Крейн

      Незаметно пришло время вторых перьев. Перед дорогой, заканчивая дела, я так и не успела разобрать твои письма. Стопочка, педантично поправляемая Карри каждый вечер, успела заметно вырасти.       В этот раз роли нам выпали разные. Я была нищей девочкой-сиротой. Добрый трактирщик через квартал от базы Крейна кормил меня горячими пирогами и пытался утешить, причитая о том, какими тяжёлыми иногда бывают наши судьбы. Его дела тоже шли не лучшим образом. Доброта не способствовала удачной торговле, и даже мне пару раз приходилось подкидывать ему украденные монеты. Навык краж опять оказался полезным.       Ихи выпала роль сварливого стража из добровольной дружины. Почти месяц мы кружили по городу друг за другом, он – с целью наказать воровку, я – просто от азарта и желания обыграть его. Ванда оказался литературным критиком. Его цитаты периодически становились причинами шуток на площадях и базарах. Мне такие разговорные пересуды были на руку. Как говорят, увлечённый гражданин – добыча для карманника.       Больше всего меня удивила роль Карри. Брат оказался врачём. Травником безукоризненно составляющим рецепты, чародеем, стихами заклинающим болезнь. Учителем для троих восторженных людей, двух пустынников-хорлов и северянки. Он читал им свои стихи. Стихи Карри из Крейна.       В целом, эти перья прошли на удивление тихо. Если не считать последнего дня, когда за несколько часов до завершения перьев врач, литератор, страж и так и не пойманная за руку сиротка встретились в обеденное время в одном трактире. Теснота по случаю большого количества гостей свела нас за одним столом, откуда мы видели стычку хозяина с Младшими Миллена. Молодые маги хотели получить еду бесплатно – и добились своего – но не стали даже пытаться скрыть злобы на трактирщика, посмевшего спорить.       Они решили вернуться перед рассветом и проучить хозяина. Не повезло, такие истории не редкость в городе общин. Только вот случайным соседям хозяин – и его пироги – пришлись по душе. Младшие чужой общины не подумали – хотя и могли бы, со своей любовью к предсказаниям - что вернувшиеся в свои тела люди Крейна решат вмешаться. Да ещё и приведут тех своих, кто только прибыл для начала перьев. Что там, Ванда, и тот вышел из дома!       На крупные драки жители Стража из домов не выходят. Правильно делают, честно говоря, перепадёт ещё просто за то, что под руку не вовремя попал. Впрочем, возможности вызвать воинов у них тоже не было. Большинству оставалось надеяться, что деньги, отданные мастерам клана за защитные чары, даром не пропали.       Мне давно не выпадала возможность поучаствовать в веселье такого рода. В подземельях стычки пресекали быстро. Эта драка оказалась именно, что весёлой, а заодно – неплохим способом проверить свои навыки и сработаться с командой. Единственный Старший, оказавшийся в городе, тот самый нелюбимый мной Урса, оказался гением практической защиты.       Его заклятья создавали непроницаемые для магии купола, под которыми можно было перевести дух и собраться с силами. Физический объект через щит мог пройти легко, но кто сам полезет на территорию врага? Оружие у Линнов было не в чести и активные действия перенеслись на незащищённую часть мостовой.       Ихи тренировал на подвернувшихся противниках пылающие сети – смесь магии, над которой он давно работал. Шинра отводила внимание на себя, завораживала сознание и подманивала его ближе к Карри, своими стихами лишавшего их сил и сознания.       