадцать лет изменилось многое. Но не Эван. По крайней мере, внешне точно нет.       — Кажется, я много раз повторял, что твои короткие взгляды становятся непозволительно длинными, когда ты начинаешь рассуждать. Тебе ли не знать, что заклятие моего отца… имеет много последствий.       — Эван, прошу, я не в настроении сейчас.       — А ты когда-нибудь в нем?       Чайник с грохотом опустился на стол.       — Ладно, мисс Убью-взглядом-прежде-чем-ты-принесешь-молитвы-богам, я на самом деле по важному делу. Как обстоят дела у Мэл? Мне нужно знать это прямо сейчас. В школу пришел кое-кто, кого я рассчитывал не встретить как минимум до конца жизни. Поэтому необходимо понять, как уберечь ребят от… нее.       — Все было лучше, чем я могла предположить, — Клэр наконец опустилась на стул и подтолкнула чашку к собеседнику. — Практически идеально. Если не учитывать одной ночи. Это… это было по-настоящему… сильно, Эван. Ни одна из установленных защит не выдержала. Конечно, я все восстановила, но, признаюсь, сил на это потребовалось слишком много. А Мэл… смотреть на нее, ничего не понимающую, потерявшуюся… Теперь я могу понять Марию. Она хотела видеть свою дочь счастливой, а не… сломленной девочкой.       — Если бы Мария позволила мне забрать Мэл в город навсегда…       — Признаюсь, делить сознание ребенка на части весьма опасно. Это словно иметь несколько личностей. Забывать какую-то часть себя. Но у Мэл было детство. Она ведь сейчас в школе, в кругу друзей. Разве это не стоило всех пройденных испытаний?       — Не мне судить о счастливом детстве.       — Я о том, что пусть сделанное и было не совсем верным, но его результаты полностью оправдывают ожидания. Мэл владеет собой на должном уровне. В защите больше нет нужды. Я уверена, постоянные тренировки сделают свое дело и Мэл станет не только достойной преемницей, но и соперником.       — Хорошо, я обдумаю сказанное тобой. А теперь вынужден слегка опустить твой настрой, который и так не летает. — Мужчина сплел пальцы в замок и поднял голубые глаза. — Цикл запустился. История повторяется.       — То есть, — тяжело выдохнув, Клэр слегка склонилась вперед, — баланс вновь нарушен?       — Именно, — кивнул Эван.       — И уже есть последствия?       — Я обманул тебя, — вздохнул блондин. — Наш разговор будет долгим.

***

      Постучав в дверь он не рассчитывал на многое, но она открылась почти мгновенно. В проходе появилась девушка. Одна из новеньких.       — Привет, — она слабо улыбнулась, — ищешь кого-то?       — Здесь живет моя сестра. Мэл.       — О, да, моя соседка еще не появлялась, но ты можешь…       — Итан? — раздался за его спиной одновременно радостно-удивленный и усталый голос.       Руни обернулся и наконец увидел сестру. Мэл недоуменно хмурилась и переводила взгляд с парня на девушку.       — Значит, ты Мэл, — девушка сделала шаг вперед и протянула руку. — Меня зовут Нилла. Мы с тобой соседки.       — Ага, приятно и все такое, — протараторила блондинка. — Прошу прощения за грубость, но мне нужно срочно переговорить с братцем. Идем, Итан.       — Так проходите в комнату, мне нужно на собрание, так что мешать не буду, — предложила Нилла, открывая шире дверь и жестом приглашая войти.       — Благодарю, — старшая Руни улыбнулась как можно дружелюбнее, но стоило новой знакомой закрыть дверь, как изумрудные глаза метнулись к нему.       — Какого черта, Мэл? — прошипел Итан, не зная как иначе выразить эмоции.       — Могу спросить тебя о том же, — скрестив руки на груди, фыркнула девушка. — Говоришь мне, что готов вступить в ряды… э-э-э… сам знаешь чьи, а после молча уходишь!       — Это у тебя есть привычка исчезать! И какие вообще могут быть ко мне претензии, если твое подозрительное путешествие странным образом происходит параллельно с у…       — Черт! — слишком многозначительно для такого короткого слова.       — Задаешь мне вопрос, на который сама же знаешь ответ, — продолжал мальчик. — Я делаю то же, что и ты! Я хочу знать правду! Наши родители что-то скрывали, а отец упорно продолжает скрывать! Просто скажи, что за страшная «семейная тайна» имеется у нашей семьи? Ты постоянно намекала на это! Я учился читать между строк! Ты знаешь что-то, так поделись! — к концу речи голос его охрип и звучал уже совсем тихо. Глаза Итана буквально прожигали сестру.       Но она отвечала ему не менее твердо. Сначала в ее глазах читалось возмущение, а потом уже понимание и сожаление.       — Итан, — она сократила расстояние между ними и положила руку брату на плечо. — Ты прав, ты прав во всем. С самого начала я искала ответы и продолжаю до сих пор. У нашей семьи и правда есть тайна. Но за такое время от нее пошло множество… ветвей. Я пытаюсь распутать их и с радостью поделилась бы с тобой! Но есть одно условие, которое при всем желание не позволит мне произнести лишнего слова. Я и сейчас с трудом их подбираю.       — Да, мне рассказывали. Клятва крови. Нерушимая клятва верности.       — Лишь став одним из нас, ты сможешь… проникнуть глубже.       Его пыл изрядно убавился. Мэл говорила тихо и спокойно. И это передалось ему.       — А смерть тетушки…       — Итан, я не могу! — девушка бессильно покачала головой. После чего завернула рукав рубашки и продемонстрировала ему запястье.       Пару секунд Итан непонимающе переводил взгляд с руки на лицо сестры, но потом увидел нечетко проступающие линии, а еще через секунду — символ двуглавого дракона, образующего сердце.       — Их правда выжигают? — сглотнув, поинтересовался Руни.       — Заклятье определяет твою искренность и… множество других аспектов. Если ты правда стремишься к тому, чем мы занимаемся, клятва сочтет тебя достойным.       — Это сложно?       — Просто будь собой, Итан.       — Я стану одним из вас, Мэл. И тогда ты сможешь объяснить мне все. Клянусь.       — В этом я не сомневаюсь, — наконец улыбнулась девушка. — Ну… как приняли… новость дома?       — Тяжело, конечно, но мы справимся. Всегда справлялись. — добавил он, надеясь разрядить обстановку. — Дома тебя не хватает.       — Мне вас тоже, — Мэл первая прижала его к себе, и он тут же ответил на объятие. Этого и правда не хватало. — Как-нибудь я смогу встретиться со всеми вами.       — Ты так и не скажешь причину пряток?       — Великие боги, никогда не думала, что скажу это, но, для каждой тайны своё время, брат.       — Говоришь так, словно эта фраза тебе уже надоела, — усмехнулся он.       — И снова ты прав. Один человек постоянно говорит мне это. Надеюсь, ты в скором времени встретишься с ним лично. Он тебе понравится. А теперь расскажи последние новости из дома.       Мэл плюхнулась на кровать и похлопала рядом с собой, приглашая.       — Да, тут есть, что рассказать.

***

      Бен понял, что разговор будет серьёзным, когда увидел девушку в беседке за школой раньше назначенного времени. В ее привычку входили опоздания, но никак не это.       Мэл не видела его приближения. Стояла лицом к водной глади, задумчиво смотря куда-то вдаль и опираясь на перила. Бен почувствовал, как она вздрогнула, когда он остановился рядом.       — Не ожидал, что ты придешь так… — он замолчал, не зная, какие слова подобрать. Этот разговор был очень важен для него, но начать его далеко не так просто.       — Сама не ожидала, — слабо улыбнулась Мэл, наконец повернувшись. — Мисс Скандер не отняла у тебя тему разговора?       — Нет, речь пойдет о другом. О проверке я ничего не слышал до сегодняшнего утра.       — То есть, — Мэл резко выпрямила руки, приподнявшись. Ее поза из расслабленной тут же стала напряжённой, а в изумрудных глазах промелькнуло что-то неизвестное для принца. — Это совсем другое?       — Совсем, — кивнул он. Вот этого Бен ожидал и даже готовился. Но приводить доводы не пришлось.       — День становится все интереснее, — выдохнула Мэл, видимо уняв какой-то внутренний порыв. — Что ж, я готова слушать.       А Бен не был. Он, конечно, мечтал об этом разговоре. После полученного письма в его голове было столько мыслей… Но Мэл тогда явно разбиралась с чем-то другим не менее важным. Теперь же, когда момент настал, непонятное чувство тревоги тормозило его.       С чего он вообще решил, что Мэл поддержит эту идею?       — Бен? — напомнила о происходящем девушка.       Так и не найдя ответа, он просто протянул ей письмо. В последнее время Бен носил его с собой повсюду, чтобы поделиться при удобном случае. Как итог: случай нашёлся, а вот он потерялся.       Мэл отреагировала спокойнее, чем принц предполагал. Лишь пару раз ее брови приподнялись. Но не прозвучало ни одного вопроса на тему: «откуда взялись оборотни?», «кто это вообще такие?» или же «они опасны?». Дочитав, она лишь на пару мгновений задержала свой взгляд на печати и посмотрела на него, вернув пергамент.        — Я так понимаю, ответ уже дан. — Она не спрашивала, а именно утверждала. — Ну и? Вряд ли ты положил начало межрасовой войне? — шутка и сопутствующая ей легкая улыбка ввели Бена в еще больший ступор.       — Я хочу начать программу, — наконец принялся он излагать свой план. — Если уж мы смогли объединить два разных… народа, то и с этим справимся. Я хочу, чтобы прошлое осталось в прошлом.       — Ты же понимаешь, что «мир во всем мире» весьма спорное… стремление.       — То есть, ты не веришь в это?       — Дело даже не в этом, — она поджала губы, словно растерялась на мгновение, после чего сильнее сжала перила. — Бен, я не знаю, что ответить на это. Никогда не занималась подобным.       — Тебе и не нужно разбираться, — воодушевился принц, кажется осознав причину ее смятения. — В смысле, мне нужна поддержка. Я не справлюсь один. Ты умеешь находить подход к людям.       — Будто ты этого не умеешь, — хмыкнула Руни, подняв на него взгляд.       — Понимаю, что сейчас моя идея кажется безумной. Но когда-то никто не верил в объединение Острова и Аурадона. Ты — одна из немногих, кто добровольно выбрал другую сторону.       Девушка промолчала. Бен не знал, как ещё подать свою мысль. Если быть совсем честным, он сам до конца не понимал, к чему стремиться. Это был просто порыв, который дал ему определённую цель, но не план действий.       — Мэл, — он осторожно приблизился к блондинке и аккуратно коснулся ее подбородка, — знаю, знаю, все это слишком странно. Весь этот разговор — нечто сумбурное и настолько нечеткое, что мне самому становится… страшно. Да, я боюсь, — продолжал он, не отводя взгляда от изумрудных глаз. — Я хочу изменить… хоть что-то. И в то же время не имею права на ошибку. Даже на глупый страх. Но попытаться стоит.       Руни остановила его речь, неожиданно сократив расстояние окончательно, и обняла. Это была передышка, необходимая им обоим. Мэл положила голову ему на плечо и начала осторожно перебирать пряди его светлых волос.       Бен не смог сдержать улыбку, прижав ее к себе еще ближе, если это вообще возможно. Он медленно проводил руками вдоль позвоночника девушки, чувствуя, как она расслабляется, и от этого ему становилось легче.       — Так что ты хочешь от меня? — прошептала Мэл, словно боясь спугнуть образовавшуюся атмосферу.       — Просто верь в меня. Этого достаточно, — так же тихо ответил он.       — Я всегда верила. И никогда не перестану.       И больше ему правда ничего не требовалось. Эти слова вселили в него ту уверенность, которой так не хватало.

