***
Тёплые летние деньки вереницей потянулись друг за другом. Первые пару дней мы обустраивались на новом месте жительства да знакомились с особняком, который, казалось, жил своей жизнью. Многие процессы в духе готовки и уборки выполнялись сами собой за счёт повсеместного влияния магии – я даже страдал бессонницей несколько дней, постоянно чувствуя пронизывающие моё тело потоки энергии… Но потом как-то свыкся с новыми ощущениями и принялся просто наслаждаться каждым прожитым днём. Единственным минусом в обретении постоянной крыши над головой стали редкие встречи с друзьями – все вместе собирались разве что за завтраком и ужином. Рихарда с Кейлин мама решилась обучать премудростям магии – и, к их обоюдному счастью, оба чада проявляли явные склонности к искусству владения энергиями. Кейлин тяготела к стихийной школе, а её брат буквально в первый же день продемонстрировал талант зачарователя, ненароком заставив посуду в кухне двигаться своим ходом… Оттого леди Сандра и принялась за своих отпрысков, и теперь каждое моё утро на обустроенном под драконье житие чердаке начиналось с приглушённых перекрытиями звуков произносимых заклинаний, смеха и изредка расстроенных возгласов из большого зала под моим обиталищем. Сама Сандра, помимо обучения своих наследников, была занята и другими делами – вечера она проводила в своём кабинете в одной из башен за работой над научными трудами, а периодически, как Советник, она отлучалась в Таальберг, чтобы пообщаться со своими коллегами-правителями. Только с Остином получалось общаться почаще. Отец семейства по большей части тоже занимался обучением, подтягивая своё общее образование, по утрам фехтовал с Генрихом в качестве зарядки и эдакого ритуала привыкания к окружающей его магии, а вот вечера мы уже могли проводить совместно. По большей части мы выбирались на рыбалку на одно из близлежащих озёр, где успевали побеседовать о своих новостях и впечатлениях. А в остальное время я был, по сути, предоставлен сам себе. По утрам я совместно с Остином корпел над учебниками, а оставшиеся полдня до ужина проводил либо в небе, либо у бассейна в пристройке, где совершенствовал свои умения по манипуляции водой. Пару раз меня посещали мысли отправиться на поиски Одена, однако всякий раз леди Сандра прозрачно намекала, что не стоит покидать пределы поместья, пока «не улягутся дела». Одним словом, жизнь, как сонная лесная речушка, веяла свежестью, но текла уж очень лениво. Какие-то подвижки начались только с дуновением осенних ветров, когда тоска уже вкрадчиво трогала сердца вынужденных пленников четырёхбашенного особняка. В один из сонных дождливых дней леди Сандра прибыла из города только к обеду. Насквозь промокшая, но взволнованная, она быстро вошла в прихожую. Остин, увидев во дворе карету и подойдя ко входной двери, едва успел ухватить жену за плечи, чтобы снять полную воды накидку, как она уже зашагала в обеденный зал. Там в это время обедали дети вместе со мной и двумя магами-управляющими поместьем. - Можно больше не прятаться, - с торжественной улыбкой объявила чародейка. – Всё равно о втором слушании нашего дела – и нашем местоположении - знает если не весь Фарленд, то Таальберг точно. Не волнуйтесь, писакам-газетчикам я уже зубы заговорила, чтобы отстали, - заметила она под вопрошающим взглядом Остина. – Так что на выходные можно съездить и проветриться в город… Бранд, ты с нами? Вот и пришло время выполнить давнее обязательство. - Сожалею, леди Сандра, но… Помните, я вам рассказывал о Фреде из Гримстона? Я бы хотел встретиться с Энриком и Оденом… Сандра жестом остановила меня. - Да, я помню. Поэтому-то и спросила, хочешь ли ты в город… Между делом я поискала, где они живут сейчас, - я как-то попросил её помочь мне с моим личным долгом. - Давай расскажу после обеда.***
Ранним выходным утром, пока большая часть дома ещё спала, леди Сандра проводила меня в путь на юго-восточную оконечность острова, в селение Веенгмар, где несли сторожевую службу Энрик Утренний Ветер и его верный серебристо-чёрный дракон-фурия по имени Оден. Заботливая чародейка дала мне с собой небольшую магическую брошь, которую я надёжно спрятал за отростком у головы. Она, настроенная на местоположение Веенгмара, должна был направлять меня по верному пути. Поблагодарив Сандру за проявленную заботу и уважение к моим намерениям, я уже привычно взмыл к пасмурным облакам. Час в воздухе прошёл без интересных или опасных событий, лишь стылый ветер да редкие стайки птиц были моими спутниками в пути над лесами, озёрами и редкими огоньками дорог