Мне не слишком хотелось нападать. Я научилась направлять по нитям-корням свой зелёный огонь, могла обрушить его в любом месте в пределах видимости. Но не была уверена, что смогу остановить уже вспыхнувшее пламя. Оно горело до тех пор, пока от цели не оставалось ничего. К счастью, не передавалось дальше. При таких вводных оказалось проще стоять в защите. Самой находиться под щитом Урсы и обрушивать горящие стены перед теми из своих, кто не успевал уклониться.       Ещё двое мало-знакомых собратьев из нашей общины вместе с людьми Миллена предпочитали классическую боевую магию Линнов, шары и молнии, поражавшие противников энергетическими зарядами. Стихийная магия в большинстве общин считалась низшей и не изучалась как ненужный пережиток прошлого.       Красоты ситуации добавлял Ванда, периодически бросавший в Линнов, слишком приближавшихся к куполу щита, странные шарики. При столкновении с чем-либо они взрывались яркими холодными искрами, ослепляющими всех рядом. Заставлял отступить.       Рассказ, в общем-то, вышел дольше, чем сам бой. Несколько минут, и Младшие Миллена поняли, что их тактика против нашей не поможет. Они отступили. В след им снова полетели шарики Ванды. На этот раз — не взорвались, исчезли в утренних сумерках. Мы не стали преследовать противников.       Первое самостоятельное сражение стучало в голове запоздавшими эмоциями, легко сменившими сосредоточение. По дороге к дверям трактира я попробовала потушить зелёные всполохи, кое-где ещё играющие на камнях. Не вышло. К утру в брусчатке, на месте исчезнувших камней, появятся ровные углубления, окаймлённые гарью.       Повезло, что Урса догадался защитить от влияния наших и чужих атак собственно полюбившийся нам трактир. Видно, что не нова для него такая ситуация. Мы смеялись под непонимающим взглядом ошарашенного хозяина. Он, впрочем, ничего не стал спрашивать, только уточнил, какого вина принести.       - Ну, кроме базы у нас теперь есть и место, где можно поесть, - Ихи сиял.       - Удобно, - Карри улыбался, но не спешил углубляться в тему, предпочитал, пользуясь подвернувшимся случаем, беседовать с Шинорой.       - Да. Теперь в городе постоянно должен быть кто-то, с обязанностью это место охранять, - Урса не спешил расслабляться.       - Людей мы найдём, не проблема, - Ихи поднял бокал, - Ванде хотя бы компания будет. Вот система оповещения не помешала бы.       - Это, как я понимаю, не проблема, - Ши отвлеклась от Карри, - Так ведь, Тан? После Инри простое оповещение создать будет не сложно.       Ванда ничего не сказал, только протянул мне лист плотной бумаги. Спорить смысла я не видела. Талисманы и обереги, с некоторых пор, действительно одна из моих специализаций, традицию нарушать не хотелось. Из листа я сложила фигурку птицы. Схематично, единственным методом, знакомым ещё с детства. Дотянулась до неё веткой-щупальцем.       «Теперь ты — защитница этого дома. Если случиться что-то, с чем ты не сможешь справиться, позови кого-нибудь из наших, кто будет в городе. А лучше — не пускай сюда недобрых существ.» Оставила один листик с ветки между крыльями.       Бумага позеленела , и птица поднялась вверх, под потолочные балки. Устроилась на понравившемся месте. Шинра удволетворённо кивнула головой, Карри улыбнулся краем губ. Даже Урса посмотрел с некоторым интересом.       - Любишь же ты ворон! - Подытожил Ихи, подливая вина уже мне.       Я перевела взгляд на Ванду.       «Всё в порядке?»       «Твои специализации разнообразны, не все к этому привыкли.»       «А это — тоже наследство стихиалей?»       «Конечно.»       Он улыбнулся, а я смотрела в зелёные, темнее моих, глаза. Смотрела и не могла оторваться.

