Отовсюду слышались бурные разговоры, детский смех и зазывания торговцев, а где-то снова играла музыка. Ряды маленьких прилавков манили к себе яркими огнями кристаллов, запахом свежей выпечки и прочих сладостей.
Родерик обернулся на замершую чуть позади Кару. Она смотрела на прилавок с фруктовыми угощениями.
- Хотите что-то? – спросил Родерик, подходя ближе.
- Яблоко в карамели. – с детским предвкушением ответила девушка. – Но…
- Да?
- Эта очередь никогда не закончится. – хмурясь, признала Кара. – Идем дальше.
Она направилась вперед. А Родерик не сходил с места, замерев от возникшего мгновение назад желания. И ему это не нравилось. В этом просто нет смысла, ведь они могут больше и не увидеться. У них только этот случайный летний вечер. Так к чему же это желание сделать ей приятное? К тому же, даже если время не было бы ограничено, он больше не хочет в это ввязываться. Больше нет, хватило.
- Родерик? – прозвучало рядом.
- Если хотите, можем подождать. – неожиданно для самого себя сказал он, указывая взглядом на лавку.
«Один вечер, всего лишь один вечер.»
Желание пойти на поводу у минутного порыва оказалось сильнее. Да и ответы, что он хотел услышать, немного оправдывали перед собой же.
- Вы разве не торопитесь?
- Это не займет так много времени, как вам кажется.
Кара изучающе смотрела на него.
- Что? – спросил Родерик.
- Да нет, ничего. – покачав головой, ответила она.
- Да бросьте, вас же что-то интересует. Спрашивайте. – вернул Родерик ее же фразу.
Кара тихонько рассмеялась
- Что ж, тогда я бы с удовольствием попробовала.
Пока стояли в очереди снова разговорились.
- Вы говорили об определенных условиях во время отдыха.
- А, да. Они могут быть разными, но в целом базируются вокруг интеллектуальных заданий. Загадок, шифров, например, которые могут пригодиться в третьем туре.
- Вот как…
Кара кивнула, поглядывая на приближающийся прилавок.
- А что за охота?
- Это самая интересная часть турнира. – улыбаясь, ответила девушка. – Организаторы могут выбрать любой из видов охоты. Она может заключаться в охоте на диких и, разумеется, опасных животных и растений под названием «Клыки и лепестки», в охоте за сокровищами, что после выигрыша, кстати, остаются у команды и эта игра называется «Воры и стражи». Думаю, суть понятна: кто-то охраняет, кто-то ворует. И есть…другая охота, а называется она «Хаос и порядок».
- Ставки поднимаются, верно?
- Верно. Здесь речь идет о реальных нарушителях закона.
Родерик долго молчал, обдумывая услышанное. Подошла их очередь.
- Яблоко в карамели, пожалуйста. – попросила Кара.
Получив свою сладость, она тут же впилась в нее зубами и они двинулись дальше.
- Это не столько Турнир, сколько подготовка к… - Родерик запнулся, пытаясь подобрать правильные слова. -…к реальным действиям.
Прожевав, девушка ответила:
- Отчасти так и есть, но это уже другая история. Что-то мы с вами увлеклись Почему вас это так интересует?
- Ваша родина и впрямь очень далека от нас. Как в плане расположения, так и в плане информации о ней.
- Это так. Нам тоже не много о вас известно.
Постепенно ярмарка оставалась позади. Праздничные лавки сменялись обыкновенными рыночными.
Выбросив в урну поблизости оставшуюся палочку от яблока, Кара повернулась к Родерику.
- Моя очередь задавать вопросы. – прижав сверток к груди, сказала она, шагая вперед. – Я пообещала не спрашивать о Турнире и не буду, но, Родерик, могу ли я спросить лично о вас?
- Спрашивайте.
Он практически без сомнений согласился, потому что нет ничего сложного или проблематичного в том, чтобы рассказать немного о себе человеку, с которым вы больше не увидитесь, человеку, который ничего о тебе не знает. Следовательно, ты сам решаешь, какую информацию он получит, сколько будет знать.
- Откуда вы? Явно не городской.
- Я живу в академии Айрис, она расположена в деревне, вдали от города.
- Что изучаете?
- Все. – беспристрастно ответил Родерик перебросив сумку на другое плечо.
Кара удивленно на него посмотрела.
- А ваша стихия – вода, верно?
- Как вы поняли?
- Догадалась. В большинстве, лишь водники настолько жадные до знаний.