и селений. Когда брошь мягко коснулась моего разума, направляя меня на снижение, я сбавил скорость и принялся неторопливо планировать над тропинкой, петлявшей меж… Надгробий и могильных плит? Незримая рука артефакта Сандры привела меня на деревенское кладбище. Под печальное подвывание прохладного ветра, качавшего сонную пожухлую траву, да шуршание перекатывавшихся под ногами камешков тропы я побрёл меж мшистых плит и надгробий, коих для маленького селения было, как мне казалось, чересчур уж много. На кладбище не было видно ни единой души, так что я направился в сторону видневшихся вдали крыш и курящихся дымков Веенгмара… - Стой, чужак. Вздрогнув, я обернулся на голос под громкий стук своего сердца. Тон невидимого собеседника был гулким, немного гортанным… Он очень напоминал драконью речь. Из тени раскидистого дерева, уже начавшего терять свою листву, выступил крупный серебристо-чёрный дракон-фурия. Он словно пронзил меня насквозь тяжёлым немигающим взглядом своих молочно-белых глаз с контрастными антрацитовыми зрачками. - Что ты забыл здесь, юнец? Либо назови себя, либо проваливай, - потребовал Оден. - Я… Моё имя Бранд, - неловко проговорил я, сглотнув, чтобы побороть сухость в горле. – Собственно, я прибыл сюда, чтобы поговорить с вами, Оден. Крылатый воин сразу недоверчиво прищурился, и я поспешил прояснить, откуда я его знаю: - Мне рассказала о вас Фреда – наверное, вы её помните… Она по-прежнему живёт в Гримстоне и вспоминает о вас. Я перебрался в Фарленд из Королевства Двух Лун по её наставлению, так что я ей многим обязан и решил проведать вас и передать, что с ней всё хорошо… А где же ваш всадник, Энрик?.. - Молчи, чужак! – Оден, до того спокойно и даже с толикой интереса меня слушавший, резко напрягся и свечой ушёл в тяжёлое небо. - Стойте, Оден! Я не хотел!.. – крикнул я ему вслед и тотчас же поднялся в воздух вслед за ним. Отыскать на сером фоне облаков серого же дракона было задачей не из лёгких, но тем не менее мне удалось держать его в поле зрения. Несмотря на бурную реакцию на мои слова, он, казалось, не был настроен уйти далеко и вскоре приземлился на поляне неподалёку. Похоже, ему лишь нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Дракон сидел в отдалении, подняв крылья, словно скрывая что-то от меня. Я мягко опустился на траву и медленно, шаг за шагом, побрёл в сторону Одена. - Смотри сюда, юнец, - дракон сложил свои испещрённые шрамами и царапинами крылья, открывая моему взору надгробие с выбитым на нём некрологом. «Энрик Вейрен, капитан Стражи Неба. Пусть ветра на той стороне всегда сопутствуют тебе» - М-мне жаль… - пролепетал я, не зная, как прервать затянувшееся молчание. - Да не о чем тут жалеть… - вздохнул Оден. Его голос несколько смягчился. – Разве что о том, что славные дни позади… Я бы и рад вернуться в Стражу, но… она уже не та. Cплошь одни «воители», которые на словах герои, а на деле не знают, с какой стороны забираться в седло. Ещё б поговорить с кем можно было по душам, как со стариной Энриком, так нет же – на уме только бабы да выпивка. А в одиночку работать значит сойти с ума – слишком уж пусто над морем… Крылатый воин поднял на меня полный многолетней усталости взгляд. - А ты сам, Бранд? Кто ты в этом мире? Сглотнув слюну и борясь с неловкостью, я поведал Одену о себе, о своём пути от начала своего «свободного плавания» в отрыве от семьи и до прибытия с Остином и его семьёй на Фарленд и общения с леди Сандрой. Собеседник молчал, переводя взгляд с меня на могилу всадника и обратно, и порой либо кивая в знак одобрения, либо качая головой на особо тяжёлых моментах. - Ты прошёл трудный путь, Бранд… И одержал на нём множество побед. Эх, а я… Могу гордиться только прошлыми заслугами, да и то только вполовину своими. А сейчас я даже со своими снами справиться не могу. «Снами?! Надеюсь, он говорит не о том, о чём думаю я…» Момент с таинственным сном, который мне привиделся – точнее, прислышался – в первую ночь на Фарленде, я в своём повествовании не упомянул, уже успев позабыть о нём как об одном из рядовых кошмаров, которые периодически снятся всем и каждому. - Казалось бы, с чем там бороться – у него ни тела, ни силы, чтобы дать отпор… Голос без плоти, зовущий какого-то Несущего Силу к величию. Вроде и не нужно мне это величие, а аж прямо за душу хватает и к себе тащит… - Постойте, Оден… Я тоже однажды слышал этот голос, - решил я не скрывать свои воспоминания. – И тоже во сне… Может, это даже и не сон? Фурия приподнялся на своих массивных лапах и сощурил веки. - Не сон, говоришь? А сколько