***

      К моменту возвращения Крейна стопка твоих писем так и осталась нетронутой. Не до того было.       Лидер спокойно вошёл в общий зал летним вечером, когда сумерки уже спустились и наполнили нижние этажи пряным и свежим ароматом лесной чащи. Никто не ожидал увидеть его. В замке давно не было постоянной охраны, хватало амулетов, не пропускающих враждебно настроенных гостей. Их же можно было попросить сообщить, когда кто-то из друзей возвращался из похода. Одним словом, никто не мог представить, что Крейн может появиться на пороге в этот час. Хотя, скорее всего, стоило.       Все мы собрались в зале вместе, а происходило это далеко не каждый день. Мы праздновали. За два дня до солнцестояния последняя группа — по такому случаю в сопровождении Ванды — вернулась из Стража. Перья закончились. Всем было интересно, какое приключение начнётся дальше, и каждый знал про себя, чего хотел. Мы, конечно, верили, что Лидер однажды вернётся и научит всех новой интересной магии. Только несколько лет самостоятельной жизни научили строить планы. Даже Старшие, куда сильнее зависящие от указаний Крейна, нашли себе занятие по душе.       - Ну, я смотрю вы времени зря не теряли. Молодцы, - и засмеялся. Громко. Заразительно.       Мы сидели, от неожиданности не в силах пошевелиться. Как странная магия, его смех погрузил нас в оцепенение. Замершие фигуры, не донесённые до губ и столов кружки, прерванные слова и глаза, глаза, глаза. Сотни разноцветных глаз, в один миг ухватившихся за фигуру на пороге. За светлые волосы, потрёпанный край чёрно-зелёной накидки. Где-то в глубине комнаты, ближе к камину, опустилась на пол чаша. Жалобно стукнула глина, разлилось вино. Одинокие шаги разрушили молчание. Один из Старших вышел наружу, даже не остановившись рядом с Лидером. И тишина лопнула.       Гомон, шипучая радость, ответный смех и тысячи вопросов вразнобой заставили загудеть высокий потолок. Мне нравилось наблюдать, как всё вокруг приходит в движение, расцветает искрами, смешивается в вихрях слов и мыслей. Если сейчас послушать голос стихиалей, распустить корни и разбить их на множество маленьких корешков, можно почувствовать каждого.       Почти все кругом рады. Рады видеть Крейна, рады мгновенно возникшему предвкушению чуда. Только Карри обеспокоен. Шепчет тихим голосом Шинре, что Урсу нужно найти и привести к нам. И ещё кресло неизвестного мне Старшего, вышедшего из залы. Он забыл в кресле свой плащ. Нет, не забыл. Оставил.       Ванда положил руку на плечо, лёгким движением возвращая в комнату. Ихи ухмылялся, складывая руки на груди и выходя чуть вперёд. Крейн медленно продвигался по залу, замирая рядом с каждой группой наших собратьев. Шинра с растрепавшимися волосами подтолкнула к нам негодующего Урсу. Карри, однако, присёк его недовольство, перехватив чуть ниже локтя. Кивнул сестре. Лидер улыбнулся и подошёл к нам. Приподнял бровь, заметив Старшего.       - Он теперь с вами? - Карри спешно кивнул в ответ, но Крейн смотрел на меня. Пронзительно и тяжело, будто мой ответ имел значение.       - Да. Урса… хороший, - последнее вышло не слишком убедительным, но других вопросов о нашем пополнении не последовало.       - Скажите, как вам крылья? Развлеклись?       - Более чем, - Ихи фыркнул.       - Очень рад. Тогда следующее задание вам тоже понравится.       - Уже пора? - Ванда вмешался неожиданно.       - Нет, - Крейн смотрел без напускного веселья, - Но иначе мы можем не успеть.       И пошёл дальше, не объяснив своих слов. Братья попытались выпытать что-нибудь у Ванды, но уж он-то умел хранить чужие секреты.