***

      Шаги Дракона гулким эхом отдавались от стен крепости. Несколько пар глаз были устремлены прямо на мужчину, и Джей в который раз удивился тому, насколько невозмутимым он остаётся.       — Что ж, именно это я и предполагал, — наконец ответил Эван, остановившись в центре.       — То есть, ты знал о происходящем намного раньше? — прищурился Тремейн.       — Хватит, Тони, — Иви раздраженно хлопнула друга по руке, бросив при этом строгий взгляд. — Нашему Графу кажется, что новый учитель математики — никто иной как член команды, — продолжила она, словно объясняя ошибку маленького ребенка.       — За такую наблюдательность, Энтони, — губы Дракона дрогнули, — я разрешу тебе уйти с тренировки раньше.       Тремейн победно улыбнулся, в то время как остальные удивленно переглянулись, а Вэй обиженно надулась.       — Так что нам делать? — напомнил Зевон тему собрания.       Дракон хлопнул в ладоши, словно вспомнил что-то важное. В его руках возникла маленькая пробирка с прозрачной жидкостью.       — Подавитель. Если мои догадки верны, то завтра будут определять уровень вашей предрасположенности к магии с помощью специальных приборов. Так как ваши способности уже получили развитие, возникнет слишком много вопросов, поэтому зелье создаст видимость чего-то среднего. Каждому нужно будет добавить в напиток по десять капель не позже чем за полчаса до опыта. Ясно? — утвердительные кивки. — Сегодня вам нужно отдать все свои волшебные вещи, а если осталось что-нибудь в школе, то срочно спрятать в библиотеке. Аура тоже подвергнется проверке, так что не должно быть ни одной зацепки.       Пустая коробка, проплывшая по кругу, наполнилась различными безделушками. Там же оказалось зеркальце Иви:       — Хоть я им и не пользуюсь, такой вещице лучше быть подальше от этого, — произнесла она, снимая кулон в форме сердца.       — Мне от этого избавляться? — Мэл указала на браслет.       — У тебя несколько другой порядок действий. — Дракон бросил девушке другой напиток светло-голубого цвета. — Выпьешь за несколько минут до проверки и только потом снимешь браслет. А вот подвеску оставь. — Руни послушно положила золотого дракона на цепочке к остальным вещам.       Зевон получил несколько баночек прозрачного зелья и тут же спрятал их в рюкзак.       — Раздам завтра вечером, — пояснил он.       Джей, бросив золотой браслет с застежкой в форме змеи в коробку, посмотрел на Дракона:       — И это все?       — Дальше действуем по ходу событий, — мужчина внимательно посмотрел на каждого. — Главное, не волнуйтесь. Чтобы ни происходило. Теперь свободны.       Когда половина ребят уже покинула крепость, Дракон окликнул:       — А вас, представители удалой четверки, жду завтра вечером на тренировку.       — Иллюзия? — сразу же заинтересовалась Иви.       — Опять пошлешь нас на кладбище к зомби? — сглотнул Карлос.       — Нет, — улыбнулся блондин. — Отправитесь на родину Джея.       — Так нас ожидает «Арабская но-о-очь»? — усмехнулась Руни.       Прежде, чем кто-либо успел ответить, Мэл выбежала из крепости под смех ребят, спасаясь от сына Джафара.

***

      Толпа в холле собралась просто огромная. Иви за все время своего обучения впервые видела такое количество народа в одном вместе. И если хотя бы половину из них на самом деле интересовал первый указ Бена, то другая часть, состоящая определенно из новеньких, пришла поглядеть на принца.       — Хватит дуться, — брюнетка легонько толкнула хмурую подругу в бок. Она пришла в таком настроении после встречи с Беном. Вроде бы немного развеялась в крепости, но после вновь замолчала. А главное — и словом не обмолвилась о теме разговора с принцем. Объяснила тем, что завтра они все сами узнают.       И тут Бен просит всех собраться после завтрака.       Понятное дело, что интерес как минимум их компании был самым что ни на есть настоящим.       — Твой вид меня пугает, — вновь повторила Иви.       Мэл лишь вздохнула и перевела на подругу изумрудные глаза, в которых читалась неуверенность.       — Потерпи немного, Иви, и поймешь мое молчание.       Они отделились от ребят в потоке учеников, а оттого оказались в центре образовавшегося столпотворения. И могли видеть, как Бен поднимается на возвышение и призывает к тишине. За спиной принца расположились Фея-крестная, Фасилье и мисс Скандер, хотя другие преподаватели остались среди учеников.       Вэй могла поклясться, что прежде чем начать речь, будущий король нашел глазами свою девушку и улыбнулся именно ей.       — Благодарю всех пришедших, — теперь принц улыбнулся всем присутствующим. — Как вы знаете, до моей коронации остались считанные месяцы. По традиции, я должен сообщить свой первый указ. За этим я здесь. — повисло недолгое молчание. — Последние годы показали нам, что союз между «героями» и «злодеями» намного реальнее, чем предполагали многие до нас. Мы с вами — доказательство того, что старая эпоха безвозвратно ушла. Теперь нам предстоит лишь одно: двигаться дальше. Я взял на себя смелость совершить этот шаг. — Бен вновь оглядел толпу и, переведя дыхание, наконец ответил на главный вопрос, буквально повисший воздухе. — В понедельник пройдет церемония встречи особых учеников. Никогда еще Аурадон Преп не делал ничего подобного. Новые ученики — жители Запретного леса, также известные, — переглядки, тихий шепот и удивленные взгляды, — как оборотни.       Это было похоже на цунами. Неожиданное, резкое и неудержимое. Толпа резко забурлила, словно море. Приближение шторма стало не просто догадкой, а неизбежным фактом.       В стоящем гуле Иви не могла разобрать ни слова. Все рванули к Бену и окружили будущего короля плотным кольцом. Переполох усиливался, и даже Фея-крестная была не способна справиться с этим.       Холодная рука схватила ее за запястье и вырвала из волны в более спокойное место, к стенам.       Мэл оставалась такой же невозмутимой.       — Хочешь сказать, мы скоро вновь встретимся с?.. — договаривать Иви не пришлось, потому что Руни сразу же согласно кивнула и бросила обеспокоенный взгляд туда, где предположительно должен был находиться Бен. — Ему придется не сладко.       — И я пообещала помочь, — блондинка опустила взгляд вниз и добавила: — Просто не смогла отказать, понимаешь? Но ведь это так… рискованно? Да и что я могу сделать?       — Просто будь рядом с ним, — Вэй сжала плечо подруги. — Возможно, это и правда страшный риск. Но кто-то должен был сделать это. Дать толчок новой эре. Я уверена, однажды мы поблагодарим Бенджамина за это.       Правда сейчас, смотря на творящийся хаос, поверить в это было очень сложно.       — Знаешь, Эмма постоянно повторяет, что перемены к лучшему. Так вот впервые в жизни я хочу поверить ей.       Иви тоже хотела верить. Искренне хотела.

***

      Вечер наступил как-то незаметно, но в то же время длился невыносимо долго.       Указ Бена, предстоящий «отбор» (так негласно прозвали событие) — стали главными темами для разговора сегодня.       Мэл так и не удалось встретиться с Беном больше. Сначала его постоянно окружала толпа, а потом он и вовсе пропал, не отвечая при этом на звонки, что весьма её беспокоило.       Сейчас, как бы удивительно это не прозвучало, стояла гробовая тишина. Вполне объяснимая, к слову.       Около часа назад в стенах Аурадон Преп появилась целая делигация. Три мужчины и две женщины. В белых плащах и со значками перекрещенных волшебных палочек на левой стороне груди.       Поэтому сейчас Мэл, развалившись на кровати Джея, задержавшегося на тренировке, внимательно рассматривала фотографию.       Выпускники старой Академии Волшебства, существовавшей ещё задолго до создания США и потом несколько лет после. Три до боли знакомых лица, казалось, смотрели прямо на неё. Светловолосый парень с голубыми глазами улыбался сдержанно, позволив лишь уголкам своих губ немного приподняться. Стоящие перед ним три девушки улыбались широко и открыто. Их глаза буквально сияли. Одну из них Мэл не знала, но её черты и золотисто-рыжие волосы определённо напоминали кого-то.       Её мама стояла в центре, приобнимая девушек за плечи. А у расположившейся справа от неё Клэр даже на фото был заметен румянец смущения.       Сию находку она обнаружила в альбоме, который однажды подарил ей Зевон. И все, что сейчас имело для неё значение (кроме таких же эмблем, как и у сегодняшних гостей) — это выглядывающее из самых дальних рядов хмурое лицо мисс Скандер. Какой-то парень даже успел приставить ей «рожки». Мэл не знала, кто это, но уже уважала его.       — Долго ты ещё будешь пялится на эту фотку? — поинтересовался Карлос, что-то печатая.       — Кого-нибудь напоминает? — Мэл перекатилась со спины на живот и буквально впихнула Де Вилю свою зацепку. — Девушка, стоящая с моей матерьею?       — Темноволосая? — Карлос указал на Клэр. — Она очень похожа на Иви. Если не приглядываться, можно вообще принять за вас.       — Правда? — Иви оторвалась от шитья и вытянула шею. — А ведь он прав.       — Нет, они с Иви совсем разные, — тряхнула головой блондинка. — Я о девушке с короткой стрижкой.       