Родерик снова стал изучать ее профиль. Кара была умна, могла очень точно подать свою мысль и при этом не имела проблем со взаимодействием с другими людьми, напротив, делала это с легкостью, располагая к себе.
Девушка подошла к лавочке с фруктами и купила два яблока. Одно протянула Родерику.
- Нет, спасибо.
- Отказ не принимается. Съедите потом.
- Вы очень их любите, как я вижу. – заметил он, убирая принятый плод в сумку.
Она лишь улыбнулась, с хрустом откусывая сочный фрукт.
- А какова ваша стихия?
- Воздух.
От выхода с рыночной площади оставалось пройти совсем немного, как вдруг среди удаляющегося гомона толпы развлекающихся Родерик различил чьи-то всхлипы, что так же не укрылось и от Кары.
Оба ускорили шаг и завернув за угол, в полумраке узкого прохода, узрели такую картину: трое парней лет пятнадцати-семнадцати прижали к стенке одного юнца лет десяти-двенадцати, который еле держался на ногах то ли от бессилия, то ли от страха. Сквозь всхлипы мальчуган беспрерывно бормотал извинения. Однако, те трое лишь яростно шикали в ответ, явно боясь привлечь ненужное внимание.
Родерик сделал уверенный шаг вперед, но Кара преградила ему путь.
- Так, подождите… И не надо так пугающе хмуриться. – полушепотом сказала она, всматриваясь в его лицо. – Что бы вы не затеяли, помните – это всего лишь подростки.
- Меня это не волнует. – было ей ответом.
И Родерик снова сделал шаг вперед.
- Может хотя бы выслушаете?
«Вот же упрямый!»
- Я сама справлюсь. Подержите.
И не успел Родерик ничего сказать, как девушка всунула ему в руки сверток, развернулась и сделала пару быстрых шагов в сторону четырёх, еще не заметивших ее, ребят, остановилась, чуть развернула корпус, отставив правую ногу назад, подняла руку с яблоком для броска, прицелилась и…почти целый фрукт угодил в голову самому высокому из хулиганов.
На секунду растерянный, но тут же ставший гневным, взгляд был в миг устремлен на Кару, которая лишь помахала ручкой и сказала:
- Простите, со зрением совсем плохо, не разглядела. Да и думала там урна раз так пахнет…
- И чем же здесь пахнет? – прошипела жертва фруктовой атаки, потирая ушибленный затылок и полностью переключившись на нее.
- Трусостью. – ухмыльнувшись, ответила девушка.
- Не лезьте в чужие дела. – подал голос парень из-за спины, видимо, лидера. – Этот наглец украл у нас деньги.
- У вас за спиной кто-то есть или мне послышалось это бурчание?
И разозленный коренастый парень, чьи чувства явно были задеты, тут же встал рядом со своим высоким другом.
- Как страшно… - прозвучавшие слова расслышал только Родерик, который был готов вмешаться в любой момент, но сейчас необходимости в этом не видел. Даже с нечитаемым на лице интересом наблюдал за происходящим.
- А вы ничего не скажете? – обращаясь к третьему, со смешком, добавила. – Храбрец.
Теперь уже три гневных взгляда были устремлены на Кару.
А она, сделав быстрый пас рукой, поймала в нее увесистый потертый кошель, который секунду назад висел у высокого на поясе.
- Эй, да вы, как я погляжу, сами не чисты на руку, да? – с фальшивым удивлением протянула девушка, изучая содержимое мешочка.
- Какого…? – обокраденный воришка явно был в растерянности.
- Вот только одного не пойму. – завязав кошель и перебрасывая его из одной руки в другую, спросила. – Зачем вы воруете? Судя по внешнему виду, вы не бедствуете. Не хватает острых ощущений?
- Мы вам уже сказали: не лезьте в чужие дела. – наконец заголосил и третий.
- Ничего личного, но… - она показательно притронулась к уху. – Вам, юноша, лучше и дальше помалкивать, а то ваш писклявый голос очень уж слух режет.
И трое воришек сорвались с места, совсем позабыв про все еще прижимающегося к стене мальчика.
Кара, подмигнув Родерику, рванула прочь.
Мальчишка же, наконец успокоившись, вперил в него настороженный взгляд.
- Я не причиню тебе вреда. – спокойно сказал Родерик
Медленно приблизившись и достав из сумки яблоко, протянул его мальчику:
- Хочешь?
«Конечно хочет» - промелькнуло в его голове, ведь он и сам не понаслышке знал, что такое голод.
Мальчик осторожно взял протянутый фрукт и тихо поблагодарив, тут же впился в него зубами.
Когда он почти доел, вернулась Кара, но с другой стороны тёмного прохода.