***

      Канун Солнцестояния начался спокойно. Лидер разбирал со Старшими накопившиеся дела, выход в Страж был назначен на раннее утро, и весь день оказался в распоряжении Младших. Никому не сиделось на месте. Все старались закончить старые дела, приготовления к празднику или просто лишний раз подмести двор.       Третий раз взобравшись на дерево в поисках спасения от метлы, я решила тоже заняться чем-нибудь другим. Или хотя бы переместиться в более спокойное место. Наша с братьями комната, к счастью, оказалась пустой. И как-то сложилось, что старые письма привлекли моё внимание.       В первых из них ничего интересного я не нашла, всё те же обвинения и бесконечный вопрос, почему я не отвечаю. Практически никакого разнообразия. Но несколько писем спустя, сначала между строк, а после и буквально, зазвучал вопрос: почему я написала то, первое письмо. Вскоре в посланиях прибавилось тревоги. Появились вопросы об образах. О девушках в видении. Промелькнула почти просьба ещё раз войти в видение и посмотреть, что ещё можно узнать. Ты никогда не стал бы так беспокоиться о себе.       Ещё почти десяток листов, и я натолкнулась на объёмный, хорошо запечатанный конверт, украшенный рунической вязью защитных чар. Кроме тех, что столетиями использовались в Миллене, там были и другие. Знакомые только нам. Чары, что при попытке узнать содержание письма каким-либо из физических или магических способов уничтожали всё написанное. Стирали как с бумаги, так и из памяти заглянувшего. Спасибо крови Линнов и закалке подземелий — я помнила, как снять их, не повредив само послание.       Тонкая шуршащая бумага всё норовила выпасть из рук, уплыть в окно. Ты, оказалось, вернул мне услугу. Рассказал всё, что сам смог узнать о моём случайном видении, с чего-то заинтересовавшем Старейшин. Всё, что смогли выспросить у судьбы люди Миллена, гордившиеся своими навыками пророков. К нам приближалась опасность. То, что называли «центральным событием эпохи».       Война из числа тех, что затрагивают не только всех живых, но и их потомков на неопределённое количество поколений. Страна на юго-востоке, в последнее время торговавшая редкими рубинами. Страна, основанная детьми Топи. Страна, где не так давно узнала о своей силе Ксилия, королева волков и мечей. Страна, где потомки практически любой расы сталкивались с необходимостью выживать. Место, где даже колдуны Великого Восточного Моря защищали древних чародеев. Аршар.       Я нашла Крейна под вечер, на верху башни. Вывернула на ковёр письма и пересказала всё, что помнила сама. Спрашивала, почти плача, что нам всем делать. Все руны и карты, все попытки и правда узнать что-нибудь, хором соглашались — люди Миллена правы, и люди Миллена узнали всё, что возможно. Крейн улыбнулся странно, печально, светло и с какой-то непонятной гордостью.       - Ты правильно всё узнала, - он говорил словами, и это было так непривычно - всегда наедине он сообщал важное напрямую, из мыслей в мысли — что все лишние моции из головы исчезли сами собой, - Но это не то, о чём тебе стоит переживать. Крейн не пострадает, и твой друг — если не совсем дурак — тоже. Иди спать. Завтра вас ждёт то, что гораздо важнее глупых людских войн.       Я сделала, как он сказал. Спустилась по лестнице к висячему мосту, вдыхая воздух ранней ночи, перебралась в нашу башню и неожиданно поняла, что абсолютно спокойна. Я же Танри. Танри Крейн. Меня не учили бояться.