раз он к тебе возвращался? - Единожды, но я слова в деталях помню, словно бы слышал их наяву… «Иди со мной, о Несущий Силу… Со мной ты обретёшь то, что заслуживаешь. И даже больше… Много больше…» - процитировал я неизвестного захватчика чужих сновидений. - Да, они самые… Ты прав, похоже, нас преследует нечто большее, чем простой кошмар, - Оден выглядел слегка растерянным и… взволнованным? – Раз такое дело, может… Поговоришь со своей леди Сандрой? Вдруг ей ведомо, что это за дрянь. - Да, конечно… - отстранённо промолвил я, невольно уходя мыслями в догадки и домыслы. - Теперь прости, юнец, но мне надо побыть одному и подумать… Как с Сандрой поговоришь, буду рад тебя видеть с вестями. Удачи, - напутственно произнёс Оден и снова погрузился в воспоминания у могилы своего боевого товарища. Обратную дорогу к особняку скрасили – или же, напротив, омрачили – размышления насчёт нашего общего кошмара. Я осознанно медлил в полёте, чтобы обдумать, как мне лучше поведать о видениях леди Сандре. Что это – болезнь драконов нашего рода или же влияние пропитанной магией энергетики Фарленда? В любом случае осень принесла на своих крыльях нечто весьма мощное и вместе с тем весьма загадочное.***
Вернулся домой я как раз к завтраку. - Быстро же ты, Бранд… Как там родные Фреды? Надеюсь, ты смог с ними увидеться? – спросила меня леди Сандра, когда мы покончили с трапезой. Дети в сопровождении Остина, бурно обсуждая недавно выученное заклинание, удалились в большой зал упражняться в магии – похоже, она их интересовала больше моего путешествия… Возможно, то было и к лучшему. - Только одного, - вздохнул я. – Оден, дракон, ещё жив, а Энрик… Увы, он скончался уже довольно давно… В общем, весть о том, что Фреда по-прежнему живёт и здравствует на Гримстоне, я передал, но взамен получил нечто… более странное. - Странное?.. – недоумевая, переспросила чародейка. - В общем, я кое о чём вам не рассказал после первой ночи на Фарленде, - не торопясь, начал я. – Я видел некий сон… Скорее даже не сон, а видение, морок, где какой-то голос звал меня из темноты, обещая власть и могущество. Сон не повторялся, так что я подумал, что это просто кошмар после долгого путешествия, и решил о нём не говорить… Но Оден сказал мне, что тоже слышал по ночам этот голос, и не один раз. Леди Сандра пристально присмотрелась ко мне, чуть приподнявшись из-за стола. - Схожесть ваших снов не может быть простым совпадением… Скажи, Бранд, после сна ты ничего особенного не чувствовал? Особенного – в смысле, магического… - Кажется, нет, - неуверенно ответил я. – Или же я был слишком вымотанным, чтобы ощутить воздействие магии. Скажите, леди Сандра, а вы не умеете читать память, как Леенар с «Ласточки»? Думаю, наши с Оденом воспоминания могли бы многое прояснить… - Да, Бранд, ты прав, - призадумавшись, спустя пару мгновений ответила чародейка. – Уже прошла пара месяцев с последнего чтения твоей памяти, так что магия не должна тебе навредить. Только, если ты не против, займёмся этим ближе к концу дня – мне нужно как следует подготовиться к этой процедуре.***
«Иди со мной, о Несущий Силу… Со мной ты обретёшь то, что заслуживаешь. И даже больше… Много больше…» Голос снова нашёптывал мне свои посулы, но теперь он уже не вторгся сам, а вызван из теней прошлого леди Сандрой. Когда тьма рассеялась, мой внутренний взор показывал мне мою драконью спальню в таальбергской гостинице. Время застыло, давая мне прислушаться к сигналам ощущений в моей памяти. Сосредоточившись, под слоем вязкой опустошённости я нашарил тонкую, но грубую нить чар, тянувшуюся словно куда-то в глубь острова… На неё были нанесены смутно знакомые цепочки символов. «Точно! Как я мог забыть! Он же ещё мне дверь под землю показывал!..» - Вижу, что-то тянется от моего разума к какой-то спрятанной каменной двери… К магии привязана цепочка рун, - сказал я невидимой мне леди Сандре. - Ну-ка, присмотрись повнимательнее… - сосредоточенно попросила чародейка, и я послушно напряг свой внутренний взор. Вязь символов замерцала и вдруг резко увеличилась в размерах, заполняя собой всё поле зрения. Какое-то время леди Сандра молчала, оставляя меня наедине с пульсировавшими ярким золотистым светом рунами. Когда моя голова уже начала болеть от нестерпимого сияния, ментальное погружение резко оборвалось, возвращая меня в реальный мир. - Бранд, ты в порядке? – спросила леди Сандра с нескрываемой тревогой в голосе. Никогда прежде я не видел её столь испуганной. - Д-да… Голова немного гудит, но всё хорошо. Что-то не так с этими рунами?.. – недоуменно