Как построить лучший мир

В Скрытом мире, кажется, ничего не меняется с последнего визита Иккинга. Но это вовсе не значит, что улыбка на его лице становится менее восхищённой, когда он уже видел такое обилие драконов и ярких красок. Сколько бы раз Иккингу не доводилось спускаться в мир драконов, он никогда не откажется от мнения, что это самое грандиозное зрелище, которое ему доводилось видеть в его жизни. Впрочем, Астрид его восторгов не разделяет. Не уставая подгонять жениха, она нетерпеливо подпрыгивает на месте, то и дело с силой надавливая ему на плечи, заезжая по носу косой и пихая коленями под руки. Сцепив зубы, Иккинг терпит, потому что понимает её беспокойство, но мысленно отправляет молитвы Одину, чтобы Громгильда обнаружилась поскорее и в абсолютном здравии. Потому что в противном случае одними синяками Иккинг не отделается: он даже представлять не хочет, что произойдёт, если с драконом его невесты хоть что-то случилось. К счастью, Один внимает просьбам, и в какой-то момент справа раздаётся приветственный клич Змеевика. Иккинг облегчённо выдыхает, а Астрид восторженно вскрикивает. Использовав макушку жениха в качестве опоры, она выпрямляется в полный рост и, подкараулив момент, когда Громгильда приблизится, без всяких сомнений спрыгивает. Иккинг быстро поворачивается, провожая взглядом её быстро падающую фигуру, но волноваться не приходится: верная подруга удачно подхватывает свою наездницу, и победный клич Астрид и вторившей ей Громгильды прокатывается над Скрытым миром. Иккинг улыбается, радуясь за девочек, а Шторморез и Беззубик издают громкий рёв, вмиг подхваченный множеством драконов. У Иккинга захватывает дух, и он крепче цепляется за своего друга, не переставая улыбаться. Астрид безнадёжно пропадает, и Иккингу ничего не остаётся, как, не дожидаясь её возвращения, отправиться на поиски ответов вдвоём с Валкой. На самом деле, он в точности не знает, что ищет, а потому спешивается и решает пройтись пешком. Шторморез и Беззубик явно не одобряют его действий, Иккинг и сам понимает, что бродить среди диких драконов не слишком безопасно, но только так он, вероятно, сможет понять. Валка, которая знает больше, чем говорит, тенью двигается вслед за ним, то и дело скрываясь во всевозможных кустах и за деревьями, приветствуя знакомых и незнакомых драконов. В какой-то момент драконий наездник перестаёт на неё оборачиваться, и углубляется всё больше в естественную среду крылатых существ, что его стараниями почти полностью покинули мир на поверхности. А затем, стараниями Ночной фурии, часть из них вернулась. Беззубик двигается вслед за своим хозяином, ни на секунду не выпуская его из вида и вовремя рыкая на других драконов, обеспечивая ему безопасное продвижение. Иккинг постоянно чувствует поддержку, а потому двигается вперёд смело. Так, устанавливая связь с одними драконами, за другими наблюдая издалека, он проводит ни один час, узнавая новое о неизвестных ему видах и пытаясь заметить что-то принципиально отличающееся, что-то важное, что совершенно ускальзывает из его внимания. Он видит отдельные мелочи, которые никак не хотят складываться в единую картину. – Ох, братец, – Иккинг, опираясь о спину Беззубика, тяжело садится на валун, вытянув перед собой ногу с протезом. – Кажется, пора возвращаться, что-то я устал от этой прогулки. Лучше помучаю вопросами Валку, она должна что-то знать. Как тебе идея? Но Беззубик не отвечает, отворачиваясь и в несколько прыжков оказываясь у дальних деревьев. Не проходит и нескольких секунд, как сверху спускаются Громгильда и Астрид, и стоит последней коснуться ногами земли, Ночная фурия и Змеевик, старые друзья, начинают радостно прыгать друг вокруг друга. – Привет, миледи, – Иккинг, улыбаясь, машет рукой. – Вижу, вы в отличном настроении. Астрид, на губах которой действительно бродит мечтательная улыбка, легкой походкой подбегает ближе и умещается у него под боком на том же валуне. – А мы тут делом заняты, в отличие от некоторых, – притворно ворчит он, впрочем, совершенно не желая портить настроение счастливой невесте. Та обвивает руками его предплечье и пристраивает голову на плече, вновь устремляя взгляд на их драконов. – И как успехи? Иккинг вздыхает. Здесь ему похвастаться нечем. – Пытаюсь искать странности. Ты уже видела здешних Змеевиков? Мне показалось, у некоторых взрослых особей рог совсем маленький, хотя в остальном они, вроде, такие же... - Иккинг подметил довольно много таких мелких расхождений между известными им видами драконов и их сородичами, жившими в Скрытом мире. Объяснение этому дал Рыбьеног ещё когда они только начали своё плавание: эволюция. Так что едва ли эти особенности стоило причислять к существенным странностям. - И ещё некоторые виды демонстрируют необоснованную агрессию. – Мне показалось, драконам здесь тесно, – задумчиво произносит Астрид, не отрывая головы от плеча Иккинга. Тот согласно кивает. – Да, я тоже заметил. Возможно, этим и обусловлена агрессия – драконы вынуждены более ревностно защищать свою территорию. Некоторое время оба викинга молчат, продолжая наблюдать за своими резвящимися друзьями. Нехватка территории – это серьёзная проблема, но едва ли нерешаемая. Однако, Иккинг чувствует, что у него прямо на языке крутится ответ на вопрос, почему вожак другого гнезда сцепился с Беззубиком, не желая отправляться