***

      Из замка выходили с первой росой. Крейн, а за ним и все мы. Густой туман поднимался от земли до плеч и казалось, что по лесу плывут призрачные головы. Добираются до огромной поляны, смотрят друг на друга и оборачиваются в стаю птиц, скрываясь в небе. Мы летели в сторону Стража, но не снизились у ворот. Пролетели дальше, вверх по течению реки и опустились на скалу. Крейн обернулся человеком и жестом остановил всех нас.       - Здесь не так много места, так что всех прошу соблюдать очередь.       Утро уже давно занялось, но пасмурная холодная погода только усилила туман. Не было видно ничего, дальше собственной руки. Я не знала где мы и всячески старалась не дать пророчеству раскрыть эту тайну. Было интересно.       - Танри, подойди, будь добра.       Я спрыгнула с камня, вернув себе форму человека, приблизилась к Крейну, умудрилась по дороге ни разу не споткнуться. Он похлопал по металлической ограде. Сев на предложенное место я приготовившись слушать.       - Если тебе понравились перья, то и это будет по вкусу, - я кивнула.       - Что нужно делать? - Почему-то очень хотелось болтать ногами.       - Ничего сложного. Внизу — река, нужно прыгнуть. И уцелеть, конечно, - он перевёл взгляд на других, - Если вы всё поняли, то справитесь. Вопросы?       - Как это называется? - Не знаю, почему не удержалась. Крейн мягко улыбнулся, прищурив глаза.       - Пустота, - и легко толкнул рукой в плечо. Не имея под ногами опоры, я полетела, спиной вперёд, вниз.       И сразу поняла, что именно сказал Крейн. Магия кончилась. Слетела, как чужая кожа по завершению перьев. И крыльев не отрастить, потому что Древние мне — не родные. Только шум в ушах нарастал, да всё рвался наружу дикий, безумный смех. Вот тебе, Танри, все твои мечты!       «Вдохни, захлебнись и расслабься,» - голос прозвучал чётко и тут же пропал.       В памяти ясно отпечатались мысли. Камни остались в прошлом, позади, сверху, на расстоянии трёх секунд полёта. Вокруг — только свист рассекаемого воздуха, пульс в диафрагме и смех, вырывающийся из тела звенящим зелёным пламенем. Я, ритмичными ударами освобождающаяся от мешающей шелухи. Я и сама — этот огонь.       Никто не обязан умирать тем, кем родился. Чернильное, гематитовое небо за пеленой тумана отдалилось, ожил внизу росчерк реки. Чем выше, тем труднее дышать. Здесь же воздух напитан жидкой небесной темнотой. Настолько ярок её невидимый свет, что и не разглядеть человеческими глазами. Кто сказал, что обязательно оставаться тем, кем родился?       Вдохни, захлебнись и расслабься.       Я и есть — безумное, счастливое пламя, ни чем не сдерживаемая искра горящей ночи.       Я родилась, чтобы лететь.        Стало очень спокойно. Вдохнуть, впустить в себя светящийся тьмой воздух. Захлебнуться, не в силах дышать жидкой ночью. Расслабиться, отпустив ненужное, как и крылья, тело. Лететь.       Я приземлилась на речную гладь. Так же, как раньше становилась птицей, вернула привычное тело. Зелёные пряди упали на лицо, а человеческие глаза разглядели день, секунду назад казавшийся темнотой ночи. И - перед тем, как послушное гравитации тело ушло под воду — заметила такую же искру огня, опустившуюся в нескольких метрах к северу.       От неожиданности я наглоталась воды. Ванда протянул руку, помогая выбраться, взлететь на ближайший мост. Придержал за плечи пока я не откашлялась.       - Это был ты, - я смотрела в лицо брата, ещё светящееся изнутри волнами зелёного. Он молчал, но я знала, был он. Интересно, остальные…       - Остальные, Ванда! - он не дал мне закончить, кивком головы указав назад, за спину.       Там, один за другим, на воду опускались искры цветного пламени. Оборачивались птицами — и летели к нам.       - Они поняли то же?       - Кто знает. Они поняли. Но одинаковых во всех мирах не отыскать, - он плавно повернулся, толкая меня в руки Ихи, только что спрыгнувшего на мост человеком, прикрыл глаза, опускаясь на камни.       Карри, Шинра и Урса скоро собрались. Мы стояли вместе, не в силах говорить. Ждали остальных. Ванда так и не открывал глаз, забывшись в полудрёме.       А я пыталась вспомнить, был ли ещё кто-нибудь таким же, ярко-зелёным.