спросил я. - Руны как руны, обычные… Если бы не тот смысл, что они несут в себе. Это магия холодной крови, - ответила чародейка. В её голосе слышался глубокий шок. Переведя дух, она объяснила свой испуг: - Раньше я думала, что адептов кровавых чар истребили уже пару веков назад… Скажем так, одна секта использовала кровь драконов в качестве катализатора для различной тёмной магии – от порч и ударных заклинаний до… - она понизила голос, не решаясь договорить. – До контроля разума. - Получается, некий тёмный маг наводит морок на сознание драконов, таких как мы с Оденом, чтобы подчинить их своей воле? – догадался я. - Именно, как ни страшно мне это признать, - судорожно вздохнула женщина. – Похоже, наша Стража Стихий работает не так превосходно, как я считала. Повезло вам с Оденом, что вы оказались способны противостоять такого рода внушениям – в старые времена маги холодной крови сводили с ума целые города. По моей спине пробежал неприятный холодок. Да уж, участи стать марионеткой потенциального убийцы и врагу не пожелаешь. - Можем ли мы что-то сделать, как-то дать отпор этому… хладнокровному? И откуда у него взялась драконья кровь для магии, если все фарлендские драконы сейчас на вес золота?.. – обеспокоенно спросил я. - Это нам и надо выяснить, и чем скорее, чем лучше, - ответила леди Сандра, переплетя пальцы рук и крепко задумавшись. – Пока предлагаю предпринять вот что: завтра я съезжу в город, поговорю со сведущими в тёмных чарах людьми – вдруг у них есть какие-то намётки в плане защиты от запретного колдовства. А ты, Бранд, навести-ка Одена ещё раз и попробуй уговорить его дать прочесть свою память – как-никак, он… хм, в каком-то смысле знает этого злодея лучше, чем мы оба вместе взятые.***
Несмотря на долю моих опасений насчёт того, что Оден откажется покидать места, с которыми его связывают тесные узы воспоминаний, убедить его в важности визита к леди Сандре мне удалось буквально в первые пять минут разговора – похоже, претензии на собственное сознание успели порядком утомить дракона. - Добрый день, господин Оден, - почтительно поприветствовала гостя хозяйка особняка, когда мы вдвоём опустились на каменные плиты во внутреннем дворе здания. – Наверное, Бранд уже рассказал вам, зачем я попросила вас прибыть сюда? - И вам доброго здравия, госпожа Советник, - промолвил Оден. – Да, он говорил, что вы интересуетесь сложными случаями бессонницы… Впервые я увидел на губах старого воина тень улыбки. - Ладно, шутки в сторону… Давайте ближе к делу. Кажется, вам нужны были мои воспоминания? - Именно так, - подтвердила леди Сандра. – Но давайте не будем торопиться? Ритуал, как Бранд, например, уже знает, непростой, так что перед ним буду рада угостить вас ужином. - Не откажусь – ветрено сегодня, - сказал Оден, встряхнувшись. Я поёжился вслед за ним – день выдался на редкость осенним во всех смыслах, а дорога домой вообще выпала на вечерние сумерки. - Ну тогда прошу к столу, - леди Сандра гостеприимно махнула рукой, и двери в дом распахнулись под действием выпущенного ловким движением руки заклинания. Из проёма немедленно показалось полное любопытства лицо Кейлин – похоже, она наблюдала за прибытием гостя из окна второго этажа. - Бранд, кто это? – спросила она, осторожно выглядывая из-за спины своей матери. Похоже, она стеснялась тяжёлого взгляда облачённого в доспехи Стражи Неба дракона. - Это Оден, - произнёс я. – Помнишь, я о нём пару раз рассказывал? Это к нему я летал вчера… - З-здравствуйте, господин Оден, - не дожидаясь дальнейших объяснений, с неловким поклоном подступила девочка к дракону. Их взгляды на миг пересеклись, и по удивлённо расширившимся зрачкам Одена было ясно, что его шокировал восторг, с которым Кейлин принялась его разглядывать, успев позабыть о своём смущении, скрывшемся за новым чувством. Пользуясь моментом, она схватила один из многочисленных ремешков на доспехах и потянула замершего Одена в дом под наш с леди Сандрой тихий смех. - Пойдёмте, пока ужин горячий! – раздался из холла детский возглас, напомнив и нам, что пора бы тоже зайти внутрь и дверями отсечь тёплый дом от наступающих холодов.***