Карлос нахмурился и медленно провел рукой по ещё мокрым после душа волосам.       — Не могу понять.       — Разве это имеет значение? — Иви оставила свое занятие и принялась медленно прохаживаться по комнате. — Я понимаю интерес к мисс Скандер, но какое дело до других учеников?       — Потому что моя мама, Дракон и Клэр замешаны во всем этом. Судя по фото, эта девушка тоже.       — Друзей у них могло быть много, — пожал плечами Де Виль. — О Клэр ты узнала недавно. Они ведь не могли делиться секретами со всеми.       — Почему Джея так долго нет? — Вэй бросила ещё один взгляд на часы.       — Он пытается затащить меня в основной состав, — пояснил Карлос. — Ума не приложу, зачем ему это понадобилось.       — Он пытается реализовать тебя в других стезях, — заметила Мэл.       — Но лучше бы ему поторопиться, — Иви открыла флакончик с зельем и вылила в чашку с чаем оставшиеся десять капель. — Нас могут вызвать в любой момент.       Джей появился ровно через десять минут, наконец успокоив Иви. Послушно выпил свою долю и радостно объявил Де Вилю о том, что он, возможно, в следующей игре выйдет со скамьи запасных.       — Я же опозорюсь, Джей. И команду подведу, — повторял блондин.       — Зато повысятся шансы найти девушку.       — Если тебе это не помогло, о чем вообще может идти речь?       Спор прервал раздавшийся стук. В комнату заглянул один из пришедших в белых мантиях.       — Спускайтесь, вы четверо следующие.       Перед тем как покинуть комнату, Мэл выполнила указания Дракона. Сняв браслет, она замерла, привыкая к странному ощущению. Это словно игра в очках виртуальной реальности. Когда на тебя брызгает вода, твои рефлексы срабатывают по привычке, но не существующие капли разбиваются, так и не достигнув цели.       Тело находилось в таком же напряжении, но какая-то невидимая оболочка не пропускала причину нервозности.       Они спустились на первый этаж и остановились около кабинета Феи-крестной, где их уже ждал обеспокоенный Харвон.       — Ты выпила зелье? — сразу же обратился он к сестре.       — Да, наша ведь очередь.       — У них что-то там поменялось. Перед вами как минимум ещё две партии учеников.       — Но ведь есть время действия, — вмешалась Иви. — Вряд ли оно столь коротко.       — Будем надеяться, — кивнул Зевон.       Ждать — одно из противнейших действий. Ребята не разговоривали, уже устав от бездействия. Карлос в который раз перечитывал одну и ту же строчку в газете. Джей разлегся на полу и, кажется, считал количество звёзд на картине. Иви задумчиво рассматривала свои ногти, а Зевон ходил из одного угла в другой.       Звук его шагов действовал на Мэл убаюкивающе. Девушка сползла немного ниже по спинке стула и прикрыла глаза.       Каким образом она призвала истинное зрение — так и останется загадкой. Но сквозь стены Руни увидела происходящее в кабинете. Яркая аура Феи-крестной и шесть приглашённых, одна из которых принадлежит мисс Скандер.       На длинном столе расставлены четыре одинаковых прибора. Сидящие на стульях на мгновение протягивают к ним руку. С пальца должна сорваться всего одна капля крови.       Она попадает в странный аппарат, проходит круг по какой-то спирали и смешивается с непонятной жидкостью. Потом вновь делает круг. У кого-то не происходит ничего, а у кого-то кровь начинает сверкать. Эта же капля попадает в пробирку, которую тут же закупоривают, подписывают и отправляют в чемоданчик.       — Мэл! — слышит она и резко распахиват глаза.       Над ней склонилась одна из волшебниц, а четверо друзей обеспокоенно окружили их.       — Всё в порядке, — заметила она, внимательно смотря на Мэл. — Просто кто-то переволновался. Отведите её без очереди. Хватит мучить детей.       Чьи-то руки осторожно взяли её за локоть и помогли подняться.       Руни даже не помнила ощущений, она только видела, как капля её крови скрывается в странном приборе.       «А ведь и правда как подопытные крысы», — промелкнуло в голове, стоило ей вспомнить, о чем они говорили за завтраком.       Стоило выйти, Зевон тут же нацепил на неё браслет, и Мэл словно окатило холодной водой. Вся сонливость и усталость пропала в один миг.       — Нужно отдать Чейзу должное, его штучки и правда работают, — заметив, как оживилась Руни, произнёс Зевон.       — И что теперь? — поинтересовалась Мэл, бросив взгляд на дверь, за которой скрылись Иви, Карлос и Джей.       — Ждать результатов, — Зевон неожиданно улыбнулся и добавил: — А ведь кому-то сегодня предстоит тренироваться!       Мэл жалобно застонала, вызвав тем самым смех парня.       Да, им остаётся только ждать.