Подойдя к переставшему жевать мальчику, наклонилась так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, протянула все тот же мешочек и сказала:
- Никогда не воруй у того, от кого не сможешь сбежать.
Мальчик лишь не мигая смотрел на нее.
- Бери. Тебе они нужнее. Но! – предостерегающе подняла палец Кара. – Постарайся не попадаться этим ребятам на глаза.
Кивнув, мальчишка взял протянутый кошель.
- Тебе есть куда идти? – задал вопрос Родерик, до этого молча наблюдавший за происходящим.
- Нет. – прошептал мальчик.
- А как тебя зовут?
- Оскар.
- А меня Родерик.
Мальчик повернулся к девушке.
- Я – Кара. – мягко улыбнувшись ответила она.
- Оскар, - присев на корточки, обратился к нему Родерик. – Я знаю одно неплохое место. Приют. Тебе там понравится, я когда-то тоже там жил.
Вот только с тех времен многое изменилось. Теперь необходимых вещей и еды всегда было достаточно. Без помощи магистра Астериуса здесь не обошлось.
- У тебя никого нет?
Оскар отрицательно помотал головой.
Родерик не мог не заметить, как они с ним похожи.
- А сколько тебе лет, Оскар? – спросил он.
- Двенадцать.
Кивнув, Родерик лишь утвердился в своем предположении: внешне мальчик не дотягивал до своего возраста.
- Так что думаешь? Согласен?
Оскар растерянно потупил взгляд.
- Не бойся. Обещаю, я сам доведу тебя туда.
- Да. – сглотнув, шепнул мальчик.
***
Трое, темноволосый парень, девушка в экзотичной одежде и мальчик, что шел между ними, жуя купленный ему пирожок, подходили к летной площадке.
- Прости, что это все, что я сейчас могу дать. – подал голос Родерик, указывая на еду в худеньких ручках ребенка. – Кое-что проверю и мы отправимся в ближайший мотель, где ты сможешь поесть и поспать.
- Этого мне достаточно, спасибо… - произнес Оскар, смущенно.
Наконец, достигнув ветрохода, Родерик заметил сидящего и облокотившегося о его корпус Корна. Он же, завидев приближающихся, тут же вскочил.
- Все сделано! – на радостях воскликнул он.
- Точно? – настороженно переспросил Родерик. – Все работает как надо?
- Да-да, - Корн запустил руку в волосы и протараторил. – Правда пришлось побегать, ища некоторые инструменты, которых у нас не оказалось. Но покупать ничего не пришлось! Просто…одолжил…
- Одолжил. – повторил Родерик. – На какие же деньги ты их одолжил?
Молчание.
- Ты не обедал.
И снова тишина.
- В мотель, поедим и отдохнем. Утром вылетаем.
Оглянувшись назад, Родерик заметил лишь стоящую неподвижно Кару. Через секунду из-за ее спины выглянул Оскар. Девушка лишь пожала плечами и погладила мальчика по голове, пригладив растрепанные волосы.
- Корн, познакомься – это Кара и Оскар. – представил Родерик своих спутников. – Мальчик полетит с нами.
- Я – Корн. Рад познакомиться. – с энтузиазмом представился тот, разглядывая необычную девушку, склонил голову в легком поклоне– Леди.
И Кара, не сдержавшись, рассмеялась.
- Ну какая из меня леди? Просто Кара.
- Пора идти, уже совсем стемнело. – вставил Родерик.
- Я пройдусь с вами, если вы не против.
И уже вчетвером двинулись дальше.
***
Прибыв к мотелю, Родерик велел Корну узнать о свободных номерах и прихватить с собой и Оскара и он, попрощавшись с Карой, позвал мальчика, но тот не спешил уходить.
Подошел к девушке и сказал:
- Спасибо.
Она снова наклонилась к нему.
- Оскар, теперь, я уверена, что с тобой все будет хорошо. Этот человек позаботиться об этом. – посмотрела она на Родерика. – Тебе больше не придется воровать.
Снова погладила его по голове и поцеловав в лоб, улыбнувшись, сказала:
- Ничего не бойся.
Мальчик, улыбнувшись в ответ, порывисто обнял ее и побежал к Корну.
- Что ж, пора прощаться. – подходя к Родерику, Кара снова протянула руку. – Вы приятная компания, хоть и не многословны.
Он снова пожал ее ладонь.
- Мне было интересно с вами общаться.
И развернувшись, девушка двинулась обратно, но успела сделать лишь пару шагов, прежде чем услышала:
- Какая именно игра?