Вечерняя трапеза прошла в привычном по-семейному спокойном русле. Недолгое время гостя пробовали засыпать вопросами – в основном их задавали, само собой, дети – но Оден большую часть времени отмалчивался или отвечал односложно, так что меж нами было принято молчаливое решение не отвлекать дракона от моральной подготовки к чтению памяти. Вскоре после ужина все, кроме Одена и леди Сандры, разошлись по своим комнатам, чтобы не мешать проведению ритуала. Я попытался было уснуть, но тщетно. Магию творили всего на этаж ниже «драконьей комнаты», и Оден то и дело эмоционально комментировал происходящее: похоже, возвращение к прошлому давалось ему нелегко. Я невольно вслушивался в разрозненные реплики, касавшиеся в основном догадок о личности таинственного «похитителя разума», пока утомительные попытки уцепиться за нить смысла, связывающую нечёткие, хоть и достаточно громкие, обрывки разговоров, не усыпили меня. Однако спокойно проспать до рассвета суждено мне не было. - Подъём, юнец, - раздался над моей головой скрипящий шёпот Одена. – Мы кое-что нарыли на того колдуна, нужна твоя помощь. - Не может ли это подождать до утра?.. – машинально огрызнулся я, всё ещё наполовину пребывая во сне, но Оден не отступал: - Чем дольше медлим, тем больше риск допустить катастрофу на всём Фарленде. Давай, пошли, по дороге всё расскажу. - По дороге… Куда? Но воин уже не слушал. Он распахнул чердачное окно, протиснулся в него и прыгнул в темноту. «И даже охранная магия дома его не волнует? Надеюсь, он знает, что делает…» Обрывок мысли потонул в яркой вспышке впереди: чёрные облака прорезала вспышка взводимого на ночь сигнального заклинания, которое обычно работало как предупреждение о вторжении, но сегодня свет, наоборот, возвестил об уходе Одена. «Ладно, попробую догнать его, пока не ушёл далеко… Если не выйдет, вернусь к леди Сандре. Она точно знает, в чём дело» - Оден, стойте! Да что на вас нашло?! – закричал я, борясь с ветром в попытках не упустить старого дракона из виду. Но тот неуклонно рвался куда-то на восток, лишь иногда замедляясь, чтобы дать мне поспеть за собой… Что же столь важное вскрыла Советник в его памяти?.. Тугие струи дождя тормозили меня, сбивая с курса и внушая единственное желание – поскорее покончить с этой глупой игрой в кошки-мышки в штормовом небе. Впившись клыками в нижнюю губу, я, не владея собой, сплёл водяные нити в плотный кокон и… опутал им Одена. - Стой, демоны бы тебя побрали!.. – рявкнул я и, невзирая на ожесточённое сопротивление могучего воина, притянул остановленного дракона к земле. С усилием, но аккуратно положив его под крону раскидистого древа-гиганта, я опустился на траву и только тогда распутал водяные нити. - Да, это было жёстко, но объяснись наконец, - тяжело дыша, рыкнул я прямо в глаза Одена, полные ответной враждебности. Он подскочил на лапы и ощерился. - Что ты себе позволяешь, змеёныш! Под угрозой весь остров, весь наш вид, а ты препятствуешь защите… Какая-то часть меня уже жалела, что я взялся останавливать Одена, но пути назад уже не было. Так или иначе я хотел знать правду о мотивах старого дракона. - Объяснись, - сухо повторил я, вглядываясь в тяжёлые белёсые глаза своего визави. Тот шумно фыркнул, словно спуская пар, а затем неожиданно выдал: - Прости. Пока я пребывал в ошарашенном состоянии после ожидания яростного спора или даже стычки, Оден устремил свой взгляд дальше на восток и произнёс: - Отследила Сандра этого колдунишку по его мороку… Она сказала, что магия мощная и может напрочь сломать волю – не только мою, но и каждого другого дракона на Фарленде… Вот я и сорвался – привычки Стража заиграли. Он вновь взглянул на меня. - Прости ещё раз, что втянул тебя в это, Бранд… Если хочешь, возвращайся домой, но я обязан закончить начатое. Я крепко задумался. А есть ли теперь мне дорога назад? От Сандры я, как и Оден, сбежал без предупреждения, так что возвращаться с повинной и без достижений уже не хотелось… Да и куда возвращаться? Шторм вокруг, а направление от особняка в суматохе я не запомнил… А мой крылатый сородич, кажется, знает дорогу вперёд. - Я с тобой, Оден.***
Холодные капли хлестали прямо по глазам, заставляя меня напрягаться, даже чтобы уследить за шедшим в паре шагов впереди Оденом. Взлетать ещё раз мы не рискнули в такую непогоду, к тому же, по словам бывшего Стража, идти пешком оставалось всего ничего. С одним, но значительным «но»: путь наш лежал в гору, по заросшей мокрой травой скользкой тропе. Даже Оден согнулся под ударами нёсшего массу воды ветра, чего уж говорить обо мне с моими лапами-плавниками и тяжёлым, бесполезным в данной ситуации хвостом… Так что, когда среди черноты замерцали до боли, до ужаса знакомые золотые руны, на краткий миг я почувствовал себя почти счастливым. - Ар-ргх… Замолкни, сволочь! – вернул меня в настоящий мир рык Одена. Кажется, кровавый маг снова «заговорил» с ним – до меня тоже донёсся едва различимый шёпот где-то на границе восприятия. Когда я добрался до