к истоку рождения драконов. И очень раздражает, что ухватиться за этот ответ так и не получается. – Громгильда похудела, – вклинивается в поток его мыслей голос Астрид. – Стала более нервной. Я, конечно, рада, что она у меня такая умная и может о себе позаботиться, но если ей здесь нехорошо, почему бы ей вместе с остальными не вернуться на… Иккинг резко отстраняется, стряхивая белокурую голову со своего плеча. В глазах Астрид мешается удивление с недовольством, но все чувства оказываются перекрыты тревогой, когда она встречается с возбуждённым взглядом Иккинга. – Драконам мало места, – повторяет он то, с чем они вместе, казалось бы, уже согласились ещё несколько минут назад. – Скрытый мир – исток рождения всех драконов, – ещё одна известная истина, Астрид даже начинает переживать. А Иккинг, в чьей голове все детали, наконец, встают на свои места, пытается быстро справиться с потоком дальнейших выводов. Он резко поднимается на ноги и даёт сигнал Беззубику, намереваясь немедленно лететь, и крики возмущённой и обескураженной Астрид практически не достигают его сознания. – Я такой дурак, Астрид. Желая защитить всех драконов в Скрытом мире, я их едва не погубил. – Да о чем ты говоришь? – Драконам здесь тесно, Астрид, – повторяет он уже в третий раз, и Хофферсон, которая тоже взобралась на своего дракона, нестерпимо хочется его стукнуть. Едва они взлетают, как чуть севернее от них в воздух поднимаются Шторморез и Валка. Иккинг оглядывается, убеждаясь, что мама тоже может его слышать, и продолжает объяснять. На его выводы, формирующиеся прямо во время речи, одно за другим накладываются впечатления, полученные в течение долгих плаваний, которые, наконец, оформляются во что-то конкретное. – Первые драконы появились именно в Скрытом мире, поэтому всё здесь, от почвы до состава воды, идеально для них подходит. Точнее, подходило для тех первых видов драконов, которые жили здесь, пока не стали выбираться на поверхность. И вот хороший вопрос: зачем им стоило покидать это место, если всё здесь для них – рай? И это так глупо, что я не понял раньше, ведь ответ очевиден: им стало не хватать местных ресурсов, еды, воды и территории, из-за продолжавшегося роста популяции. Именно поэтому, повинуясь естественному инстинкту, завязанному на выживании, они стали вылетать на поверхность в поиске новых мест, пригодных для жизни. Астрид тихо ахает. Она тоже начинает понимать. – За века, что в Скрытом мире жило не так много драконов, ресурсы земли смогли восстановиться, - продолжает быстро говорить Иккинг, не желая смотреть в глаза ни матери, ни невесте. Он касается ладонью чешуи на шее любимого дракона, и его сердце переполняет сожаление, - Но когда мы заставили вернуться сюда столь огромное количество драконов, они снова их истощили буквально за несколько лун. Если и дальше их будет в Скрытом мире так много... через некоторое время они неизбежно начнут гибнуть, популяции будут сокращаться. – Защищая их от охотников, мы заставим их умирать от голода, – полным ужаса голосом озвучивает Астрид. Иккинг прикрывает глаза, и последние слова выдавливает буквально через силу. – Не говоря о том, что не для всех драконов Скрытый мир – по прежнему рай. За многие годы эволюции они приспособились жить на поверхности, и возвращение назад под землю… – Вынудит их снова эволюционировать, – заканчивает за него Валка. – Только, прежде чем некоторые особи приспособятся, большинство из них погибнет. Не говоря о том, что для некоторых видов жизнь под землёй вовсе может оказаться невозможной. Астрид прикрывает ладошкой рот, в её глазах застывают слёзы, свободная рука неосознанно поглаживает чешую на боку её Змеевика. Громгильда выворачивает голову и издаёт пронзительный звук, пытаясь утешить свою наездницу, но в результате только способствует тому, что по щекам сильнейшей викинга на Олухе начинают струиться слёзы. – Мама, если ты понимала это, почему не сказала сразу? – Иккинг оборачивается к Валке, вперив в неё взгляд, сочетающий в себе ядрёную смесь из злости и надежды. Он очень хочет услышать, что, может быть, на всю эту ситуацию можно взглянуть под другим углом, может быть, своими действиями он не заставил тысячи драконов страдать... Хмурое лицо Валки отнюдь не утешает. – По началу, идея спрятать драконов здесь мне тоже показалась удачной. Охотники в самом деле несут слишком большую угрозу. Я верила, что из этой затеи может выйти прок… Пока Беззубик не привёл первую партию раненых драконов. – Поэтому ты не поплыла с нами. Ты осталась, чтобы ждать их возвращения. Валка согласно опускает голову. – Я понимала, что такое может произойти. – Но что мы теперь будем делать? – громко спрашивает Астрид с другой стороны, и, встречаясь взглядом с её всё ещё блестящими, но уже горящими жаждой деятельности глазами, Иккинг очень хочет иметь ответ на этот вопрос. – Нужно обсудить всё это с племенем, – коротко бросает он и резко ускоряется. У самого выхода из Скрытого мира он пронзительно свистит, привлекая внимание свернувшихся у водопада Ужасных чудовищ, и один из драконов, получивший имя Кривоклык, расправляет крылья и присоединяется к процессии. Иккинг сделал то, зачем прилетал – он получил ответы. Правда, вместо облегчения они привели его ещё в большее смятение. Радовал только факт, что Беззубику удалось до него достучаться не слишком поздно.