- Простите? – переспросила Кара, обернувшись.
- «Воры и стражи» или «Хаос и порядок»? В какой из них вы сейчас участвуете?
Полностью развернувшись к Родерику, девушка спросила:
- С чего вы взяли, что я в игре?
Дверь в мотель распахнулась и Корн сообщил о наличии свободного номера, но не дождавшись ответа снова скрылся внутри.
- Та книга в красной обложке, ваше напряжение и суетливость, – стал перечислять Родерик. – человек, на которого вы смотрели из окна бара.
- И все? Это все возможные причины так считать?
- Нет, есть еще кое-что.
Девушка кивнула в знак внимания.
- Ваша одежда. При первой нашей встрече вы ничем не отличались от типичных жительниц. Ничто не выдавало в вас чужеземку. Но теперь все ровно наоборот. Будто вы специально хотите привлечь к себе внимание. Вот только чье именно? Да и, должен признать, никак не могу понять, весь ваш образ настоящий или очень хорошая маска? В течение всего вечера вы были практически неизменны, за одним только исключением. – и Родерик процитировал. – «Никогда не воруй у того от кого не сможешь сбежать.» В тот момент вы совершенно, хоть и на миг, изменились.
- А может вы просто увидели меня с другой стороны? Люди ведут себя по-разному в разных ситуациях.
- Мне так не кажется. Кто вы, Кара?
А она лишь молча на него смотрела, потом улыбнулась и сказала:
- Всего лишь отдых. Еще не игра.
И развернувшись к нему спиной, добавила:
- Прощайте, Родерик.
***
Праздник прошел отлично. Малышня с радостью расхватала купленные им подарки, а девушки были приятно удивлены полученными лентами. Оскар теперь живет в приюте и, кажется, ему там нравится. Родерик пообещал навещать его.
С того странного вечера прошло два дня и теперь утренние тренировки можно было возобновить в полной мере. Однако, остальные, под предлогом прошедших тяжелых дней и оставшейся после них усталости, предпочли отсыпаться дальше. Родерик уступил им лишь этот день, что немало всех удивило.
Пока бегал в лесу, по пересеченной местности, вспоминал и никак не мог выбросить из головы девушку, вызывавшую сплошные вопросы. Родерик не любил загадки не получившие своих разгадок.
Весь день после прошедшего праздника, он рылся в библиотеке в поисках информации о Восточных островах. Не найдя ничего стоящего, что касалось бы того, о чем рассказывала Кара, он направился к магистру Астериусу. Рассказав о произошедшем, Родерик узнал от магистра, что раньше их родина и Восточные острова враждовали, поэтому, впоследствии, решили полностью отгородиться друг от друга. Однако, эта завеса начала спадать и теперь сотрудничество налаживается.
- Именно поэтому их Турнир позволено в этом году, впервые, частично провести у нас. – объяснил магистр.
- Почему же никто о нем не знает?
- Потому что это лишь пробная попытка.
Удостоверившись в истинности слов девушки, этот вопрос был закрыт. Однако…
На утро дня солнцестояния, когда праздник должен был вот-вот начаться, к Родерику прибежала Фанни и раскрутившись, продемонстрировала новое платье.
- Смотри! – радостно засмеялась она. – Красивое правда?
Бежевое, чуть пышное платье по колено, подпоясанное тонким ремешком на талии. На рукавах, что были по локоть, и по низу подола шли зеленые кружевные узоры.
- Представляешь, кто-то прислал мне его в подарок! – продолжала восхищаться девушка. – А еще вот.
Фанни протянула ему короткие зеленые перчатки из тонкой ткани.
«Тот же цвет… Подарок…»
- Кто прислал? – тут же спросил Родерик.
- Не знаю. – растерянно ответила Фанни. – Из записки ничего не понятно…
- Записки? Покажи.
Девушка сбегала в комнату и принесла маленький лист бумаги, на которой было написано;
«Надеюсь, платье вам понравится и с размером я не ошиблась. Надеюсь, вы будете носить его с удовольствием. Я очень впечатлена вами, как магом и личностью. Никогда не меняйтесь, Фанни.
С уважением и восхищением, С.»
И вопросы снова прибавились.
Кто такая Кара? Ее ли это имя? Настоящий ли это был образ? Почему на миг она показалась ему знакомой? Почему он так и не понял, какого же цвета ее глаза? Почему она отправила этот подарок Фанни?...
Но Родерик был уверен: о не знании традиций и норм она солгала, о том, что не знает кто такой Родерик так же солгала, ведь если знает Фанни, значит Турнир смотрела...