каменной двери, Оден уже царапал плиты когтями, силясь открыть вход в логово нашего недруга. Встряхнувшись, чтобы сбросить с тела лишние капли воды – спуск к двери находился в маленьком каменном гроте – и положил свою лапу на плечо Стража. - Не думаю, что наш… кхм, «повелитель разума» предполагал, что мы должны прийти к нему с боем. Думаю… - потянул я фразу, ещё раз обдумывая пришедшую ко мне полубредовую мысль. – Думаю, он должен сам объяснить нам, как войти. Давай я попробую, Оден… Только смотри за мной, хорошо? Вдруг он… Договаривать, дабы не сглазить, я не стал, а лишь убедился, что крылатый воин, хоть и не понимая меня, следит за моими действиями, и прикрыл глаза, открывая свой разум голосу колдуна. «Холодная кровь Несущего Силу – ключ от каменной печати… Дай же скале ощутить течение твоей силы, достойный воин» Я ощутил подступающее к горлу ледяное чувство бессилия против чужой воли, но стойко держался, чтобы не прервать магический контроль над своим телом раньше времени. Я-не-я вплотную приблизился к двери, а затем резким движением прокусил выступающую жилу на лапе, окропляя быстро замерцавшие руны тугой струёй крови… Каменная преграда застонала и сдвинулась в сторону, а я хлёстким усилием разума выбросил непрошеного гостя из головы. - В-всё в порядке, я снова здесь, - кивнул я Одену, подобравшемуся ко мне с твёрдым намерением повалить меня на землю и держать, пока моё сознание не очистится. – Извини, что так рискнул, но… Как видишь, путь вперёд открыт, а я пока могу держаться. Пошли внутрь?***
- Давай ты пойдёшь впереди, Бранд. Вдруг тебе придётся… связаться с ним вновь, тогда я смогу последить за тобой, - предложил Оден, когда мы спустились в сумрачный сырой коридор, стены которого были облицованы грязно-белыми каменными плитами. Неяркое сияние излучали… сами стены – похоже, на них были наложены слабые световые чары. Я молча побрёл вперёд, напряжённо вглядываясь в пустоту в отдалении. Похоже, создатель укрытия был любителем подержать гостей в напряжении – коридор и не думал заканчиваться добрых минут пять, пока мы не упёрлись в развилку: узкая винтовая лестница поднималась наверх, а сам коридор раздваивался, упираясь в две совершенно одинаковые двери. - Ну что, есть идеи, куда лучше двигать? – нетерпеливо спросил меня Оден, царапая когтем поросший мхом пол. - Явно не наверх… - озадаченно ответил я. – Там либо личные покои этого телепата, либо какая-нибудь ловушка… Что, в общем, равнозначно. Остаются двери. Не вижу в них разницы, так что давай попробуем открыть обе. Куда сможем, туда и пройдём. «И почему колдун оставил попытки захватить нас своей магией?» - едва не поделился я с Оденом своими опасениями, но всё же предпочёл подержать их при себе, дабы не накалять обстановку. Мой спутник примерился к левой двери и без лишних церемоний протаранил её, взяв небольшой разбег. Со скрежетом металлическая створка слетела с петель, открывая нашему взору… Ещё один коридор. Абсолютно похожий на предыдущий. - А у нашего отступника есть чувство юмора, - мрачно заметил Оден. – Похоже, он выстроил тут эдакий лабиринт, чтобы посмотреть, как мы тут трепыхаемся, а потом, когда выдохнемся, разом и… Ну, ты понимаешь. Весёлый, конечно, трюк, но далеко не новый. Пошли дальше, юнец – сейчас чутка осмотрюсь да скажу, как нам выбраться. Доверившись опыту Одена, я пропустил бывшего Стража вперёд и последовал за ним в копию «предбанника». Шагая по камню, чёрный дракон то и дело оглядывался, фыркал и что-то бормотал. Каким-то понятным только ему – и, возможно, создателю этого места - образом на каждой развилке он чередовал двери и лестницы, которым я вскоре потерял счёт… Потерял счёт шагам… Потерял счёт времени… Потерял надежду… Мир-коридор сомкнул свои каменные лапы на моей шее. - Бранд! Ах, чтоб тебя, совсем забыл предупредить… - услышал я озлобленное рычание Одена, прежде чем забыться бесцветным, безнадёжным сном.***
Стены магической клетки дрожали и переливались бело-серыми волнами, высасывая всяческое желание сопротивляться. Я приподнял сдавленные веки, сопротивляясь рези в глазах от пляски серых вспышек, и увидел на другом конце комнаты покрытую мелкими искорками человеческую фигуру в длинном, скрывающем лицо и тело одеянии. Она двоилась и что-то бормотала на неведомом языке. «Чтоб тебя, повелитель призрачных клеток…» Муть перед глазами немного отступила, и бессилие сменилось нарастающим гневом на моего похитителя. Поняв, что на неё обратили внимание, тень театрально вскинула руки. - Здравствуй, о Несущий Силу. Рад приветствовать тебя в своей – а теперь даже нашей – обители. Полагаю, ты уже успел осознать моё могущество, которое вскоре – отчасти – может стать твоим? Мой пленитель зашёлся хриплым, каркающим смехом под стать своему голосу – по-старчески скрипучему, но в то же время наполненному какой-то странной, противоестественной силой. - Успел… заработать головную боль, - просипел я, мотая головой, чтобы прогнать тяжесть из мыслей. – Нет бы вежливо пригласить на чашечку чая, предложить выгодные условия сотрудничества… Так нет же, надо сна лишать честных драконов, заставлять их пускать себе кровь, морочить головы… Так что я предпочту от удовольствия работать с вами отказаться, здоровье дороже туманного будущего. Моя ярость разгорелась, приправленная злобным весельем, и я усмехнулся в ответ на «убедительные» речи безумного мага крови. - Ах так? Да кто ты такой, чтобы отказывать мне, причастному к силе древних? Я знаю всё о твоих мыслях, твоих сокровенных страхах, червь! Получай!.. Маг распростёр руки, и нестабильные стены ментальной клетки вмиг стали тяжёлой толщей солёной воды, нахлынувшей на меня и потянувшей куда-то в бездну небытия. Впрочем, я уже ожидал чего-то подобного – несмотря на навалившуюся вспышку паники и бессилия, я знал, что со мной по-прежнему недавно проснувшаяся во мне сила. К счастью, магический мираж воды подчинялся тем же законам, что и вода обычная, так что я просто собрал магические нити своего тела в тугой узел, заключил в него водную массу и бросил получившийся шар обратно «отправителю». Словно издалека до меня донёсся бессильный крик тёмного мага. Призрачный свет видения тотчас же угас, возвращая меня на тонкий слой между сном и реальностью.***
Сквозь пелену в ушах доносился глухой звук шуршания чего-то довольно массивного по камням и лепет чародея. Судя по всему, ему хорошенько досталось отражённой магией – сморгнув и мотнув тяжёлой головой я увидел, как Оден в неярком свете чадящих свечей тащит мага за шиворот к стене комнаты, в которой мы оказались. - Я… Я обещаю, я не причиню вам вреда, о могучие воины! Я могу быть вам поле… - Кх… Замолчи уже, червь, - рявкнул на него Оден, выпустив воротник истёртой чёрной мантии из челюстей и придавив грудь мага крови лапой. – Думаешь, мы совсем дураки и решим, будто раз ты не тронешь нас, ты не продолжишь кипятить головы никому ещё? Знаем мы таких… миролюбивых. Как оно, Бранд? – обернулся он ко мне, заметив, что я приподнимаюсь с холодного пола. – Знатно ты его обезвредил, его аж скрючило пополам да подбросило со свистом. Знакомься, Дарио, это Бранд Несравненный – сильнейший, как видишь, мастер по части борьбы с магией холодной крови во всём Фарленде. - Вроде я в порядке… Голова, правда, раскалывается, но это пройдёт, - подошёл я к Одену поближе на негнущихся лапах. – Да какой я мастер? Скорее наш… друг малость ошибся в своих предположениях насчёт моей личности. Я пересказал старому воину ход нашей короткой дуэли, и тот с ухмылкой покачал головой: - Вот видишь, Дарио, слабоват ты в чтении мыслей… А говоришь, обладаешь великим могуществом… Тьфу. Чародей, щуплый лысый старик с жидкой бородкой, в ответ лишь теснее прижался к стене и невнятно заскулил. - Пусти его, Оден, - отвёл я лапу спутника от груди тёмного мага. – Он, конечно, заслуживает наказания, но мы сюда не совсем за этим пришли… Не думаю, что в таком состоянии он нам расскажет, зачем кошмары насылал да драконов с ума сводил. - Твоя правда, Бранд, - вздохнул Оден и отпустил колдуна. – Ну-с, тогда предоставляю тебе его на растерзание… в смысле, для беседы. Всё же ты, как своего рода коллега, больше сможешь выудить… Я недовольно фыркнул – остатки ярости всё ещё не покинули меня, и такое сравнение, пусть и шуточное, было мне неприятно. Оден, поняв намёк, обернулся куда-то в темноту. - Посторожу пока, - проговорил он и отступил на пару шагов, оставляя меня один на один с Дарио, который, поняв, что в ближайшее время растерзание его не ждёт, неуверенно начал привставать на ноги. - Ну и чего ты добился? –приступил я к расспросам, когда чёрный маг вроде бы пришёл в себя. Голосу я придал холодную, сильную уверенность, желая сохранить представление о себе в глазах Дарио как о сильном боевом чародее. Робкую попытку сбежать я пресёк, перегородив собой все выходы из угла, в который Оден оттащил колдуна. – Много ли ты подчинил драконов? Я, кажется, здесь ни одного не вижу. Я демонстративно осмотрелся вокруг. Сумрачный зал не скрывал никого, кроме нас троих, зато по его центру красовалось нечто, похожее на трон с приставленным к нему алтарём. Судя по всему, именно оттуда чародей насылал свои туманящие разум иллюзии. - От твоих видений у нас разве что головы заболели… Так что выкладывай, зачем тебе было в чужие мысли вторгаться, - пытался я разговорить Дарио, отлавливая взгляд его бегавших из стороны в сторону глаз. Наконец он промямлил, явно подавленный: - Х-хорошо, я р-расскажу тебе правду, о в-великий дракон, т-только не бей меня, п-презренного червя, своей силой… Он судорожно сглотнул и заговорил, лишь когда я расслабился, показывая, что бить не намерен – похоже, Дарио до сих пор не верил, что магию можно применять не только для нападения или подчинения. - О-они г-говорили, что у-у меня есть задатки… Что на Ф-Фарленде я смогу достичь п-подлинного величия… Ч-что они помогут м-мне с этим… - Кто такие «они»? И зачем им ломать волю наших собратьев? – насторожился я. - Они не хотели, ч-чтобы я н-называл их имена, - испуганно проговорил старичок. Я нахмурился, и он поспешно добавил: - Но я могу сказать, г-где их искать! Мы в-встречались в Королевстве Двух Лун, в-в городе Инсби!.. - Достаточно, - остановил я Дарио. Для зарождения в моей голове идеи связи между охотой Двух Лун на драконов и появлением на Фарленде этого «повелителя воли» и таких сведений хватало. – Думаю, дальше с тобой побеседуют более сведущие в общении с такими, как ты, люди. Оден, слетаешь до ближайшего города, пока я нашего лиходея постерегу? – окликнул я сидевшего в сумраке ветерана. – Всё, что нужно мне, я уже выяснил.***
- И как ты его так быстро расколол? – поинтересовался у меня Оден, пока мы возвращались в поместье леди Сандры под лучами решившего прогуляться по небу после дождливых недель солнца. – Не убоялся наш «великий маг крови» гнева своих «хозяев»? Дарио мы из лап в руки торжественно вручили страже близлежащего города, которому тоже перепало от эманаций тёмной магии путём повальной бессонницы населения, так что с его поимкой легче вздохнули не только драконы, но и люди. Стражам, а заодно и Одену, я поведал об итогах краткого допроса, попутно попросив отрядного чародея отправить ментальную весточку леди Сандре, так что к нашему возвращению она должна была быть в курсе случившегося с нами происшествия. - Во-первых, он сам мало что знает, - ответил я. – Только место да время последней встречи с посредником. А во-вторых… Мне кажется, наш «друг» уже мало интересен своим нанимателям. Поверить-то они ему поверили, но сам видишь, насколько, кхм, велики оказались итоги его деятельности, да и сидел он на Фарленде уже который год… Если бы с ним работали всерьёз, мы бы сейчас так спокойно не летели и не беседовали. Несмотря на мой собственный упор на отсутствие угрозы от Дарио, меня терзали некоторые сомнения. А вдруг Две Луны того и ждали, чтобы их протеже раскрыли, из каких-то своих соображений?.. - Так что из двух страхов он выбрал более реальный, - закончил я с усмешкой, уходя от своих домыслов. Оден лишь согласно хмыкнул, удовлетворившись таким объяснением. Дальнейший путь до особняка мы проделали в тишине, очищая головы потоком свежего ветерка. Час-другой, и на горизонте показались знакомые башенки. Леди Сандра ожидаемо встретила нас во внутреннем дворе поместья с грозно сведёнными бровями и упёртыми в бока руками. - Герои самозваные… Хоть бы предупредили вчера вечером о своих планах, что ли. А то сигнал сработал, мы уж думали, что вас похитили... Дети из-за вас места себе не находят, едва не ревут, бродяги вы беспечные! А ну-ка марш внутрь, извиняться! Я ощутил толчок в спину магической силы, которая буквально втолкнула меня, а следом и Одена, в прихожую дома. - Бранд! Оден! Вы живы-ы!.. Радостный детский возглас сменился тихим всхлипыванием, и Кейлин обхватила одной рукой меня, а другой – моего напарника за шеи и повисла на нас, как на качелях. Рихард с отцом, который приобнял его за плечи, стоял поодаль и тихо улыбался. - Всё хорошо, Кейлин… Прости, что мы так сбежали, просто дело срочное было. Мы злого мага побеждать летали, - решил я обрадовать девочку ещё одной хорошей новостью. - Правда?! Пойдём, Бранд, пойдём! Ты мне расскажешь, с кем вы бились, а я вам с Оденом обед принесу! – заинтригованно воскликнула Кейлин, подняв слегка заплаканный, но счастливый взор. - Давайте, герои, всё на столе, - заботливо пригласила нас леди Сандра. От её гнева – похоже, уже успевшего до этого сойти на нет после сообщения от мага-стражника – не осталось ни малейшего следа. Мой нос уже чуял аромат запечённого ягнёнка, доносившийся из обеденного зала, и лапы сами понесли меня наедаться и отдыхать после беспокойного утра.